Trời vừa hửng sáng, chợ ở đầu làng đã trở nên náo nhiệt.

Trên con đường đất đầy rẫy những dân làng gánh gánh gồng gồng, dắt theo trâu bò dê cừu. Tiếng bước chân, tiếng gia súc kêu xen lẫn tiếng rao của các tiểu thương, đứng từ xa cũng có thể nghe thấy.

“Bánh bao trắng vừa mới hấp đây! Còn nóng hôi hổi đây!”

“Rau tề thái mới hái, hai văn một nắm!”

Các sạp hàng ven đường bày biện la liệt. Lão ông bán rau ngồi xổm trên tấm chiếu cỏ, đang mặc cả với người mua; bà chủ tiệm tạp hóa cầm chiếc khăn tay hoa, thong thả tán chuyện phiếm với các bà các cô đi ngang qua, trên đống hàng gánh là kim chỉ, lược gỗ, lược bí được xếp ngay ngắn.

Sạp bánh rán vàng ươm bắc một chiếc chảo sắt lớn, những chiếc bánh xèo xèo trong dầu sôi, mấy đứa trẻ choai choai đứng trước sạp bước chân không đành rời.

Còn có rất nhiều món ăn vặt: bánh bao bốc khói nghi ngút, quẩy giòn tan, bánh nướng vừa ra lò, bánh áp chảo vàng đều hai mặt và bánh gạo nếp vàng ngọt lịm…

Mùi dầu mỡ và hương vị ngọt ngào tỏa ra khắp phố.

Đi suốt một quãng đường, Hứa Thanh Hòa hoa cả mắt.

Khu chợ tiểu thương náo nhiệt này khác hẳn với những cửa hàng tinh xảo trong các trung tâm thương mại lớn mà cậu từng thấy, cũng không giống như cảnh trí nhân tạo trong phim truyền hình.

Thật đậm đà tình người, thật sống động hơi thở cuộc sống.

Tiếc là trên người cậu chỉ có hai mươi văn tiền. Đối mặt với một đống thứ muốn mua, cậu có cảm giác bất lực của một "thái giám đi dạo kỹ viện".

Hứa Thanh Hòa lắc đầu, ôm bảng vẽ, vất vả lắm mới tìm được một chỗ trống trong khu chợ đông đúc. Sau khi hỏi han kỹ càng chắc chắn không có chủ, cậu mới ngồi xổm xuống, trải tấm vải thô bọc đồ ra, lần lượt bày hai bức tranh.

Xung quanh toàn là những gã đàn ông thô kệch, đen nhẻm bán nông sản nhà làm, bỗng nhiên xuất hiện một tiểu lang quân tuấn tú, da dẻ mịn màng, vật bán lại là những bức họa tinh tế, giống như một luồng gió sen thanh mát thổi vào khu chợ ồn ào, lập tức thu hút không ít ánh nhìn.

Trước sạp nhỏ của Hứa Thanh Hòa nhanh chóng có hai ba người đứng lại.

Một lão ông râu trắng vuốt râu đi tới, chỉ vào bức "Cảnh nhỏ giếng trời" nói: “Phong cách vẽ này thật mới lạ, bút pháp lại ẩn chứa lý thuyết thấu thị của tranh phương Tây, đặc biệt là phần bóng râm ở góc mái hiên, xử lý cực kỳ khéo léo.”

Hứa Thanh Hòa mỉm cười với đối phương, gửi lại một ánh mắt tán thưởng: Cụ ông này rất am hiểu nghề đây.

Gã bán kẹo nặn đi ngang qua liếc nhìn một cái, cũng chen vào, lấy làm lạ nói: “Hê, cái chum hoa súng này giống hệt cái ở nhà tôi, mỗi ngày tôi nhìn thấy trong sân chính là cảnh trí thế này!”

Hứa Thanh Hòa không giỏi rao bán, nghĩ một lát rồi nói: “Nếu thích, có thể mua một bức về nhà, treo ở sảnh chính chắc chắn sẽ rất đẹp.”

Gã bán kẹo nặn thuận theo lời cậu mà nghĩ, thấy bức họa nhỏ này quả thực rất hợp với sảnh nhà mình.

Dù gã làm ăn nhỏ nhưng tính toán thu nhập một ngày cũng rất khá, mua một bức họa nhỏ thế này chắc chắn không thành vấn đề.

“Tiểu lang quân, những bức tranh này đều do cậu tự vẽ à?”

Hứa Thanh Hòa gật đầu: “Vâng, vừa vẽ xong tối qua.”

Mua bất cứ thứ gì cũng là đồ mới nhất thì tốt nhất, gã bán kẹo càng thấy hài lòng, liền hỏi giá: “Vậy thì tay cậu khéo thật đấy. Bức tranh này bao nhiêu tiền một bức?”

"Ba trăm văn một bức, mua cả hai bức thì năm trăm văn." Hứa Thanh Hòa đáp.

Kiếp trước, tác phẩm của cậu treo trong triển lãm, dù giá thấp nhất cũng phải vài chục nghìn tệ trở lên. Lúc này cân nhắc đến sức mua của người dân thời cổ đại, cái giá này cậu đã "thả nước" khá nhiều rồi.

Cậu cảm thấy nếu fan cũ của mình nghe thấy chắc sẽ khóc mất.

Tuy nhiên vừa nghe thấy giá, gã bán kẹo vẫn kinh ngạc há hốc mồm: “Đắt thế sao?”

Không ngờ gã phải dọn hàng liên tục nhiều ngày mới kiếm đủ tiền mua một bức tranh, mặt gã lập tức mếu máo, nài nỉ: “Tiểu lang quân, hai bức tranh này của cậu bán gần bằng nửa con lợn rồi, có thể rẻ hơn chút không?”

Hứa Thanh Hòa không mấy tán đồng lắc lắc ngón tay, ánh mắt nghiêm nghị.

“Nghệ thuật là vô giá.”

Gã bán kẹo: “...”

Cái gì mà cái gì cơ?

Mặc dù vậy, gã bán kẹo nặn vẫn cứ quyến luyến trước sạp tranh của Hứa Thanh Hòa, không nỡ xuống tay mua nhưng cũng không nỡ rời đi, không nói lời nào, cứ thế nhìn chằm chằm.

Những người đến tham quan triển lãm tranh của cậu ngày trước phần lớn đều có dáng vẻ này, Hứa Thanh Hòa đã quen rồi.

Bán tranh cũng cần có duyên, cậu không hề vội vàng.

Dòng người trước sạp ngày càng đông đúc, chẳng bao lâu sau, trong đám đông bỗng vang lên một giọng nữ trong trẻo.

"Hai bức tranh này năm trăm văn phải không?" Cô nói, “Tôi lấy cả.”

Hứa Thanh Hòa ngẩng đầu nhìn, thấy người nói là một cô gái trẻ ăn mặc khá tươm tất. Cậu chưa kịp mở lời thì gã bán kẹo nặn đã nói trước, giọng điệu thân thuộc như thể có quen biết đối phương.

“Ái chà, vẫn là các cô nương ở phường thêu có tiền, năm trăm văn tiêu mà mắt không thèm chớp cái nào.”

Nghe có chút mùi chua ngoa.

Cô thợ thêu cười lườm gã một cái: “Nhìn anh nói kìa, nếu tôi có thể tùy ý vung năm trăm văn thì đâu cần phải đi làm công việc thêu thùa vất vả thế này?”

“Chẳng qua là quản sự của chúng tôi gần đây đang tìm mẫu thêu mới lạ, chỉ thiếu đúng hai mẫu cuối cùng. Tôi thấy tranh của tiểu lang quân này rất đẹp, vừa hay có thể mang về cho các thợ thêu khác làm mẫu tham khảo.”

Gã bán kẹo thấy dễ chịu hơn hẳn: “Hóa ra không phải tiền riêng của cô à.”

Cô thợ thêu nghe vậy không nhịn được thầm đảo mắt một cái.

Hứa Thanh Hòa không để ý đến những đợt sóng ngầm giữa hai người họ, thấy việc làm ăn đã thành, lập tức gỡ tranh khỏi tấm ván gỗ đưa cho cô gái, đồng thời dặn dò kỹ lưỡng: “Tranh này tôi đã phơi một lần, giấy cũng coi như khô ráo, nhưng không được phơi nắng gắt, nếu không sẽ bị phai màu đấy.”

Cô thợ thêu vâng vâng dạ dạ, đếm đủ năm trăm văn tiền giao cho Hứa Thanh Hòa, lúc nhận tranh lại trở nên e thẹn, hỏi một chuyện chẳng liên quan gì.

“Tiểu lang quân đã thành thân chưa?”

Hứa Thanh Hòa: “... À.”

Chuyện này cậu cũng đã quen rồi.

Cậu nói thật: “Thành thân rồi, mấy ngày trước vừa mới bày tiệc hỷ.”

Không ngờ cậu tuổi còn trẻ mà đã "tảo hôn", cô thợ thêu thất vọng ôm tranh rời đi.

Hứa Thanh Hòa nhìn theo hướng cô đi mà lắc đầu, ánh mắt rơi lại vào túi tiền, ngay giây sau khóe môi không nhịn được mà nhếch lên.

Kiếm được tiền rồi!

Cậu đưa tay xóc xóc, tiền đồng bên trong va vào nhau phát ra âm thanh lanh lảnh. Năm trăm văn, đó chính là nửa lạng bạc.

Thùng vàng đầu tiên ở thời cổ đại đã vào tay như thế, quá trình tuy có chút sóng gió nhỏ nhưng nhìn chung thuận lợi hơn dự kiến nhiều.

Hứa Thanh Hòa định chia năm trăm văn này làm hai phần, một nửa để trả nợ, một nửa làm chi tiêu sinh hoạt hàng ngày.

Đi mua chút rau trước đã, rau trong nhà lại sắp hết rồi.

Đi ngang qua một cửa hàng rau củ, một người đàn ông trung niên đứng ở cửa có vẻ là chủ tiệm chào hỏi cậu: “Tiểu lang quân muốn mua gì không? Rau này đều là vừa hái sáng sớm nay, không tươi không lấy tiền!”

Đồ trong cửa hàng chắc chắn sẽ đắt hơn sạp hàng ngoài kia không ít, Hứa Thanh Hòa vốn không có ý định mua, nhưng nghe câu "không tươi không lấy tiền" là cậu bước không nổi nữa, thầm mong rau này không tươi để có thể đường đường chính chính không trả tiền.

Cậu khựng lại một lát rồi bước vào trong tiệm.

Trên mặt sạp bằng gỗ kê một tấm vải thô đã được giặt trắng bệch, trên vải xếp đủ loại rau củ: rau xanh còn nguyên rễ dính bùn, củ cải da đỏ ruột trắng, bên cạnh là khoai tây dính bùn ướt trông rất chắc chắn, cần tây và rau cải bó xôi được buộc thành từng nắm nhỏ.

Hứa Thanh Hòa nhìn một cái là biết ý định không trả tiền đã tan thành mây khói, vì rau quả thực rất tươi.

Thôi, đã đến thì chọn một ít vậy.

Chọn một hồi mới thấy được mánh khóe: mỗi nắm rau đều được buộc bằng dây thừng nhỏ rất chặt, những lá ở rìa hơi héo một chút thì được chọn ra ép xuống dưới, bùn ướt dính trên củ cải và khoai tây khá dày, mang thêm chút đất lên cân thì sẽ nặng thêm vài phần.

Lão chưởng quầy này cũng tinh ranh thật.

Mua ít thôi vậy, Hứa Thanh Hòa nghĩ thầm như thế, một bên chọn rau, một bên nghe thấy đằng kia có người nói chuyện với chưởng quầy.

“Triệu chưởng quầy, tôi thấy vại đậu đũa chua này ngon đấy, nếm thử được không?”

Triệu chưởng quầy lập tức cảnh giác: “Ông nếm là phải mua đấy nhé.”

"Nhìn ông nói kìa, nếu ngon thì tôi chắc chắn mua chứ." Người kia vẻ mặt cạn lời.

"Đậu đũa chua của tôi đây không có ai chê không ngon cả." Lão chưởng quầy họ Triệu vừa nói vừa có vẻ không tình nguyện đưa cho người đó một đôi đũa tre, “Ông nếm một sợi thôi đấy, đừng nếm nhiều, nếm nhiều là nhạt vị đấy.”

Hứa Thanh Hòa nghe xong suýt chút nữa bật cười thành tiếng.

Keo kiệt đến mức này thì đúng là hiếm thấy.

Ánh nắng chiếu lên đống rau, trong gió thoảng lại tiếng rao có nhịp điệu bên ngoài, một khung cảnh nhàn nhã. Dáng vẻ tính toán chi li của lão chưởng quầy ngược lại làm cho cái thú vui tao nhã này thêm vài phần hơi thở cuộc sống nực cười.

Mua rau xong, Hứa Thanh Hòa xách một túi nhỏ rau củ băng qua góc chợ, bỗng nghe thấy sau lưng có người gọi: “Tiểu lang quân xin dừng bước.”

Giọng nói đó ôn hòa và chững chạc, Hứa Thanh Hòa quay đầu lại, thấy một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi đứng dưới cây liễu, bên cạnh còn dắt một cô bé năm sáu tuổi.

Người đàn ông vóc người gầy thanh mảnh, mặc chiếc áo dài màu xanh chàm hơi cũ, lông mày giãn ra, đuôi mắt hằn những nếp nhăn mờ mờ, nhìn qua là biết người thường xuyên cười. Tay ông xách một chiếc giỏ tre, bên trong đựng vài đoạn đậu đũa tươi và hai con cá tươi.

Cô bé trên đầu buộc hai cái chỏm tóc, khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt đen láy có thần, đang nấp sau lưng cha lén lút đánh giá Hứa Thanh Hòa.

"Ngài là?" Hứa Thanh Hòa nghi hoặc. Cậu chưa từng thấy người này.

Người đàn ông mỉm cười, tự giới thiệu: "Tôi là người nhà bác cả của Vãn Đình, cậu cứ gọi tôi là Lê đại ca là được." Lại khẽ đẩy cô bé, “Đây là con gái tôi, A Vân.”

Đại ca nhà bác cả của Vãn Đình, còn có cháu gái nữa…

Sơ đồ người thân của anh người yêu cũ sao lại mở rộng nữa rồi!

Đang nghĩ ngợi, A Vân đột nhiên ló đầu ra từ sau lưng cha, giọng lảnh lót: “Tân nương tử của tiểu thúc thúc thật là đẹp quá đi!”