"Vội cái gì chứ."

Đằng Ngọc Ý nhắm mắt lại, nói: “Trước tiên cứ bảo Trình bá đi nghe ngóng xem trong thành Trường An có đạo quán hay đạo sĩ nào danh tiếng không đã. Nếu hỏi thăm mà không có kết quả, sáng mai chuẩn bị xe cũng chưa muộn."

Nói đoạn, nàng khẽ ngáp một cái: “Ta ngủ một giấc đây, Trình bá đến thì nhớ gọi ta dậy."

Xuân Nhung và Bích Loa vâng lời, rón rén lui ra ngoài.

Đằng Ngọc Ý bôn ba suốt mấy ngày liền, tinh thần và thể xác sớm đã mệt mỏi rã rời. Mí mắt vừa sụp xuống, nàng đã chìm vào giấc ngủ.

Có lẽ vì thanh Kiếm Ngọc đã mất đi linh lực, giấc ngủ này vừa ập đến, những loài ma quỷ yêu mị đã lâu không gặp lại tìm tới cửa.

Khi nàng mở mắt ra lần nữa, chợt phát hiện mình đã quay trở về Đằng phủ.

Cửa sổ biếc xanh, trăng sáng vằng vặc, trong phòng thắp ngọn đèn sừng dê cháy leo lét. Trên chiếc bàn dài trước cửa sổ, một bức thư đang nằm lặng lẽ.

Đằng Ngọc Ý ngẩn người nhìn quanh, cúi đầu xuống thì thấy mình đang mặc một thân đồ tang trắng toát. Nhìn cách ăn mặc này, hẳn là khoảng thời gian di mẫu nàng vừa mới qua đời.

Xem ra lại mơ thấy kiếp trước rồi. Mọi thứ rõ ràng đến thế này, thật chẳng giống đang nằm mơ chút nào.

Đằng Ngọc Ý đưa tay lên sờ, trên má vẫn còn vệt nước mắt chưa khô, lồng n.g.ự.c đau thắt lại, rõ ràng là nàng vừa mới khóc xong.

Bức thư trên bàn mới viết được phần đầu: "Gửi A gia. Con nghe nói gần đây Đông Cung tuyển phi, con cũng có tên trong danh sách, không biết chuyện này có thật hay không?"

Đằng Ngọc Ý chỉ lướt qua một cái đã kinh hãi biến sắc. Sao nàng không nhớ kiếp trước mình từng viết thư cho cha nhỉ?

Kể từ khi mẹ qua đời, quan hệ giữa nàng và cha có thể nói là lạnh như băng sương. Đừng nói đến chuyện viết thư cho ông, ngay cả thư ông gửi về nàng cũng chẳng buồn mở ra xem.

Nàng lật đi lật lại bức thư xem đến ba lần, cuối cùng cũng nhớ ra đây là chuyện xảy ra vào đầu đông năm Long Nguyên thứ mười tám. Khi đó, chỉ còn hai tháng nữa là nàng bị người ta hại c.h.ế.t. Trong kinh thành có tin đồn nàng là một trong những ứng cử viên cho ngôi vị Thái t.ử phi, mà cha nàng dường như cũng ngầm đồng ý chuyện này.

Nhớ lại lúc đó, nàng vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ, từng chữ trong thư viết ra đều sắc bén như dao: “Năm xưa A gia đã ép c.h.ế.t vợ cả, nay lại muốn hại nốt con gái mình sao?"

Cha nàng nhận được thư xong không hề hồi âm, mà lập tức lên đường gấp rút trở về Trường An. Ông đi vội vã, ăn gió nằm sương, lúc bước vào cửa, trên y phục vẫn còn vương đầy bụi đất.

"Chuyện này vẫn chưa ngã ngũ, nếu con đã không nguyện ý, A gia sẽ nghĩ cách từ chối là được."

Đằng Thiệu cởi áo choàng đưa cho Trình bá đứng sau, phất tay ra hiệu cho đám người hầu lui xuống.

Đằng Ngọc Ý cười nhạt: “Tại sao trước khi quyết định chuyện hôn nhân của con gái, A gia chưa bao giờ hỏi qua ý nguyện của con?"

Đằng Thiệu im lặng một lát, tháo thanh kiếm bên hông treo lên tường rồi nói: “Dạo trước xảy ra chuyện của Đoạn Ninh Viễn, A gia biết con chịu uất ức nên đã sớm có ý định tìm cho con một phu quân tốt hơn hắn gấp trăm lần. Vừa khéo đợt rồi Hoàng hậu và Thành Vương phi tổ chức tiệc thưởng hoa, A gia nghĩ đó là cơ hội tốt để kén rể hiền nên mới tự ý nhận lời thay con. Nói thật với con, cũng chính lần đó Hoàng hậu đã có thiện cảm với con, nên đợt tuyển chọn Thái t.ử phi này mới có đại thần đưa tên con vào danh sách."

Đằng Ngọc Ý ngẩn người. Hóa ra lần đó đúng là cha sắp xếp cho nàng đi xem mắt.

Cũng chính trong buổi tiệc thưởng hoa ấy, nàng đã gặp Thái t.ử và Thành Vương thế tử.

Dung mạo Thái t.ử rất giống Hoàng thượng, lông mày rậm, môi dày, trời sinh đã có tướng mạo hiền lành thân thiện.

Còn Thành Vương thế tử...

Hừ, Thành Vương thế t.ử nhìn bức chân dung của nàng rồi phán một câu xanh rờn: "Không lấy".

Chuyện này là nỗi nhục cả đời của nàng. Nàng trừng mắt nhìn cha: “Hóa ra A gia đã sớm muốn gả con gái vào hoàng thất?"

"Việc không bàn bạc trước với con, quả thực là lỗi của A gia."

Đằng Thiệu cười nhạt, ngồi xuống chiếc sập thấp bên cửa sổ: “Nhưng A gia hiểu rõ phẩm hạnh của Thái tử. Năm xưa Thái t.ử theo quân rèn luyện, là do A gia dẫn dắt. Núi Thông Lĩnh là nơi hiểm trở cô quạnh nhường nào, đổi lại là con cháu vương hầu khác thì một hai tháng đã không chịu nổi rồi. Vậy mà Thái t.ử chưa từng sợ khổ, điều đáng quý nhất là ngài ấy đối xử với binh lính già yếu cũng công bằng như bao người khác... Tấm lòng nhân hậu ấy, quả thực giống hệt Hoàng thượng."

"Con khuyên A gia sớm từ bỏ ý định đó đi." Đằng Ngọc Ý lạnh lùng nói: “Con có c.h.ế.t cũng không gả cho người trong hoàng thất đâu."

Hai cha con cứ thế tan rã trong không vui. Đằng Ngọc Ý vốn tưởng chuyện này coi như đã gác lại hoàn toàn, ai ngờ qua không bao lâu, Hoàng hậu đột nhiên triệu kiến nàng.

Trong lòng Đằng Ngọc Ý thấp thỏm, nàng trang điểm, ăn vận đúng theo quy chế rồi tiến vào Đại Minh Cung, đứng chờ lệnh trước thềm son.

Lúc ấy trời đã sang đông, Trường An đón trận tuyết đầu mùa.

Gió bấc bắt đầu nổi lên, những bông tuyết nhỏ bị gió cuốn bay lất phất dưới mái hành lang. Chân nàng đi đôi giày da hươu đỏ, mới đứng một lúc mà ngón chân đã lạnh buốt.

May mà Hoàng hậu không để nàng đợi lâu, rất nhanh đã có cung nhân ra dẫn nàng vào trong.

Trong đại điện đốt lò sưởi, một mùi hương ấm áp thanh tao ập vào mặt. Bên trong noãn các rộn ràng tiếng nói cười, có rất nhiều con cháu hoàng tộc đang bồi chuyện Hoàng hậu.

"Nói vậy là A Đại ca ca đồng ý mối hôn sự này rồi sao?"

"Làm gì có chuyện đó. Thừa Hữu chỉ đồng ý gặp mặt vị Hứa nương t.ử con gái của Thượng châu Biệt giá kia thôi. Nghe nói Hứa nương t.ử hồi nhỏ thường sống ở Dương Châu, có một lần đến Trường An dự tiệc đã vô tình cứu Thừa Hữu một mạng. Nhũ danh của nàng ấy là A Cô. Thừa Hữu tìm kiếm cô bé đó bao nhiêu năm, giờ đột nhiên tìm thấy nên khó tránh khỏi có chút tò mò."

Trong đầu Đằng Ngọc Ý như có dây đàn vừa bị gảy mạnh, vang lên một tiếng "tưng".

Trên đời lại có chuyện trùng hợp đến thế sao. Khoảng thời gian mẹ nàng mới mất, nàng cảm thấy mình cô độc trơ trọi nên cũng từng tự gọi mình là "A Cô".

Hơn nữa, hồi nhỏ nàng từng cùng cha về Trường An. Dạo ấy mẹ nàng vừa qua đời vì bạo bệnh, nàng suốt ngày u sầu không vui. Có một lần cha không có nhà, quản gia đưa nàng đi dự tiệc, khi trở về nàng bị nhiễm phong hàn, sốt cao không dứt, ốm li bì suốt hai tháng trời.

Trong khoảng thời gian đó, thi thoảng tỉnh lại, nàng cũng chỉ nhớ được đôi mắt vằn đỏ những tia m.á.u của cha. Đợi đến khi bệnh tình thuyên giảm, cha bèn đưa nàng về Dương Châu. Những chuyện xảy ra ở Trường An khi đó, nàng chẳng nhớ nổi lấy một việc.

Có điều, vị Hứa nương t.ử mà bọn họ nhắc đến, nàng lại có chút ấn tượng. Dạo trước trong tiệc thưởng hoa ở Ngọc Chân nữ quán, nàng từng gặp Hứa nương t.ử một lần.

Dung mạo Hứa nương t.ử không quá xuất chúng, nhưng nhờ làn da trắng trẻo, dáng vẻ mong manh nên toát lên một khí chất điềm đạm, ngọt ngào. Lúc ấy Lận Thừa Hữu đeo cung tên đi ngang qua vườn hoa, Hứa nương t.ử từng chăm chú nhìn hắn rất lâu. Sau đó, Hứa nương t.ử còn cố ý hay vô tình dò hỏi chuyện về Lận Thừa Hữu. Đằng Ngọc Ý vì ngồi gần nên cũng nghe được vài câu.

Đằng Ngọc Ý đang mải suy nghĩ thì cung nhân hô to: “Nương nương, Đằng nương t.ử đến rồi ạ."

Trong điện lập tức yên tĩnh trở lại, hàng chục ánh mắt đổ dồn về phía nàng. Đằng Ngọc Ý khoan t.h.a.i bước tới, quỳ xuống dập đầu hành lễ: “Thần nữ Đằng thị, tham kiến Hoàng hậu."

Giọng nói của Hoàng hậu rất ôn hòa: “Các ngươi lui xuống trước đi, bổn cung muốn nói chuyện riêng với Đằng nương tử."

Sau khi cho mọi người lui hết, Hoàng hậu gọi nàng lại gần: “Đứa trẻ ngoan, lại đây cho ta nhìn kỹ nào."

Đằng Ngọc Ý vâng lời đứng dậy, từng bước chân đều vô cùng cẩn trọng.

Hoàng hậu cười thân thiết, nắm lấy tay Đằng Ngọc Ý nói: “Năm xưa bổn cung từng gặp mẹ con một lần, mẹ con đã là một mỹ nhân hiếm có, không ngờ con còn xuất sắc hơn cả mẹ mình. Bổn cung cũng không vòng vo nữa, hôm nay triệu con đến là vì nghe nói cha con gần đây muốn nghị thân cho con, nhưng con lại bảo muốn tự mình kén chọn phu quân, còn nói 'Phu quân của ta, cả đời chỉ được có một mình ta, mọi việc đều phải coi trọng ta'?"

Sống lưng Đằng Ngọc Ý lạnh toát. Câu này là nàng nói trong lúc giận dỗi, không ngờ lại truyền đến tai Hoàng hậu. Xem ra chuyện Thái t.ử tuyển phi đã cận kề trước mắt rồi. Nàng quyết tâm từ chối chuyện này, không biết liệu có chọc giận Hoàng hậu hay không.

Nhưng Hoàng hậu đã thẳng thắn như vậy, thà nói toạc ra còn hơn là giả vờ giả vịt. Nàng đành thành thật đáp: “Không dám giấu diếm Nương nương, thần nữ quả thật đã nói những lời ấy. Lời lẽ ngây ngô dại dột, để Nương nương chê cười rồi ạ."

Hoàng hậu cười nói: “Cha con cũng dùng những lời này để từ chối Hoàng thượng đấy, trả lời vô cùng hùng hồn, chuyện này cả trong lẫn ngoài triều đình đều đồn đại khắp nơi rồi."

Đằng Ngọc Ý ngẩn ra. Hóa ra cha đã sớm thay nàng tỏ rõ thái độ. Nàng ngượng ngùng nói: “Lời này là thần nữ nói lúc trò chuyện phiếm cùng cha, thần nữ tuổi nhỏ nông cạn, nói năng không biết giữ mồm giữ miệng, mong Nương nương đừng trách tội."

Hoàng hậu nói: “Hai cha con các ngươi trò chuyện ở nhà, lời nói đều xuất phát từ tâm, ta nghe xong chỉ thấy thú vị chứ sao lại giáng tội con. Hôm nay gọi con đến là muốn trực tiếp hỏi lại một lần, chủ trương không cho phu quân nạp thiếp của con, chưa từng thay đổi đúng không?"

Khi Hoàng hậu nói câu này, âm lượng hơi cao hơn một chút. Trong lòng Đằng Ngọc Ý lấy làm lạ, trong điện chỉ có hai người, nói lớn tiếng như vậy cứ như là muốn cho người thứ ba nghe thấy.

Ánh mắt nàng khẽ liếc qua, thoáng thấy dưới chân bức bình phong sáu cánh sơn mài đen vẽ vàng ở bên phải có lấp ló một góc vật màu đen. Nhận ra đó là đôi giày da đen sáu đường may của nam giới, nàng hoảng hốt dời mắt đi chỗ khác.

Không biết là ai mà có thể công khai ra vào tẩm cung của Hoàng hậu, nghĩ đi nghĩ lại, nếu không phải là Hoàng thượng thì cũng là vị Hoàng t.ử nào đó.

Hoàng hậu đợi nửa ngày không thấy Đằng Ngọc Ý trả lời, tưởng nàng sợ hãi bèn trấn an: “Trước mặt bổn cung con không cần câu nệ, có gì cứ nói thẳng là được."

Đằng Ngọc Ý đỏ mặt đáp: “Bẩm Nương nương, chưa từng thay đổi ạ."

Hoàng hậu cười đầy ẩn ý, dịu dàng nói: “Gọi con đến nói chuyện nãy giờ, chắc con cũng lạnh rồi. Uống chén rượu nóng cho ấm người rồi hãy về."

Nói xong, bà ban cho Đằng Ngọc Ý một chiếc túi thơm rồi sai cung nhân đưa nàng ra ngoài.

Đằng Ngọc Ý trở về phủ, càng nghĩ càng thấy chuyện này kỳ lạ. Chập tối, cha nàng về phủ, sai Trình bá gọi nàng đến thư phòng.

"Kể chi tiết chuyện hôm nay con vào cung cho A gia nghe."

Đằng Ngọc Ý cũng biết chuyện này quan trọng nên kể lại rành mạch mọi chuyện ban ngày.

Đằng Thiệu lẳng lặng nghe, trên mặt không rõ vui giận: “A gia hỏi con, nếu Hoàng thượng đã sớm định ra quy tắc Hoàng t.ử không được nạp Trắc phi, con vẫn kiên quyết không gả vào hoàng thất sao?"

Đằng Ngọc Ý ngạc nhiên: “Hoàng t.ử sao có thể không nạp Trắc phi? Để nối dõi tông đường, ngay từ khi khai quốc đã có quy tắc một Chính bốn Trắc rồi mà."

Đằng Thiệu nói: “Con đừng quên, Hoàng thượng là tấm gương sờ sờ ra đó. Vì nỗi bất hạnh của mẹ ruột đã khuất, Hoàng thượng từng lập thệ sẽ không mở rộng hậu cung."

Đằng Ngọc Ý sững sờ. Thảo nào nụ cười của Hoàng hậu hôm nay lại đầy ẩn ý đến thế. Hoàng thượng chưa từng nạp tần phi, nghe nói Ngài là trưởng t.ử của Tiên đế, vì Trắc phi của Tiên đế tranh sủng mà bị hại phải lưu lạc dân gian, sau này được Thanh Hư T.ử đạo trưởng nuôi nấng nên người, trải qua bao sóng gió mới nhận tổ quy tông.

Hoàng thượng và Hoàng hậu quen biết nhau từ thuở hàn vi, hai người nương tựa vào nhau, từ khi kế thừa đại thống, bao nhiêu năm nay Hoàng thượng quả thực chỉ yêu một mình Hoàng hậu.

Nàng nhớ tới đôi giày sau bức bình phong: "Chẳng lẽ người đó là Thái tử?"

Đằng Thiệu thầm nghĩ, nếu là Thái tử, việc ngài ấy nấp sau bình phong nghe Ngọc Ý trả lời rốt cuộc là ý của Hoàng hậu hay là ý của chính Thái tử?

Ông cân nhắc rồi nói: “Tên của con vẫn nằm trong danh sách tuyển chọn Thái t.ử phi. Nếu hành động l* m*ng, e rằng sẽ đắc tội với người trong cung. Nhưng con cũng đừng lo lắng quá, việc Thái t.ử tuyển phi liên quan đến gốc rễ xã tắc, động một sợi tóc là động đến toàn thân, trong danh sách không chỉ có mình con. Chỉ cần chưa có quyết định cuối cùng thì vẫn chưa tính là chắc chắn. A gia sẽ cố gắng xoay sở, vài ngày nữa sẽ có tin tức thôi."

Đằng Ngọc Ý kiên nhẫn đợi hai ngày. Đến ngày Đông chí, rừng lạp mai trong vườn Thượng Uyển nở rộ chỉ sau một đêm. Hoàng hậu mở tiệc thưởng mai trong cung, lại lần nữa truyền chỉ gọi Đằng Ngọc Ý vào cung.

Vì chuyện phiên trấn Hoài Tây làm loạn gần đây nên Đằng Thiệu thường xuyên phải phụng mệnh vào cung. Khi sứ giả đến Đằng phủ truyền chỉ thì Đằng Thiệu không có ở nhà.

Đằng Ngọc Ý không kịp nhắn lại cho cha, vội vàng dẫn theo Đoan Phúc ra khỏi phủ. Đến nơi, nàng dặn Đoan Phúc đợi ngoài cửa cung, còn mình theo nội thị dẫn đường đi vào trong.

Trận tuyết này rơi rất lớn, chỉ sau một đêm, cung điện ngọc ngà như đang sừng sững giữa thế giới lưu ly. Màu trắng miên man ấy dường như kéo dài đến tận chân trời. Thế nhưng vừa vòng qua tường cung, giữa thế giới trắng xóa ấy lại bất ngờ bừng lên một mảng đỏ rực. Lại gần mới thấy đó là rừng hồng mai bên ngoài Đại Minh Cung. Hàng vạn cây hồng mai cùng đung đưa trong gió, tạo nên một khung cảnh bồng lai tiên cảnh.

Đằng Ngọc Ý theo nội thị đi xuyên qua rừng mai, vừa vòng qua một đình đài vắng vẻ chợt thấy một đám người đang đứng dưới gốc cây.

"Tiểu công chúa, tiểu quận chúa, mau xuống đi ạ! Nhỡ có bề gì, nô tỳ chỉ còn nước lấy cái c.h.ế.t để tạ tội thôi."

"Lúc nãy A Đại ca ca ngồi uống rượu trên cây sao không thấy các ngươi ồn ào?"

"Thế t.ử biết bay nhảy, một cái cây mai cỏn con này đối với ngài ấy có sá gì. Nô tỳ không lo Thế t.ử bị ngã nên đương nhiên không cần nhiều lời."

"Bộp!" Một quả mận to đùng từ trên ngọn cây bay xuống, trúng ngay trán người cung nhân kia.

Cung nhân kêu ái ui một tiếng, ôm trán cúi gập người xuống.

"Ta không biết khinh công, nhưng ta biết phóng ám khí đấy. Ngươi mà còn lải nhải nữa, ta sẽ ném cho đầu ngươi sưng lên mười cục u luôn."

Một bé gái khác lên tiếng: “A Chi, bây giờ sức lực của muội lớn thật đấy. Lúc A Đại ca ca vạch trần Hứa nương t.ử kia, sao không thấy muội dùng mận ném nàng ta?"

Cô bé tên A Chi đáp: "Có ca ca ở đó, đến lượt muội ra tay sao?"

"Cũng phải ha." Bé gái kia có vẻ lớn hơn một chút nói: “Ta cứ tưởng lần này A Đại ca ca cuối cùng cũng chịu nghị thân rồi chứ, ai ngờ A Cô đó lại là đồ giả mạo."

"Ca ca nói rồi, báo ơn là báo ơn, nghị thân là nghị thân, huynh ấy sẽ không vì báo ơn mà cưới đại một cô nương đâu. Nhưng ca ca cũng không ngờ lại có người dám mạo danh A Cô năm xưa."

"Huynh ấy làm sao biết người đó không phải là A Cô?"

"Muội cũng muốn biết.” A Chi tiu nghỉu: “Nhưng ca ca không chịu nói cho muội."

Cung nhân ho khan một tiếng thật mạnh, kiên trì bước tới gần: “Nô tỳ bái kiến Xương Nghi công chúa, Quận chúa Tĩnh Đức."

Cành lá trên cây rung lên sột soạt, người bên trên ngó xuống dưới: “Ủa, Lưu công công. Nàng ấy là ai vậy? Cũng đến dự tiệc sao?"

Cung nhân khom người đáp: “Vị này là con gái của Đằng tướng quân, phụng ý chỉ của Hoàng hậu nương nương, đang trên đường đến Đại Minh Cung bái kiến."

Đằng Ngọc Ý ngước lên nhìn. Cành lá hoa mai rậm rạp che khuất mặt mũi người trên cây, chỉ thấy dải váy thêu công phu lộng lẫy rủ xuống.

Nàng khuỵu gối hành lễ dưới gốc cây: “Thần nữ Đằng Ngọc Ý thỉnh an hai vị Điện hạ."

"Ngươi từ đâu đến? Sao trước giờ chưa từng gặp ngươi?"

Đằng Ngọc Ý ngẩng đầu đáp: “Trước đây thần nữ sống ở Dương Châu, về Trường An chưa đầy một năm, lại ít khi vào cung đi lại nên Điện hạ chưa từng gặp thần nữ cũng là chuyện thường tình."

A Chi nghe thấy hai chữ "Dương Châu" thì phản ứng rất lạ: “Ái chà, sao dạo này lắm tiểu nương t.ử từ Dương Châu đến thế. Đừng bảo nhũ danh của ngươi cũng là A Cô đấy nhé."

Đằng Ngọc Ý thầm nghĩ, đúng là có một thời gian nàng tự gọi mình là A Cô, nhưng đó là do nàng tự phong, trong ấn tượng chưa từng nhắc với người ngoài, chỉ có một mình nàng biết mà thôi.

"Bẩm Điện hạ, nhũ danh của thần nữ là A Ngọc, từ lúc sinh ra cha mẹ đã gọi như vậy rồi ạ."

Xương Nghi công chúa dường như thở phào nhẹ nhõm: “Được rồi, không gọi là A Cô là được. Ngươi rất thông minh, cũng rất biết điều. Ta muốn làm quen với ngươi, ngươi tránh sang một bên đi, ta sắp xuống rồi."

A Chi cũng vội kêu lên: "Đợi muội với, muội cũng xuống."

Lại một tràng tiếng sột soạt vang lên, đám cung nhân dưới gốc cây chạy đôn chạy đáo chọn vị trí đỡ, loạn cào cào cả lên.

Đằng Ngọc Ý lách mình tránh ra thật xa. Đám cung nhân hô lên kinh hãi, một người đã nhảy xuống trước.

Đằng Ngọc Ý nhìn sang, thiếu nữ đó khoảng mười một mười hai tuổi, mặt mày tươi cười hiền lành, đôi mắt to tròn, dung mạo cực kỳ xinh đẹp.

Lát sau, một người nữa cũng nhảy xuống. Người này có vẻ có chút võ công, tiếp đất chỉ lảo đảo một cái rồi đứng vững ngay. Cô bé này nhỏ tuổi hơn, dáng người thấp nhỏ, đôi mắt ầng ậc nước, vẻ mặt ngây thơ nũng nịu.

Hai thiếu nữ đều cài trâm ngọc biếc, cử chỉ toát lên vẻ cao quý không sao tả xiết.

Thiếu nữ lớn hơn bước lại gần ngắm nghía Đằng Ngọc Ý: “Được đấy, được đấy. Tuy cũng từ Dương Châu đến nhưng nhìn ngươi thuận mắt hơn Hứa nương t.ử giả mạo A Cô kia nhiều."

Đằng Ngọc Ý nghe nàng nói chuyện bèn biết đây là Xương Nghi công chúa.

Người còn lại chắc là em gái ruột của Lận Thừa Hữu. Tuy tuổi còn nhỏ nhưng da trắng như tuyết, nhìn qua đã biết là một mỹ nhân, mày mắt có vài nét giống huynh trưởng Lận Thừa Hữu, cũng là kiểu chưa nói đã cười, dung mạo vô cùng thu hút.

"Hai vị Điện hạ ban nãy ở trên cây tìm tổ chim sao?"

Mắt Xương Nghi công chúa khẽ mở to: “Sao ngươi biết bọn ta tìm tổ chim? Mấy con tỳ nữ ngốc nghếch này cứ tưởng bọn ta đang hái hoa, chỉ có mỗi mình ngươi đoán được là bọn ta tìm tổ chim."

A Chi tuổi còn nhỏ, nghiêng đầu hỏi: "Đúng rồi, đúng rồi, sao tỷ biết hay vậy?"

Đằng Ngọc Ý thầm cười. Hái hoa thì có gì thú vị chứ. Hồi bé những lúc thấy buồn chán, nàng thường trèo lên cây tìm tổ chim, ném vụn bánh ăn thừa vào trong chọc cho đám chim non kêu chiêm chiếp.

"Rừng mai trong cung vốn nổi tiếng đã lâu. Hai vị Điện hạ muốn thưởng mai, tự khắc có cung nhân cắt cành mang đến tận tẩm cung. Trời đông giá rét thế này, chẳng đáng để phải trèo tận lên cây. Trên cây ngoài hoa mai ra thì cũng chỉ còn tổ chim thôi."

Xương Nghi ngẫm nghĩ: "Ừ nhỉ, nghe cũng có lý. Nhìn ngươi văn tĩnh thế mà cũng biết cái này cơ đấy. Ồ, ta biết rồi, ngày trước chắc chắn ngươi cũng hay trèo cây bắt tổ chim chứ gì."

Đằng Ngọc Ý chưa kịp trả lời thì chợt có tiếng cười nói: “Xương Nghi, muội tưởng ai cũng nghịch ngợm như muội sao?"

Đằng Ngọc Ý quay đầu nhìn lại, thấy một nam t.ử trẻ tuổi đang sải bước đi tới. Người này đầu đội mũ vàng, mặc long bào, dáng người cao lớn, bên hông đeo túi cá bằng ngọc.

Đằng Ngọc Ý nhận ra đó là Thái tử, vội vàng lui sang một bên tránh đường.

Đám cung nhân sợ hết hồn, quỳ rạp xuống đất một mảng đen kịt: "Thái t.ử Điện hạ."

Khuôn mặt Thái t.ử hơi vuông vức, ngũ quan lại rất anh tuấn, ngài ôn tồn nói: "Đứng lên cả đi."

A Chi và Xương Nghi không kìm được chạy ùa về phía Thái tử: "Thái t.ử ca ca."

"Trời lạnh thế này không ở trong tẩm cung cho ấm, chạy ra rừng cây làm gì?"

"Muội và A Chi đang tìm tổ chim trên cây thì tỷ tỷ A Ngọc này tới. Muội thấy tỷ ấy biết điều nên muốn kết bạn với tỷ ấy.” Xương Nghi vừa nói vừa quay lại chỉ tay về phía Đằng Ngọc Ý.

Đằng Ngọc Ý cảm thấy có hai luồng ánh mắt quét về phía mình, nàng càng cúi đầu thấp hơn.

Thái t.ử lẳng lặng quan sát Đằng Ngọc Ý một lượt rồi hỏi A Chi và Xương Nghi: "Các muội đã nói chuyện gì rồi?"

A Chi nhanh nhảu: "A Ngọc nói tỷ ấy tuy đến từ Dương Châu nhưng không tên là A Cô, hơn nữa tỷ ấy vừa mở miệng đã đoán trúng phóc bọn muội đang tìm tổ chim."

Thái t.ử quay sang hỏi Đằng Ngọc Ý: "Ngươi là người Dương Châu?"

Đằng Ngọc Ý nhìn quanh một lượt, nhận ra Thái t.ử đang nói chuyện với mình bèn vội đáp: “Bẩm Điện hạ, thần nữ tuy sống ở Dương Châu đã lâu nhưng cha mẹ đều là người Quan Lũng."

Thái t.ử cười cười: "Cha ngươi có phải là Đằng Thiệu không?"

Đằng Ngọc Ý đáp: "Dạ phải."

"Năm xưa ta theo quân xuất chinh là rèn luyện dưới trướng Đằng tướng quân. Thảo nào ta vừa nhìn đã thấy ngươi quen quen, ngươi trông khá giống cha ngươi."

Xương Nghi tò mò hỏi: "Ca ca, huynh cũng muốn nói chuyện với A Ngọc sao?"

Thái t.ử ho khan một tiếng: “Tay lạnh thế này, rốt cuộc trốn trên cây bao lâu rồi? Các ngươi hầu hạ kiểu gì vậy, Công chúa ngay cả lò sưởi tay cũng không mang theo sao?"

Đám cung nhân vội vã dâng lò sưởi lên.

Thái t.ử nói tiếp: “Hai đứa các muội cứ làm loạn ở đây làm người dưới cũng phải lo lắng theo. Mẫu hậu sai người đi tìm, hai đứa trốn trên cây im thin thít. Lần sau mà còn nghịch ngợm như vậy nữa thì đừng hòng ta bao che cho. Đi thôi, còn đứng đây nữa là cảm lạnh đấy. Vừa khéo ta cũng đang định đến thỉnh an Mẫu hậu, tiện đường đưa các muội về cung luôn."

A Chi hỏi: "Thái t.ử ca ca, huynh có nhìn thấy A Đại ca ca của muội không?"

Thái t.ử kiên nhẫn đáp: "Nó đang ở bên ngoài b.ắ.n tên mua vui với người ta kìa. Mấy ngày lễ lạt thế này, nó sợ bị gò bó nhất, đời nào chịu chui vào nội uyển."

Ba người vừa đi vừa nói chuyện, một đám nội thị cũng rồng rắn theo sau.

Xương Nghi đi được hai bước thì buông tay Thái t.ử ra, chạy đến trước mặt Đằng Ngọc Ý hỏi: "Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"

"Bẩm Điện hạ, thần nữ mười lăm tuổi rồi ạ."

Xương Nghi xòe ngón tay ra đếm: “Lớn hơn ta bốn tuổi, lớn hơn A Chi năm tuổi. Vậy coi như chúng ta quen nhau rồi nhé, sau này ta gọi ngươi là A Ngọc nhé."

Nói đoạn, nàng hạ thấp giọng, đôi mắt sáng lấp lánh: "Ta biết ngươi từng trèo cây bắt tổ chim, lần sau phải trông cậy vào ngươi rồi đấy."

Đằng Ngọc Ý chớp chớp mắt: "Thần nữ đã lâu không trèo, tay chân sớm đã vụng về rồi. Hơn nữa đất Bắc khác đất Nam, nếu không tìm thấy thì Điện hạ không được trách thần nữ đâu nhé."

Xương Nghi ngẩn ra rồi cười khanh khách: "Ngươi đừng gọi ta là Công chúa nữa, cứ gọi là Xương Nghi đi."

A Chi cũng hào hứng chạy lại: "Các tỷ đang nói nhỏ chuyện gì thế? A Ngọc, tan tiệc xong bọn ta sẽ đi tìm tỷ chơi, tỷ đừng có đi lung tung đấy nhé."

Hai người quay lại bên cạnh Thái tử, cả đoàn người lại tiếp tục đi về phía trước.

Thái t.ử quay đầu nhìn Đằng Ngọc Ý một cái, bỗng nhiên dừng bước, dùng giọng điệu ôn hòa nói: “Hiếm khi cả Xương Nghi và A Chi đều thích ngươi, sau này hãy thường xuyên vào cung đi lại."

Đằng Ngọc Ý vâng dạ, lúc cúi đầu vô tình liếc qua chân Thái tử, trong lòng bỗng thót một cái. Nàng chợt nhớ ra hôm đó sau bức bình phong trong tẩm cung Hoàng hậu, người nọ cũng đi đôi giày da đen sáu đường may y hệt thế này.

Vì là đại triều hội Đông chí nên lần này khác với lần triệu kiến riêng trước đó, mệnh phụ trong triều đều đến đông đủ.

Hoàng hậu gọi Đằng Ngọc Ý đến trước mặt hỏi han vài câu, rồi ban thưởng cho nàng hai viên hương liệu trước mặt mọi người.

Viên hương liệu trắng muốt như kén tằm, tỏa ra mùi thơm dìu dịu thấm vào tận tâm can.

Mọi người trong điện đều có chút kinh ngạc, ngay cả Đằng Ngọc Ý cũng sững sờ. Dương Châu là đô thị phồn hoa, nàng ở Dương Châu bao nhiêu năm nay đã từng thấy không ít loại hương lạ do người Hồ mang từ các vùng đất xa xôi đến, nhưng phẩm chất của mấy viên hương liệu trước mắt này quả thực có thể gọi là độc nhất vô nhị.

Hoàng hậu nói: “Đây là hương Kiệt Bà La, được xưng tụng là 'vua của trăm loại thuốc'. Năm ngoái nước Bà Lợi tiến cống, trong cung chỉ có tám viên. Nghe nói con về Trường An xong bị ho, chắc là do không hợp thủy thổ. Loại hương này có tác dụng trừ hàn chống ẩm, biết đâu lại hợp với bệnh tình của con."

Đằng Ngọc Ý hoảng hốt nói: “Hương này quả thực không phải vật phàm, Nương nương nên dùng để bảo trọng phượng thể. Thần nữ tài hèn đức mọn, muôn vàn không dám nhận."

Hoàng hậu cười nói: “Bổn cung thưởng cho con thì con cứ nhận lấy. Vạn vật đều chú trọng duyên pháp, tặng quà cũng vậy. Mấy đứa trẻ trong cung này chẳng đứa nào thích dùng hương, đưa cho chúng cũng phí phạm. Con mang về dùng thử, nếu thấy hợp thì báo lại cho Bổn cung một tiếng."

Đằng Ngọc Ý đành phải dập đầu tạ ơn. Hoàng hậu lại lấy ra mấy tấm lụa, cười híp mắt thưởng cho các tiểu thư con nhà huân quý đi cùng Đằng Ngọc Ý.

Bên trái Đằng Ngọc Ý là cháu gái của Trung thư Xá nhân Đặng Trí Nghiêu, bên phải là con gái thứ của Ngự sử Trung thừa Võ Như Quân. Có lẽ vì Hoàng hậu công khai thưởng hương Kiệt Bà La cho nàng nên trong lúc dùng bữa, nàng luôn cảm nhận được những ánh mắt từ tứ phía đổ dồn về mình.

Tan tiệc, Đằng Ngọc Ý theo đường cũ ra khỏi cung, mãi vẫn không thấy A Chi quận chúa và Xương Nghi công chúa đến tìm. Chắc là tính khí trẻ con, nói xong quay đầu cái là quên ngay.

Về đến phủ, Đằng Ngọc Ý đặt hộp hương lên bàn, kiên quyết ngồi đợi cha về.

Mãi đến nửa đêm Đằng Thiệu mới xuất hiện, vừa về đến nơi đã sai Trình bá gọi Đằng Ngọc Ý ra tiền viện.

Khi Đằng Ngọc Ý đến thư phòng, Đằng Thiệu đang mặc áo dài thắt đai lưng lỏng lẻo, ngồi xếp bằng trên sập lau chùi thanh đao của mình.

Nàng bưng khay hương liệu bước vào. Mỗi lần trước khi xuất chinh, cha đều lau chùi áo giáp và bảo đao, xem ra ông sắp phải rời Trường An cầm quân đi đ.á.n.h trận rồi.

"Hôm nay Hoàng hậu thưởng cho con hai viên hương Kiệt Bà La."

Đằng Ngọc Ý đặt cái khay lên bàn dài, nhàn nhạt nói.

Đằng Thiệu tra đao vào vỏ: “Hôm nay Hoàng hậu còn triệu cháu gái Đặng Trí Nghiêu và con gái Võ Như Quân vào cung, thưởng cho họ cái gì?"

"Mỗi người tám tấm lụa ạ."

Đằng Thiệu im lặng một lát: “Hai người đó cũng có tên trong danh sách tuyển chọn Thái t.ử phi. Hoàng hậu triệu cả ba người các con vào cung nhưng lại chỉ ban hương Kiệt Bà La cho một mình con. A Ngọc, con có biết điều này nghĩa là gì không?"

Đằng Ngọc Ý cười nhạt: "A gia đã hứa với con, hôn sự của con do tự con làm chủ."

Trong lòng Đằng Thiệu rối bời, ông đứng dậy đi đi lại lại: “A Ngọc, chuyện này liên quan rất rộng. A gia nói kỹ cho con nghe, nghe xong con sẽ hiểu tại sao Hoàng hậu lại làm như vậy."

Lông mày ông nhíu chặt lại, chậm rãi nói: “Con cũng biết các phiên trấn các nơi làm loạn đã lâu. Hoàng thượng lên ngôi bèn dốc lòng cai trị, một lòng muốn diệt phiên, chấn hưng triều đình. Đầu tiên là dẹp yên Liễu Thành ở Kiếm Nam đạo, sau lại trấn áp Ngụy Văn Mậu làm loạn ở Kiềm Trung đạo. Tuy nhiên, Hoài Tây đạo và Sơn Đông đạo vẫn cự tuyệt không chịu giao binh quyền về triều đình. Mấy năm nay chúng lén lút chiêu binh mãi mã, đã trở thành cái gai trong mắt triều đình."

Đằng Ngọc Ý nói: "Con đã nghe nói từ lâu rồi, nhưng chuyện này thì có liên quan gì đến việc hôm nay?"

Đằng Thiệu thở dài thườn thượt: “Tháng trước Tiết độ sứ Hoài Tây đạo là Bành Chấn phát binh xâm lấn biên giới lân cận, có người mật báo về triều đình. Hoàng thượng nghe xong nổi trận lôi đình, lập tức hạ chỉ thảo phạt Hoài Tây đạo. Nhưng trong triều có đại thần phản đối, nói rằng mấy năm nay triều đình đ.á.n.h đông dẹp tây, binh lính đã mệt mỏi rã rời, việc diệt phiên trấn không nên nóng vội, khuyên Hoàng thượng nên chủ trương chiêu an."

"Phe còn lại thì chủ trương tiếp tục diệt phiên trấn."

Đằng Ngọc Ý nói: "A gia đương nhiên là chủ trương tiếp tục diệt phiên rồi."

Đằng Thiệu gật đầu: “Bành Chấn lòng lang dạ thú, có dã tâm chiếm cứ Trung Nguyên. Hoài Tây đạo cấu kết với Hà Bắc, hai đạo Sơn Đông, sớm muộn gì cũng sẽ làm loạn một phương. Dụng binh phải làm sớm, nếu không chắc chắn sẽ là nuôi ong tay áo, để lâu sinh họa."

"Hiện nay hai phe trong triều mỗi bên một ý, tranh cãi suốt ngày không dứt. Hoàng thượng triệu gấp ta về Trường An, ta tâu rằng: Nếu có thể một đòn đ.á.n.h tan phản quân của Bành Chấn thì hai đạo Hà Bắc và Sơn Đông tự khắc sẽ tan vỡ theo chiều gió, việc này trăm lợi mà không có một hại, mong Hoàng thượng sớm ngày dụng binh."

"Hoàng thượng nghe xong rất vui mừng, lệnh cho ta chủ trì việc thảo phạt Hoài Tây đạo. Nhưng mấy vị lão thần trong triều ra sức ngăn cản, kịch liệt nhất phải kể đến Trung thư Xá nhân Đặng Trí Nghiêu và Ngự sử Trung thừa Võ Như Quân."

Đằng Ngọc Ý chợt hiểu ra: “Cháu gái Đặng Trí Nghiêu và con gái Võ Như Quân cũng có tên trong danh sách tuyển chọn Thái t.ử phi. Hoàng hậu trước mặt bọn họ ban thưởng hương Kiệt Bà La cho riêng con, chắc là có ý của Hoàng thượng trong đó."

Đằng Thiệu nói: “Hành động này của Hoàng thượng, mục đích là mượn tay Hoàng hậu để răn đe hai vị lão thần: Thứ nhất là tỏ rõ thái độ, việc diệt phiên là tình thế bắt buộc phải làm; thứ hai cũng là cảnh cáo hai người họ, nếu còn tiếp tục ngăn cản sẽ chọn con gái đại thần khác làm Thái t.ử phi."

Sắc mặt Đằng Ngọc Ý đen lại: “Nếu hai vị lão thần này vẫn không chịu đổi ý, chẳng phải Hoàng thượng sẽ ấn định con làm Thái t.ử phi sao?"

Đằng Thiệu cười châm biếm: “Có lẽ bọn họ đã đổi ý rồi. Vừa nãy lúc A gia về phủ, Đặng Trí Nghiêu và Võ Như Quân đang định dâng tấu chương vào cung, Hoàng thượng lấy cớ cần nghỉ ngơi, không cho hai người vào. Ta đoán buổi thiết triều sớm mai, hai người Đỗ, Võ sẽ khéo léo thay đổi lời lẽ thôi. Hoàng thượng sợ đêm dài lắm mộng, chỉ đợi mấy vị lão thần này buông lời đồng ý là sẽ lập tức phái A gia cầm quân đi thảo phạt."

Đằng Ngọc Ý liếc nhìn thanh bảo đao cha đặt trên bàn dài. Lau chùi binh giáp trước là vì biết sắp phải xuất chinh sao?

Đằng Thiệu nhìn con gái: “A Ngọc, giả dụ ngày mai mấy vị lão thần không còn phản đối xuất binh nữa, Hoàng thượng để an ủi lòng thần t.ử sẽ vẫn giữ tên hai cô con gái nhà Đặng, Võ lại trong danh sách."

Đằng Ngọc Ý chậm rãi gật đầu: “A gia nói nhiều như vậy là muốn khuyên con không cần quá lo lắng. Bởi vì quân thần đang ngầm đấu đá lẫn nhau, Hoàng thượng vừa muốn kiềm chế mấy vị lão thần thì sẽ không tùy tiện chỉ định ai làm Thái t.ử phi vào lúc này?"

Ánh mắt Đằng Thiệu lộ vẻ tán thưởng: “Là như vậy. Từ lúc con nói với A gia là không muốn gả vào hoàng thất, A gia đã dâng tấu từ chối chuyện này. Nhưng A gia xưa nay là người ủng hộ diệt phiên mạnh mẽ nhất trong triều, nếu lúc này Hoàng thượng hạ chỉ gạch tên con khỏi danh sách, chắc chắn sẽ khiến hai phe nghi ngờ."

"Vì vậy Hoàng thượng không những không đồng ý với A gia, mà còn lệnh cho Hoàng hậu cố ý nâng đỡ con, nhưng sau lưng lại bảo với A gia rằng: Hôn sự của bọn trẻ để chúng tự mình làm chủ. Đợi chiến sự Hoài Tây bình định xong xuôi, nếu con vẫn không chịu gả cho Thái tử, Ngài sẽ tìm một lý do thỏa đáng để cho con rút khỏi cuộc tuyển chọn."

Đằng Ngọc Ý thầm nghĩ, Hoàng thượng sắp xếp như vậy còn sáng suốt thấu tình đạt lý hơn nhiều so với nàng tưởng tượng. Chỉ có điều làm như vậy thì mọi chuyện đều phải đợi sau khi chiến sự Hoài Tây bình định xong.

Đằng Thiệu lại nói: “Còn một việc nữa cần cho con biết. Thái t.ử cũng ra sức chủ trương diệt phiên. Hoàng hậu thưởng hương Kiệt Bà La cho con tuy là ý của Hoàng thượng, nhưng ít nhất Thái t.ử cũng biết và ngầm đồng ý."

Sắc mặt Đằng Ngọc Ý khẽ biến đổi.

Đằng Thiệu giơ tay ấn xuống: “Đặng, Võ hai người đã có tên trong danh sách từ sớm, việc thêm con vào giờ chót chắc chắn có liên quan đến bản thân Thái tử. Buổi tiệc thưởng hoa ở nữ quán Ngọc Chân lần trước, hẳn là lần đầu tiên Thái t.ử gặp con. Nhưng ngài ấy xưa nay chín chắn, cho dù trước mắt có chút hảo cảm với con thì cũng sẽ suy xét kỹ lưỡng rồi mới quyết định. Con yên tâm, Thái t.ử là bậc quân t.ử nhân đức hiếm có, sẽ không ép buộc càng không giở thủ đoạn đen tối đâu. Con cứ giả vờ như hoàn toàn không biết gì, mọi chuyện đợi A gia từ Hoài Tây đạo trở về rồi tính."

Đằng Ngọc Ý không kìm được hỏi: “A gia lần này xuất chinh, khoảng bao lâu thì về Trường An?"

"Nhanh thì ba tháng, chậm thì nửa năm. Con cứ an tâm ở nhà dưỡng bệnh. Lần này bình định Hoài Tây xong, binh quyền thiên hạ đều quy về triều đình, A gia sẽ cáo bệnh ở nhà, chuyên tâm lo liệu hôn sự cho con."

Trong lòng Đằng Ngọc Ý thót một cái. Vì cái c.h.ế.t oan uổng của mẹ mà nàng hận cha thấu xương, những năm qua số lần nói chuyện với cha cộng lại cũng không nhiều bằng tối nay. Vốn tưởng cha cả đời này sẽ chỉ biết đến binh đao khói lửa, không ngờ tối nay ông lại chủ động nói ra những lời muốn cáo bệnh về quê.

Đằng Thiệu xoay người đi đến giá sách lấy xuống một vật, giữa hai đầu lông mày hằn sâu vẻ mệt mỏi. Ánh đèn chiếu lên mái tóc hoa râm bên thái dương, trông ông già đi thấy rõ.

"Cha của tên trùm phản loạn Bành Chấn là Bành Tư Thuận năm xưa từng là trọng thần trong triều. Sau khi Bành Tư Thuận c.h.ế.t, hai đạo Kinh Kỳ vẫn còn không ít thuộc hạ cũ của Bành gia. Lần này trong triều có nhiều đại thần phản đối thảo phạt Hoài Tây đạo, đoán chừng có liên quan đến việc vây cánh của Bành gia ở Trường An rất đông. Tiếc là quân tình khẩn cấp, không kịp rà soát từng tên gian tế nằm vùng."

Đằng Thiệu vừa nói vừa từ từ mở lớp gấm thêu hoa phủ trên vật đó ra. Đợi đến khi vật đó hoàn toàn lộ diện dưới ánh đèn, tim Đằng Ngọc Ý như bị kim châm.

Đó là một cây đàn cổ cầm, nước sơn bóng loáng, đầu đàn có khảm xà cừ, chỗ nào cũng tinh xảo lộng lẫy khiến người ta không nỡ rời tay.

Đây là của hồi môn của mẹ. Mẹ xuất thân từ Vương thị ở Thái Nguyên, từ nhỏ đã tinh thông cầm đạo. Cha chinh chiến quanh năm, mẹ thường mượn tiếng đàn để giải tỏa nỗi nhớ mong.

Ngón tay Đằng Thiệu khẽ ấn lên dây đàn: “Từ khi mẹ con đi rồi, đã lâu lắm A gia không được nghe ai đàn nữa. Tối nay A gia hơi mệt, con đàn cho A gia nghe một khúc được không?"

Đằng Ngọc Ý lạnh nhạt đáp: "Con không biết đàn."

Đằng Thiệu cười khổ: “Ta nghe Trình bá nói, mấy năm nay con khổ luyện cầm pháp, kỹ thuật có không ít bóng dáng của mẹ con. Mẹ con là cao thủ trong nghề, con luyện được đến mức độ này chắc hẳn đã bỏ ra không ít công sức."

Đằng Ngọc Ý cười khẩy trong lòng. Nàng chẳng hề yêu thích thứ này, chỉ là lo sợ trên thế gian này không còn tìm thấy dấu vết gì về mẹ nữa nên phàm là những thứ liên quan đến mẹ, nàng đều tìm trăm phương ngàn kế giữ lại.

Duy chỉ có cây đàn này là ngoại lệ.

Cây đàn này từng rơi vào tay cô biểu muội tên Ô Oánh Oánh của cha. Nếu không phải lúc nhỏ nàng liều c.h.ế.t không chịu buông tay thì căn bản không thể giành lại được.

Mà sau khi giành lại, nàng vì chán ghét cây đàn này từng bị Ô Oánh Oánh chạm vào nên không bao giờ chịu đụng đến nữa. Không ngờ cha lại cất nó trong thư phòng.

Đằng Thiệu tự mình gảy dây đàn. Giai điệu rời rạc vang lên từ đầu ngón tay ông, kỹ thuật chẳng hề thành thạo nhưng vẫn có thể nghe ra đó là danh khúc của người Hồ: “Tô Mạc Già".

Đằng Ngọc Ý càng nghe sắc mặt càng khó coi. Ngay trước khi mẹ qua đời không lâu, nàng từng vô tình bắt gặp Ô Oánh Oánh và cha lén lút gặp gỡ trong thư phòng. Lúc đó Thổ Phồn lại xâm phạm, vùng Hà Lũng nguy cấp, cha chuẩn bị cầm quân xuất chinh.

Ô Oánh Oánh dùng khúc nhạc này tặng cha, ý tứ bịn rịn tiễn biệt rất rõ ràng.

Đằng Ngọc Ý nhớ lúc mình xông vào, Ô Oánh Oánh nước mắt giàn giụa.

Còn người cha tốt của nàng thì đang đứng lặng trước bàn nhìn Ô Oánh Oánh gảy đàn.

Khúc nhạc nức nở bi thương, cả hai người dường như đều có chút ngẩn ngơ. Không biết qua bao lâu, Đằng Thiệu quay đầu nhìn thấy Đằng Ngọc Ý, trên mặt thoáng qua một sự hoảng hốt.

Khi ấy Đằng Ngọc Ý mới năm tuổi nhưng cũng nhận ra hai người này có vấn đề. Ô Oánh Oánh này là biểu muội của cha, nửa năm trước được cha đưa về nhà. Cha nói với mẹ rằng cha mẹ biểu muội đều đã qua đời, nay cô độc không nơi nương tựa. Biểu muội đã hứa gả cho người ta nhưng còn nửa năm nữa mới đến ngày xuất giá, nửa năm này cần ở nhờ trong nhà.

Mẹ nàng mọi việc đều coi trọng cha, đương nhiên là đồng ý ngay, lập tức sai người dọn dẹp một viện t.ử yên tĩnh để sắp xếp cho Ô Oánh Oánh ở cho t.ử tế.

Ban đầu mẹ thường qua lại với Ô Oánh Oánh. Ô Oánh Oánh hoạt bát lanh lợi, nghĩ ra rất nhiều trò chơi nhỏ dỗ dành Đằng Ngọc Ý còn bé. Vì giỏi lấy lòng người khác nên ngay cả người hầu trong phủ cũng rất có thiện cảm với ả ta.

Qua không bao lâu, không biết vì cớ gì mẹ bắt đầu xa lánh Ô Oánh Oánh. Có những lúc Đằng Ngọc Ý muốn đi tìm Ô Oánh Oánh chơi cũng bị mẹ ngăn lại.

Chính từ lúc đó, sức khỏe của mẹ bắt đầu xuống dốc.

Sau đó nữa thì Đằng Ngọc Ý bắt gặp cảnh tượng kia trong thư phòng. Nàng không kể chuyện này với mẹ, nhưng cuối cùng mẹ vẫn biết. Lúc ấy mẹ đang mang thai, tức giận công tâm không giữ được cái thai, sức khỏe suy sụp hoàn toàn.

Hồi ức đến đây, nàng ngẩng đầu lên. Tiếng đàn bên tai không dứt, cha nàng vẫn đang chìm đắm trong hồi ức. Nàng không thể nhịn được nữa, rảo bước băng qua phòng, đẩy mạnh cửa ra.

Đằng Thiệu đè tay lên dây đàn, quát khẽ: "A Ngọc!"

Đằng Ngọc Ý dừng bước, gay gắt nói: “A gia mở miệng ra là nhớ thương mẹ, nhưng lại không biết lúc sinh thời mẹ chưa từng đàn khúc nhạc Hồ! Khúc "Tô Mạc Già" này chỉ có một người từng đàn thôi. A gia dùng di vật của mẹ để đàn khúc nhạc này, rốt cuộc là đang sỉ nhục ai?"

Đằng Thiệu như bị ai bóp nghẹt cổ họng.

Mắt Đằng Ngọc Ý đỏ ngầu: “A gia không cần dùng cách này để nhắc nhở con. Cây đàn này con vĩnh viễn sẽ không chạm vào, khúc nhạc này con nghe một lần là muốn nôn mửa một lần! Con sẽ mãi mãi không quên mẹ đã c.h.ế.t như thế nào. Người đàn bà kia giờ đang sống yên ổn ở nước Nam Chiếu, còn mẹ thì đã thành một đống xương trắng, mà tất cả những chuyện này đều là nhờ ơn A gia ban tặng!"

Sắc mặt Đằng Thiệu tái mét, quát lên một tiếng: "Đủ rồi!"

Nước mắt Đằng Ngọc Ý đảo quanh trong hốc mắt. Đêm mẹ qua đời, người hầu kẻ hạ bận rộn khâm liệm, nàng còn nhỏ không biết đã xảy ra chuyện gì, tự mình leo vào trong quan tài, dang hai tay nói với mẹ: "A nương, A Ngọc ngoan lắm, cầu xin A nương dậy ôm con một cái đi mà."

Nhưng mặc kệ nàng khóc lóc thế nào, mẹ đều không chịu để ý đến nàng. Nàng luống cuống tay chân, ôm lấy mẹ khóc òa lên trong quan tài.

Kể từ ngày đó, không còn ai hằng đêm dỗ nàng ngủ, không còn ai ôm nàng hát đồng d.a.o dưới hoa. Không còn ai cười chải tóc cho nàng, không còn ai cầm tay dạy nàng viết chữ nữa.

Sau khi mẹ hạ táng, vô số đêm tối đen như mực, xung quanh nàng lạnh lẽo cô quạnh, bầu bạn với nàng chỉ có con búp bê vải mẹ để lại.

Nàng nhớ tới đôi mắt cười cong cong của mẹ, nỗi hận cha trong lòng làm thế nào cũng không đè nén xuống được.

Đằng Thiệu chống tay lên bàn đứng dậy, vừa bước đi thì người đã lảo đảo.

"A gia là kẻ thô kệch, không hiểu nhạc lý, không biết đối ngẫu, chưa từng vẽ mày cho mẹ con, chưa từng cùng mẹ con hái hoa lần nào. Lúc đó Thổ Phồn và nước Nam Chiếu xâm phạm Kiếm Nam đạo, đúng lúc quân tình nguy cấp nhất. Mỗi lần A gia xuất chinh trở về, chưa ở bên mẹ con được bao lâu đã phải đi, cho nên A gia không biết mẹ con thích đàn khúc gì."

Ông cúi đầu dùng ngón tay vuốt nhẹ thân đàn, ánh mắt dịu dàng lạ thường: “Nhưng A gia lại biết mẹ con thích đàn, thích làm thơ. Khi trà đạo mới hưng thịnh, mẹ con là người đầu tiên ở hai kinh thành thành thạo đạo này. Mỗi lần Trường An có người làm thơ mới, bà ấy chỉ nhìn qua là thuộc làu. Những bài toán hóc búa ở Quốc T.ử Giám, bà ấy tính còn nhanh hơn bất cứ ai. Chuyện trên thế gian này, không có gì là bà ấy không học được."

Môi ông run run: “Bà ấy có rất nhiều sở thích, A gia đều không biết rõ, nhưng A gia vẫn muốn nói, lúc mẹ con còn sống là những tháng ngày A gia vui vẻ nhất cuộc đời này. Chuyện may mắn nhất của A gia là cưới được mẹ con."

Đằng Ngọc Ý ngấn lệ nhìn Đằng Thiệu: “Đã như vậy, tại sao lại có Ô Oánh Oánh?"

Đằng Thiệu nghiến răng: “A gia đã nói với con từ sớm rồi, năm xưa A gia là nhận lời ủy thác của người ta chăm sóc Ô Oánh Oánh. Cả đời này A gia nợ mẹ con rất nhiều, nhưng chưa bao giờ phản bội mẹ con!"

Đằng Ngọc Ý trừng trừng nhìn cha, chỉ thấy châm chọc khôn cùng. Cha không nhớ nổi khúc nhạc mẹ từng đàn, vừa rồi tiện tay gảy một cái lại là khúc "Tô Mạc Già" mà Ô Oánh Oánh từng đàn.

Có lẽ chính bản thân cha cũng không biết, ông đã từng có một giai đoạn động lòng với Ô Oánh Oánh. Mà điều này đối với người mẹ yêu cha sâu sắc mà nói, chắc chắn còn đau đớn hơn cả cái c.h.ế.t.

Nàng hận thù nói: “A gia dám nói một câu mẹ mắc bệnh không liên quan gì đến Ô Oánh Oánh không! Người đưa ả ta về nhà, có từng nghĩ là dẫn sói vào nhà không? Lúc đó tính mạng mẹ nguy kịch, người để lại thái y khám bệnh cho mẹ, còn mình thì đích thân đưa con Ô Oánh Oánh kia ra bến đò. Người có biết chính tay người đã ép mẹ vào đường cùng không!"

Ánh mắt Đằng Thiệu trong phút chốc trở nên cực kỳ nghiêm khắc, nhìn chằm chằm Đằng Ngọc Ý hồi lâu rồi chán nản ngồi phịch xuống. Trong ánh mắt ông ẩn chứa nỗi đau khổ và thê lương vô tận, khàn giọng nói: “A Ngọc, cái c.h.ế.t của mẹ con giống như một cái gai trong lòng A gia. Từ khi bà ấy đi, A gia không ngày nào là không sống trong sự dày vò. A gia tự nhận mình nợ mẹ con, nguyện gánh chịu tất cả những điều này. Nhưng con thì khác, mẹ con đã đi nhiều năm như vậy rồi, trong lòng con cứ đè nặng bao nhiêu chuyện thế này, đến bao giờ mới chịu buông bỏ hoàn toàn đây?"

Đằng Ngọc Ý thất vọng đến cực điểm, nghẹn ngào nói: "Được thôi, trả mẹ lại cho con là được!"

Nàng bước qua ngưỡng cửa, đầu cũng không ngoảnh lại. Tuyết bay đầy trời ập tới quất vào mặt, trong khoảnh khắc làm mờ cả mắt. Trên mặt ướt lạnh, không phân biệt được là nước mắt hay là tuyết. Nàng đẩy lò sưởi tay và áo choàng đám người hầu đưa tới ra, đội tuyết đi thẳng ra ngoài.

...

Hôm sau khi Đằng Ngọc Ý dậy thì Đằng Thiệu đã không còn ở trong phủ nữa.

Trình bá qua truyền lời, nói buổi chầu sớm nay Hoàng thượng đã bổ nhiệm Đằng Thiệu làm Binh mã Đại nguyên soái, chẳng bao lâu nữa sẽ cầm quân đi thảo phạt Hoài Tây đạo.

"Giờ này chắc lão gia đã đến quân doanh rồi, chậm nhất là trong hai ngày này sẽ rời khỏi Trường An."

Đằng Ngọc Ý đang ngồi trước án chép một cuốn "Nam Hoa Kinh", hờ hững nói: "Biết rồi."

Trình bá lại nói: “Lão gia trước khi đi có dặn dò, dạo này nương t.ử ra ngoài nhất định phải mang theo Đoan Phúc. Nếu muốn ra khỏi thành, phải báo trước cho lão nô để lão nô sắp xếp sớm."

Bút trong tay Đằng Ngọc Ý khựng lại. Đêm qua cha từng nói lần này triều đình bình loạn tiến hành gian nan, có thể liên quan đến việc vây cánh phản thần đang ngầm ẩn nấp rất nhiều ở Kinh Kỳ.

Trước đây đã có trường hợp triều thần đi chơi đêm bị phục kích, cha là đang lo lắng đám giặc cỏ kia sẽ ra tay với người nhà sao? Nếu bọn chúng thực sự dám làm thế thì cũng quá trắng trợn rồi.

Nhưng trận chiến này cực kỳ quan trọng, quân bình loạn xuất chinh muộn một ngày thì phản quân Hoài Tây sẽ tranh thủ được thêm một phần trù tính cho phe mình, nỗi lo của cha không phải là hoàn toàn vô lý.

Nàng quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, tuyết ngừng rơi, trời bắt đầu hửng nắng, ánh sáng nhàn nhạt.

"Sắp đến Lạp Bát rồi, hôm nay ta phải đến Đỗ phủ biếu di phụ ít quà lễ, ông cho người chuẩn bị sớm đi."

Trình bá vâng dạ rồi tự đi sắp xếp. Một lúc sau lại vội vã quay lại: “Nương tử, trong cung có người đến, Hoàng hậu có ý chỉ."

Đằng Ngọc Ý vội thay y phục ra trung đường, quả nhiên có một vị hoạn quan đang đợi ở đó.

Hoạn quan nói: “Gần đây thời tiết khắc nghiệt, việc vận chuyển lương thực ở Tuy Dương và các nơi khác bị cản trở. Hoàng thượng thấu hiểu nỗi khổ của dân, ngay trong đêm đã phái sứ thần đến Tuy Dương cứu trợ thiên tai. Hoàng hậu đức dày, tự nguyện ăn chay một tháng để cầu phúc cho dân. Hôm nay tạp gia đến đây là phụng khẩu dụ của Hoàng hậu mời Đằng nương t.ử đến chùa Đại Ẩn lễ Phật. Giờ Thìn ngày mai Hoàng hậu nương nương sẽ xuất cung, Đằng nương t.ử hãy sớm chuẩn bị."

Đằng Ngọc Ý cúi người nói: "Tuân chỉ."

Vị hoạn quan hắng giọng, cười nói: “Ngoài ra Xương Nghi công chúa cũng có lời nhờ tạp gia chuyển đến Đằng nương tử: 'Hôm đó gặp gỡ trong rừng mai, ta và A Chi đều thấy ngươi thú vị. Lần này đến chùa Đại Ẩn ăn chay lễ Phật, ngươi cũng phải đến sớm đấy nhé'."

Hoạn quan giọng eo éo, vừa mỉm cười vừa thuật lại lời Xương Nghi công chúa, thần thái và giọng điệu giống y như đúc. Đằng Ngọc Ý cúi đầu nghe, cảm giác như Xương Nghi công chúa đang đứng ngay trước mặt vậy.

Đằng Ngọc Ý mỉm cười: "Thần nữ tuân dụ."

Sau khi hoạn quan đi khỏi, Trình bá thúc ngựa chạy nhanh đi đưa tin cho Đằng Thiệu. Đằng Ngọc Ý ở lại trong phủ thu dọn hành lý, phái người khác mang quà lễ đến Đỗ phủ.

Chùa Đại Ẩn nằm ở phường Phụ Hưng, xây dựng đã hơn trăm năm, xưa nay vẫn là chùa Phật giáo hoàng gia. Nghe nói khi Hoàng thượng chưa nhận tổ quy tông từng chịu ơn lớn của trụ trì Duyên Giác hòa thượng, sau khi Kim thượng lên ngôi, hương hỏa chùa Đại Ẩn càng thêm hưng thịnh.

Ngày hôm sau, Đằng Ngọc Ý theo phượng giá đến chùa Đại Ẩn. Ngoài gia quyến của mấy vị trọng thần trong triều, Hoàng hậu còn mời vợ con của một số quan chức địa phương đang ra sức chủ trương bình loạn diệt phiên.

Đằng Ngọc Ý được sắp xếp ở Huyền Phố các thuộc gian Đông, ở chung một chỗ với con gái của mấy vị vương công đại thần.

Vì cần tĩnh tâm lễ Phật nên người hầu của các phủ không được vào chùa, Đoan Phúc đương nhiên bị chặn ở bên ngoài.

Đằng Ngọc Ý chỉ mang theo hai nha hoàn trầm ổn nhất là Xuân Nhung và Bích Loa vào chùa, may mà hành lý không nhiều, thu dọn cũng dễ dàng.

Chủ tớ đang bận rộn sắp xếp thì ngoài hành lang có tiếng người nói: “Trong chùa cây cối thành rừng, chim chóc chắc chắn cũng nhiều, đoán chừng bừa một cái cây nào cũng có tổ chim, cần gì phải tốn công tốn sức. Tỷ chuyên môn sai người giúp tỷ tìm tổ chim, coi chừng làm kinh động đến a thẩm đấy."

Giọng nói này non nớt ngây thơ, là vị Xương Nghi công chúa kia.

A Chi nói: “Nhưng cây cao như thế, tuyết lớn như thế, chỉ dựa vào hai đứa mình làm sao mà trèo lên được chứ. A tỷ, tỷ mau nghĩ cách đi, trời lạnh thế này, lũ chim không chừng sắp c.h.ế.t rét trong tổ rồi, chúng ta phải sớm đưa chúng vào nhà mới được."

Mấy vị quý nữ khác nghe thấy động tĩnh bèn từ trong phòng đi ra: "Bái kiến Xương Nghi công chúa, bái kiến Quận chúa Tĩnh Đức."

A Chi hào hứng nói: "Các tỷ có muốn đi tìm cùng bọn muội không..."

Xương Nghi công chúa vội bịt miệng nàng ta lại, gật đầu chào mấy người kia: “Bọn ta tìm Đằng nương t.ử có chút việc, không biết nàng ấy ở đâu?"

Lời còn chưa dứt, cánh cửa bên trong mở ra, Đằng Ngọc Ý dẫn Xuân Nhung và Bích Loa đi ra.

Mắt A Chi và Xương Nghi sáng lên: "Cuối cùng ngươi cũng lộ diện rồi, bọn ta đang định đi tìm ngươi đây."

Đằng Ngọc Ý cười híp mắt hành lễ: "Không biết hai vị Điện hạ tìm thần nữ có việc gì?"

Xương Nghi kéo tay A Chi bước vào phòng: "Vào nhà rồi nói."

Hành lý trong phòng mới dọn được một nửa, trên giường, trên sập bày biện rất nhiều y phục, may mà nhiều nhưng không loạn, nhìn cũng không đến nỗi chướng mắt.

Xương Nghi và A Chi đi loanh quanh trong phòng, quay đầu nhìn Đằng Ngọc Ý nói: "Ngươi chắc không quên chuyện lần trước đã đồng ý với bọn ta chứ?"

Đằng Ngọc Ý nói: "Nếu hai vị Điện hạ nói đến chuyện tìm tổ chim, lần này e là không được rồi."

A Chi hơi sốt ruột: "Tại sao lại không được?"

Đằng Ngọc Ý chỉ ra ngoài cửa sổ: “Đến trưa tuyết lại bắt đầu rơi rồi, bên ngoài gió tuyết mịt mù, đến ngọn cây còn chẳng nhìn rõ. Lúc này mà chạy ra ngoài, không những không tìm được tổ chim mà khéo còn ngã dập mặt, chi bằng đợi trời quang mây tạnh rồi hãy tìm."

Xương Nghi nói: "Nhưng đợi trời đẹp thì lũ chim c.h.ế.t rét hết rồi."

Đằng Ngọc Ý ngạc nhiên: "Xương Nghi công chúa, ai bảo với người là chim sẽ c.h.ế.t rét?"

Xương Nghi đáp: "A Đại ca ca nói đấy."

A Đại ca ca đương nhiên là chỉ Lận Thừa Hữu rồi.

Đằng Ngọc Ý hỏi: "Thế t.ử Điện hạ nói thế nào?"

Khuôn mặt tròn vo của A Chi đỏ lên vì vội, cứ giậm chân than thở mãi: "Nhìn xem, a tỷ, muội đã bảo là bọn họ không biết mà lỵ."

Đằng Ngọc Ý nói: "Hả? Rốt cuộc là chuyện gì, thần nữ xin rửa tai lắng nghe."

Xương Nghi kể: “Có một lần ta và A Chi đến nhà Trịnh Phó xạ chơi, lúc đi ngang qua một cái cây lớn thì thấy A Đại ca ca đang tìm gì đó trên cây. Cứ tưởng huynh ấy làm mất đồ, ai ngờ huynh ấy bảo đang tìm tổ chim. Bọn ta hỏi huynh ấy tìm cái đó làm gì, huynh ấy bảo vào đông rồi, chim ở trong tổ sẽ bị c.h.ế.t rét, huynh ấy giúp lũ chim chuyển nhà, cũng coi như là làm việc thiện. Mấy hôm trước Trường An có tuyết, trời càng lúc càng lạnh, ta và A Chi bắt đầu lo lắng cho lũ chim trong cung rồi."

Đằng Ngọc Ý cạn lời nhìn hai người. Vị Thành Vương thế t.ử này bản lĩnh cũng không nhỏ, thuận miệng bịa bừa vài câu mà khiến hai cô em gái tin sái cổ.

Nàng mỉm cười: "Chim chóc sẽ không c.h.ế.t rét đâu ạ."

A Chi lắc đầu quầy quậy: “Ta không tin, ca ca chưa bao giờ lừa ta. A Ngọc ngươi đừng vì muốn lười biếng mà dùng lời lẽ dỗ ngon dỗ ngọt người ta."

Đằng Ngọc Ý nói: “Thần nữ sao dám lừa dối Điện hạ. Điện hạ cứ nghĩ mà xem, loài chim để chống rét, hoặc là mùa thu bay về phương nam, hoặc là xây tổ từ sớm, đời này qua đời khác đều sinh sôi nảy nở như vậy. Nếu cứ qua một mùa đông lại c.h.ế.t rét thì chim chóc trên thế gian chẳng phải đã tuyệt chủng từ lâu rồi sao?"

Xương Nghi bắt đầu nghi ngờ: "Ừ nhỉ, A Chi, trước đây cũng chẳng ai chuyên môn đi bắt chim mang vào nhà, nhưng cứ hễ sang xuân là chim chóc lại ríu rít xuất hiện."

A Chi ngẫm nghĩ một hồi, cái miệng chu lên cao tít: "Đáng ghét, tại sao lại lừa chúng ta?"

Xương Nghi suy tính rồi nói: “A Đại ca ca từ khi đến Đại Lý Tự, ngày nào cũng lăn lộn ngoài phố chợ. Hôm đó huynh ấy rõ ràng cáo say muốn rời đi, nhưng lại chạy lên cây... Ái chà, muội nói xem có phải A Đại ca ca đang điều tra vụ án gì không?"

Nàng hưng phấn hẳn lên, đôi mắt sáng như sao sớm.

Đằng Ngọc Ý ho một tiếng. Tra án tra đến tận nhà Trịnh Phó xạ sao? Hành sự như thế quả thực quá lộ liễu. Nhưng nếu không phải tra án thì tại sao lại phải dùng lời lẽ lừa gạt hai cô em gái của mình đi chỗ khác?

A Chi vẫn còn đang giận dỗi: “Mặc kệ, lát nữa Thái t.ử ca ca và ca ca cũng sẽ đến chùa, đợi ca ca đến, ta nhất định phải phạt huynh ấy kể thêm cho chúng ta mấy câu chuyện, hoặc là chơi cùng chúng ta cũng được."

Xương Nghi bắt chước dáng vẻ người lớn thở dài: “Năm kia A Đại ca ca tòng quân tròn một năm, về kể biết bao nhiêu chuyện, bình thường bắt yêu trừ ma cũng thường có chuyện thú vị kể cho chúng ta nghe. Nhưng sau khi huynh ấy đến Đại Lý Tự lại chẳng chịu kể gì cả. Dạo này huynh ấy bận rộn như thế, chưa chắc đã chịu để ý đến chúng ta đâu."

Vai A Chi xụ xuống: "A tỷ, giờ không tìm tổ chim được nữa rồi, chúng ta chơi gì bây giờ?"

Xương Nghi đang định bảo Đằng Ngọc Ý nghĩ cách, lúc quay người ánh mắt quét qua giường, kinh ngạc hỏi: "Kia là vật gì?"

Đằng Ngọc Ý nhìn theo, vật đó nằm lặng lẽ bên cạnh đống y phục thân cận của nàng, là con búp bê vải năm xưa mẹ để lại cho nàng.

A Chi cũng thấy lạ, y phục trang sức của Đằng Ngọc Ý món nào cũng quý giá sạch sẽ, con búp bê vải kia lại xỉn màu bạc phếch, giống như từng bị người ta sờ mó giặt phơi nhiều lần, cũ nát đến mức không da hình thù gì nữa.

Hai người bước tới gần. Con búp bê này không giống loại búp bê thường thấy trong dân gian, mà lại là một người phụ nữ bế một bé gái, cánh tay hai người được khâu liền bằng chỉ, tạo thành tư thế nương tựa vào nhau, nhìn thần thái thì hẳn là một đôi mẹ con.

A Chi tò mò hỏi: "A Ngọc, ngươi lớn thế này rồi, chỉ là ra ngoài ở vài ngày thôi mà cũng không quên mang theo búp bê sao?"

Xương Nghi dè dặt sờ lên đầu con búp bê: "Con búp bê này cũ thế rồi, sao không đổi con mới?"

Đằng Ngọc Ý lẳng lặng cất con búp bê đi, cười nói: “Từ nhỏ đã có nó rồi, bầu bạn với thần nữ bao năm nên không nỡ vứt. Chỗ thần nữ có một bộ người gỗ nhỏ do thợ thủ công Dương Châu làm, khớp xương linh hoạt, có thể thay y phục, tuy không sánh được đồ trong cung nhưng cũng ngây ngô dễ thương, hai vị Điện hạ có muốn xem không?"

Hai người nhìn nhau: "Được, ngươi lấy ra xem nào."

Đằng Ngọc Ý bèn cất kỹ con búp bê đi, lấy bộ người gỗ ra chơi cùng họ.

Ba người ngồi xếp bằng xuống, Đằng Ngọc Ý bày mười mấy con người gỗ lên, cầm một cái quạt lông vung tay chỉ, ra vẻ nói: “Ta làm Gia Cát, người làm Tào Tháo. Bày thuyền ra, ta đến mượn tên đây."

Xương Nghi chộp lấy một con người gỗ áo xanh: "Ta không thèm làm gian hùng râu xồm đâu, ta muốn làm đại mỹ nhân Điêu Thuyền cơ! A Chi, muội làm Lữ Bố đi."

A Chi lắc lư cái đầu: "Muội chẳng thèm làm Lữ Bố, muội cũng không làm Gia Cát với Tào Tháo đâu, bọn họ đều chán ngắt. Muội muốn làm Cố Khúc Chu Lang."

Đang lúc chơi vui vẻ, bên ngoài bỗng có tiếng nói: "Ngươi là ai? Ở đây làm gì?"

Đó là giọng nam t.ử trẻ tuổi, A Chi và Xương Nghi ngẩn ra rồi reo lên: "A Đại ca ca đến rồi!"

Hai người chạy vù ra khỏi phòng, đám nội thị cũng vội vã đuổi theo.

Đằng Ngọc Ý hé cửa sổ ra một khe nhỏ, nhìn thấy trong sân đám nội thị đang vây quanh hai nam tử. Người bên trái rất quen mặt, là Thái t.ử mới gặp cách đây không lâu.

Người còn lại dáng người cao ráo, dung mạo anh tuấn xuất chúng lạ thường. Kỳ lạ là người này chỉ mặc quan bào màu xanh lục của quan thất phẩm, bên cạnh lại có cả đám nội thị đi theo.

A Chi và Xương Nghi chạy về phía người đó: "Thái t.ử ca ca! A Đại ca ca, huynh vừa từ Đại Lý Tự đến sao?"

Đằng Ngọc Ý có chút kinh ngạc, suýt chút nữa không nhận ra đó là Lận Thừa Hữu.

Lận Thừa Hữu xoa đầu A Chi và Xương Nghi, quay sang hỏi tỳ nữ trước mặt: "Ngươi câm rồi à? Lén lén lút lút định làm gì?"

Tỳ nữ cúi đầu đáp: “Bẩm Thế tử, nô tỳ phụng mệnh nương t.ử nhà mình đến tìm tiểu nương t.ử nhà Đằng tướng quân. Nghe nói Xương Nghi công chúa và Quận chúa Tĩnh Đức đang ở trong phòng Đằng nương tử, nô tỳ không dám tự tiện xông vào nên đành đi loanh quanh ở đây, không cẩn thận làm kinh động đến Thái t.ử và Thế t.ử điện hạ, cầu xin Điện hạ trách phạt nhẹ tay."

Thái t.ử vẫn giữ vẻ ôn hòa trầm tĩnh thường ngày: "Nương t.ử nhà ngươi là ai?"

"Là con gái của Thứ sử Tô Châu Lý Xương Mậu. Nương t.ử nhà nô tỳ trước đây sống ở Dương Châu từng giao hảo với Đằng nương tử. Biết Đằng nương t.ử ở ngay viện bên cạnh, nương t.ử sai nô tỳ mang ít điểm tâm chay sang biếu Đằng nương tử."

Lời này không giả, trên tay tỳ nữ đúng là đang bưng một cái khay bạc khảm xà cừ.

Đằng Ngọc Ý nhíu mày, trước giờ chưa từng gặp người này.

Tuy nhiên con gái Lý Xương Mậu thì nàng có chút ấn tượng. Lý Xương Mậu những năm đầu là phó tướng dưới trướng cha nàng. Hồi còn ở Dương Châu, phu nhân của Lý Xương Mậu từng dẫn con gái đến phủ làm khách.

Lý tiểu nương t.ử tên khuê các là Lý Hoài Cố, lấy ý nghĩa "Hoài Dương vĩnh cố". Nàng từng chơi với Lý Hoài Cố một hai lần, nhưng cũng chẳng thể gọi là giao hảo.

Khóe miệng Lận Thừa Hữu nhếch lên nụ cười bất cần đời: "Người Dương Châu à?"

Trên mặt tỳ nữ thoáng ửng hồng, nhưng vẫn trả lời trấn tĩnh: "Nguyên quán đúng là Dương Châu, nhưng nương t.ử chỉ theo lão gia ở nhiệm sở Dương Châu ba năm thôi ạ."

A Chi hừ mạnh một tiếng. Lận Thừa Hữu quay đầu nhìn nàng, giọng trêu chọc: "Muội cười cái gì?"

A Chi giơ hai ngón tay lên: "Hai người rồi."

Lận Thừa Hữu không hỏi dấn "hai người" là ý gì, châm chọc nói: "Hay là muội thay ca ca hỏi một câu xem, nhũ danh nương t.ử nhà nàng ta là gì?"

Lúc nói chuyện với A Chi giọng hắn nhẹ hơn, bớt đi vẻ sắc bén, thêm vài phần ôn hòa và kiên nhẫn.

Mặt tỳ nữ kia càng đỏ hơn.

A Chi bĩu môi: "Ca ca ta đã mở miệng hỏi rồi thì ngươi nói đi."

Tỳ nữ đáp: "Lão gia chưa từng đặt nhũ danh riêng cho nương tử, vì nương t.ử đứng thứ ba trong nhà nên từ nhỏ đã gọi là Tam nương."

Lận Thừa Hữu cười khẩy một tiếng, không thèm để ý đến tỳ nữ kia nữa: “Thái t.ử vừa đến đã đi tìm các muội, ta cứ tưởng các muội đi đâu, chơi đủ chưa? Đi thỉnh an a thẩm trước đã."

Thái t.ử nhìn Xương Nghi: "Đại ca áp giải A Đại đến cho muội rồi đấy, muội cứ kêu gào đòi A Đại kể chuyện, hôm nay có thể bắt nó kể cho đủ thì thôi."

Xương Nghi giận dỗi nói: "Muội vẫn chưa hết giận đâu. A Đại ca ca, tại sao huynh lại lừa bọn muội!"

Lận Thừa Hữu cười nói: "Oan quá, ta lừa muội bao giờ?"

"Còn bảo không có, lần trước chuyện cái tổ chim huynh lừa bọn muội thê thảm."

"Tổ chim gì? Làm gì có chuyện đó?"

Miệng A Chi chu lên cao tít: "Ca, huynh còn muốn chối!"

Thái t.ử nhìn vào trong phòng, dường như có ý chần chừ, nhưng phòng Đằng Ngọc Ý vẫn yên ắng như cũ, không có ai ra mặt. Ngài đành nói với tỳ nữ kia: "Không cần quỳ nữa, ngươi đứng lên đi."

Đoàn người đang định rời đi thì tỳ nữ kia quỳ lâu nên chân hơi tê, lúc đứng dậy người loạng choạng, một vật bên hông rơi 'bộp' xuống đất. Vật đó tròn vo sáng loáng, lăn thẳng đến chân A Chi.

Tỳ nữ lộ vẻ hoảng sợ, vội vàng định nhào tới nhặt. Xương Nghi đã sai nội thị nhặt lên trước, hóa ra là một quả cầu hương bằng bạc.

"A Cố." Xương Nghi nghiêng đầu đọc chữ trên đó.

Bước chân Lận Thừa Hữu khựng lại, quay đầu nhìn sang.

"Cái gì thế?" A Chi tò mò ghé sát vào Xương Nghi: “Kỳ lạ, sao lại có người tên là A Cố?"

Tỳ nữ hoảng hốt quỳ xuống nói: “Bẩm Điện hạ, đây là vật của Tam nương nhà nô tỳ. Vì tên khuê của nương t.ử có chữ 'Cố', nên những vật dụng nhỏ mang theo người đều khắc hai chữ 'A Cố'."

A Chi định đưa quả cầu cho Lận Thừa Hữu nhưng hắn không chịu nhận: "Ngươi vừa bảo nhũ danh nương t.ử nhà ngươi là Tam nương cơ mà, sao giờ lại thành A Cố rồi?"

Tỳ nữ vội đáp: “Tam nương là nhũ danh, Hoài Cố là tên khuê các của nương tử. Lúc nương t.ử ra đời, lão gia đang phụng chỉ bảo vệ việc vận chuyển lương thực hai đạo Hoài Dương, để cầu ngụ ý tốt lành nên đặt tên cho nương t.ử là Lý Hoài Cố."

"Hoài Cố, Hoài Dương vĩnh cố... A Cố." Sắc mặt Lận Thừa Hữu trở nên kỳ quái: “Nương t.ử nhà ngươi hồi nhỏ đã từng đến Trường An chưa?"

Tỳ nữ cúi đầu: "Quả thực đã từng đến Trường An vài lần."

"Năm Long Nguyên thứ tám các ngươi cũng ở đây?"

Đằng Ngọc Ý thầm nghĩ, chẳng lẽ Lý Hoài Cố là đứa bé gái đã từng cứu Lận Thừa Hữu hồi nhỏ?

Năm Long Nguyên thứ tám là năm mẹ qua đời. Nàng và cha đưa linh cữu về Trường An, trên đường đi xe ngựa xóc nảy, nàng vì nhớ mẹ mà khóc lóc không thôi, đến nơi chưa được bao lâu thì mắc căn bệnh lạ.

Nghe di mẫu nói, có một lần nàng sốt cao đến mức co giật, nếu không mời được Phụng ngự trong cung đến châm cứu bốc t.h.u.ố.c thì suýt chút nữa không cứu được.

"Chuyện này..." Tỳ nữ lắc đầu: “Nô tỳ không nhớ rõ nữa, cái này phải hỏi lại nương t.ử và phu nhân ạ."

Lận Thừa Hữu nhìn tỳ nữ kia. Thái t.ử đang định mở miệng thì cửa viện có nội thị đi tới bẩm báo: "Thái t.ử Điện hạ, Thế t.ử Điện hạ, Hoàng hậu mời hai vị qua đó."

Bọn họ đi chưa được bao lâu, Hoàng hậu lại sai người mời các tiểu thư đến Vân Hội Đường ăn chay chép kinh.

Từ Hoàng hậu trở xuống, mỗi người đều phải chép đủ mười quyển kinh, hơn nữa trong ba ngày ở chùa, nhất loạt không được đụng đến đồ mặn.

Buổi tối dùng xong cơm chay, Đằng Ngọc Ý bưng quyển kinh Hoàng hậu ban cho đi ra. Khắp nơi đều có nội thị, khi vòng qua hành lang gấp khúc, xung quanh bỗng nhiên yên tĩnh hẳn đi.

Đằng Ngọc Ý biết rõ hiện giờ trong ngoài chùa Đại Ẩn đều có thị vệ đứng gác, kiên cố như thành đồng vách sắt, nhưng ngôi chùa thâm u tĩnh mịch khó tránh khỏi khiến người ta rờn rợn. Nàng rảo bước đi qua hành lang, ở chỗ rẽ bỗng nhiên có một người đi tới.

Quyển kinh trên tay Đằng Ngọc Ý suýt rơi xuống đất. Người nọ đưa tay đỡ hờ một cái rồi buông ra ngay: "Đằng nương tử."

Đằng Ngọc Ý trấn tĩnh lại, khuỵu gối hành lễ: "Thái t.ử Điện hạ."

Thái t.ử thản nhiên nói: “Đằng tướng quân nhờ ta nhắn với nàng mấy câu. Ta đoán nàng sẽ đi qua đường này nên đã cố ý đứng đây đợi một lúc. Quên báo trước, không dọa nàng sợ chứ?"

Đằng Ngọc Ý nói: "Bẩm Điện hạ, thần nữ không sợ, chỉ không biết cha thần nữ nhắn gì ạ."

Trong lòng nàng lại thầm nghĩ, cha sao lại chủ động nhờ Thái t.ử nhắn lời?

Thái t.ử nói: “Đằng tướng quân giờ phút này đang ở Tây Doanh chỉnh đốn quân vụ. Lúc ta đến, ông ấy đang định tìm người về thành đưa thư cho nàng, nhưng quân tình khẩn cấp, các lộ nhân mã đều đang đợi ông ấy phát hiệu lệnh. Ta thấy ông ấy không dứt ra được bèn bảo hôm nay ta cũng đến chùa Đại Ẩn, có thể chuyển lời giúp.

Cha nàng nhờ ta dặn nàng, hai ngày tới ông ấy tạm thời sẽ không rời khỏi kinh sư, nhưng đợi nàng ra khỏi chùa thì ông ấy chắc đã đi rồi. Gần đây vây cánh phản quân thường xuyên làm loạn, sáng nay lại có một tín sứ bị tập kích, mấy tháng ông ấy không ở Trường An, nàng ra vào đều cần phải cẩn thận."

Đằng Ngọc Ý lẳng lặng nghe hết những lời này, gật đầu: "Thần nữ xin ghi nhớ trong lòng. Đa tạ Thái t.ử Điện hạ đã chuyển lời."

Thái t.ử cười cười: “Năm xưa ta theo quân Tây chinh, Đằng tướng quân từng cứu mạng ta. Chinh chiến hơn nửa năm, nhờ ông ấy tận tình chỉ bảo, trong lòng ta sớm đã coi Đằng tướng quân là Thái phó, thay thầy truyền lời cũng là bổn phận của học trò. Lời đã chuyển xong, Đằng nương t.ử có thể về phòng nghỉ ngơi rồi."

Lời này khiêm tốn quang minh, vừa giải thích nguyên do lại xóa tan nghi ngờ trong lòng Đằng Ngọc Ý. Đằng Ngọc Ý nói: "Làm phiền Thái t.ử Điện hạ, thần nữ vô cùng cảm kích. Nếu không còn việc gì khác, thần nữ xin cáo lui trước."

Thái t.ử gật đầu, đi trước một bước. Đi được vài bước, bỗng nhiên ngài quay đầu lại: “Hiện giờ trong tay nàng có văn điệp, vào cung cũng tiện. Gặp chuyện gì khó giải quyết, có thể sai người mang văn điệp đến tìm ta."

Đằng Ngọc Ý im lặng một chút, đang định kiếm cớ từ chối thì trên tường hắt lên bóng đèn kéo dài, đầu bên kia có người đi tới.

Đằng Ngọc Ý và Thái t.ử đứng ở góc rẽ vắng vẻ, bên cạnh ngay cả một nội thị cũng không có, nếu đụng mặt, chắc chắn sẽ khiến người ta hiểu lầm bọn họ đang lén lút hẹn hò.

Đằng Ngọc Ý không muốn dính dáng gì đến Thái tử, nhìn quanh quất tìm cách thoát thân nhanh chóng. Thế nhưng hai bên đều là hành lang, trừ phi nhảy qua lan can xuống dưới, nếu không thì chẳng có chỗ nào để trốn.

Mắt thấy bóng đèn ngày càng gần, Thái t.ử ra hiệu cho Đằng Ngọc Ý im lặng, đẩy nàng vào căn phòng khép hờ phía sau lưng, còn mình thì không vào mà đứng bên ngoài khép cửa lại giúp Đằng Ngọc Ý.

Tim Đằng Ngọc Ý đập thình thịch, đây không phải là cách hay, nhưng muốn hoàn toàn không để lộ dấu vết thì cũng chỉ có thể làm thế thôi.

Tiếng bước chân đến gần, âm thanh cũng lớn hơn.

"A thẩm nghe nói tìm được A Cô năm xưa rồi, ngay cả ban thưởng cũng chuẩn bị xong xuôi, ai ngờ lại là đồ giả mạo. Ca ca, sao huynh biết Lý Hoài Cố đó có vấn đề?"

Lận Thừa Hữu nói: “Ta đến chợ phía Đông điều tra vụ án, tiện mồm hỏi một câu là biết ngay. Hai hôm trước có người đến chợ Đông đ.á.n.h một loạt đồ trang sức nhỏ mang theo người, từ lược bí đến cầu hương, món nào cũng yêu cầu khắc hai chữ 'A Cố', nhưng khuôn mẫu ban đầu mang đến lại khắc hai chữ 'Tam nương'. Rõ ràng nhũ danh của người này vốn là Tam nương, đột nhiên đổi sang khắc 'A Cố', chẳng phải là vì màn kịch ngày hôm nay sao."

A Chi ngẩn ngơ nói: “Chà, Lý Hoài Cố này xấu tính quá đi. Nhưng mà ca ca, a thẩm đã trách phạt nàng ta rồi, sao huynh cứ bắt nàng ta đổi tên làm gì?"

Lận Thừa Hữu nói: “Nàng ta cũng xứng gọi là A Cố A Cô sao? Hôm nay tâm trạng ta không tốt, cái họ Lý này tự mình đ.â.m đầu vào họng súng. A thẩm lễ Phật ăn chay, ta cũng làm chút việc thiện, hảo tâm đổi tên cho nàng ta thành Lý Hoài Tam. Cái tên này xứng với loại người như nàng ta chẳng phải quá hợp sao? Nếu nàng ta không vừa ý, gọi là A Miêu A Cẩu cũng được, tóm lại đừng để ta nghe thấy nàng ta tự xưng là A Cố nữa."

A Chi cười ngây ngô một lúc rồi lại hỏi: "Ca ca, sao huynh biết các nàng ấy không phải là A Cô năm xưa?"

Lận Thừa Hữu nói: "Vừa nãy muội bảo muốn tìm tổ chim, ca ca đưa muội lên cây bay một vòng nhé?"

A Chi reo lên: "Được ạ!"

Sau đó lại nói: "Không được, không được."

Lận Thừa Hữu như đang nín cười: "Sao lại không được?"

A Chi tức tối nói: "Muội hiểu rồi, muội biết tỏng rồi! Mỗi lần muội muốn hỏi cái gì, chỉ cần ca ca không muốn trả lời thì nhất định sẽ cố tình đ.á.n.h trống lảng."

Lận Thừa Hữu hạ thấp giọng: "A Chi muội nghe xem, bên trên có phải là tiếng chim kêu không?"

"Ca, huynh lại thế rồi." A Chi giậm chân: “Ca ca, huynh cứ nói cho muội biết đi mà! Lần này dạy muội rồi, lần sau không cần huynh phải đích thân vạch trần bọn họ nữa."

"Cái đầu nhỏ của muội chứa cái gì thế không biết, trên đời này làm gì có nhiều chuyện cần tìm hiểu đến cùng như vậy? Vừa nãy muội bảo trong chùa không có gì ngon, nhân lúc bây giờ không có ai, ca ra ngoài mua cho muội ít điểm tâm nhé, lần trước muội có thích món mỳ Ngọc Tiêm không?"

A Chi giở tính trẻ con: "Không cần, không cần, muội không ăn gì hết!"

"Được, thế ca đi đây."

A Chi cuống lên: "Ca!"

Thái t.ử kiên trì bước tới: "A Chi, muội còn lạ gì tính nết của ca ca muội nữa, nó mà đã không chịu nói thì ai cũng đừng hòng hỏi ra được."

A Chi kinh ngạc: "Sao Thái t.ử ca ca lại ở đây?"

Thái t.ử ho một tiếng: "Vừa từ chỗ trụ trì ra, đang định về cung."

A Chi nói: "Thái t.ử ca ca, huynh thông minh như vậy, huynh có nghĩ ra là tại sao không?"

Thái t.ử lơ đãng: "Đã qua bao nhiêu năm rồi, có thứ gì khiến ca ca muội nhìn một cái là nhận ra ngay được chứ? Trâm vòng? Vòng tay?"

A Chi nói: "Không đúng, không đúng, muội cảm thấy nhất định là thứ gì đó rất hay ho, hơn nữa chỉ có một mình A Cô có thôi."

Thái t.ử bật cười: "A Đại đệ nghe xem, giọng điệu A Chi nói chuyện càng ngày càng giống đệ rồi đấy."

Lận Thừa Hữu cười nói: "Không dám so, không dám so, nó còn khó chiều hơn đệ nhiều."

"A Chi, chỗ này gió to quá, có gì muốn biết thì ra chỗ khác mà hỏi."

A Chi nói: "Ca mà không chịu nói cho muội, muội sẽ đứng đây suy nghĩ cả đêm."

Lận Thừa Hữu cười nói: "Được, ta về nha môn ngay đây, muội cứ ở đây mà đứng, coi như úp mặt vào tường sám hối đi!"

A Chi òa khóc nức nở. Bước chân Lận Thừa Hữu khựng lại, hình như là bế em gái lên: "Sợ muội rồi, muội đừng khóc nữa, khóc nữa là ca đi thật đấy."

Thái t.ử vội giải vây: "Ta thay muội tra khảo ca ca muội, đừng đứng ở đây nữa, coi chừng cảm lạnh."

Chỉ nghe A Chi nói: "A thẩm bảo có liên quan đến con búp bê vải gì đó, nhưng búp bê con nào chẳng giống nhau, sao có thể dựa vào cái đó mà nhận người được chứ. Ca ca, huynh mau nói cho muội biết đi mà."

Lận Thừa Hữu nói: "Nhìn cái mặt muội khóc xấu xí chưa kìa. Về phòng trước đã, ca nói cho muội."

A Chi mừng rỡ ra mặt: "Hôm nay muội gặp một con búp bê vải kỳ lạ lắm, người đó cũng từng sống ở Dương Châu, có điều nàng ấy không gọi là A Cô."

Lận Thừa Hữu kéo dài giọng "À" một tiếng: "Người đó biết muội là muội muội ruột của ta, lại khéo léo để muội nhìn thấy búp bê, còn biết cái gì mà A Cô với chẳng không A Cô, chủ động nói mình không gọi cái tên này. Chiêu trò kiểu này ta gặp nhiều rồi, dạo này đau đầu muốn c.h.ế.t đây."

Đằng Ngọc Ý nấp sau cánh cửa nghe mà tức điên người, chuyện này thì liên quan gì đến nàng chứ?

Thái t.ử kiên nhẫn giải thích với A Chi: “Không trách ca ca muội phiền lòng, gần đây triều đình thay đổi nhân sự, biết bao nhiêu quan lại địa phương về kinh báo cáo công tác. Cha và mẹ cưng chiều ca ca muội, chuyện này bá quan văn võ ai mà chẳng biết. Nếu để cha biết được con gái vị quan nào từng cứu mạng ca ca muội, chắc chắn sẽ ưu ái người đó hơn, như vậy trong thời gian chờ bổ nhiệm cũng coi như có thêm chỗ dựa, cho nên dạo này không ít người tự xưng là A Cô, còn nhờ triều thần nhắn lời vào trong cung..."

Tiếng nói chuyện của bọn họ ngày càng nhỏ dần.

Đằng Ngọc Ý đợi trong phòng thêm một lúc nữa, cho đến khi bên ngoài hoàn toàn yên tĩnh trở lại mới lách mình đi ra.

Ra khỏi Huyền Phố các, Xuân Nhung và Bích Loa vẫn đang khổ sở đứng đợi bên ngoài, mũi hai người đỏ ửng, rõ ràng là lạnh cóng rồi. Chủ tớ ba người trở về phòng nghỉ ngơi, đêm đó không có chuyện gì xảy ra.

Hai ngày tiếp theo, ngày nào Đằng Ngọc Ý cũng theo Hoàng hậu lễ Phật, mọi chuyện vẫn như trước, chỉ có điều A Chi và Xương Nghi dường như bị quản thúc chặt chẽ hơn, không còn chạy lung tung khắp nơi nữa.

Cứ thế trôi qua ba ngày, đến ngày thứ tư là ngày phải rời chùa. Lúc trời tờ mờ sáng, Đằng Ngọc Ý vẫn đang ngủ say, trong mơ bỗng nhiên có người lay nàng.

Nàng mơ màng mở mắt ra, bắt gặp khuôn mặt kinh hoàng của Xuân Nhung và Bích Loa.

"Nương tử, mau dậy đi!"

Cơn buồn ngủ của Đằng Ngọc Ý tan biến ngay lập tức. Hai nha hoàn này theo nàng nhiều năm, xưa nay vốn cẩn trọng, thất thố như vậy không biết là đã xảy ra chuyện gì. Nàng bật dậy: "Sao thế?"

Hai người khóc không thành tiếng: "Lão gia xảy ra chuyện rồi."

Đằng Ngọc Ý sững sờ.

Bích Loa sợ hãi bất an: “Lão gia hôm nay lúc lâm triều, bị một toán trùm phản loạn phục kích ở cửa Gia Phúc. Trình bá vừa chạy đến báo tin, kinh động đến cả Hoàng hậu rồi."

Tim Đằng Ngọc Ý đập thình thịch, trong lúc bàng hoàng được người ta dìu dậy mới phát hiện tay chân tê dại như gỗ đá.

Nàng đẩy hai người ra, cúi đầu xỏ giày loạn xạ: “Chắc là nghe nhầm rồi, ta phải hỏi Trình bá cho ra nhẽ. Không, A gia vẫn còn ở Tây Doanh, ta đến thẳng Tây Doanh tìm A gia."

Xuân Nhung và Bích Loa run rẩy hầu hạ Đằng Ngọc Ý mặc y phục. Chủ tớ ba người thu dọn xong xuôi ra khỏi cửa, trời sáng nhập nhoạng, những bông tuyết lất phất bay, đất trời mang một vẻ m.ô.n.g lung trống trải.

Đằng Ngọc Ý hít phải một ngụm gió lạnh mới nhận ra mình quên mặc áo choàng, nhưng không lo được nhiều thế nữa. Trong lúc hoảng loạn chạy ra cổng viện, nàng đụng mặt một đoàn người.

Người đi đầu mặc lễ phục cài trâm hoa điền, là Hoàng hậu, phía sau là đám nội thị im lặng đi theo, lờ mờ có vẻ bất an.

Hoàng hậu nhìn thấy Đằng Ngọc Ý bèn rảo bước đón lấy: "Đằng nương tử."

Sau lưng Đằng Ngọc Ý dâng lên một linh cảm chẳng lành mãnh liệt, nàng cố gắng giữ lễ tiết: "Bái kiến Hoàng hậu..."

Hoàng hậu nắm lấy cánh tay Đằng Ngọc Ý: "Không cần đa lễ, mau đứng lên."

Tay Hoàng hậu còn lạnh hơn cả tay Đằng Ngọc Ý, giọng bà trầm xuống: “Xe trâu đã chuẩn bị xong rồi, cha con người đang ở Tả Lĩnh quân vệ, Hoàng thượng đã phái toàn bộ Phụng ngự trong cung qua đó, đang dốc toàn lực cứu chữa. Con à, đừng sợ, cha con một lòng báo quốc, nhất định sẽ gặp dữ hóa lành thôi."

Đằng Ngọc Ý run run hỏi: "A gia rốt cuộc bị làm sao ạ?"

Hoàng hậu im lặng một lát, cởi chiếc áo choàng lông cáo trắng như tuyết trên người mình khoác lên cho Đằng Ngọc Ý: “Lũ giặc cỏ lần trước ám sát mấy vị quan lại không thành bèn chuyển mục tiêu sang cha con, chắc là đã ủ mưu từ lâu, ngay cả thân thủ như Đằng tướng quân cũng..."

Hoàng hậu từng trải qua bao sóng gió, thái độ và ngữ điệu đều không còn trầm ổn như ngày thường, đủ thấy vụ ám sát nhắm vào triều thần lần này chấn động cả triều đình đến mức nào.

Đằng Ngọc Ý không ngừng run rẩy, treo tim đi ra ngoài. Hoàng hậu lòng đầy lo âu phẫn nộ, đích thân đưa Đằng Ngọc Ý ra khỏi nội uyển mới dừng bước.

Trình bá toàn thân đầy máu, vừa thấy Đằng Ngọc Ý đi ra bèn quỳ sụp xuống. Ông vừa quỳ, đông đảo hộ vệ Đằng phủ cùng với Đoan Phúc cũng đồng loạt quỳ xuống không dậy.

"Tiểu nhân đáng c.h.ế.t, lúc tiểu nhân đến nơi thì lão gia đã bị trọng thương rồi." Trình bá nước mắt nước mũi giàn giụa.

Đằng Ngọc Ý tê dại bước tới đỡ ông dậy: "Trên đường đi hãy kể lại ngọn ngành mọi chuyện hôm nay cho ta nghe."

Đằng Ngọc Ý lên xe trâu, Trình bá và những người khác cưỡi ngựa theo sau: “Mấy ngày nay quân tình tiền tuyến nguy cấp, Trường An cũng không thái bình, lúc lão gia ra vào đặc biệt tăng thêm một đội thân vệ. Chỉnh đốn xong quân vụ ở Tây Doanh, ngày mai là xuất chinh rồi. Sáng nay lão gia dẫn theo thân vệ đi qua cửa Gia Phúc, xung quanh bỗng nhiên nổi sương mù dày đặc. Sương mù đó tà môn lắm, ngửi lâu là chóng mặt. Lúc đó lão gia nói trong sương mù: Cẩn thận mai phục. Vừa dứt lời thì từ bốn phương tám hướng xông ra một đám thích khách."

"Võ Hầu tuần tra nghe thấy động tĩnh chạy đến thì phần lớn thân vệ đã bị g.i.ế.c ngay tại chỗ, chỉ còn một người may mắn chưa c.h.ế.t. Người đó sau khi được cứu cũng chỉ còn thoi thóp, trước khi c.h.ế.t nói trong đám thích khách có kẻ biết tà thuật, rõ ràng nghe thấy tiếng đao kiếm trong sương mù nhưng chẳng có chỗ nào mà trốn. Lão gia võ nghệ cao cường, g.i.ế.c c.h.ế.t quá nửa số thích khách, cuối cùng vẫn không tránh khỏi bị trọng thương, hiện giờ vết thương ở n.g.ự.c bụng vẫn chảy m.á.u không ngừng, Phụng ngự đang nghĩ cách cầm máu."

Đằng Ngọc Ý siết c.h.ặ.t t.a.y vịn, còn đang cứu chữa thì chứng tỏ vẫn còn hy vọng. Cha nàng cơ thể cường tráng, tình hình chắc sẽ không tồi tệ như nàng nghĩ đâu.

Nàng ôm một tia hy vọng chạy đến Tả Lĩnh quân vệ, có binh sĩ nói Đằng tướng quân được bố trí ở trung đường. Đằng Ngọc Ý hoảng hốt đi vào trong, dọc đường chỉ thấy đao thương kiếm kích dựng đầy âm u lạnh lẽo, một vị quan cũng không thấy đâu.

Đến trung đường, bên trong đông nghịt người, các quan lại hoặc là thở dài lắc đầu, hoặc là lo lắng đi đi lại lại.

Không biết ai nói một câu: "Con gái Đằng tướng quân đến rồi."

Vô số ánh mắt quét về phía Đằng Ngọc Ý. Đằng Ngọc Ý bước tới, các quan lại tự động tách ra hai bên.

Đằng Ngọc Ý nhìn thấy đôi ủng dài của cha trước tiên, sau đó là tà áo dài màu nâu sẫm.

Nhưng đợi đến khi nàng lại gần mới phát hiện cha đang mặc áo lam Sam màu xanh bảo thạch, cái nhìn đầu tiên tưởng nhầm là màu nâu sẫm là bởi vì cả vùng n.g.ự.c bụng và bắp chân của cha đều đã bị m.á.u nhuộm đỏ thẫm.

Chân Đằng Ngọc Ý mềm nhũn, mấy người phía sau chạy lên, cố đỡ nàng dậy.

Nàng lảo đảo bước tới, bất chợt nhìn thấy khuôn mặt cha. Chưa bao giờ thấy sắc mặt nào trắng bệch như vậy, trắng hơn cả giấy, nhưng lông mày và đôi mắt lại đen lạ thường, đen như mực tàu, nếu không phải vì sắc mặt bất thường kia thì quả thực giống hệt người trong tranh.

Nàng lê đến trước mặt, cẩn thận nắm lấy bàn tay lạnh băng của cha.

Đằng Thiệu mở trừng mắt, đã không còn hơi thở nữa rồi.

Đằng Ngọc Ý khẽ gọi: "A gia."

Các tướng sĩ bắt đầu khóc thầm.

Đằng Ngọc Ý ngơ ngác nhìn hai bên: "Thế này là ý gì? Tại sao không bôi t.h.u.ố.c cho cha ta?"

Mấy vị lão giả có vẻ là Phụng ngự trong cung, trong mắt lờ mờ có lệ, chắp tay nói: "Đằng tướng quân vết thương quá nặng không qua khỏi, chúng ta vô năng, xin thứ lỗi vì không có cách nào xoay chuyển trời đất."

Nước mắt Trình bá tuôn trào, vai sụp xuống, dập đầu bình bịch xuống đất.

Đoan Phúc và những người khác mấp máy môi, không nói một lời cúi đầu quỳ xuống.

Một tướng sĩ trẻ tuổi khóc nói: “Lũ giặc cỏ này! Công khai hãm hại trung thần lương tướng như vậy, c.h.ế.t một trăm lần cũng không hết tội! Từ hôm nay ta sẽ ngày đêm truy bắt hung thủ, ngày nào bắt được lũ giặc cỏ, nhất định sẽ c.h.é.m đầu chúng."

"Đằng tướng quân cầm quân mấy chục năm, phá tan vô số giặc cướp, biết người biết dùng, ai mà không phục! Nay Đằng tướng quân bị kẻ gian hãm hại, chúng ta sao có thể sống tạm bợ? Không báo thù này, thề không làm người!"

"Không báo thù này, thề không làm người!"

Đằng Ngọc Ý khẽ lay cha, cha không hề phản ứng. Tuyệt vọng đến cực điểm, nàng lại trở nên đờ đẫn.

Cảnh tượng cha nói chuyện tối hôm đó vẫn còn rõ mồn một trước mắt, chỉ mới qua vài ngày ngắn ngủi, sao cha lại biến thành một cái xác lạnh băng thế này.

Nàng thì thào: "A gia, con đến rồi đây."

"Mau dậy đi ạ, dậy nhìn con gái đi mà."

Người bên cạnh thấy Đằng Ngọc Ý không ổn, nén nước mắt định kéo nàng ra. Đằng Ngọc Ý đứng sững bất động, hai cha con cố chấp y hệt nhau. Đôi mắt Đằng Thiệu mở trừng không cam lòng, rõ ràng vẫn còn rất nhiều điều muốn nói.

Tiếng khóc than trong Lĩnh quân vệ không dứt, có người vào cung báo tang, có người muốn chuyển Đằng Thiệu vào quan tài.

"Mắt Đằng tướng quân không nhắm lại được."

Người đó rơi lệ nói: “Thế này rõ ràng là còn tâm nguyện chưa hoàn thành! Đằng tướng quân, ngài yên tâm đi đi. Ngài cả đời chinh chiến vạn dặm, lập vô số công lao hãn mã, nay lấy thân đền nợ nước, nhất định sẽ được sử sách lưu danh."

Bên ngoài báo vào: "Người trong cung đến rồi."

Hoạn quan phong trần mệt mỏi: “Hoàng thượng chợt nghe tin dữ của Đằng tướng quân, khóc lớn trên triều đường, truyền chỉ: Đằng tướng quân không sợ cường quyền, trung nghĩa quyên sinh, sống vinh c.h.ế.t cũng vinh, cả nước để tang. Ban tước Tấn Quốc Công, truy tặng Thái phó, lập bia viết truyện, lưu danh sử sách. Con gái Đằng tướng quân nết na hiền thục, hiếu thuận nhân từ, đột ngột mất cha, Trẫm rất thương xót, phong làm Trinh An quận chúa, hưởng lộc ba ngàn hộ. Khâm thử."

Hoạn quan tuyên xong thánh chỉ, nhìn di dung của Đằng Thiệu, không nỡ nói: “Đằng tướng quân, Hoàng thượng để an ủi trung hồn, thề sẽ tóm gọn lũ giặc cỏ ẩn nấp trong kinh sư, cuộc thảo phạt Hoài Tây càng sẽ không vì thế mà bị cản trở. Đến lúc thiên hạ quy tâm, trên bảng công trạng chắc chắn sẽ vinh danh tên tuổi Đằng tướng quân. Vinh dự đến nhường này, Đằng tướng quân nên nhắm mắt xuôi tay rồi."

Các tướng sĩ nhẹ nhàng đặt lòng bàn tay lên mặt Đằng Thiệu, lúc bỏ ra, Đằng Thiệu vẫn mở trừng mắt.

"Chuyện... chuyện này biết làm thế nào cho phải."

"Đằng tướng quân thế này rõ ràng là còn tâm nguyện chưa dứt."

Trình bá nhìn Đằng Ngọc Ý, trong lòng hiểu ra, khóc nói: “Lão gia là thấy nương t.ử cô độc trơ trọi nên không nỡ đi. Lão gia ơi, lão nô sẽ liều c.h.ế.t bảo vệ nương t.ử chu toàn, ngài cứ yên tâm đi đi."

Đoan Phúc từ sau khi xảy ra chuyện chưa từng nói một câu, lúc này vung đao rạch một đường vào lòng bàn tay, hai tay m.á.u me đầm đìa, giơ cao thanh đao đó lên: "Lão gia, Đoan Phúc còn, nương t.ử an!"

Đám hộ vệ Đằng phủ đồng thanh thề máu: "Mạt tướng còn, nương t.ử an!"

Đằng Ngọc Ý nhẹ nhàng v**t v* khuôn mặt cha, đôi mắt ấy vẫn mở, như đang đợi một câu trả lời.

Trong cổ họng nàng vang lên một tiếng nấc, nước mắt từ từ lăn xuống: "A gia."

Đằng Thiệu lẳng lặng nhìn xà nhà.

Nước mắt Đằng Ngọc Ý rơi lách tách xuống má cha: “A gia, con biết người nghe thấy mà. Con nghe lời người, con sẽ tự chăm sóc tốt bản thân mình. Sau này tuy chỉ còn một mình nhưng con sẽ sống thật tốt. A gia, người yên tâm đi đi."

Nàng khóc không thành tiếng, run rẩy vuốt mắt cha. Lần này, cuối cùng cũng nhắm lại rồi.

Đằng Ngọc Ý khóc òa lên gục xuống người cha, má chạm vào vệt m.á.u khô cứng lạnh lẽo kia, nỗi bi ai phóng đại vô hạn đè nặng lên tim. Hai cha con hục hặc với nhau bao nhiêu năm, còn rất nhiều điều chưa kịp nói với cha, cứ thế mà đi, bảo nàng làm sao cam tâm, làm sao nỡ đành lòng.

Nàng sợ cha lưu luyến không nỡ rời đi nên không dám khóc quá lớn. Nhưng nỗi bi thương và tuyệt vọng như tảng đá lớn đè nàng đến không thở nổi.

Có người dìu Đằng Ngọc Ý dậy, ký ức về sau trở nên mơ hồ, nàng như một cái xác không hồn, mỗi ngày đờ đẫn bưng bài vị chịu tang.

Tang sự của Đằng Thiệu được cử hành theo nghi chế của Huân tước nhất phẩm, không đưa bài vị vào tông miếu chung mà lập tông miếu riêng.

Tông miếu mới đặt ở phía Nam thành, quan lại và bách tính đến viếng đông như mắc cửi. Trong thời gian đó Thái t.ử có đến, Đằng Ngọc Ý dập đầu đáp lễ.

Thái t.ử đứng lặng trước mặt nàng hồi lâu, cuối cùng tháo ngọc bội tùy thân đưa cho Trình bá: “Anh hồn khó tìm, trẻ mồ côi đáng thương. Tấn Quốc Công lúc sinh thời là ân sư của ta, sau khi mất được truy phong làm Thái phó. Sau này Đằng nương t.ử gặp bất cứ chuyện gì khó giải quyết, không cần lo ngại, cứ phái người đến tìm ta ngay."

Trình bá ngấn lệ nhận lấy.

Sau khi an táng Đằng Thiệu, chúng tướng sĩ hộ tống Đằng Ngọc Ý về Đằng phủ.

Hoàng thượng lo lắng nghịch tặc đến gây rắc rối cho Đằng Ngọc Ý nên chỉ định một đội thân vệ canh gác bên ngoài Đằng phủ.

Thời tiết ngày càng giá lạnh, chiến sự Hoài Tây kịch liệt, Tây Doanh đang rất cần binh lực. Không lâu sau, các phe nghịch tặc ẩn nấp ở kinh sư đều sa lưới, Hoàng thượng hạ chỉ c.h.é.m đầu.

Các tướng sĩ trói một trăm tên nghịch tặc giải đến phía Nam thành, c.h.é.m đầu chúng trước bài vị Đằng Thiệu.

Nghịch tặc bị trừ khử, trời đất quang đãng, bách tính Trường An ai nấy đều hả hê. Thân vệ bên ngoài Đằng phủ cuối cùng cũng yên tâm rút đi.

Tối hôm đó Đằng Ngọc Ý đang ở thư phòng sắp xếp di vật của cha thì Trình bá ở bên ngoài bẩm báo: "Quận chúa Tĩnh Đức sai người hầu đến đưa thiếp mời, hẹn nương t.ử ngày mai đến Thành Vương phủ nói chuyện."

Đằng Ngọc Ý im lặng một chút, nhận ra đó là A Chi. Cha đi đã một tháng, giờ nghe lại cái tên Quận chúa Tĩnh Đức, có cảm giác như đã mấy đời trôi qua.

"Nói ta thấy trong người không khỏe, từ chối giúp ta."

Trình bá thở dài nói: “Quận chúa Tĩnh Đức dường như có việc gấp, nói nương t.ử nếu không đến thì quận chúa sẽ đến phủ. Nương tử, thứ cho lão nô nhiều lời, sau khi lão gia đi nương t.ử cả ngày đóng cửa không ra ngoài, cơm nước cũng chẳng chịu ăn uống đàng hoàng, cứ u sầu mãi thế này thì thân thể không chịu nổi đâu. Đã có Quận chúa Tĩnh Đức mời, nương t.ử chi bằng ra ngoài đi lại một chút, coi như giải tỏa tâm trạng."

Đằng Ngọc Ý bỏ thư từ của cha vào ngăn kéo: “A gia tuy đã an táng nhưng còn rất nhiều việc vặt cần xử lý. Hơn nữa ta đang trong thời kỳ đại tang, vốn nên cấm tuyệt đàn sáo vui chơi. Thay ta trả lời quận chúa, ta dạo này không tiện ra ngoài, quận chúa nếu có việc gấp thì mời người đến phủ."

Trình bá vâng lời, một lát sau quay lại: “Nội thị nói biết rồi, quận chúa rất vui mừng, bởi vì 'quận chúa đã giúp ca ca tìm được người đó rồi'. Ngày mai quận chúa sẽ cùng một người khác đến, nói có một số việc muốn trực tiếp kiểm chứng với nương tử."

Đằng Ngọc Ý cau mày, thế là ý gì? Một câu nói chẳng đầu chẳng đuôi.

"Quận chúa có nói người kia là ai không?"

"Nội thị không nói."

Đằng Ngọc Ý nói: "Dù sao mai cũng biết thôi, cho người chuẩn bị trà bánh trước đi."

Trình bá vâng dạ, lại nói: “Nương tử, quà lễ chuẩn bị cho thuộc hạ cũ của lão gia ở Tây Doanh đã gửi đi rồi. Bạch tướng quân và những người khác vô cùng cảm kích, nói đội ơn nương t.ử chăm sóc người nhà, ngày khác khải hoàn trở về nhất định sẽ đến tận cửa bái tạ."

Đằng Ngọc Ý đặt cuốn sách trên bàn trở lại giá sách: “Những tướng sĩ này đi theo bên cạnh cha nhiều năm, tuổi tác cũng không còn trẻ nữa. Tướng sĩ cấp cao thì không nói, tướng sĩ cấp thấp bổng lộc ít ỏi, bọn họ xuất chinh không lo cho bản thân, chỉ lo cho người thân ở lại Trường An. Gửi cho gia quyến những tướng sĩ này ít quần áo đồ ăn qua mùa đông, bọn họ ra đi cũng yên tâm hơn."

Mắt Trình bá lấp lánh lệ: "Lão gia nếu biết nương t.ử hiểu rõ đại nghĩa như vậy, không biết sẽ vui mừng đến thế nào."

Đằng Ngọc Ý quay đầu nhìn ông: "Đêm nay đám thân vệ Tây Doanh rút đi rồi, đám tàn dư kia nghe được tin tức, không chừng sẽ đến quấy rối. Trong ngoài phủ bố phòng thế nào rồi?"

Trình bá nói: “Trong ngoài tổng cộng ba ca, sáu mươi người, toàn là dũng sĩ tinh nhuệ. Giờ Tý đổi một ca, giờ Dần đổi một ca nữa. Đoan Phúc và lão nô canh giữ bên ngoài nội uyển, một khắc cũng không dám lơ là."

Đằng Ngọc Ý gật đầu: “Trình bá, mấy ngày nay ông cũng mệt rồi, giờ không có việc gì, ông đi nghỉ một lát đi."

"Lão nô đi lo liệu quà lễ ngày mai gửi đến các phủ, nương t.ử có việc thì gọi lão nô."

Nói rồi ông khép cửa lại cho Đằng Ngọc Ý, cúi đầu lui ra ngoài.

Đằng Ngọc Ý thu dọn xong xuôi thư từ, quay đầu nhìn giá sách. Cha không thích văn chương, trên giá phần lớn là binh thư.

Nàng phân loại lại chỗ lộn xộn, đứng trong phòng nhìn quanh bốn phía. Thư phòng rộng lớn như vậy, ngoại trừ đầy giá Lục Thao Tam Lược ra, thứ duy nhất có thể gọi là vật giải trí là cây đàn năm xưa mẹ để lại.

Thân đàn đã được phủ lại gấm thêu hoa, nằm lặng lẽ ở ngăn giữa của tủ Đa Bảo.

Đằng Ngọc Ý liếc nhìn cây đàn đó, cuối cùng vẫn không nhịn được, bước tới lấy nó xuống.

Thân đàn sơn bóng như mới, dây đàn cũng dẻo dai như xưa, chứng tỏ cha tuy để nó trong thư phòng nhưng rất ít khi lấy xuống chơi.

Ngón tay Đằng Ngọc Ý khẽ gảy dây đàn, âm điệu trong trẻo tuôn ra từ đầu ngón tay. Nàng nghe khúc nhạc này, lông mày dần nhíu lại, rốt cuộc vẫn thấy khó chịu trong lòng, bèn đặt đàn trở lại chỗ cũ. Tay phải vô tình chạm vào một bên thân đàn, phát ra tiếng "cạch" khe khẽ.

Đằng Ngọc Ý ngẩn người, chẳng lẽ tấm gỗ trên giá này không bằng phẳng? So sánh trái phải thì thấy thân đàn quả thực bên phải cao bên trái thấp, sờ lại tầng giá thì thấy có cảm giác trượt nhẹ.

Nàng quay người đặt đàn lên bàn dài, thò tay s* s**ng kỹ càng trên tấm ngăn đó, quả nhiên sờ thấy một tấm gỗ có thể di chuyển trái phải. Nhất thời không tìm thấy cơ quan, nàng bèn lấy từ trong ngăn kéo ra một con d.a.o găm, men theo khe gỗ nạy từng chút một.

Rất nhanh nàng đã cạy được ra, bên dưới quả nhiên có một ngăn nông hẹp. Mò đồ ra xem, hóa ra là một xấp thư.

Tim Đằng Ngọc Ý đập thình thịch, thư từ ở đâu ra mà lại bị cha giấu ở nơi kín đáo thế này.

Mang đến trước đèn, nàng nương ánh sáng nhìn kỹ. Thư đã hơi ố vàng, rõ ràng là đã có từ lâu.

Dưới cùng bức thư đầu tiên có viết một dòng chữ.

"Ô mỗ khấu thượng".

Trong mắt Đằng Ngọc Ý bốc lửa, lẽ nào là Ô Oánh Oánh?

Nhưng nét chữ này cứng cáp mạnh mẽ, không giống bút tích của nữ tử, hơn nữa nếu là Ô Oánh Oánh thì tại sao lại tự xưng là Ô mỗ?

Nàng vội vàng bóc thư ra, bên trên viết: "Từ biệt ở nước Nam Chiếu..."

Đêm khuya thanh vắng, trong thư phòng yên tĩnh lạ thường. Nàng mới đọc được một dòng thì bên ngoài bỗng vang lên một tiếng thét t.h.ả.m thiết.

Lông tơ toàn thân Đằng Ngọc Ý dựng đứng, cất thư về chỗ cũ, rảo bước đến trước cửa, áp sát vào cửa gọi khẽ: "Trình bá?"

Không có ai trả lời.

Đằng Ngọc Ý kinh ngạc tột độ, thắt áo choàng lông cáo lên cổ, cẩn thận đẩy cửa ra.

Đêm nay gió tuyết đều đã ngừng, trời đất một mảnh cô lạnh, vầng trăng trơ trọi treo trên bầu trời, ánh trăng mờ ảo rọi vào trong sân.

Đằng Ngọc Ý đứng trên hành lang nín thở lắng nghe, lờ mờ có thể nghe thấy tiếng đao kiếm va chạm với áo giáp. Nàng bắt đầu hoảng loạn, xem ra thực sự có kẻ gian đến xâm phạm. Đoan Phúc lại đang ở đâu?

Nàng gọi khẽ: "Đoan Phúc."

Vẫn không có ai trả lời. Đằng Ngọc Ý thấy hoang mang lạ lùng, Đoan Phúc xưa nay không bao giờ rời xa nàng, nàng ở thư phòng thì ông ấy sẽ luôn canh giữ bên ngoài sân.

Trong sân tứ phía vắng tanh, nàng rảo bước men theo hành lang đi ra ngoài. Bất kể bên ngoài xảy ra chuyện gì, nhanh chóng trở về nội uyển mới là thượng sách.

Nàng chạy ra khỏi cổng vườn, trên mặt đất phía trước bỗng nhiên vô thanh vô tức mọc ra mười mấy bóng người. Đằng Ngọc Ý sợ hãi giật mình, quay đầu lại mới phát hiện trên mái nhà không biết từ lúc nào đã xuất hiện một đám người bịt mặt ăn mặc kỳ quái.

Mỗi người bọn chúng cầm trong tay một thanh đao, lưỡi đao dưới ánh trăng chói mắt như sóng tuyết. Chúng đồng loạt vung tay, nhảy xuống khỏi xà nhà đuổi theo.

Đằng Ngọc Ý co cẳng chạy, vừa chạy vừa hét lên kinh hãi: "Đoan Phúc! Trình bá!"

Đao kiếm va chạm nhau kêu loảng xoảng trong đêm tối, giọng Trình bá từ xa vọng lại: "Nương tử! Mau về nội uyển!"

Da đầu Đằng Ngọc Ý tê rần. Hóa ra Trình bá nãy giờ vẫn ở bên ngoài thư phòng, tại sao lúc đi ra lại không nhìn thấy ông ấy?

Nàng nhìn theo hướng tiếng nói, vừa khéo nhìn thấy Trình bá ngã từ trên tường xuống.

Tay chân ông nhìn có vẻ vặn vẹo, thân thủ cũng kém xa vẻ nhanh nhẹn ngày thường, mấy câu ngắn ngủi vừa rồi cứ như bị người ta bóp cổ nói ra vậy.

Đằng Ngọc Ý chạy được vài bước cảm thấy không ổn, quay phắt lại, sống lưng lập tức nổi lên một tầng da gà lạnh toát. Đám người bịt mặt kia đã biến mất không thấy đâu, Trình bá dẫn theo mười mấy thị vệ đang ra sức c.h.é.m g.i.ế.c với khoảng sân trống không.

"Trình bá! Trước mặt các người không có ai cả!"

Đằng Ngọc Ý vừa cắm đầu chạy vừa sợ hãi nhắc nhở bọn họ.

Trình bá loạng choạng vài bước, không kịp quay người thì đám quái nhân kia lại bất ngờ xông ra từ hướng khác. Trình bá thậm chí còn không kịp thay đổi chiêu thức đã bị người ta đ.â.m trúng sườn phải.

Ông nghiến răng xoay kiếm trong tay, nén đau đ.â.m trúng tên quái nhân trước mặt. Lúc rút kiếm ra, một màn sương m.á.u mỏng b.ắ.n tung tóe.

"Mau chạy đi!"

Hốc mắt Đằng Ngọc Ý nóng lên, liều mạng chạy về phía trước. Đám người này rốt cuộc có lai lịch thế nào, tại sao lại biết dùng tà thuật như vậy!

Trình bá vẫn đang liều c.h.ế.t c.h.é.m g.i.ế.c phía sau, phía trước vang lên tiếng nắm đ.ấ.m nện vào da thịt, kèm theo một tiếng gầm như dã thú, bỗng có hai tên bịt mặt từ góc rẽ bị ném văng đến tận chân Đằng Ngọc Ý.

Đoan Phúc toàn thân đầy máu, chạy như điên về phía Đằng Ngọc Ý: "Nương tử!"

Đằng Ngọc Ý đá văng tên bịt mặt dưới chân ra: “Đám người này có chuẩn bị mà đến, Trình bá bị trọng thương rồi, đã có ai ra ngoài báo tin chưa? Nếu trong chốc lát không đ.á.n.h ra được thì người trong phủ đừng hòng ai thoát!"

"Trình bá vừa rồi liều c.h.ế.t thả hai người ra ngoài, chắc sẽ mau chóng dẫn người đến tiếp viện thôi."

Trong lúc nói chuyện, phía sau lại có một đám người bịt mặt đuổi theo. Đoan Phúc không nói hai lời kẹp Đằng Ngọc Ý dưới nách, chạy nhanh như bay trốn ra ngoài.

"Bọn chúng biết dị thuật, hộ vệ trong ngoài phủ phần lớn đều bị tập kích. Hơn nữa bọn chúng dường như rất quen thuộc với người bên cạnh nương tử, để dụ lão nô đi, chúng cố tình tìm một nữ t.ử có dáng người giống nương t.ử để dụ lão nô ra khỏi phủ, lão nô suýt nữa thì mắc bẫy."

Thảo nào lúc đi ra không thấy Đoan Phúc và Trình bá, tim Đằng Ngọc Ý như muốn nhảy ra khỏi cổ họng: “Ông g.i.ế.c mấy tên đó, có tra hỏi được bọn chúng chịu ai sai khiến, tại sao lại muốn dồn ta vào chỗ c.h.ế.t không?"

Đoan Phúc như đang cố nén cơn ho, m.á.u theo khóe môi chảy xuống: “Không hỏi được, nhưng có lẽ là muốn tìm thứ gì đó, vừa đến là nhắm ngay vào thư phòng của lão gia."

Mỗi câu ông nói ra hơi thở lại yếu đi một phần, tim Đằng Ngọc Ý trầm xuống nhanh chóng: "Đoan Phúc, ông bị thương ở đâu?"

Thái dương lốm đốm bạc của Đoan Phúc lấm tấm mồ hôi: "Lão nô không sao."

Đằng Ngọc Ý c.ắ.n chặt môi. Cha từng nói nội lực của Đoan Phúc phi phàm, người học võ trong thiên hạ hiếm có ai bì kịp, nhưng ngay cả Đoan Phúc cũng bị trọng thương, đủ thấy những người này đã tính toán sẵn cả cách đối phó với Đoan Phúc rồi.

Đoan Phúc tung người nhảy mấy cái, rất nhanh đã vượt qua tường bao nội uyển, chỉ cần băng qua ao nước trước vườn hoa là có thể trốn ra khỏi phủ.

Ao nước đã đóng băng, mặt băng lấp loáng ánh sáng, phản chiếu vầng trăng bạc cong cong trên bầu trời đêm. Trước ao có một cây liễu rủ, cành lá đung đưa xào xạc trên mặt băng.

Đoan Phúc bị thương, hành động không còn nhẹ nhàng như bình thường. Ông cõng Đằng Ngọc Ý leo lên cây liễu đó, đang định mượn đà nhảy lên tường ngoài thì trong màn đêm lặng lẽ xuất hiện một người. Người này khoác chiếc áo choàng đen tuyền, lẳng lặng đứng trên tường.

Đoan Phúc giật mình, suýt nữa thì ngã xuống đất.

Đằng Ngọc Ý quan sát người nọ, trong lòng dâng lên nỗi bất an mãnh liệt. Người này che chắn kín mít từ đầu đến chân, đứng dưới ánh trăng toát lên vẻ cô độc lẻ loi.

Nội lực người này rõ ràng cực cao, ngay cả Đoan Phúc trước đó cũng không hề hay biết.

Đoan Phúc hóa chưởng thành quyền, nhẹ nhàng đ.á.n.h về phía n.g.ự.c người nọ. Đằng Ngọc Ý biết đây là chiêu thức quen dùng của Đoan Phúc, giả vờ để lộ sơ hở nhằm dụ đối phương ra tay, chỉ cần đối phương đỡ chiêu chắc chắn sẽ bị trọng thương.

Đoan Phúc đã dùng rất nhiều lần, chưa bao giờ thất thủ.

Người nọ đón gió quyền mà bất động, nhưng từ trong áo choàng lại thò ra một bàn tay, ngón tay thon dài, búng ra một vật với tốc độ nhanh như chớp giật.

Dưới ánh trăng lóe lên ánh bạc, một luồng sáng sắc bén bay thẳng tới.

Đoan Phúc mang theo Đằng Ngọc Ý lùi lại phía sau, nhưng ám khí kia như bị ếm tà thuật, như gió như tơ, tự dưng tách làm hai luồng. Đoan Phúc chỉ kịp tránh được một luồng trong đó, luồng còn lại không kịp tránh, găm phập vào cổ bên phải của ông.

Người nọ một đòn đắc thủ, giơ tay khẽ kéo một cái, Đoan Phúc hừ mạnh một tiếng, đầu bị kéo lệch sang bên phải.

Đằng Ngọc Ý không kìm được hét lên t.h.ả.m thiết. Hóa ra trong tay người nọ là một sợi tơ bạc, đã găm vào trong da thịt ở cổ Đoan Phúc, chỉ cần dùng sức một cái sẽ lập tức khiến mạch m.á.u của Đoan Phúc vỡ tung mà c.h.ế.t.

Máu toàn thân nàng dồn hết lên não: “Ngươi rốt cuộc là ai! Ngươi tha cho thuộc hạ của ta, ta có thể đưa đồ cho ngươi!"

Người nọ đứng trên cao nơi tường viện, dường như cười thầm không ra tiếng.

Răng Đằng Ngọc Ý va vào nhau cầm cập: “Ta biết ngươi muốn cái gì. Lúc lo liệu tang sự cho cha ta đã tìm thấy rồi, thứ đó hiện giờ bị ta giấu ở một cái trang viên phía Nam thành. Ngươi muốn lấy thì chỉ cần tha cho ta và thuộc hạ của ta, ta lập tức dẫn ngươi đi tìm. Nhưng nếu ngươi dám làm bị thương thêm một thuộc hạ nào của ta nữa thì đừng hòng bao giờ tìm thấy thứ đó."

Người nọ từ từ giơ tay lên. Đằng Ngọc Ý thoáng chốc lạnh toát cả tim gan. Kẻ này căn bản không phải đến tìm đồ, rõ ràng là đến đòi mạng.

Người nọ thu sợi tơ bạc lại, xem ra định giải quyết Đoan Phúc trước, tiếp theo sẽ đến lượt nàng.

Đằng Ngọc Ý chưa bao giờ tuyệt vọng đến thế, xung quanh yên tĩnh đến đáng sợ, Trình bá và những người khác không biết còn sống hay không, cho dù còn sống e là cũng khó bảo toàn tính mạng.

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, Đoan Phúc gầm nhẹ một tiếng, liều mạng lôi theo sợi dây đó đ.â.m sầm sang bên phải. Tiếng da thịt bị xé rách vang lên phựt phựt bên tai, mặt Đằng Ngọc Ý nóng hổi, một mảng m.á.u nóng b.ắ.n lên mặt nàng.

Đầu óc nàng trống rỗng, người nọ dường như cũng thầm kinh hãi.

Máu trên cổ Đoan Phúc vẫn đang phun ra xối xả, gương mặt trong nháy mắt đã bị nhấn chìm trong vũng máu.

Ông đã không thể nói ra tiếng được nữa, liều mạng dùng hơi tàn đưa Đằng Ngọc Ý leo lên tường bao. Bên ngoài cách đó không xa là đường cái, cho dù ngoài phủ có thiết lập kết giới, chạy ra ngoài kiểu gì cũng gặp được Võ Hầu tuần tra.

Đằng Ngọc Ý nằm trên tấm lưng rộng của Đoan Phúc, nước mắt tuôn rơi như mưa. Người lão nô này rõ ràng là không sống nổi nữa rồi, theo nàng mười năm, vậy mà lại có kết cục thế này.

Ông ấy đã không còn cách nào khác, tên quái nhân kia mang trên mình tà thuật, hung bạo khác thường, nếu không làm như vậy thì cả hai người đều sẽ c.h.ế.t trong tay hắn.

Người nọ rất nhanh đã hoàn hồn, từ từ bước về phía bên này, ngón tay nâng lên, lần này nhắm vào phía cổ bên kia của Đoan Phúc.

"Nương tử, đi..."

Đoan Phúc mơ hồ thốt ra mấy chữ, ném Đằng Ngọc Ý lên bờ tường, dùng hết chút sức lực cuối cùng, xả thân lao vào chân người nọ.

Đằng Ngọc Ý bi phẫn nhìn Đoan Phúc lần cuối, nén lệ nhảy xuống khỏi tường bao. Nhưng nàng còn chưa kịp chạm đất, phía sau lưng đã bị một lực rất mạnh tập kích, người nọ lại lôi nàng về.

Đằng Ngọc Ý đưa tay chộp lấy định kéo người nọ cùng rơi xuống, nhưng kẻ này một tay siết c.h.ế.t Đoan Phúc, tay kia nhẹ nhàng ném nàng về phía ao băng.

Hai tay nàng chới với vào khoảng không, thê lương hét lên: "Ngươi rốt cuộc là ai?!"

"Bùm" một tiếng, Đằng Ngọc Ý rơi xuống ao, nước lạnh thấu xương sộc vào phổi khiến nàng rùng mình, trái tim như bị ai bóp nghẹt, đông cứng lại trong lồng ngực.

Mỗi lần nàng cố bám lấy thứ gì đó thì lại vì mất trọng tâm mà trượt về phía giữa hồ, chiếc áo choàng hồ ly trắng như tuyết trên người vốn là vật giữ ấm quý giá, xuống nước lại trở thành gánh nặng.

Nàng liều c.h.ế.t vùng vẫy, hai người Trình bá phái đi chắc đã đưa được tin rồi, có lẽ sẽ nhanh chóng có người tới, chỉ cần cầm cự thêm một lúc nữa là có hy vọng được cứu. Nàng đã hứa với cha sẽ sống thật tốt.

Nàng chìm nổi trong nước, cố gắng giữ tỉnh táo, người càng lúc càng lạnh, sức lực như bị rút cạn, dần dần vùng vẫy chậm lại. Chiếc áo choàng lông như đã ngấm no nước, giống như một đôi cánh trắng khổng lồ nâng nàng trôi nổi trên mặt nước.

Nước băng lạnh quá, ý thức Đằng Ngọc Ý bắt đầu mơ hồ, hoảng hốt như trở lại hồi còn bé, nàng rúc vào lòng mẹ.

Nàng vui vẻ chộp lấy, nhưng trong lòng bàn tay vẫn là nước băng lạnh lẽo vô tận. Con búp bê vải kia đâu rồi? Ngay cả nó cũng không ở bên cạnh.

Nàng cảm thấy cô đơn tột cùng, thật muốn ngủ một giấc thật sâu. Lạnh quá, từng lỗ chân lông đều đang tỏa ra hơi lạnh, trái tim dường như cũng mệt mỏi rồi, tiếng m.á.u chảy bên tai ngày càng chậm lại.

Bỗng nhiên có âm thanh lạ truyền đến, giống như có người đang giao đấu trên tường viện. Người tới có vẻ rất bản lĩnh, không những không bị ám toán mà còn biết cách phá giải tà thuật của tên quái nhân kia.

Trong lòng Đằng Ngọc Ý nhen nhóm lên tia hy vọng mong manh. Để thu hút sự chú ý của người nọ, cánh tay nàng cố sức giơ lên, nhưng chỉ khoắng nhẹ một cái, chiếc áo choàng lông dường như vướng vào rong rêu dưới ao, kéo nàng chìm xuống dưới.

Nước băng lại một lần nữa sộc vào khí quản, tim bắt đầu co thắt, lần này thì hết sức thật rồi, nàng th* d*c yếu ớt.

Có người chạy về phía ao nước, tung mình nhảy xuống nước. Nhìn thân thủ tráng kiện của người nọ, lờ mờ nhận ra là một lang quân thiếu niên.

Chắc hẳn là một người tốt bụng nhiệt tình, nước lạnh như băng thế này mà hắn cũng không do dự nhảy xuống. Thiếu niên bơi rất nhanh, sắp kéo được nàng rồi.

Bầu trời lất phất lại bắt đầu đổ tuyết. Trước mắt Đằng Ngọc Ý ngày càng tối sầm, nàng nhớ lại cảnh tượng năm nào cha mẹ ôm nàng ngồi trong noãn các ngắm tuyết, cảm xúc bi lương lan tràn trong lồng ngực. Bao nhiêu năm rồi, đã bao nhiêu năm nàng không cùng cha mẹ ngắm tuyết rồi.

Nàng nghẹn ngào không thành tiếng, giọt nước mắt to tròn đọng lại nơi khóe mắt.

Xung quanh sóng nước cuộn trào, thiếu niên ngày càng đến gần nàng hơn. Ngay khoảnh khắc hắn nắm lấy nàng, nàng từ từ thở hắt ra hơi cuối cùng trong lồng ngực, tròng mắt đứng tròng trong hốc mắt.