Quán ăn của nhà Lư Thần Long mang tên Vọng Hải Tửu Gia, là thương hiệu cổ đã có từ hơn trăm năm trước ở Kim Thành được truyền lại từ ông cố của hắn.

Chiều thứ bảy, khi Trần Văn Cảng sang, bạn anh đã bắt đầu bận túi bụi trong bếp.

Lư Thần Long đội mũ đầu bếp, lần lượt chế biến và ướp các nguyên liệu, chuẩn bị phá tung nhà bếp khi khách chưa đông. Vóc dáng hắn cường tráng, cơ ngực rắn chắc làm tạp dề phồng lên, đây là một lợi thế cho đầu bếp, bởi vì có sức lật chảo.

"Sao cậu vẫn ốm nhom thế này hả? Ở trong nhà giàu cũng không đủ ăn à?" Bếp trưởng Lư cười khì khì, ra lệnh: "Nhanh rửa tay đi, rửa xong vào giúp tôi, đưa tôi chai xì dầu đó."

Trước mặt hắn, Trần Văn Cảng cũng thả lỏng: "Sao lại thế, không phải nói tôi chỉ cần mang theo cái miệng à?" Vừa nói, anh vừa xắn tay áo lên, tự giác đi giúp bạn.

Lư Thần Long đảo thịt trong nồi: "Xí, người có phúc còn không biết hưởng, bí kíp gia truyền Vọng Hải Thái Phổ nhà họ Lư chúng tôi đấy, bây giờ tôi không giấu giếm truyền thụ cho cậu, còn không mau ba quỳ chín lạy tạ ơn, ngoài kia bao nhiêu người đang chờ học lóm."

"Không thể tin được, lên làm ông chủ rồi, ăn nói cũng ngang ngược hơn. Em trai cậu Tiểu Bảo đâu?"

"Gửi bà Chu hàng xóm trông chừng, đến giờ ăn rồi gọi họ sang."

Vọng Hải Tửu Gia nằm trên phố Giang Hồ của khu phố cổ, những tòa nhà cũ kỹ san sát nhau xung quanh đây là nơi sinh sống của những người hàng xóm lâu năm. Trần Văn Cảng đi xe điện đến, một loại xe điện cổ có gắn ăng-ten, cũng chỉ còn phố cổ mới giữ lại một chuyến như thế, mang tính chất như xe tham quan.

Khi vừa xuống xe, anh còn cảm thấy vừa quen thuộc vừa lạ lẫm, nhưng khi bước đi dọc đường, mọi ký ức lại ùa về. Con hẻm được lát bằng những phiến đá xanh, bậc thang so le, những nóc nhà cao thấp, tràn ngập hơi thở cuộc sống của chốn đô thành. Gia đình anh từng sống ở khu vực này, hồi nhỏ anh thường cùng Lư Thần Long chạy nhảy khắp đầu phố cuối hẻm. Thời gian trong khu phố cổ dường như đã ngừng trôi, như thể dù có qua bao lâu cũng chẳng có gì thay đổi.

Mặt tiền của Vọng Hải Tửu Gia không nhỏ, nhưng cũng không phải quá rộng, nằm ở cuối con hẻm, có một khoảng sân nhỏ và một tòa nhà hai tầng bên trong.

Trần Văn Cảng mặc áo len dài tay màu trắng và quần jeans xanh nhạt, cách ăn mặc đơn giản, nhưng sạch sẽ tươi mát.

Lư Thần Long nheo mắt nhìn anh, nói chua loét: "Còn tới thêm mấy lần nữa, phục vụ trong quán chắc sẽ bị cậu dụ dỗ hết mất."

Trần Văn Cảng giơ một nhánh cần tây lên, vừa cười vừa cãi lại hắn: "Đừng nói lung tung, làm xấu thanh danh người ta."

"Thế nào là lung tung? Mấy cô gái đó nhé, người nào cũng xin số điện thoại của cậu. Tôi nói là hoa đã có chủ rồi nên không cho đấy." Lư Thần Long gập cánh tay lại, ngắm nhìn bắp tay rắn chắc của mình. "Tôi thấy mình cũng có kém gì đâu, tại sao họ lại không thích tôi?"

Trần Văn Cảng đập cây cần tây vào mặt hắn: "Cậu mới là hoa, là hoa có chủ."

Nhà của Lư Thần Long ở trong hẻm sau, một mình hắn sống cùng em trai. Hàng xóm quanh đây đều biết chuyện nhà hắn, có được ngày hôm nay thật sự không dễ gì. Khi Lư Thần Long còn nhỏ, quán ăn này vẫn do ông nội hắn quản lý, cũng khá nổi tiếng. Cha hắn thì lại không nên người, cờ bạc, nghiện rượu, là một kẻ vứt đi. Ông nội hắn nản lòng, dành hết tâm huyết để dạy cháu trai làm bếp từ khi còn nhỏ, chỉ nghĩ sau này truyền lại chút di sản cho hắn.

Nhưng năm Lư Thần Long mười mấy tuổi thì gia đình gặp phải biến cố lớn. Cha hắn đánh bạc thua tiền đến nỗi phát điên lên, lén mang quán ăn đi thế chấp cho người khác, làm ông nội hắn tức chết. Nhà dột lại gặp trời mưa, mẹ hắn được chẩn đoán mắc bệnh ung thư vú, nhà nghèo rớt mồng tơi không đủ tiền để chữa bệnh cho bà. Cả nhà chỉ còn lại mình hắn là trụ cột kinh tế, hắn không thể tiếp tục học hành nữa, phải đi làm chân học việc cho người ta, còn vay tiền khắp nơi.

Khi ấy mỗi lần Trần Văn Cảng đến đều lén giấu một cọc tiền rồi lặng lẽ bỏ đi. Lúc đầu, Lư Thần Long rất tức giận, ném lại tiền vào tay anh, nhưng hắn không đành lòng nhìn mẹ mình ngồi chờ chết, về sau hai mắt đỏ hoe gọi lại cho anh. Ngoài Trần Văn Cảng, hắn đã vay mượn tất cả những người họ hàng có thể vay được, đứa trẻ vị thành niên hằng đêm ngồi dưới ánh đèn viết viết vẽ vẽ tính tiền nợ. Thật không may, sau hai năm chống chọi thì tế bào ung thư cũng di căn, mẹ hắn qua đời.

Về phần chuyện đi học việc, Lư Thần Long có nền tảng vững chắc, ban đầu làm rất tốt, nhưng người thầy đó nghe được tình cảnh gia đình hắn thì lại không muốn nhận nữa, sợ dạy học trò thành tài thì thầy chết đói, rồi lại sợ khuôn mặt vuông vắn của chàng thanh niên sẽ quyến rũ vợ mình, thế là tìm lý do đuổi hắn đi.

"Nói thật đấy, nếu không có cậu, bây giờ tôi đã không thể làm ông chủ rồi." Lư Thần Long mổ một con tôm hùm ra, thịt tôm trắng như pha lê, là do hắn tự đi chợ chọn lúc sáng sớm. "Hai năm trước tôi không thể tiếp tục học nghề, bị đuổi ra ngoài, đi loanh quanh trên phố, tình cờ nhìn thấy cửa hàng này đang được rao bán, đây là gia tài của tổ tiên mà tôi lại không có đến một cắc để mua lại..."

Trần Văn Cảng yên lặng nghe hắn nói.

Lư Thần Long phẫn uất than thở: "Mẹ nó chứ tiền đúng là thứ tốt, có tiền mua tiên cũng được, không tiền thì anh hùng cũng đành chịu chết. Kể cả không phải là anh hùng thì ai lại không cần ăn uống? Ai không sinh lão bệnh tử kia chứ?"

Đây đúng là sự thật.

Bữa tối ăn tại nhà của Lư Thần Long, các phục vụ giúp mang những món ăn đã chuẩn bị từ quán ăn sang. Ngỗng om rượu, đậu hũ nhồi thịt, tôm hùm nướng sốt nước cốt gà, cá mú hấp xì dầu, canh bí đao bát bửu, món ngon bày đầy trên bàn.

Lư Thần Long cũng không vội gọi em trai về ăn, hắn kéo Trần Văn Cảng vào phòng mình trước, lấy ra một cuốn sổ tay đã quăn góc, bị lật ra nhiều đến nỗi dày gần gấp đôi so với trước, phần trước là số tiền gia đình hắn thiếu nợ lúc trước, đã bị gạch bỏ hết, phần sau dùng để ghi chép thu chi.

Hắn đưa sổ kế toán cho Trần Văn Cảng xem: "Quán này do cậu bỏ tiền ra mua về, bây giờ cậu là một nửa ông chủ. Mấy ngày trước tôi vừa kiểm tra doanh thu quý đầu tiên, cũng khá tốt, sẽ chia tiền cho cậu sau. Cậu tự ra đằng trước đối chiếu lại xem có vấn đề gì không."

Trần Văn Cảng không mấy để tâm: "Tôi không vội dùng đến, nhà cậu còn nhiều nơi phải tiêu tiền, bình thường tôi cũng không tiêu xài gì nhiều."

"Cái nào phải đưa thì phải đưa. Anh em ruột còn phải tính rõ ràng, cậu đừng để đến mức chúng ta không còn làm bạn được nữa."

Trần Văn Cảng ra ngoài, không phải để kiểm tra sổ sách mà sang nhà bà Chu gọi người về ăn cơm.

Bà Chu hàng xóm là một bà lão mở tiệm chè, đã bán ở đây được 20 năm rồi. Hồi còn nhỏ, bọn trẻ như Trần Văn Cảng thường ăn chè ở nhà bà, không có đủ tiền thì hai người chia nhau một phần, anh thường chia với Lư Thần Long. Bà đóng cửa hàng sớm, tay trái cầm theo mấy phần sâm bổ lượng của tiệm mình, tay phải dắt em trai của Lư Thần Long, Tiểu Bảo.

Tiểu Bảo năm nay được 5 tuổi, gặp Trần Văn Cảng, nó cũng còn nhận ra, vui mừng nhảy vào lòng anh: "Anh ơi, anh ơi."

Bà lão không có con cái sống cùng, cũng được nhiệt tình mời vào bàn. Ba người lớn và một đứa trẻ tụ tập với nhau cũng rất náo nhiệt. Tài nấu ăn của Lư Thần Long thì không thể chê vào đâu được, hắn đã học hết bản lĩnh của ông nội, năm ngoái cũng thi đậu kỳ thi đầu bếp cơ sở.

Bà Chu khen ngợi, cũng mừng cho hắn: "Long là đứa trẻ ngoan, bình thường luôn giúp đỡ bà, tốt tính lại có năng lực, bây giờ đã vượt qua khó khăn rồi, chỉ cần tìm một cô gái tốt, lập gia đình, cuộc sống sau này sẽ tốt đẹp hơn."

Lư Thần Long buổi sáng vừa than phiền với Trần Văn Cảng rằng không có cô gái nào thích mình, giờ lại bắt đầu lắc đầu: "Sao dám nghĩ nhiều thế chứ? Ai cũng biết hoàn cảnh gia đình con mà, có nói ra cũng không sợ người ta cười. Thôi đừng hại đời con gái người ta."

Tiểu Bảo mặc yếm, chảy dãi tí tách, Lư Thần Long đút cho nó một miếng cơm, nhưng nó không chịu ăn, chỉ cười mãi với Trần Văn Cảng: "Anh ơi, Văn Cảng, Trần Văn Cảng."

Lư Thần Long ngăn cản nó: "Không được gọi thẳng tên người lớn!"

Tiểu Bảo im lặng nửa phút, rồi lại cười ngốc nghếch: "Bà già, he he, bà già chết tiệt!"

Lư Thần Long tức lên, đánh tay nó: "Học cái này của ai hả? Đã bảo không được nói bậy! Ai dạy mày chửi thề hả!"

Tiểu Bảo không nghe lọt tai, có nhiều người xung quanh là nó sẽ dễ bị kích động, làm đổ hết nước canh lên người mình, bị đánh là ngoác miệng ra gào khóc.

Khuyết tật trí tuệ dạng nhẹ.

Bữa cơm đang yên đang lành bỗng trở nên hỗn loạn. Trần Văn Cảng khuyên can, bà Chu thở dài: "Nó có hiểu đâu, con đánh nó làm gì? Đã bảo con bao nhiêu lần là đừng đánh trẻ con rồi, bà ăn gần xong rồi, để bà đưa nó đi rửa, hai đứa cứ nói chuyện đi."

Trần Văn Cảng nhìn theo hai bà cháu bước ra khỏi cửa.

Lư Thần Long rầu rĩ: "Vẫn cứ như vậy, lúc tốt lúc không, đôi khi trông có vẻ ngoan ngoãn một chút, vài ngày sau lại quay về như cũ."

Trần Văn Cảng vẫn còn nhớ vài việc: "Trước đây không phải đã vào trung tâm phục hồi chức năng can thiệp sao? Hiệu quả không tốt à?"

"Trung tâm phục hồi chức năng lúc trước học đóng cửa rồi." Lư Thần Long giải thích: "Cũng đã hỏi một số cơ sở mới, nhưng học phí rất cao, một chu kỳ điều trị tốn gần trăm ngàn, không thấy có cái nào phù hợp."

"Đắt thì đắt, nhưng vẫn phải đi chữa. Nếu cậu cần tiền..."

"Dừng lại, tôi kể không phải để xin tiền cậu, thực sự không cần. Nếu chỉ là tiền bạc thì có thể thắt lưng buộc bụng, để dành ra được. Còn vấn đề khác thì sao? Một mặt là tốn kém, mặt khác là xa, họ lại yêu cầu có phụ huynh theo sát suốt ngày đêm. Tôi phải vừa đi làm vừa một mình chăm sóc nó, làm sao xoay xở được? Bây giờ chỉ tạm thời không đi học thôi, tôi sẽ tìm lớp khác xem sao."

Trần Văn Cảng không nói gì thêm nữa, chỉ cụng ly với hắn. Bạn mình đã cố gắng hết sức, anh không thể trách hắn thiếu quan tâm em trai. Người khác có lẽ không biết việc chăm sóc một đứa trẻ đặc biệt khó khăn như thế nào, anh lại hiểu rất rõ.

Quỹ từ thiện Niệm Sinh đã tài trợ cho nhiều dự án, bao gồm cả thúc đẩy giáo dục đặc biệt, anh đã tiếp xúc với rất nhiều gia đình có hoàn cảnh tương tự. Những nhu cầu của một đứa trẻ có vấn đề đều như một hố đen, chỉ có thể liên tục cống hiến vào đó, nhưng có thể sẽ không thấy hy vọng gì bên trong, nhiều bậc cha mẹ chưa chắc có thể kiên trì. Sau đó sẽ là vợ chồng trở mặt thành thù, hôn nhân tan vỡ, tấn công lẫn nhau, bỏ rơi vợ con... Anh thấy quá nhiều rồi.

Lần trước anh vô tình nói với Trịnh Mậu Huân về việc sẽ làm gì sau khi rời khỏi Trịnh Thị, Trịnh Mậu Huân còn tưởng anh nói đùa. Nhưng thực ra, Trần Văn Cảng chắc chắn sẽ ra đi, anh đã nghĩ đến tương lai của mình từ rất lâu rồi.

Trần Văn Cảng rót chút rượu gạo cuối cùng cho đối phương: "Tôi cũng sẽ giúp cậu tìm một nơi nào thích hợp."

"Chúng ta đừng nói về những chuyện không vui nữa." Lư Thần Long nhìn ra bên ngoài rồi hỏi: "Cậu có muốn trở về nhà cũ không?"

"Ngày mai vậy." Trần Văn Cảng cúi đầu, không quan tâm. "Cho thuê cũng lâu lắm rồi, cảm giác không còn là nhà của tôi nữa."

Lư Thần Long à một tiếng: "Bác cả của cậu cho thuê hả, ông ta thật là... " Suy cho cùng, nói về người thân trong nhà của người khác là không tốt, hắn đổi giọng nói: "Đó chỉ là một ngôi nhà thôi. Mẹ tôi ngày xưa cũng thường hay cằn nhằn, ngày ngày nói gì mà người ở đâu thì đó là nhà. Sau này cậu với cái cậu Trịnh gì của cậu chuyển ra ngoài sống riêng đi, mua một căn hộ mới, dù sao thì cũng sẽ không mua ở đây, cái khu này đã cũ lắm rồi đấy."

Trần Văn Cảng nói: "Có thể cân nhắc việc lập gia đình, nhưng không phải với anh ta. Anh ta là chuyện của quá khứ rồi."

Lư Thần Long ngạc nhiên nhìn anh, thấy trên khuôn mặt của bạn mình không hề có vẻ gì là vừa thất tình.

Trần Văn Cảng chống cằm, nụ cười gần như là mờ mịt hiện ra trên mặt, nhạt đến mức khó mà hiểu nổi.

"Chia tay thật?"

"Thật mà. Anh ta đã làm việc có lỗi với tôi."

"Hắn ta làm gì... À." Lư Thần Long chửi thề một câu thằng khốn: "Chẳng lẽ hắn thật sự quay sang cô ả đó?"

"Vẫn chưa." Trần Văn Cảng đáp: "Nhưng việc có lỗi với tôi không chỉ có thế."

Thấy anh không muốn nói thêm, Lư Thần Long không hỏi nữa, vui vẻ đổi chủ đề: "Chia tay cũng tốt. Trước đây còn dính với nhau thì tôi không dám nói gì, tên đó không phải là người đáng tin cậy đâu, chỉ hơn người ta mấy đồng tiền thôi mà? Cậu ấm nghĩ mình là ai kia chứ."

Trần Văn Cảng vừa cười vừa cụng ly với hắn.

Giữa Lư Thần Long và Trịnh Ngọc Thành luôn tồn tại một bầu không khí thù địch rất khó giải thích. Trần Văn Cảng biết điều này. Lư Thần Long chấp nhận Trịnh Ngọc Thành là vì nể mặt anh, nhưng Trịnh Ngọc Thành thậm chí còn thấy ngứa mắt vì người tên Lư Thần Long này tồn tại trên đời.

Khi Trần Văn Cảng tiếp tế cho nhà họ Lư, Trịnh Ngọc Thành khuyên anh rằng: "Văn Cảng à, anh biết em coi trọng tình bạn, nhưng trộn lẫn tiền bạc và tình cảm vào với nhau thì không khôn ngoan, tình bạn giữa hai người chỉ là tình bạn thời thơ ấu, con người lớn lên rồi sẽ thay đổi. Trong suốt bao năm qua, quá trình trưởng thành của hai người đã đi theo hai hướng trái ngược nhau, em có chắc là mình vẫn hiểu hắn không? Em có chắc là hắn không cố ý lấy lòng em không?"

Trần Văn Cảng không muốn cãi vã với hắn, từ đó anh không bao giờ nhắc đến bạn mình trước mặt Trịnh Ngọc Thành.

Nhưng kiếp trước, khi Lư Thần Long cần tiền gấp vì em trai phải vào ICU, Trịnh Ngọc Thành đã lén đưa cho hắn một triệu mà không cho Trần Văn Cảng biết, điều kiện là hắn không được đến tìm Trần Văn Cảng nữa.

Cho đến khi bị bắt giam, Trần Văn Cảng vẫn không biết chuyện này. Sau đó anh sống ở nhà Hoắc Niệm Sinh, một ngày nọ đột nhiên nhận được tấm séc trị giá một triệu. Bấy giờ anh mới nghe nói em trai Lư Thần Long đã mất từ lâu, không thể cứu chữa được. Lư Thần Long bán căn nhà cũ, gom góp tiền gửi trả lại rồi di dân ra nước ngoài làm đầu bếp. Sau đó, hắn không trở về quê hương nữa, hai người không bao giờ gặp lại nhau.

Tiểu Bảo được bà Chu rửa tay rửa mặt sạch sẽ, mở cửa tự chạy vào chơi tiếp. Thằng bé ngoan ngoãn một lát, hai người lớn trong phòng không còn chú ý đến nó nữa, để nó một mình trên sô pha vật lộn với đồ chơi của mình.

Trần Văn Cảng đặt ấm trà bằng đồng lên bàn, đột nhiên nghe thấy Lư Thần Long quát lên: "Thằng nhóc thối, làm cái trò gì vậy?"

Anh chưa kịp phản ứng, Lư Thần Long đã lao vút tới, giải cứu điện thoại của Trần Văn Cảng từ tay nó. Điện thoại của Trần Văn Cảng khóa màn hình bằng hình vẽ, có lẽ thằng bé đã nhìn thấy khi anh mở khóa, thế là vọc một lúc lại tự mở ra được.

Lư Thần Long đưa điện thoại cho anh: "Nhanh lên kiểm tra xem nó đã đụng vào thứ gì quan trọng chưa."

Trần Văn Cảng nhìn vào màn hình, những thứ quan trọng hẳn là vẫn chưa bị chạm vào.

Nhưng thứ đang hiển thị lại là giao diện chat với Hoắc Niệm Sinh. Vừa rồi Tiểu Bảo đã kiên trì gửi hàng chục tin nhắn liên tục cho Hoắc Niệm Sinh.

---

Người dịch: Đoạn trước thấy cậu ấm Trịnh Ngọc Thành chỉ là ngây thơ vô tâm không biết tự lượng sức thôi, nhưng từ chuyện của Lư Thần Long thì có thể khẳng định là tên này mất dạy nhé.