Trịnh Sương Ngân vẫn giữ lễ nghi, chỉ đứng yên chào hỏi, nhưng Đặng Duy Lễ lại vẫy tay với Đằng Ngọc Ý: "A Ngọc, lại đây, có chuyện quan trọng muốn bàn."

Đằng Ngọc Ý thấy ngứa ngáy trong lòng, nói với Lận Thừa Hữu: "Chàng đợi ta một lát, ta qua nói chuyện với các nàng ấy chút."

Lận Thừa Hữu liếc nhìn sang bên kia. Vợ hắn xưa nay thân thiết với mấy vị đồng môn này, gặp nhau rồi chẳng biết nói đến bao giờ mới xong. Chợt nhớ ra đang có một nghi phạm trong vụ án mình phụ trách sống ở chợ Tây, hắn bèn cười nói: "Ta đi làm chút việc ở đằng kia. Quán rượu Đông Phong đối diện rượu ngon lắm, nếu nàng định nói chuyện lâu, chi bằng vào đó ngồi thong thả mà nói."

Nói xong, hắn ra hiệu cho Khoan Nô vào quán rượu sắp xếp cho Đằng Ngọc Ý, còn mình thì đi về hướng khác.

Đằng Ngọc Ý cùng các bạn học vào quán rượu. Để tiện cho mấy người vừa uống trà vừa trò chuyện, Khoan Nô chọn một gian phòng trang nhã trên lầu hai cạnh cửa sổ.

"Cậu mua nhiều đồ câu cá thế làm gì?" Đặng Duy Lễ tháo mũ màn xuống, lộ ra dung nhan rạng rỡ, lược cài đầy tóc, mắt sáng răng đều.

"Chuyến này đi Bộc Dương và Giang Nam, đường đi phần lớn là đường thủy. Sợ trên thuyền buồn chán nên định bắt ít cá nướng ăn." Đằng Ngọc Ý tự tay rót trà cho hai người.

Đặng Duy Lễ cười: "Cậu xưa nay sành ăn, coi chừng ăn hết cá sông Vị đấy."

Đằng Ngọc Ý liếc xéo nàng ta: "Thế thì phải có Đặng Duy Lễ cậu đi cùng mới được, chứ bọn tớ ăn sao hết."

Trịnh Sương Ngân kéo hai người lại: "Thôi đi, cứ gặp nhau là đấu võ mồm. Đừng quên còn chuyện chính sự phải nói đấy."

Rồi quay sang Đằng Ngọc Ý: "A Ngọc, cậu đoán xem tớ và Duy Lễ vừa gặp ai?"

Đằng Ngọc Ý dừng chén trà bên môi: "Ai?"

"Bành Đại nương và Bành Nhị nương."

Đằng Ngọc Ý ngẩn người. Từ khi Bành Chấn công khai làm phản, nàng đã lâu không gặp hai chị em này.

Cách đây không lâu, Bành Chấn và đồng đảng đã đền tội. Theo luật, nữ quyến nhà họ Bành phải sung vào Dịch Đình làm nô tỳ. Thánh nhân và Hoàng hậu nhân từ, hạ chỉ tha cho mấy nữ quyến nhà họ Bành. Nhưng dù sao cũng là người nhà tội thần, dù không phải làm nô tỳ, cuộc sống chắc chắn cũng vô cùng khó khăn.

"Bành phu nhân ốm đau nghèo túng, mới qua đời cách đây không lâu. Bành Hoa Nguyệt và Bành Cẩm Tú để kiếm sống, hiện giờ đang giặt quần áo thuê cho một xưởng thêu ở chợ Tây." Trịnh Sương Ngân nói: “Tớ tuy không thân thiết gì với họ, nhưng dù sao cũng từng học cùng trường, sớm tối có nhau. Nói cho cùng, bản tính Bành Đại nương và Bành Nhị nương cũng không xấu. Thấy họ đầu bù tóc rối, gầy rộc đi cả vòng, tớ thấy không đành lòng nên tặng họ ít tiền bạc. Ban đầu hai tỷ muội không chịu nhận, sau đó chắc biết tớ thực lòng muốn giúp nên cũng nhận. Nhưng đúng lúc đó, Duy Lễ đến tìm tớ..."

Nói đến đây, Trịnh Sương Ngân và Đặng Duy Lễ nhìn nhau.

Đằng Ngọc Ý chăm chú lắng nghe. Trịnh Sương Ngân tính tình kiêu ngạo, trước mặt người ngoài luôn lạnh lùng, nhưng ai chơi lâu đều biết nàng ta rất trọng nghĩa khí.

"Duy Lễ vừa đến, Bành Nhị nương đột nhiên đổi sắc mặt, vội vã kéo tỷ tỷ bỏ đi, ngay cả tiền cũng không thèm lấy nữa."

Đặng Duy Lễ cười khổ: "Lúc đi còn trừng mắt nhìn tớ một cái rõ dữ, cứ như có thâm thù đại hận gì với tớ vậy. Nhớ hồi còn đi học, tớ tuy không thân thiết nhưng cũng chưa từng đắc tội với Bành Nhị nương. Tự dưng lại thế, thật không hiểu nổi tại sao cô ta lại giận tớ."

Đằng Ngọc Ý "Ồ" một tiếng, nghe cũng lạ thật. Tổ phụ Đặng Duy Lễ là Đặng Thị trung đã góp công lớn trong việc thanh trừng tàn dư Bành Chấn, chẳng lẽ Bành Nhị nương vì thế mà giận cá c.h.é.m thớt lên Đặng Duy Lễ? Nhưng nếu nói vậy, Trịnh Phó xạ góp công cũng đâu kém gì Đặng Thị trung.

Tiếc là vì sớm biết Bành Chấn sẽ làm phản nên nàng luôn cố ý xa lánh chị em họ Bành. Ấn tượng sâu sắc nhất về hai chị em này có lẽ là lần vô tình phát hiện Bành Nhị nương thầm thương trộm nhớ Thuần An Quận vương, ngoài ra cũng chẳng biết gì nhiều.

"Nhà họ Bành trước kia quyền thế ngút trời, Bành Nhị nương từ nhỏ sống trong nhung lụa, gia đình gặp biến cố lớn như vậy, tâm tính khó tránh khỏi thay đổi." Đằng Ngọc Ý thử đoán: “Có lẽ nhất thời tức cảnh sinh tình thôi, chưa chắc đã giận Duy Lễ đâu."

Trịnh Sương Ngân và Đặng Duy Lễ vẻ mặt nghi hoặc, rõ ràng cảm thấy lời giải thích này chưa đủ thuyết phục.

"Cái nhìn của Bành Nhị nương dành cho Duy Lễ... không bình thường chút nào." Trịnh Sương Ngân nói: “Sự oán hận đó giống như Duy Lễ đã cướp đi báu vật gì của cô ta vậy."

Đằng Ngọc Ý liếc Đặng Duy Lễ: "Cậu cướp đồ của Bành Nhị nương à?"

"Tớ thèm vào mà cướp đồ của người khác." Đặng Duy Lễ nhún vai: “Thôi bỏ đi, có lẽ như cậu nói, tính tình Bành Nhị nương thay đổi rồi, không thể lấy lẽ thường để đ.á.n.h giá hành động của cô ta nữa."

Trịnh Sương Ngân nói: "Chỗ này vàng thau lẫn lộn, hai chị em trẻ tuổi không nơi nương tựa, sớm muộn gì cũng bị người ta hại. Dù sao cũng là bạn học cũ, tớ và Duy Lễ đã gặp rồi thì muốn tìm cho họ một chốn dung thân đàng hoàng. Nhưng cha tớ hồi đó suýt chút nữa bị cuốn vào vụ án nhà họ Bành, nếu tớ đứng ra lo liệu, khó tránh khỏi bị người ta nghi ngờ."

Đằng Ngọc Ý gật đầu. Người vợ lẽ Thư Lệ Nương mà Trịnh Phó xạ nuôi bên ngoài là do Bành Chấn lòng vòng sai người tặng. Chữ "Sắc" trên đầu một con dao, vì chuyện này mà Trịnh Phó xạ suýt nữa lần lượt bị Bành Chấn và Thuần An Quận vương khống chế. Sau khi Thuần An Quận vương phát động cung biến, Trịnh Phó xạ đã tốn không biết bao nhiêu công sức mới xóa bỏ được nghi ngờ của triều đình.

Chắc nhớ lại chuyện cũ, Trịnh Sương Ngân lộ vẻ chán ghét, nhưng ngại đó là cha mình nên đành giả vờ như không có chuyện gì, uống trà nói chuyện phiếm.

"Nhìn thái độ của Bành Nhị nương, có vẻ cũng không chịu nhận lòng tốt của Duy Lễ. Còn những người bạn học khác... Vụ án Bành gia làm phản liên lụy quá rộng, ai cũng tránh như tránh tà. Nghĩ đi nghĩ lại, tớ và Duy Lễ đành tìm đến cậu. Thanh Nguyên Vương là cháu ruột Thánh nhân, năm ngoái dẹp loạn Hoài Tây lại là do Thanh Nguyên Vương và Đằng tướng quân hợp lực bình định. Nếu hai người đứng ra, chắc chắn sẽ không gây nghi kỵ gì. Khéo thay lại gặp được các cậu ở chợ Tây."

Đằng Ngọc Ý suy nghĩ một chút. Nàng vốn định mua lại lầu Thải Phượng mở cửa hàng hương liệu, cũng không lo không có chỗ cho chị em họ Bành ở. Nhưng chuyện này nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ. Để tránh sau này gây rắc rối cho cha và Lận Thừa Hữu, ít nhất cũng phải bàn với Lận Thừa Hữu bẩm báo Thánh nhân và Hoàng hậu trước, được sự đồng ý mới sắp xếp.

Vì thế nàng không nhận lời ngay, chỉ cười nói: "Để tớ hỏi chàng ấy đã."

Chữ "chàng ấy" này đương nhiên là chỉ Lận Thừa Hữu.

Lời nói thốt ra đầy tình ý, Trịnh Sương Ngân và Đặng Duy Lễ đồng thời đỏ mặt. Hai người chưa có ý trung nhân, chuyện tình cảm nam nữ còn lơ mơ, nhưng chỉ nghe câu này cũng đủ hiểu thế nào là "tình chàng ý thiếp" rồi.

Hai người tủm tỉm cười nhìn Đằng Ngọc Ý. Đằng Ngọc Ý vốn là người xinh đẹp nhất trong đám bạn học, nay đã thành thân, nhan sắc càng thêm mặn mà đằm thắm, như đóa hoa danh giá soi bóng nước.

Đằng Ngọc Ý bị họ nhìn đến ngượng ngùng, cố ý quay đầu nhìn ra cửa sổ: "Ủa, mấy vị công t.ử áo gấm trước lầu kia là ai thế? Tớ thấy họ đợi trước cửa lâu lắm rồi."

Trịnh Sương Ngân kiêu kỳ liếc qua: "Đa phần là nhắm vào Duy Lễ đấy. Thái t.ử đính hôn với Đình Lan rồi, Duy Lễ không còn là ứng cử viên Thái t.ử phi nữa. Tin tức truyền ra, không biết bao nhiêu lang quân ở Trường An và Lạc Dương muốn cầu cưới Duy Lễ. Nào là Thế t.ử Vệ An Hầu, đại công t.ử trưởng phòng Bác Lăng Thôi thị... Người đến cầu hôn sắp đạp nát ngưỡng cửa Đặng họ rồi. Mỗi lần Duy Lễ ra ngoài, y như rằng có mấy cái 'đuôi' bám theo, làm bọn tớ cũng chẳng muốn đi cùng cậu ấy nữa."

Đằng Ngọc Ý chẳng hề ngạc nhiên. Đặng Duy Lễ xuất thân thế gia vọng tộc, cầm kỳ thi họa đều tinh thông, tính tình lại hiếm có ngây thơ hay cười, đi đến đâu cũng thu hút sự chú ý.

Đặng Duy Lễ đã quen với cảnh này, ném cái nhìn chán ghét xuống dưới lầu: "Chẳng ưng ai cả. Không phải quá nhạt nhẽo thì cũng tướng mạo tầm thường."

Trịnh Sương Ngân cúi đầu cười: "Nghe kìa, đường đường là nữ nương t.ử nhà họ Đặng, lại công khai bàn luận tướng mạo nam nhân."

Đằng Ngọc Ý xoay xoay chén trà: "Duy Lễ, thế là cậu sai rồi. Chúng ta đều là người có học thức, sao lại trông mặt mà bắt hình dong?"

Đặng Duy Lễ phì cười, chỉ tay vào Đằng Ngọc Ý rồi chỉ sang Trịnh Sương Ngân: "Thôi đi, đừng có hùa nhau châm chọc tớ. Chẳng lẽ các cậu không trông mặt bắt hình dong à?"

Đằng Ngọc Ý cười hỏi: "Cậu lớn thế này rồi, chưa từng gặp nam nhân nào vừa mắt sao?"

Đặng Duy Lễ nghe vậy dường như hơi thất thần, chống cằm suy nghĩ một lát rồi lắc đầu thở dài: "Dù sao thì bây giờ không có ai vừa mắt cả."

Vậy là "quá khứ" từng có người vừa mắt rồi. Đằng Ngọc Ý tò mò muốn hỏi kỹ, nhưng lúc này Đặng Duy Lễ và Trịnh Sương Ngân lại chuyển sang chuyện lập thi xã.

Đặng Duy Lễ hào hứng hỏi Đằng Ngọc Ý: "Cậu có tham gia không? Trịnh Nhị làm xã trưởng, chị cậu làm phó xã trưởng, ngoài ra còn có hơn ba mươi bạn học cùng giúp lo liệu việc vặt. Mấy ngày nay cậu không ở Trường An, bọn tớ và tỷ tỷ cậu đã lo liệu trước rồi."

Đằng Ngọc Ý ham vui nhất, đương nhiên là đồng ý cả hai tay: "Đã lập thi xã thì tội gì chỉ bó buộc trong việc làm thơ và đàm đạo?"

Trịnh Sương Ngân cười: "Cậu muốn thế nào?"

"Cưỡi ngựa, múa kiếm, đá cầu... cái nào cũng thú vị cả. Tốt nhất là định kỳ tổ chức thi đấu, không phải để phân cao thấp mà là để rèn luyện sức khỏe."

Trịnh Sương Ngân và Đặng Duy Lễ nghe cũng thấy hứng thú. Bàn bạc một hồi, Trịnh Sương Ngân chốt lại: "Vậy quyết định thế nhé. Đợi A Ngọc từ Bộc Dương về, chúng ta sẽ chính thức khai trương thi xã. Chủ đề buổi đầu tiên sẽ do A Ngọc chia sẻ những điều thấy tai nghe trên đường đi Bộc Dương."

Ba người nói nói cười cười, chuyện trò không dứt. Đằng Ngọc Ý nổi hứng mời các bạn ngày mai đến phủ Thành Vương bàn chi tiết. Chẳng hay trời đã tối, Trịnh Sương Ngân và Đặng Duy Lễ cáo từ ra về.

Xuống lầu chia tay, trước khi đi Trịnh Sương Ngân cho Đằng Ngọc Ý biết chỗ ở hiện tại của chị em họ Bành.

Đằng Ngọc Ý lên xe nhìn, Lận Thừa Hữu vẫn chưa về.

Khoan Nô vội nói với Đằng Ngọc Ý: "Thế t.ử vừa theo dõi một nghi phạm, có thể còn mất một lúc nữa mới về. Nếu nương t.ử mệt thì để tiểu nhân đưa nương t.ử về phủ trước."

Đằng Ngọc Ý cười nói: "Ta đợi chàng ấy trên xe vậy."

Rồi dặn Khoan Nô: "Đoan Phúc đang đợi ta ở cửa hàng góc phố, ngươi gọi ông ấy lại đây giúp ta."

Một lát sau Đoan Phúc đến. Đằng Ngọc Ý nói địa chỉ xưởng thêu cho Đoan Phúc: "Ông đi theo dõi tỷ muội họ Bành một chút. Bất kể họ nói gì làm gì, về kể lại tỉ mỉ cho ta nghe."

Nàng đã quyết định giúp đỡ chị em họ Bành, chỉ là chưa nghĩ ra nên sắp xếp họ ở đâu.

Nghe Trịnh Sương Ngân và Đặng Duy Lễ kể, tâm tính hai chị em dường như thay đổi không ít. Nếu không tìm hiểu rõ ràng mà đưa họ về cửa hàng hương liệu của mình, e là rước họa vào thân. Ngoài ra, Đằng Ngọc Ý nhớ rất rõ, cho đến khi nhà họ Bành xảy ra chuyện, Bành Nhị nương vẫn rất hòa thuận với Đặng Duy Lễ. Đột nhiên oán hận Đặng Duy Lễ, chắc chắn là sau đó đã xảy ra chuyện gì.

Đoan Phúc đi rồi, Khoan Nô dẫn người đợi trước xe. Đợi thêm nửa canh giờ nữa thì Đoan Phúc về. Trùng hợp thay, Đoan Phúc vừa định bẩm báo những gì thấy tai nghe thì Lận Thừa Hữu cũng về tới.

Lận Thừa Hữu lên xe, lạ lùng hỏi: "Nàng sai Đoan Phúc đi đâu thế?"

Đằng Ngọc Ý thì thầm: "Lát nữa sẽ kể chàng nghe."

Nói xong nàng bảo Đoan Phúc: "Nói được rồi."

Đoan Phúc bèn kể lại những gì mình thấy và nghe được.

Bành Đại nương và Bành Nhị nương hiện sống trong phòng chứa củi ở hậu viện xưởng thêu Minh Châu. Căn phòng chật chội bẩn thỉu, chen chúc bốn người. Khi Đoan Phúc nấp trên mái nhà, đúng lúc hai người cùng phòng đi ra giếng giặt quần áo.

Bành Đại nương thấy xung quanh không có ai bèn thấp giọng trách móc muội muội: "Tỷ muội mình đã sa cơ lỡ vận đến nước này rồi, muội còn cứ mãi giữ cái tính khí ấy. Trịnh Sương Ngân tặng tiền không hề có ý khinh rẻ, nhìn là biết thật lòng muốn giúp chúng ta. Tỷ vừa nhìn rồi, số tiền đó đủ cho chúng ta thuê một căn nhà nhỏ đấy. Muội lên cơn điên gì vậy, nếu không phải ta cứ lôi tỷ đi thì sao đến nỗi một đồng cũng không lấy được? Tỷ sắp bị muội làm cho tức c.h.ế.t rồi!"

Bành Nhị nương thút thít: "Nhận thì sao chứ? Chúng ta vẫn thiếu ăn thiếu mặc, cùng lắm thuê được ít ngày, cuối cùng vẫn bị người ta đuổi ra thôi."

"Thì cũng còn hơn sống chui rúc như ch.ó lợn chung phòng với đám người hạ đẳng này."

"Đừng có bảo người ta hạ đẳng. Tỷ còn chưa hiểu sao, tỷ và muội giờ cũng là thân phận hạ đẳng rồi. Những ngày khổ cực thế này còn dài lắm, việc gì phải giữ cái tâm cao ngạo làm gì."

Bành Đại nương run giọng nói: "Hóa ra trong lòng muội cũng biết. Đã vậy sao muội không cho tỷ nhận số tiền đó?!"

Bành Nhị nương im lặng.

"Có phải vì Đặng Duy Lễ không?" Bành Đại nương gặng hỏi.

"Phải." Giọng Bành Nhị nương gay gắt hơn vài phần: “Ai cũng được, duy chỉ không muốn chịu ơn cô ta!"

Bành Đại nương có vẻ rất tức giận: "Chỉ vì chuyện Thuần An Quận vương đối với cô ta... Ta đúng là hồ đồ hết t.h.u.ố.c chữa. Tất cả chỉ là do ta tự suy diễn thôi. Người đó thâm sâu khó lường, sao muội biết hắn có thật sự thích..."

Trong giọng nói của Bành Nhị nương mang theo tiếng khóc: "Là thế! là thế! Khi đó trong lòng trong mắt muội chỉ có chàng, nhất cử nhất động của chàng qua mắt được người khác chứ không qua mắt được muội đâu."

"Cho dù là thật thì sao chứ? Đặng Duy Lễ đâu có nợ nần gì muội. Lúc còn ở thư viện, cô ấy đối xử với chị em mình không tốt sao? Hơn nữa loại loạn thần tặc t.ử như hắn đã hại c.h.ế.t bao nhiêu người, có đáng để muội nhớ thương đến tận bây giờ không? Lúc trước hắn chưa từng nhìn thẳng vào muội lấy một lần, muội xem lại bộ dạng mình bây giờ đi."

Bành Nhị nương tức giận: "Chàng là loạn thần tặc tử, cha chẳng phải cũng thế sao? Được làm vua thua làm giặc. Nói cho cùng chàng chỉ là thất bại thôi, nếu năm xưa chàng hoặc cha thành công..."

Bành Đại nương hoảng hốt bịt miệng muội muội: "Muội điên rồi, lời này mà cũng dám nói! Thuần An Quận vương đã c.h.ế.t rồi, không, tội thần Lận Mẫn đã đền tội rồi. Muội vì chút si niệm năm xưa, chẳng lẽ ngay cả mạng cũng không cần nữa sao?"

Bành Nhị nương khóc thầm. Lúc này bên ngoài có thợ thêu đến quát mắng hai chị em: "Bảo các người cắt vải cho xong, hóa ra trốn ở đây lười biếng hả!"

Người đó xông vào vừa đ.á.n.h vừa mắng đuổi hai chị em đi.

Vừa nghe đến bốn chữ "Thuần An Quận vương", nụ cười trên mặt Lận Thừa Hữu vụt tắt. Hắn im lặng nhìn Đoan Phúc, chờ nghe tiếp.

Nhưng Đoan Phúc lại nói với vẻ đờ đẫn: "Đại khái là như vậy."

Đằng Ngọc Ý kinh ngạc đến mức hồi lâu không thốt nên lời. Lời Bành Nhị nương có ý gì? Chẳng lẽ vì lý do này mà cô ta ghi hận Đặng Duy Lễ? Nhưng chuyện này... sao có thể.

Nàng kinh ngạc nhìn Lận Thừa Hữu, cho Đoan Phúc lui xuống, rồi quay người kể lại ý định cưu mang chị em họ Bành cho Lận Thừa Hữu nghe.

Lận Thừa Hữu im lặng rất lâu mới khôi phục vẻ bình thường: "Giúp họ một tay cũng được, nhưng với điều kiện họ không được có dã tâm gì. Nghe ý tứ thì tâm tính cũng không đến nỗi xấu. Khoan vội, để Đoan Phúc theo dõi thêm vài ngày nữa đã."

Đằng Ngọc Ý gật đầu.

Nói xong, Lận Thừa Hữu cau mày trầm tư. Đằng Ngọc Ý lẳng lặng quan sát hắn. Từ khi Thuần An Quận vương treo cổ tự vẫn ở cung Hưng Khánh, Lận Thừa Hữu gần như không nhắc đến chuyện này một lời nào. Nhưng trong mấy ngày lo liệu hậu sự cho Thuần An Quận vương, hắn gầy đi trông thấy. Từ đó về sau, hễ ai nhắc đến cái c.h.ế.t của Thuần An Quận vương, Lận Thừa Hữu đều trầm mặc. Lần này cũng không ngoại lệ.

Lận Thừa Hữu thất thần một lúc, quay đầu thấy vợ đang nhìn mình, trong lòng chua xót, ôm lấy vai nàng hôn lên trán: "Trời tối rồi, còn phải thu dọn hành lý nữa, về thôi."

Trên đường về, Đằng Ngọc Ý dựa vào vai Lận Thừa Hữu ngẫm nghĩ, chợt hỏi: "Thiếp muốn hỏi chàng một chuyện."

"Nàng nói đi."

"Nhớ hồi đó Thuần An Quận vương vì muốn giúp Võ Ỷ được chọn làm Thái t.ử phi, từng sai người bày mưu tính kế hãm hại chàng và Đặng Duy Lễ."

Sắc mặt Lận Thừa Hữu nhạt đi vài phần, ừ một tiếng.

"Đêm đó là lễ Phật Đản, chàng và Đặng Duy Lễ cùng bị dẫn đến cầu vòm trước cửa chùa Thanh Long. Người qua đường ai cũng tưởng hai người đang hẹn hò. Hiểu lầm này một khi lan truyền ầm ĩ, Đặng Duy Lễ tự nhiên khó lòng được chọn làm Thái t.ử phi. Ngoài ra, đêm đó Thuần An Quận vương còn giả mạo nét chữ của chàng viết cho Đặng Duy Lễ một bức thư tình, kèm theo đó là một đôi 'vòng ngọc Ánh Nguyệt' quý giá."

Nói đến đây Đằng Ngọc Ý liếc nhìn Lận Thừa Hữu: "Vì trên hộp trang sức có ghi ba chữ 'Trích Tinh Lâu', ngay cả thiếp cũng từng lầm tưởng người tặng quà là chàng. Sau này mới biết tất cả là cái bẫy. Nhưng giờ nghĩ lại, muốn khiến Đặng Duy Lễ hiểu lầm, chỉ cần một bức thư tình là đủ, cần gì phải tặng thêm trang sức đắt tiền như thế? Hơn nữa trang sức đó chỉ là mạo danh Trích Tinh Lâu, thực chất mua từ chỗ khác. Thuần An Quận vương hành sự cẩn trọng đến đâu, chỉ cần Đại Lý Tự lần theo dấu vết điều tra, kiểu gì cũng tra ra nguồn gốc thực sự."

Đây cũng là mắt xích khiến Đằng Ngọc Ý khó hiểu nhất trong vụ án đó. Thuần An Quận vương tâm tư tỉ mỉ, hà tất phải làm điều thừa thãi.

Lận Thừa Hữu im lặng. Những sơ hở này cũng từng khiến hắn khó hiểu. Nó không giống thủ bút của Hoàng thúc, lại giống việc làm của kẻ võ biền như Bành Chấn hơn.

Hơn nữa nghĩ kỹ lại, dù việc này khiến người ta hiểu lầm hắn và Đặng Duy Lễ có tư tình, nhưng ai thân thiết đều biết lúc đó hắn một lòng một dạ với Đằng Ngọc Ý. Chuyện này có thể khiến Đặng Duy Lễ mất tư cách tham gia tuyển chọn Thái t.ử phi, nhưng sẽ không khiến hắn và Đặng Duy Lễ thực sự dây dưa gì. Với tính cách của hắn, thậm chí sẽ cực kỳ phản cảm với Đặng Duy Lễ.

"Còn nữa, Đặng Duy Lễ từ nhỏ thích sưu tầm tượng gỗ do nghệ nhân làm. Khéo sao đêm đó người dẫn dụ Đặng Duy Lễ vào ngõ hẻm lại là một người bán tượng gỗ. Nhưng Đặng Duy Lễ chưa bao giờ công khai sở thích này, ngay cả bạn học trong thư viện cũng ít người biết. Đêm đó Thuần An Quận vương có thể sắp xếp khéo léo như vậy, rõ ràng đã điều tra kỹ lưỡng sở thích của Đặng Duy Lễ..."

Trong xe bỗng chốc im lặng.

Nếu nói lời của Bành Nhị nương chỉ gieo mầm nghi ngờ thì sau khi phân tích kỹ càng, đám mây nghi ngờ trong lòng đã ngày càng lớn.

Hai người tiếp tục nghĩ đến giấc mơ kiếp trước. Kiếp trước trong danh sách ba người ứng cử Thái t.ử phi, cuối cùng chẳng ai được gả cho Thái tử.

Theo lời bàn tán của cung nhân, đa số cho rằng Thái t.ử không chịu cưới Đặng Duy Lễ là vì thần thái nàng có nét giống Đằng Ngọc Ý.

Nhưng nếu có người không muốn Đặng Duy Lễ gả cho Thái tử, cố tình đặt ra đủ loại trở ngại thì sao?

Sắc mặt Lận Thừa Hữu biến đổi liên tục. Đằng Ngọc Ý hỏi: "Bức thư tình kia có còn giữ ở Đại Lý Tự không?"

Lận Thừa Hữu ừm một tiếng.

Đằng Ngọc Ý dựa vào n.g.ự.c hắn, nhặt túi Kim Ngư bên hông hắn lên nghịch: "... Chàng còn nhớ trong thư viết gì không?"

Lận Thừa Hữu lơ đãng nhớ lại: "Cũng chỉ là mấy lời lẽ ướt át thôi. Lúc đó ta một lòng muốn tìm ra kẻ chủ mưu là ai nên không đọc kỹ. Qua lâu rồi, sớm đã quên sạch."

Đằng Ngọc Ý thầm thở dài. Chuyện của Thuần An Quận vương đã kết thành một vết sẹo trong lòng Lận Thừa Hữu. Vì những gì nàng phải chịu đựng kiếp trước và cái c.h.ế.t của Nghiêm Tư trực, cả đời này hắn không thể nào buông bỏ được.

Có lẽ vì lý do này, mỗi lần nhắc đến Thuần An Quận vương, Lận Thừa Hữu luôn cố ý lảng tránh.

Nàng không nỡ gặng hỏi, chỉ là không kìm nén được sự tò mò trong lòng.

Bức thư tình tuy giả mạo nét chữ Lận Thừa Hữu, nhưng nội dung lại do chính tay Thuần An Quận vương viết.

Biết đâu đáp án nằm ngay trong bức thư đó.

Sáng hôm sau Đằng Ngọc Ý tỉnh dậy, sờ sang bên cạnh đã thấy trống không.

"Đại lang đến Đại Lý Tự bàn giao vụ án rồi, lúc đi dặn nô tỳ đừng đ.á.n.h thức nương tử." Mấy vị ma ma già vào bẩm báo.

Đằng Ngọc Ý ngẩn ngơ một lúc rồi dậy trang điểm. Sửa soạn xong xuôi, nàng đến thượng phòng thỉnh an.

Cù Thấm Dao đang định đến Thanh Vân Quán giúp Thanh Hư T.ử làm lễ, thấy Đằng Ngọc Ý bèn kéo nàng lại dặn dò đủ điều. A Chi và A Song xung phong ở nhà giúp a tẩu thu dọn hành lý, Thấm Dao mới yên tâm rời đi.

Đằng Ngọc Ý dắt các em về Đông khóa viện, giữa đường gặp Xuân Nhung: "Nương t.ử mau về đi, có nhiều bạn học thư viện đến lắm ạ."

Thế này thì nhị đệ A Song không tiện đi theo nữa. Cậu bé mỉm cười, đứng lại nói với Đằng Ngọc Ý: "A tẩu, cả ngày hôm nay đệ đều ở trong phủ. A tẩu có việc gì cần gấp cứ sai bảo đệ."

Rồi quay sang dặn dò A Chi: "Giúp a tẩu thu dọn hành lý cho tốt, đừng có nghịch ngợm."

Lúc nói những lời này, A Song đứng trong nắng với phong thái tiêu sái, không hừng hực khí thế như Lận Thừa Hữu, cũng không trầm ổn lạnh lùng như Thành Vương, mà lại có chút nho nhã của cậu Cù T.ử Dự. Đằng Ngọc Ý thấy cậu bé già dặn trước tuổi, không nhịn được cười gật đầu: "Có việc a tẩu nhất định sẽ nhờ đệ giúp."

Nàng dắt A Chi về Đông khóa viện. Trước sân tiếng cười nói rộn rã, khoảng hơn ba mươi bạn học đã đến.

Đằng Ngọc Ý kéo A Chi lên chào hỏi, các cô gái đều mỉm cười cúi chào: "A Ngọc. quận chúa A Chi."

Trong lúc uống trà ăn bánh, Đỗ Đình Lan thì thầm hỏi Đằng Ngọc Ý: "Mai đi rồi, hành lý thu dọn thế nào rồi?"

"Cũng hòm hòm rồi ạ. Nhưng hôm qua đi chợ Tây mua thêm ít đồ, hôm nay phải gói ghém lại một chút."

Đỗ Đình Lan không yên tâm: "Lát nữa tỷ sẽ đích thân giúp ta thu dọn. A nương sợ ta ăn không quen đồ ăn dọc đường, chuẩn bị rất nhiều đồ ăn bảo tỷ mang đến."

Mắt Đằng Ngọc Ý sáng lên: "Di mẫu làm những món gì vậy ạ?"

Đỗ Đình Lan cười dí trán muội muội: "Đồ tham ăn."

Bên kia A Chi hào hứng hỏi: "Đặng nương tử, Trịnh nương tử, các tỷ cũng muốn mở thi xã sao?"

Câu chuyện vừa mở ra, trong đình càng thêm náo nhiệt. Uống cạn một chén trà, Đằng Ngọc Ý mời các bạn dạo chơi trong vườn. Không biết ai nhắc đến giang hồ kỳ nhân, có người chen vào: "Nhắc đến chuyện này, tớ nhớ Duy Lễ mấy năm trước từng gặp giang hồ kỳ nhân ở Lạc Dương."

Đặng Duy Lễ tiếp lời: "Đúng vậy, tớ vì ham chơi nên dẫn hộ vệ chạy ra ngoài, không may gặp phải một bọn cướp võ công cao cường. Người đó đúng lúc dẫn tùy tùng đi ngang qua, ba chiêu hai thức đã đuổi hết bọn cướp đi. Tiếc là lúc đó trời tối quá, tớ không nhìn rõ mặt người đó."

A Chi tò mò hỏi dồn: "Ngay cả dáng người cũng không thấy sao?"

Nụ cười của Đặng Duy Lễ hơi khựng lại, rồi lắc đầu. Một lát sau, các cô gái tản ra. Người ngắm hoa, kẻ bắt bướm, những bóng dáng yểu điệu thướt tha điểm tô thêm sắc xuân cho khu vườn xinh đẹp.

Đằng Ngọc Ý cùng Đỗ Đình Lan và mọi người bàn chuyện thi xã ở một góc vườn, vô tình liếc thấy Đặng Duy Lễ đang ngồi một mình bên hồ cho cá ăn. Rõ ràng là tư thế lười biếng tùy ý, nhưng lại còn hút mắt hơn cả đóa mẫu đơn bên cạnh.

Trong lòng Đằng Ngọc Ý khẽ động, bỏ lại chị họ và Trịnh Sương Ngân, đi đến bên hồ ngồi xuống cạnh Đặng Duy Lễ.

Đặng Duy Lễ liếc nàng: "Đã đi gặp tỷ muội họ Bành chưa? Cậu định sắp xếp họ thế nào? Nếu cậu không tiện thì để tớ về cầu xin tổ phụ."

Đằng Ngọc Ý chống cằm nhìn đàn cá chép gấm bơi lội tung tăng trong hồ, không đáp lời.

Đặng Duy Lễ ghé sát lại quan sát Đằng Ngọc Ý, ngờ vực hỏi: "Hôm nay sao cậu lạ thế, chẳng lẽ biết tại sao Bành Nhị nương giận tớ rồi?"

Đằng Ngọc Ý bất ngờ hỏi: "Duy Lễ, có phải cậu từng lầm tưởng vị giang hồ kỳ nhân cứu cậu năm xưa là Thái t.ử không?"

Đặng Duy Lễ run tay, suýt làm rơi cần câu. Tuy không trả lời, nhưng vẻ mặt kinh ngạc của nàng ta đã nói lên tất cả.

Đằng Ngọc Ý nhướng mày: "Cậu đừng giận vội. Tớ biết cậu bề ngoài lười biếng nhưng trong lòng rất có chủ kiến. Nếu không phải có ấn tượng tốt với Thái tử, cậu tuyệt đối sẽ không để tổ phụ đưa cậu đi tham gia tuyển chọn Thái t.ử phi."

Đặng Duy Lễ liếc nhanh về phía Đỗ Đình Lan, đặt cần câu xuống, hạ giọng nói: "Cậu đoán thì cứ đoán, nhưng tuyệt đối đừng để Đình Lan hiểu lầm tớ. Hơn nữa tớ sớm đã biết người cứu tớ không phải Thái t.ử rồi."

"Biết từ khi nào?"

"Mấy năm trước đã biết rồi." Đặng Duy Lễ không sợ Đằng Ngọc Ý hiểu lầm, nhưng sợ trong lòng Đỗ Đình Lan có khúc mắc, bèn nói thẳng ra: “Không thì cậu tưởng tại sao tớ cứ trốn ở Lạc Dương mãi? Chính vì tớ biết mình nhầm rồi. Nhưng danh sách Thái t.ử phi không phải chuyện đùa, tớ cũng không tiện cầu xin tổ phụ rút lại. Chuyện ở Lạc Dương đã qua năm sáu năm rồi. Lúc đó trời đã tối, người cứu tớ từ đầu đến cuối không nói câu nào, nhưng tùy tùng bên cạnh rất đông, ai cũng gọi hắn là 'Công tử'. Nghe giọng điệu tùy tùng rõ ràng là người Trường An. Tớ nhìn kiểu phô trương đó, đoán chắc là con cháu hoàng thất vi hành. Trong đó có hai hộ vệ giọng eo éo ái nam ái nữ, sau này vào cung Đại Minh bái kiến tớ mới biết thái giám trong cung đa phần đều giọng như thế. Cậu nghĩ xem, nếu người đó không phải hoàng tử, làm sao có thái giám đi theo hầu hạ? Nhưng lúc đó Nhị hoàng t.ử mới mười tuổi, nên chỉ có thể là Thái tử. Tớ nhờ tổ phụ dò hỏi, quả nhiên Thái t.ử dạo đó có đến Lạc Dương thật, thế là hiểu lầm nảy sinh. Mãi mấy năm sau, tớ mới biết mình nhầm."

Đằng Ngọc Ý ngạc nhiên: "Sao cậu biết?"

"Tớ nhớ người đó chỉ một chiêu đã hạ gục tên trùm cướp, võ công cao cường đến mức nào. Nhưng mấy năm trước có một lần tớ xem Thái t.ử tỷ võ với võ sĩ trong cung, võ công dường như kém xa người đó. Không chỉ Thái tử, cả thành Trường An này chẳng mấy ai có võ công cao như vậy."

Nói rồi nàng ta lại nhìn Đằng Ngọc Ý, thẳng thắn thừa nhận: "Lúc đầu tớ cũng từng nghi ngờ là Thành Vương Thế tử, nhưng dò hỏi thì biết Thế t.ử cùng Vương gia và Vương phi đi du ngoạn Hồng Châu, dạo đó không ở Kinh Lạc."

Đằng Ngọc Ý ánh mắt d.a.o động: "Cậu chưa từng nghi ngờ là Thuần An Quận vương sao?"

Đặng Duy Lễ chấn động: "Là ai cũng không thể là Thuần An Quận vương được. Người đời đều biết Thuần An Quận vương học rộng tài cao, nhưng lại không biết võ công."

Nói xong câu này, Đặng Duy Lễ dường như nhớ đến cuộc cung biến kia, vẻ mặt thoáng chút do dự.

Đằng Ngọc Ý thầm kêu không ổn, vội cười nói: "Xem tớ này, suýt nữa thì quên mất. Nhưng tớ nghe Thế t.ử nói, Thuần An Quận vương cũng biết võ công đấy, chỉ là không bằng Tuyệt Thánh, Khí Trí thôi."

Đặng Duy Lễ ban đầu rất ngạc nhiên, nghe đến câu cuối lại thở phào nhẹ nhõm.

Đằng Ngọc Ý nhìn Đặng Duy Lễ. Đặng Duy Lễ từ nhỏ vô lo vô nghĩ, tính cách lại quang minh lỗi lạc, có những chuyện không tiện hỏi thêm nữa.

Chỉ là nhớ lại đêm lễ Phật Đản năm ngoái, trong lòng nàng luôn lấn cấn một nghi vấn.

Đặng Duy Lễ kiến thức uyên bác, sao lại tùy tiện nhận một đôi vòng ngọc Ánh Nguyệt không rõ lai lịch? Chẳng lẽ trong bức thư tình kia có những lời lẽ gì lay động Đặng Duy Lễ?

Đằng Ngọc Ý không kìm được đoán già đoán non. Ví dụ như trong thư kể chi tiết những lần gặp Đặng Duy Lễ, hay nhắc đến vài việc Đặng Duy Lễ từng làm.

Những lời này đủ để Đặng Duy Lễ tin chắc người viết thư là người thầm thương trộm nhớ mình. Nhưng lúc đó Đặng Duy Lễ đã là ứng cử viên Thái t.ử phi, ngoài Thái t.ử ra, cả thành Trường An không ai dám tơ tưởng đến nàng ta. Vì thế Đặng Duy Lễ mới lầm tưởng đó là Thái t.ử bày tỏ tình cảm.

Nhưng sự thật chứng minh, đó chỉ là một âm mưu.

Không, biết đâu đằng sau âm mưu đó còn ẩn giấu một mối tình không ai biết đến.

Tiếc là nếu hỏi tiếp sẽ chỉ làm bạn tốt thêm phiền não.

Thôi thì, có những chuyện cứ để gió cuốn đi.

Chợt nhớ đến cuộc trò chuyện với Lận Thừa Hữu tối qua, không biết hôm nay đến Đại Lý Tự hắn có tìm bức thư đó không.

...

Lận Thừa Hữu bàn giao xong vụ án, vẫn ngồi ngẩn ngơ trong Văn phòng các.

Xung quanh rõ ràng rất yên tĩnh, nhưng bên tai hắn cứ văng vẳng cuộc đối thoại của mấy gã công t.ử thế gia nghe được ở cấm địa.

"Ngươi muốn cầu cưới cháu gái Đặng Thị trung?"

"Có gì không được?"

"Môn đăng hộ đối thì cũng tàm tạm, nhưng ngươi đừng quên vị Đặng nương t.ử kia suýt chút nữa đã thành Thái t.ử phi. Nhân phẩm và gia thế bình thường, đừng mong lọt vào mắt xanh Đặng Thị trung."

"Lão già này kiêu ngạo quá đấy. Đừng quên Thái t.ử phi hiện tại cũng chỉ là con gái Đỗ Tiến sĩ ở Quốc T.ử Giám, Đặng Thị trung còn to hơn cả Thái t.ử chắc?"

"Một bên là Thái t.ử tự nguyện cầu cưới, một bên là nhà họ Đặng và Vệ Quốc công phủ tự mình kén rể, sao so sánh được? Hơn nữa nhà họ Đỗ dù có sa sút thì cũng là danh gia vọng tộc trăm năm ở Quan Lũng. Còn về phần Đặng Thị trung, hồi đó đến cả Thuần An Quận vương ông ta cũng chê đấy."

"Suỵt, khuyên ngươi cẩn trọng lời nói. Giờ làm gì còn Thuần An Quận vương, chỉ có tội thần Lận Mẫn thôi. Mà này, sao ngươi biết chuyện đó?"

"Chuyện qua mấy năm rồi. Hồi đó mẹ ta hay ra vào cung, Hoàng hậu và Thành Vương phi thương Lận Mẫn mồ côi mẹ từ nhỏ, đợi hắn đủ mười tám tuổi bèn làm chủ chọn mối hôn sự tốt cho hắn. Chẳng biết thế nào người đầu tiên hỏi đến lại là cháu gái Đặng Thị trung. Không ngờ bị Đặng Thị trung từ chối thẳng thừng. Từ chối thì thôi đi, nghe đâu giọng điệu vị Tể tướng này còn rất cứng rắn. Sau đó Đặng Thị trung sợ Hoàng hậu và Thành Vương phi chưa từ bỏ ý định, còn lén đưa cháu gái về phủ Vệ Quốc công ở Lạc Dương ngay trong đêm, làm Hoàng hậu và Thành Vương phi bẽ mặt vô cùng."

Một tên công t.ử ăn chơi khác cười nói: "... Thực ra cũng không trách được Đặng Thị trung. Thân thế Lận Mẫn... không rõ ràng, đổi lại là ta cũng chẳng gả cháu gái cưng cho một đứa con hoang. Chỉ cần Đặng Thị trung còn sống, đừng nói Lận Mẫn bại lộ mưu đồ, cho dù hắn vẫn là Thuần An Quận vương cao quý kia, cũng đừng hòng cưới được Đặng nương tử."

Đang suy nghĩ miên man, tiếng cười nói của đồng liêu bên ngoài cắt ngang dòng suy tưởng của Lận Thừa Hữu.

Các đồng nghiệp bước vào cười nói: "Lận Bình sự, từ khi thành thân đến giờ đệ lâu lắm không uống rượu với huynh đệ rồi. Mọi người bàn nhau, nhân lúc đệ chưa đi Bộc Dương, tối nay làm một chầu ra trò. Vương Tư trực bảo lần này huynh ấy làm chủ."

Trong lòng Lận Thừa Hữu chỉ nhớ thương Đằng Ngọc Ý, cười đáp: "Có chuyện tốt thế sao? Chỉ tiếc tối nay đệ phải về thu dọn hành lý, muộn quá e không kịp. Ý tốt của các tiền bối đệ xin nhận, bữa rượu này cứ nợ đấy đã. Vương tiền bối, đợi vãn bối về rồi bù sau được không?"

Mọi người không giữ được, đành cười nói tiễn Lận Thừa Hữu ra ngoài.

Đến hành lang lại nói chuyện một lúc, Lận Thừa Hữu cười chắp tay chào các đồng nghiệp rồi cáo từ trước.

Đi ngang qua phòng hồ sơ ở góc rẽ, bước chân hắn khựng lại.

Cửa phòng hồ sơ đóng chặt, những hồ sơ vụ án quan trọng đều được khóa kỹ bên trong. Vì là đại án mưu phản, ở Đại Lý Tự chỉ có Trương Tự khanh và quan viên phụ trách vụ án này mới giữ chìa khóa, mà Lận Thừa Hữu là vị quan đó.

Đứng tần ngần trước cửa một lát, ma xui quỷ khiến thế nào Lận Thừa Hữu lại mở cửa bước vào.

Đập vào mắt là ba kệ sách cao chạm trần. Chỗ này Lận Thừa Hữu quá quen thuộc, nhắm mắt cũng tìm được hồ sơ liên quan. Rất nhanh hắn tìm thấy hồ sơ vụ án đó, rồi trong đống vật chứng tìm ra bức thư tình kia.

Cùng chỗ với bức thư còn có một chiếc hộp sơn mài.

Lận Thừa Hữu do dự trong giây lát, từ từ mở chiếc hộp phủ bụi đã lâu.

Trước mắt bỗng sáng bừng, đôi vòng ngọc Ánh Nguyệt tỏa ra ánh sáng rực rỡ như trăng rằm.

Lận Thừa Hữu chăm chú nhìn vào trong hộp, thuận tay lấy bức thư bên cạnh. Nét chữ bên trong y hệt nét chữ của hắn.

Hồi đó hắn chỉ đọc lướt qua loa, dù sao cũng chỉ là một âm mưu, những lời lẽ trong thư đương nhiên toàn là giả dối.

Nhưng giờ thì khác, nghi vấn to lớn trong lòng khiến hắn bắt đầu đọc lại nội dung bức thư.

Càng đọc, trong lòng Lận Thừa Hữu như nổi gió. Lời lẽ có thể giả dối, tình ý có thể phóng đại, nhưng những mô tả chi tiết trong thư thì tuyệt đối không thể làm giả được. Chỉ có để tâm đến người nhận thư vô cùng, mới có thể chú ý đến những khoảnh khắc nhỏ nhặt như vậy.

Đáng tiếc giấu quá sâu, nén quá chặt, những tình cảm thanh xuân vừa kiêu ngạo vừa mâu thuẫn ấy đều bị che giấu dưới những dòng chữ hư hư thực thực.

Dần dần, lồng n.g.ự.c Lận Thừa Hữu dâng lên một cảm giác ngột ngạt khó tả.

Cảm giác như không thở nổi.

Hắn chậm chạp đặt bức thư về chỗ cũ.

Đứng lặng hồi lâu, hắn nhẹ nhàng đóng chiếc hộp trang sức tỏa ánh sáng thần kỳ kia lại.

Động tác vô cùng trân trọng, thậm chí không làm bay lớp bụi mỏng trên nắp hộp.

...

Cả ngày hôm nay, Đằng Ngọc Ý bận rộn bàn bạc chuyện thi xã với mọi người. Chiều tối tiễn các bạn về xong, lại bận chỉ huy Xuân Nhung và mấy người hầu thu dọn hành lý. Lúc này ma ma đến xin chỉ thị: "Nương tử, Thế t.ử có dặn về dùng cơm tối không ạ?"

Đằng Ngọc Ý chưa kịp trả lời thì nghe có tiếng người tiếp lời: "Không cần đâu, tối nay ta và nương t.ử phải ra ngoài một chuyến."

Đằng Ngọc Ý quay đầu lại, thấy Lận Thừa Hữu đang đi qua sân trước.

Nàng cười tươi như hoa, quay lại vội vàng dặn dò đám Bích Loa: "Ta và Thế t.ử phải ra ngoài rồi, mang những thứ ta chuẩn bị ra đây. Còn nữa, mấy bộ y phục bên trong đợi bọn ta về hãy dọn."

Nói rồi nàng bước xuống bậc thềm đón hắn.

Lận Thừa Hữu nhìn vợ từ đầu đến chân, cười hỏi: "Không thay quần áo à?"

"Thay từ lâu rồi."

Tối qua hai vợ chồng đã bàn bạc chiều nay sẽ ra ngoài.

Lận Thừa Hữu nắm tay vợ đi ra ngoài: "Vậy đi thôi."

Vừa lên xe, Đằng Ngọc Ý đã che miệng ngáp một cái. Cơn buồn ngủ ập đến, nàng dứt khoát dựa vào n.g.ự.c Lận Thừa Hữu gà gật.

Lận Thừa Hữu sững sờ, cúi đầu nhìn vợ: "Hôm nay không ngủ trưa à?"

Đằng Ngọc Ý nhắm mắt ừ một tiếng: "Trưa nay bận bàn chuyện với a tỷ, chẳng kịp nghỉ trưa."

Lận Thừa Hữu cười, cúi đầu hôn lên tóc nàng: "Được rồi, dựa vào ta ngủ một lát đi, đến nơi ta gọi."

Hắn thuận tay kéo chiếc áo choàng trên ghế dài đắp cho vợ.

Đằng Ngọc Ý chợp mắt một lúc, bỗng cảm thấy Lận Thừa Hữu im lặng lạ thường. Ngước mắt nhìn lên, thấy sắc mặt hắn tuy không khác ngày thường là mấy, nhưng sự thay đổi cảm xúc tinh tế ấy có thể qua mắt người khác chứ không qua mắt được nàng. Điều này khiến nàng nhớ đến bức thư tình kia. Im lặng một lát, thấy Lận Thừa Hữu vẫn đang thất thần, nàng không định hỏi dồn, chỉ nhắm mắt lại tiếp tục ngủ.

Vừa nhắm mắt đã ngủ thiếp đi, chợt nghe có người thì thầm bên tai: "A Ngọc."

Đằng Ngọc Ý dụi mắt.

Lận Thừa Hữu véo tai vợ: "Tỉnh chưa?"

Đằng Ngọc Ý nhắm mắt gật đầu. Lận Thừa Hữu cởi áo choàng ấm áp cho nàng: "Vậy xuống xe đi, đến nơi rồi."

Hai người dắt tay nhau xuống xe, đi vào trong ngõ, rất nhanh đã đến trước một ngôi nhà lụp xụp.

Lận Thừa Hữu giơ tay gõ cửa.

Chẳng bao lâu sau, bên trong vang lên tiếng bước chân vụn vặt, cánh cửa mở ra.

"Thế tử, nương tử." Người mở cửa là một ma ma già nhà họ Nghiêm.

Tiếp đó, một thiếu phụ trẻ ăn mặc giản dị bước ra đón, là Bạch thị, vợ góa của Nghiêm Tư trực.

Nghiêm phu nhân bế một đứa trẻ bụ bẫm trên tay, nhìn thấy hai người không giấu nổi vẻ vui mừng.

"A tẩu." Lận Thừa Hữu và Đằng Ngọc Ý cười chào.

Nghiêm phu nhân vội vàng mời họ vào trong: "Mau, mau vào nhà."

Vào đến sân trước, Đằng Ngọc Ý nhìn quanh. Ngôi nhà được dọn dẹp ngăn nắp, chủ tớ đều ăn mặc gọn gàng sạch sẽ. Bước vào trung đường, nghe bên trong có tiếng hỏi: "Tam nương, ai đến thế?"

Nghiêm phu nhân vội đáp: "Mẹ, là Thế t.ử và nương t.ử ạ."

Lời vừa dứt, một bà lão vội vã từ bên trong đi ra. Tóc bạc trắng, người gầy gò, nhưng ánh mắt hiền từ và đường nét thanh tú kia, nhìn qua là biết mẹ của Nghiêm Tư trực.

Lận Thừa Hữu và Đằng Ngọc Ý cung kính tiến lên hành lễ: "Vãn bối bái kiến lão phu nhân."

Nghiêm lão phu nhân luống cuống tay chân, vừa đỡ bên này lại không ngăn được bên kia, đành quay sang Bạch thị: "Tam nương, con ở đây tiếp khách quý, mẹ đi bưng trà bánh."

"Để con đi ạ." Bạch thị định đưa đứa trẻ cho ma ma già bên cạnh.

"A tẩu đừng vội, để ta bế cháu một lát." Đằng Ngọc Ý cẩn thận đón lấy đứa bé.

Cúi đầu nhìn, bắt gặp ngay đôi mắt trong veo của đứa trẻ. Bé con có vẻ vừa ngủ dậy, tay chân cứng cáp, miệng chóp chép nhả bong bóng nước miếng trong suốt.

Đằng Ngọc Ý tò mò nhìn chằm chằm đứa bé.

Lận Thừa Hữu không dám chạm vào cục thịt non nớt này, chỉ ghé vào lòng vợ ngắm nghía một hồi. Bất ngờ phát hiện đứa bé đang chú ý đến mình, hắn không kìm được cười, trêu chọc: "Nhận ra ta không? Gọi Hữu thúc thúc đi nào."

Đằng Ngọc Ý phì cười: "Nó mới tí tuổi đầu, nghe nói trẻ con phải nửa tuổi mới biết nhận người."

Lận Thừa Hữu không cho là vậy: "Nó nhìn thấy ta là cười, chắc chắn nhận ra ta rồi."

Đằng Ngọc Ý nhìn kỹ, quả nhiên đứa bé chuyển tầm mắt sang mặt Lận Thừa Hữu. Không chỉ vậy, nó còn toét miệng cười không ra tiếng với hắn.

"Ái chà, nhận ra chàng thật này."

Bạch thị cùng ma ma bưng trà bánh lên, nghe hai vợ chồng nói chuyện nghiêm túc, không nhịn được cười: "Đã biết nhận người rồi, nhưng gọi người thì còn sớm lắm."

Nghiêm lão phu nhân đỏ hoe mắt cảm thán: "Làm phiền Thế t.ử và nương t.ử thường xuyên đến chăm sóc, thằng bé lớn lên cứng cáp lắm. Nếu Vạn Xuân dưới suối vàng biết được, chắc sẽ cảm kích vô cùng."

Lận Thừa Hữu cười: "Bọn cháu định đến thăm hỏi một chút, nếu làm lão phu nhân đau lòng thì lại thành lỗi của bọn cháu rồi."

Nghiêm lão phu nhân lau nước mắt, ngồi sang một bên hiền từ hỏi: "Trời tối rồi, hai cháu đã dùng bữa chưa?"

Đằng Ngọc Ý và Lận Thừa Hữu nhìn nhau, thẳng thắn đáp: "Thưa lão phu nhân, bọn cháu chưa kịp ăn tối, đang định đến xin một bữa cơm ạ."

Nghiêm lão phu nhân và Bạch thị mừng rỡ: "Sao lại gọi là xin? Chỉ sợ các cháu chê cơm rau đạm bạc thôi."

Chẳng mấy chốc cơm nước được dọn lên, quả nhiên món nào cũng ngon miệng. Ăn uống vui vẻ xong, Đằng Ngọc Ý nhân lúc lão phu nhân kéo Lận Thừa Hữu nói chuyện, ra ngoài gọi Khoan Nô mang gói đồ nàng chuẩn bị sẵn vào nhà.

Bên trong chứa đầy gạo kê, các loại nấm núi, bào ngư và gỏi cá. Đằng Ngọc Ý nói: "Ăn bữa này rồi vẫn còn bữa sau, chỗ đồ ăn này cứ để chỗ a tẩu nhé. Sau này bọn ta có đến ăn chực cũng không mang tiếng là đi tay không."

Nói thế rồi, Bạch thị và Nghiêm lão phu nhân sao nỡ từ chối tấm lòng này nữa.

Lại trêu đùa đứa trẻ trong tã lót một lúc, thấy trời đã muộn, Đằng Ngọc Ý và Lận Thừa Hữu bèn cáo từ ra về. Nghiêm lão phu nhân và Bạch thị bế đứa bé tiễn ra tận cửa. Lận Thừa Hữu nói: "Mấy tháng tới vãn bối và A Ngọc không ở Trường An. Từ ngày mai, phủ Thành Vương sẽ luân phiên cử người đến chăm sóc gần đây. Lão phu nhân và a tẩu có việc gì cần giúp cứ sai bảo họ."

Bạch thị đưa con cho ma ma phía sau, nghiêm chỉnh hành lễ với Đằng Ngọc Ý và Lận Thừa Hữu: "A tẩu sao không biết tấm lòng của hai người. Đứa bé còn nhỏ, ngày tháng còn dài, dù là vì Đại lang, tẩu và mẹ cũng tuyệt đối không làm bừa. Hai người cứ yên tâm đi đi, nếu có gì khó khăn, tự khắc tẩu sẽ tìm các người giúp đỡ."

Nói xong, nàng lấy một túi bánh hồ điệp tự tay làm đưa cho Đằng Ngọc Ý: "Tẩu tự làm đấy, ngon hơn ngoài chợ Tây bán nhiều. Đường xa vất vả, muội cầm lấy làm lương khô ăn đường."

Đằng Ngọc Ý thầm than, người phụ nữ này không kiêu ngạo không tự ti, quả thực đáng kính đáng yêu. Nàng trịnh trọng nhận lấy: "A tẩu dừng bước. Lão phu nhân dừng bước."

Hai người đi đến đầu ngõ, ngoảnh lại nhìn vẫn thấy Bạch thị và lão phu nhân đứng nguyên tại chỗ dõi theo.

...

Về đến phủ, Lận Thừa Hữu kéo Đằng Ngọc Ý đi một vòng trong ngoài nhà. Thấy hành lý đã thu dọn xong xuôi, hắn bèn bảo Khoan Nô mang một chiếc rương nhỏ từ bên ngoài vào.

Đằng Ngọc Ý thấy chiếc rương có vẻ kỳ quái, cúi xuống định mở nắp thì bị Lận Thừa Hữu ngăn lại: "Vội gì, lên thuyền hẵng mở ra xem."

"Chẳng lẽ bên trong giấu người sống?"

Lận Thừa Hữu cười: "Nghĩ gì thế? Ta sợ nàng đi đường buồn chán nên tìm cho nàng ít đồ chơi hay ho. Giờ xem hết rồi thì lúc đi đường còn gì mới mẻ nữa?"

Đằng Ngọc Ý lúc này mới cười híp mắt thôi. Đuổi Khoan Nô đi, Lận Thừa Hữu liếc nhìn đồng hồ nước: "Mai còn phải dậy sớm, về phòng ngủ thôi."

Nói rồi dắt tay Đằng Ngọc Ý về phòng ngủ. Các tỳ nữ đỏ mặt, vội vàng lui ra ngoài chuẩn bị nước nóng và khăn mặt.

Đằng Ngọc Ý tắm rửa xong lên giường, một lúc sau Lận Thừa Hữu cũng từ phòng tắm đi ra. Rèm giường vừa vén lên, một mùi hương thanh khiết tựa trúc mà không phải trúc thoang thoảng bay tới.

Đằng Ngọc Ý vội vàng nhắm mắt giả vờ ngủ. Giây lát sau cảm thấy trán nhột nhột, Lận Thừa Hữu dường như đang chống tay phía trên nhìn nàng: "A Ngọc?"

Đằng Ngọc Ý tim đập chân run. Cưới nhau nửa tháng nay, đêm nào hai người cũng ân ái. Nếu là mọi khi, Lận Thừa Hữu thấy nàng cố tình không mở mắt, hoặc là sẽ cù vào tai nàng, hoặc là vùi đầu vào cổ nàng gặm nhấm, kiểu gì cũng chọc cho nàng cười không ngớt.

Nghĩ đến đây, Đằng Ngọc Ý nín cười, tiếp tục nhắm mắt giả vờ ngủ.

Nhưng lần này Lận Thừa Hữu chỉ lẳng lặng ngắm nàng một lúc rồi lật người nằm xuống.

Đằng Ngọc Ý ngạc nhiên. Hắn không tưởng nàng ngủ thật rồi đấy chứ?

Mở mắt quay đầu sang, ánh đèn chập chờn ngoài màn trướng hắt lên gương mặt Lận Thừa Hữu. Hắn nhìn chằm chằm l*n đ*nh màn, rõ ràng đang thất thần.

Đằng Ngọc Ý nhớ lại bức thư ban ngày, không khỏi sững sờ.

Hai người dường như tâm linh tương thông. Đằng Ngọc Ý rõ ràng không nói gì, nhưng Lận Thừa Hữu dường như nghe thấy tiếng thở dài trong lòng vợ. Hắn hoàn hồn, quay sang nhìn vợ, nghiêng người ôm nàng vào lòng, nhưng vẫn không nói một lời nào.

Hồi lâu sau, Lận Thừa Hữu mở miệng: "A Ngọc, sáng mai ta muốn đi đến một nơi."

Biểu cảm của hắn thoáng chút m.ô.n.g lung.

Đằng Ngọc Ý nép vào n.g.ự.c hắn, chỉ ừ một tiếng.

"Nàng không hỏi ta muốn đi đâu sao?"

"Thiếp biết. Thiếp đi cùng chàng."

Tim Lận Thừa Hữu nhói đau dữ dội. Không biết là vì người chú đi sai đường, hay vì xúc động trước trái tim pha lê trong vắt của vợ.

Hắn ôm chặt Đằng Ngọc Ý, muốn nói gì đó nhưng cổ họng nghẹn đắng không thốt nên lời. Đằng Ngọc Ý ôm lại hắn thật chặt. Trong màn trướng từ từ lan tỏa một dòng nước ấm vô hình. Tình sâu nghĩa nặng, hai người thậm chí không cần nói thêm một lời nào cũng đã hiểu rõ tâm ý của đối phương.

Sáng sớm hôm sau, sương sớm lảng bảng.

Bên ngoài cửa Xuân Minh, trước một ngôi mộ mới tu sửa, đột nhiên xuất hiện một bóng người cao ráo.

Đó là một thiếu niên ngọc quan mười tám mười chín tuổi, mặc đồ tang trắng đến trước mộ.

Trên bia mộ chỉ có một dòng chữ đơn giản.

"Lận Mẫn, tự Tư Hoằng, mất năm Long Nguyên thứ mười chín, hưởng dương hai mươi hai tuổi."

Thiếu niên nhẹ nhàng v**t v* bia mộ, tự mình ngồi xuống bên cạnh. Một lát sau, hắn nhấc bình rượu đã chuẩn bị sẵn rót đầy chén, nâng chén rượu lên, tưới xuống đất.

Rượu trong vắt như bạc, đất lại đen sẫm ẩm ướt.

Rượu từng giọt thấm vào đất, trong nháy mắt biến mất không dấu vết.

Trong lúc đó, cỏ cây trước mộ không hề lay động.

Thiếu niên ngẩn ngơ nhìn vệt đất thấm rượu một lúc, ngước mắt nhìn bia mộ thì thầm câu gì đó.

Vẫn là một mảnh tĩnh mịch.

Ngồi thêm một lúc, chàng trai đặt bình rượu xuống, đứng dậy trân trọng phủi bụi trên bia mộ, cuối cùng cũng rời đi.

Cách ngôi mộ không xa, dưới gốc liễu rủ bên đường, một thiếu nữ lẳng lặng đứng đợi. Nàng đội mũ màn, mặc váy trơn màu, tay dắt một con ngựa nhỏ màu đỏ thần vũ, bên cạnh con ngựa đỏ còn có một con ngựa trắng.

Nàng dường như vẫn luôn đợi chàng trai kia. Thiếu niên áo gấm vừa đi tới gần, thiếu nữ bèn đưa dây cương ngựa trắng cho hắn. Hai người không nói lời nào, cũng không có cử chỉ thừa thãi, nhưng lại thân thiết vô cùng.

Thiếu niên nhảy lên ngựa, cô gái cũng giật dây cương. Hai người sóng vai nhau đi, rất nhanh đã biến mất trong sương sớm.

Đợi tiếng vó ngựa xa dần, trong sương mù từ từ hiện ra hai ông lão, một tăng một đạo, áo bay phấp phới.

Sau lưng hai ông lão là hai tiểu đạo sĩ và mấy vị đại hòa thượng.

"Sư tôn." Tuyệt Thánh và Khí Trí ngạc nhiên thốt lên: “Đó là sư huynh và a tẩu."

Thanh Hư T.ử nhìn theo hai bóng người một đỏ một trắng đang dần xa, vuốt râu: "Thấy rồi. Đừng có la toáng lên thế."

Tuyệt Thánh, Khí Trí gãi đầu khó hiểu. Sư huynh đến giờ vẫn canh cánh cái c.h.ế.t oan uổng của Nghiêm Tư trực, theo lý thì a tẩu cũng phải hận thấu xương Quận vương chứ. Chưa nói đến chuyện kiếp trước của a tẩu là thật hay mơ, kiếp này a tẩu lại vì cái bẫy của Quận vương điện hạ mà "c.h.ế.t" thêm một lần nữa. Trước sau bị cùng một người hãm hại hai lần, a tẩu biết chân tướng sao có thể không hận.

Nghe nói trước đây a tẩu ra ngoài luôn mang theo t.h.u.ố.c độc và ám khí, là sợ lại bị "người áo choàng đen" của Thuần An Quận vương ám hại. Nghĩ đến tình cảnh của a tẩu trước kia, quả thực đáng thương.

Nhưng sáng nay, họ không chỉ thấy sư huynh đến tế bái thúc phụ, mà còn thấy a tẩu đứng đợi bên cạnh.

Thanh Hư T.ử nhướng mày trắng, sang sảng nói: "Người sống trên đời, yêu được thì hận được, hận được thì cũng buông bỏ được. Sư huynh các ngươi tuy nghịch ngợm nhưng tâm địa quang minh lỗi lạc. Có thể oán hận, tự nhiên cũng có ngày buông bỏ. A Ngọc lại càng hiếm có hơn. Con bé chịu buông bỏ nỗi hận này, ngoài bản tính nhân hậu, còn vì yêu sâu sắc sư huynh các ngươi. Cái gọi là tâm như lưu ly, là như vậy."

Phương trượng Duyên Giác nhìn về hướng đôi hiệp lữ thiếu niên biến mất, hiền từ tiếp lời: "A di đà phật. Một niệm ác, diệt vạn kiếp thiện nhân; một niệm thiện, tức sinh đại trí tuệ. Hơn một năm qua, hai đứa trẻ rõ ràng đã trưởng thành hơn rất nhiều."

Thanh Hư T.ử lộ vẻ hài lòng. Chợt nghe Tuyệt Thánh và Khí Trí nói vẻ hiểu mà như không: "Sư huynh và a tẩu chịu làm vậy, chắc là vì bản thân Thuần An Quận vương cũng là một người đáng thương."

Thanh Hư T.ử thở dài: "Mẫn lang có chỗ đáng thương, nhưng cũng chẳng đáng thương. Trên đời này ai chẳng có nỗi khổ, cũng đâu thấy ai ai cũng đi làm việc ác. Rõ ràng có vô số con đường để đi, lại cứ chọn con đường hại người hại mình. Nói cho cùng, những nạn nhân vô tội kia đâu có nợ nần gì nó."

Rồi ông phất trần một cái: "Không dông dài nữa, hôm nay lão trọc này còn phải lên đường đi Bộc Dương, mau bắt đầu thôi."

Trước mộ lập tức bận rộn hẳn lên. Tuyệt Thánh, Khí Trí đều biết, buổi pháp sự này là do vợ chồng Thành Vương và Thánh nhân dốc hết tâm sức sắp đặt. Đầu thất làm một buổi, hôm nay là buổi thứ hai. Còn buổi thứ ba tiếp theo, vì phương trượng Duyên Giác vắng mặt nên sẽ do đại đệ t.ử Minh Tâm và Kiến Tính chủ trì. Phật lực của cao tăng chùa Đại Ẩn không thể xem thường, sau ba buổi pháp sự, tội nghiệt Thuần An Quận vương gây ra lúc sinh thời ít nhiều cũng giảm bớt được phần nào.

Trong lúc đám hậu bối bận rộn, Thanh Hư T.ử và Duyên Giác ngồi xếp bằng một bên.

"Cũng không biết hai đứa trẻ này vì chuyện gì mà buông bỏ được." Thanh Hư T.ử nhìn về phía xa xăm, thổn thức: “Hai ngày nay chúng có nói gì với ông không?"

Duyên Giác chuyên tâm lần tràng hạt trong tay, nghe vậy ngay cả lông mày cũng không động đậy.

Thanh Hư T.ử cảm thán: "Hữu nhi ngoài miệng không nói, nhưng ta biết trong lòng nó luôn tính toán làm sao giúp Lận Mẫn giảm bớt tội nghiệt khi còn sống. Gia đình Nghiêm Tư trực giờ cô quả không nơi nương tựa, Hữu nhi tuy thường xuyên đến chăm sóc, nhưng tuyệt đối không nhẫn tâm mở miệng xin gia đình Nghiêm Tư trực tha thứ cho Lận Mẫn. A Ngọc chịu buông bỏ, đúng là một tạo hóa bất ngờ... Hai đứa trẻ đều trọng tình trọng nghĩa, A Ngọc càng không dễ dàng gì. Trải qua hai kiếp khổ nạn mà vẫn giữ được tâm tính thuần lương. Đứa trẻ tốt như vậy... cũng là phúc của Hữu nhi. Mẫn lang cũng coi như có tạo hóa, rõ ràng là người bị nó hại, lại có thể dùng thiện niệm độ hóa cho nó."

Duyên Giác mở mắt, mỉm cười: "Trong đất ác kết ra quả thiện, cả hai đều có tạo hóa. Kệ nói: 'Niệm trước chấp cảnh tức phiền não, niệm sau lìa cảnh tức bồ đề'. Hai đứa trẻ chẳng qua là không tự tìm phiền não nữa mà thôi."

Nói rồi ông nhìn bia mộ Lận Mẫn với ánh mắt từ bi: "Người tặng một cành sen, vạn cảnh tự như như. Hy vọng đứa trẻ này... kiếp sau đừng mang chấp niệm trong lòng nữa."

Tiếng thở dài chưa dứt, tiếng niệm Phật trước mộ vang lên, như sóng biển dập dềnh, nhẹ nhàng thổi bay những ngọn cỏ xanh biếc trước bia đá. Tiếng gió vi vu, bay lên không trung, hòa cùng tiếng tụng kinh ngày càng vang dội, cơn gió mát lành dần đi xa, không bao giờ quay lại nữa.

...

Sương sớm tan đi, bầu trời Trường An lại thấy ánh nắng rực rỡ.

Trên cầu Bá Kiều, bên hàng liễu rủ, xe ngựa đến tiễn đưa đông nghịt.

Lận Thừa Hữu và Đằng Ngọc Ý đã về phủ Thành Vương thay y phục, giờ đang sóng đôi đứng trên cầu.

Lận Thừa Hữu mặc thường phục, đeo cung vàng. Để tiện đi đường, Đằng Ngọc Ý đặc biệt thay một bộ trang phục Hồ màu đỏ thắm. Sắc đỏ ấy như ngọn lửa nhảy múa trong bức tranh ngày xuân, không chỉ nhuộm đỏ trái tim Lận Thừa Hữu, mà còn khiến ai nhìn thấy cũng cảm thấy lòng dạ phơi phới.

Người nhà họ Đỗ đã đến từ sớm.

"Ngọc nhi ngoan, trên thuyền trơn trượt, đừng có chạy nhảy lung tung trên boong nhé."

"Đại lang, đây là điểm tâm di mẫu mới làm, cầm lấy ăn dọc đường."

Lận Thừa Hữu và Đằng Ngọc Ý tay xách nách mang, ứng phó không xuể: "Di mẫu ơi, nhiều quá rồi. Trời nóng lên rồi, A Ngọc có thích ăn đến mấy cũng không ăn hết được đâu. Bọn con nhận hai hộp này, còn lại di mẫu giữ cho Thiệu Đường và a tỷ ăn đi ạ."

Đỗ phu nhân bĩu môi: "Cái này không phải cho Ngọc nhi, là cho con đấy. Di mẫu biết con không thích đồ ngọt nên làm riêng ít bánh mặn thanh đạm. Ủ bột tốn công lắm, sáng nay mới xong đấy."

Lận Thừa Hữu cười nhận lấy: "Vậy con phải nếm thử tay nghề của di mẫu cho kỹ mới được."

Đằng Ngọc Ý nũng nịu bên di mẫu và chị họ, Lận Thừa Hữu đã quen với vẻ ngây thơ này của vợ, đứng bên cạnh nhìn không chớp mắt. Đang lúc náo nhiệt, đầu kia vang lên tiếng bánh xe lộc cộc, hóa ra là đám bạn học ở thư viện đến tiễn Đằng Ngọc Ý.

Người xuống xe đầu tiên là Đặng Duy Lễ.

Sáng nay Lận Thừa Hữu và Đằng Ngọc Ý từ ngoại thành trở về, tảng đá trong lòng như được trút bỏ. Lúc này nhìn thấy Đặng Duy Lễ, không còn cảm giác ngũ vị tạp trần nữa.

Đằng Ngọc Ý vội ra đón. Các cô gái hành lễ với người lớn trước rồi mới vây quanh Đằng Ngọc Ý trò chuyện.

Đặng Duy Lễ đưa cho Đằng Ngọc Ý một tập nhạc phổ: "Nè, lần trước cậu bảo muốn tìm tập 'Thượng Vân Nguyệt' của cha con Bạch thị ở Lạc Dương. Bản phổ này thất truyền đã lâu, tớ nhờ người hỏi thăm mãi mới tìm được. Sợ cậu đi đường buồn chán, bèn mang đến trước khi cậu đi."

Đằng Ngọc Ý mừng rỡ khôn xiết: "Đa tạ đa tạ."

Trịnh Sương Ngân và Liễu Tứ Nương cũng đưa hai cuốn "Thượng Thư" và "Luận Ngữ": "Viện trưởng dặn chúng ta đừng bỏ bê việc học, cậu mang sách này theo đọc dọc đường."

Đằng Ngọc Ý hiểu ý, lén lật bìa sách lên xem. Đâu phải sách vở chính kinh gì, rõ ràng là hai cuốn truyền kỳ ghi chép chuyện lạ dân gian, dùng để giải buồn thì tuyệt nhất.

Nàng hắng giọng: "Không dám phụ sự dạy bảo của viện trưởng, trên đường nhất định sẽ thường xuyên ôn tập."

Các bạn học nháy mắt cười thầm. Lại nghe tiếng xe ngựa ồn ào, hóa ra là Đạo trưởng Thanh Hư T.ử và phương trượng Duyên Giác dẫn đệ t.ử đến. Phía sau còn có năm ông đạo sĩ béo trắng cưỡi lừa đen.

Năm vị đạo sĩ cười ha hả trên lưng lừa: "Thanh Hư Tử, ông cứ yên tâm. Chuyến đi Bộc Dương này, an nguy của Thế t.ử và A Ngọc cứ để bọn ta lo."

Bên này Thanh Hư T.ử vừa xuống xe đã tự nhiên nhìn về phía Lận Thừa Hữu và Đằng Ngọc Ý. Biểu cảm vừa như an ủi, lại pha chút bùi ngùi.

"Thái t.ử hôm nay phải chủ trì lễ b.ắ.n cung ở điện Lân Đức, không đến tiễn các con được. Cha mẹ con còn một buổi pháp sự quan trọng phải làm, bất đắc dĩ nhờ Sư tôn chuyển lời: Quan lại địa phương Bộc Dương gửi thư nói con yêu quái đó không chỉ biến hóa khôn lường mà còn rất giỏi bơi lội. Đến đó tuyệt đối không được khinh địch."

Lận Thừa Hữu kéo Đằng Ngọc Ý quỳ xuống dập đầu: "Xin cha mẹ yên tâm."

Thanh Hư T.ử lại nói: "Thánh nhân và Hoàng hậu cũng có lời dặn: Lần này xuống phía Nam, một là để siêu độ cầu phúc cho những bách tính c.h.ế.t oan trong trận chiến Nam Dương năm xưa; hai là thay mặt bách tính Bộc Dương trảm yêu trừ ma. Hai con, một đứa từ nhỏ tu đạo, một đứa mới nhập môn, nhưng luận về tâm thuật và sự thông minh thì kẻ tám lạng người nửa cân. Chuyến đi này hãy nương tựa vào nhau, vì dân trừ hại không được lùi bước. Đừng phụ sự kỳ vọng của các bậc trưởng bối và bách tính."

Lòng Đằng Ngọc Ý trào dâng cảm xúc, sắc mặt Lận Thừa Hữu cũng nghiêm túc hơn vài phần. Hai người cùng dập đầu, nghiêm trang nhận lời.

Lận Thừa Hữu cười nói: "Những ngày đồ tôn và A Ngọc không ở Trường An, người nhớ giữ gìn sức khỏe nhé."

Thanh Hư T.ử rũ tay áo, cúi người đỡ hai đứa dậy: "Có đám hậu bối các con ở đây, Sư tôn chưa nỡ đi đâu. Phải rồi, đôi Ẩn Ảnh Ngọc Trùng của Ngọc nhi luyện đến đâu rồi?"

Đằng Ngọc Ý thành thật đáp: "Cũng khá nghe lời ạ, chỉ là lúc đ.á.n.h nhau hay bị phân tâm."

Thanh Hư T.ử nói: "Chúng có thể cảm nhận được từng suy nghĩ của chủ nhân. Dễ phân tâm là do chân khí của con tu luyện chưa tới nơi tới chốn. Đừng nóng vội, với ngộ tính của con, chỉ cần có thời gian, pháp lực của đôi trùng này sẽ không kém cây cung vàng của Hữu nhi đâu."

Đằng Ngọc Ý vốn đã rất tự tin về điều này, nghe vậy bèn cười tươi rói liếc nhìn Lận Thừa Hữu. Thấy hắn đang mỉm cười nhìn mình, nàng bèn cao giọng nói: "Đa tạ Sư tôn chỉ dạy."

Đúng lúc này, trên con đường nhỏ phía sau cầu Bá Kiều lại xuất hiện một đoàn người ngựa. Người dẫn đầu uy vũ như thiên thần, là Đằng Thiệu. Khác với ngày thường, ông cưỡi ngựa tuy nhanh nhưng dáng người hơi nghiêng lệch. Nhìn kỹ, dưới vạt áo thiếu mất một chân.

"A gia." Đằng Ngọc Ý thấy lòng chua xót. Đằng Thiệu để con gái con rể đỡ mình xuống ngựa, trong lòng cảm thấy vô cùng an ủi: “Con ngoan."

Vừa nói ông vừa tiến lên chắp tay chào Thanh Hư T.ử và phương trượng Duyên Giác.

"Đằng tướng quân."

Thế là mọi người đều đông đủ, vui vẻ trò chuyện một hồi. Đằng Ngọc Ý và Lận Thừa Hữu trong sự vây quanh của thân bằng cố hữu lần lượt lên xe lên ngựa.

Trên cầu Bá Kiều người qua kẻ lại, dưới gốc liễu bịn rịn chia tay. Đằng Ngọc Ý ngắm nhìn người thân trên cầu, lòng ấm áp lạ thường. Mãi đến khi những chấm đen nhỏ xíu biến mất khỏi tầm mắt, nàng mới lưu luyến buông rèm cửa sổ xuống. Nghe tiếng Lận Thừa Hữu và cha nói chuyện về phong tục Giang Nam bên cạnh xe, nàng bất giác mỉm cười.

Ra khỏi thành đi về phía Đông, đến dưới cầu Đông Vị, đoàn người bỏ ngựa lên thuyền. Tổng cộng có năm chiếc thuyền, chiếc lớn nhất đủ chứa cả trăm người. Lên thuyền xong, vì vội đi Bộc Dương bắt yêu nên chỉ sắp xếp qua loa rồi chính thức xuôi dòng về Nam.

Lận Thừa Hữu và Đằng Ngọc Ý là những người không chịu ngồi yên nhất, vừa lên thuyền đã bàn nhau bắt cá ăn.

Khoan Nô lấy bộ đồ nghề câu cá đã chuẩn bị sẵn ra. Lận Thừa Hữu tháo cung vàng trên lưng đưa cho Đằng Ngọc Ý. Nhân lúc Đằng Ngọc Ý nhóm lửa lò đất trong phòng, hắn tranh thủ ra mạn thuyền bắt cá trước.

Vớt một hồi cũng được hai con, nhưng mãi không thấy Đằng Ngọc Ý từ trong khoang ra. Hắn vứt lưới vào khoang xem thử, thấy Đằng Ngọc Ý đang chống tay lên bệ cửa sổ, lặng lẽ nhìn mặt sông thẫn thờ.

Dáng vẻ này đâu giống muốn đi bắt cá. Lận Thừa Hữu ngồi xuống bên cạnh vợ, nhìn theo hướng nhìn của nàng: "Nhìn gì thế?"

Đằng Ngọc Ý bỏ tay xuống, quay người dựa vào hõm cổ Lận Thừa Hữu, im lặng một lúc rồi nói: "Vừa nãy thiếp đưa đồ cho A gia, nghe A gia hỏi phương trượng Duyên Giác về chuyện sau khi A nương mất. A gia bảo duyên phận của mình với A nương quá mỏng, hỏi phương trượng có cách nào để người nối lại duyên xưa với A nương không. Thiếp nghe mà đau lòng... Một năm nay A gia lúc nào cũng u sầu ít nói. Muốn an ủi A gia mà chẳng biết làm thế nào."

Nói rồi vành mắt nàng đỏ hoe: "Thực ra trong lòng thiếp cũng sợ lắm. Trước kia đêm nào thiếp cũng ôm búp bê nhớ lại dung mạo A nương, nhưng ký ức vẫn ngày càng phai nhạt. Thiếp sợ cứ thế này mãi có ngày sẽ quên mất A nương trông thế nào..."

Bất tri bất giác, nước mắt đã đầm đìa trên mặt. Lận Thừa Hữu lặng lẽ lau nước mắt cho Đằng Ngọc Ý. Ai ngờ càng lau nước mắt càng tuôn rơi nhiều hơn. Không tiện đứng dậy lấy khăn, hắn dứt khoát để nàng dựa vào n.g.ự.c mình. Chỉ một chốc, nước mắt nàng đã làm ướt vạt áo trước n.g.ự.c hắn.

Nghĩ lại trước kia, Đằng Ngọc Ý gặp chuyện gì cũng nén trong lòng, giờ trước mặt hắn lại muốn khóc là khóc, muốn cười là cười. Sau này hỉ nộ ái ố của nàng, lúc nào cũng có người san sẻ. Nghĩ vậy, hắn đau lòng thì có đau lòng, nhưng cũng thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Đằng Ngọc Ý dường như cũng nhận ra điều này, qua màn nước mắt dày đặc nhìn Lận Thừa Hữu một cái, lại vùi đầu vào vai hắn. Tim Lận Thừa Hữu mềm nhũn, đợi nàng khóc đủ rồi mới thì thầm: "Nàng không muốn biết trong chiếc rương kia giấu cái gì sao?"

Đằng Ngọc Ý cứ tưởng Lận Thừa Hữu sẽ tìm cách an ủi mình, không ngờ lại nhắc đến chuyện này, nàng không đáp lời.

"Hay là bây giờ mở ra xem thử?"

Đằng Ngọc Ý miễn cưỡng có chút phản ứng, ngấn lệ gật đầu.

Vì gần đây học được chút đạo thuật sơ sài nên Đằng Ngọc Ý đã sớm nhận ra chiếc rương này không bình thường. Lận Thừa Hữu kéo nàng đứng dậy đi đến bên rương, ngồi xổm xuống mở nắp ra. Bên trong quả nhiên có sát khí lờ mờ tỏa ra. Nhìn kỹ thì thấy một đống hồ sơ vụ án cũ kỹ.

Nước mắt nàng ngưng lại trong hốc mắt: "Cái gì đây?"

"Những vụ án không đầu mối ở Bộc Dương bao năm qua." Lận Thừa Hữu thuận tay lấy một tập đưa cho Đằng Ngọc Ý: “Hồi trước nghe nói Bộc Dương có yêu quái tác quái, ta đã thấy chuyện này không bình thường. Lúc đó ta bận thành thân không đi được, bèn nhờ một vị Pháp tào ở huyện nha Bộc Dương tổng hợp hồ sơ án cũ gửi gấp về Trường An."

Đằng Ngọc Ý tò mò mở tập hồ sơ đầu tiên ra, bên trên viết "Vụ án diệt môn Liễu Tiểu Pha ở ngõ Hoàng An."

Vụ án xảy ra ba năm trước. Nạn nhân tên Liễu Tiểu Pha, là một thương nhân giàu có ở địa phương. Đêm xảy ra án mạng, cả nhà hơn tám mươi người đều bị g.i.ế.c sạch. Vụ án đến nay chưa phá được.

Tập hồ sơ thứ hai ghi "Vụ án lính canh kho lương."

Vụ án này xảy ra năm năm trước. Hai nạn nhân đều là lính canh giữ kho lương, bị g.i.ế.c c.h.ế.t trước cửa kho vào ngày xảy ra sự việc. Kỳ lạ là, trong kho lương không mất hạt nào, nhưng trái tim trong lồng n.g.ự.c hai nạn nhân lại không cánh mà bay.

Ngoài hai vụ án này, bên dưới còn hơn hai mươi vụ án treo kỳ quái khác.

"Nhìn ra vấn đề chưa?" Lận Thừa Hữu nhìn Đằng Ngọc Ý.

Đằng Ngọc Ý cau mày: "Mấy hồ sơ này bên ngoài ít nhiều đều có oán sát khí, trông như bị lệ quỷ ám vào, nhưng mở ra xem bên trong lại chẳng có gì bất thường."

Lận Thừa Hữu gật đầu: "Bên ngoài có sát khí chứng tỏ đám hồ sơ này từng tiếp xúc với hồ sơ có oan khí cực nặng. Bên trong sạch sẽ chứng tỏ sát khí này không phải đến từ nạn nhân trong đám hồ sơ này."

"Ý chàng là..."

"Oan hồn rõ ràng là nạn nhân của một vụ án khác. Có người sợ chúng ta nhìn ra manh mối nên đã giấu tập hồ sơ thực sự có vấn đề đi trước rồi. Gửi đến Trường An chỉ là mấy hồ sơ tung hỏa mù thôi."

Đằng Ngọc Ý lập tức hứng thú: "Người có thể đụng đến những án cũ này chỉ có thể là người trong phủ nha Bộc Dương. Dám giấu hồ sơ, chức quan chắc chắn không thấp."

Lận Thừa Hữu cười khẩy: "Nàng nghĩ xem, yêu quái ma vật thường ngưng tụ từ hai luồng khí oán và sát mà sinh ra. Bộc Dương những năm gần đây không có bệnh dịch tai họa, sao vô duyên vô cớ lại sinh ra đại yêu như vậy? Theo ta thấy, hoặc là địa phương có án oan lớn, hoặc là quan tham hào cường bóc lột dân chúng lâu ngày. Hơn nữa không phải ngày một ngày hai, mà là tích tụ qua năm tháng. Đám cẩu quan địa phương không dám báo lên triều đình, chẳng qua là sợ bị lôi ra những chuyện mờ ám của chính mình."

Đằng Ngọc Ý càng nghe mắt càng sáng, suy nghĩ một lát rồi nói: "Vậy nên chúng ta đến Bộc Dương không vội bắt yêu, mà trước tiên phải lần theo manh mối này tìm hiểu lai lịch con yêu quái đã. Giống như lúc đối phó Thi Tà phải biết nó là vong quốc công chúa tiền triều. Hàng phục Nại Trọng phải biết tại sao nó thành ma."

Nói rồi nàng vỗ tay cười: "Đã đối phương tự cho là thông minh, chi bằng chúng ta bắt đầu từ phủ nha địa phương đi."

Lận Thừa Hữu vừa nghe vừa cười gật đầu. A Ngọc của hắn chưa bao giờ cần hắn nói nhiều.

"Nàng xem cái này là gì nữa?" Hắn chỉ vào sâu trong rương.

Đằng Ngọc Ý lấy ra một chiếc hộp nhỏ. Hộp nhẹ tênh nhưng chạm vào lạnh thấu xương, bên ngoài còn dán lá bùa do chính tay Lận Thừa Hữu vẽ.

"Trong này đựng..." Đằng Ngọc Ý ước lượng chiếc hộp: “Chẳng lẽ là quỷ?"

"Không phải quỷ, là hoa yêu. Con yêu này mồm mép tép nhảy, giỏi mê hoặc lòng người nhất. Hồi trước vì tu hành mà ăn không ít tim người sống, sau khi bị bắt vẫn luôn bị trấn áp ở Thanh Vân Quán." Lận Thừa Hữu cười xấu xa: “Nó bị Sư tôn lấy mất yêu đan nên pháp lực giảm đi nhiều, nhưng bản lĩnh mê hoặc lòng người thì không hề thuyên giảm. Ngày thường ta hay dùng nó để huấn luyện con sâu bạc của ta, lần này tặng cho nàng đấy. Thả con hoa yêu này ra luyện tập cho đôi Ẩn Ảnh Ngọc Trùng của nàng, không quá nửa tháng sẽ tiến bộ vượt bậc. Đến Bộc Dương bắt yêu, chúng nó sẽ tha hồ trổ tài."

Đằng Ngọc Ý trong lòng vui như mở cờ, ngoài mặt lại tỏ vẻ nghi ngờ: "Con yêu quái này chẳng lẽ chàng trộm từ chỗ Sư tôn ra?"

"Biết rồi còn không mau thưởng cho ta?"

Đằng Ngọc Ý ôm cổ Lận Thừa Hữu "chụt chụt chụt" hôn tới tấp. Lận Thừa Hữu nào chịu nổi cảnh này, thấy cửa khoang đóng chặt, dứt khoát thuận thế ôm eo vợ ngã ra sau, lật người đè lên Đằng Ngọc Ý, định hôn trả lại cho đã.

Trong mắt Đằng Ngọc Ý tràn ngập ý tình, cười quay đầu định trốn. Trước mặt bỗng sáng bừng, hai con bướm ngọc thế mà lại bay ra từ túi thơm.

Hóa ra chúng sớm đã ngửi thấy yêu khí sát khí trong rương, chỉ lo tiểu chủ nhân không đối phó nổi, tình thế cấp bách nên quên cả lời răn dạy.

Đằng Ngọc Ý cười khúc khích.

Lận Thừa Hữu nhíu mày: "Cho các ngươi ra chưa? Về ngay."

Hai con Ngọc Trùng cứ bay lượn quanh Đằng Ngọc Ý, rõ ràng coi lời Lận Thừa Hữu như gió thoảng bên tai. Đằng Ngọc Ý ôm mặt Lận Thừa Hữu hôn mấy cái, đỏ mặt ghé tai hắn nói nhỏ một câu.

"Thật không?"

"Đương nhiên."

Lận Thừa Hữu nóng ran cả tai, lúc này mới lười biếng lật người dậy.

Lúc này Đằng Ngọc Ý đã bị kỳ án Bộc Dương khơi dậy hứng thú hoàn toàn. Nghĩ bụng muốn tích công đức cho mẹ thì trước hết phải làm nhiều việc thiện trừ ác. Mà dù là trừ yêu hay đối phó kẻ ác đều cần bản lĩnh. Gần đây khinh công và kiếm pháp của nàng tiến bộ thần tốc, chỉ thiếu mỗi đạo thuật. Thế là nàng giơ chiếc hộp lên dạy dỗ hai con linh trùng: "Thấy chưa? Trong này nhốt con yêu quái đạo hạnh cao thâm lắm đấy. Đánh bại nó mới được coi là có bản lĩnh. Nửa tháng sau nếu không tiến bộ, sau này đừng hòng có thịt khô mà ăn."

Dạy dỗ xong đang định thả yêu quái trong hộp ra, Lận Thừa Hữu lại ngăn: "Khoan đã."

Hắn kéo Đằng Ngọc Ý đến bên bàn trước cửa sổ, lấy túi chu sa mang theo trong người ra, hòa tan với nước, dùng đầu bút chấm chu sa đưa cho Đằng Ngọc Ý.

"Cái này gọi là bút Kiêm Tu. Người trong Đạo gia dù hành thiện trừ ác thế nào cũng chỉ tu phúc cho bản thân. Muốn tu hành thay người khác thì phải viết tên người đó lên pháp khí tùy thân. Lần này đến Bộc Dương ngoài đối phó con yêu quái kia, còn bao nhiêu vụ án không đầu mối phải tra. Vợ chồng ta hợp sức tra từng vụ một, có thể tích được không ít thiện duyên. Nàng viết trước tên và bát tự sinh thần của nhạc phụ nhạc mẫu lên đôi linh trùng này, là có thể tích công đức cho hai người rồi."

Đằng Ngọc Ý vạn lần không ngờ Lận Thừa Hữu vòng vo tam quốc một hồi, cuối cùng lại là để giải khai tâm kết cho nàng. Vệt nước mắt trên mặt chưa khô, hốc mắt lại đỏ lên. Nhìn hắn một lúc, nàng nghẹn ngào nói được, quệt nước mắt nhận lấy bút, viết tên và bát tự của cha mẹ lên cánh một con bướm. Tình thương của mẹ dành cho nàng kiếp này không thể báo đáp, nỗi khổ tâm của cha những năm qua, trách nàng biết quá muộn. Chỉ cần có thể giúp cha mẹ tu chút phúc kiếp sau, dù cách nào nàng cũng nguyện thử.

Hai con linh trùng cũng không bay loạn nữa, ngoan ngoãn ở yên một chỗ để chủ nhân múa bút trên cánh mình.

Làm xong tất cả, Đằng Ngọc Ý thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Lận Thừa Hữu đứng bên cạnh nhìn, cũng thở phào nhẹ nhõm. Vừa định thu bút về, Đằng Ngọc Ý lại đi thẳng đến trước mặt con Ẩn Ảnh Ngọc Trùng kia, viết thêm mấy dòng chữ nữa.

Dòng đầu tiên là bát tự sinh thần của hắn.

Dòng thứ hai lại là "Lận Thừa Hữu sống lâu trăm tuổi".

Lận Thừa Hữu sững sờ tại chỗ. Dòng chữ này hắn cũng từng viết vào một đêm lễ Phật Đản. Khi đó Đằng Ngọc Ý mang ác chú, yêu ma quấn thân, còn hắn vì nhiều lo ngại không thể bày tỏ lòng mình. Sợ nàng không sống qua mười sáu tuổi, đành gửi gắm hết tình yêu vào ngọn đèn cầu phúc.

Chuyện này Đằng Ngọc Ý không biết, hai người tâm ý tương thông rồi thì không cần nhắc lại nữa. Không ngờ có ngày Đằng Ngọc Ý cũng dùng cách tương tự để cầu phúc cho hắn.

Đằng Ngọc Ý hài lòng đặt bút xuống, quay lại thấy Lận Thừa Hữu vẫn đang ngẩn ngơ, bèn đi tới trước mặt hắn nghiêng đầu ngắm nghía: "Chẳng lẽ cảm động quá hóa ngốc rồi?"

"Cũng tàm tạm."

"Thế chàng ngẩn ra làm gì?"

"Vì..." Lận Thừa Hữu mổ nhẹ lên môi nàng: “Ta muốn hôn nàng."

"Chỉ một cái thôi sao..." Đôi mắt đen láy ướt át của Đằng Ngọc Ý cứ thế nhìn hắn sáng long lanh.

Lận Thừa Hữu lại cúi đầu. Nụ hôn này khác với ngày thường, vừa ngọt ngào vừa yên bình, như dòng suối mát dưới ánh trăng, nhẹ nhàng chảy qua tim hai người. Ngoài cửa sổ tà dương chiếu xuống mặt nước, trong cửa sổ là một bức tranh diễm lệ. Đôi bích nhân kim ngọc nương tựa vào nhau, đã sớm hòa làm một với ánh chiều tà vàng rực.

Bỗng nghe bên ngoài có người gõ cửa: "Sư huynh, a tẩu, Khoan Nô bắt được một con cá to lắm, to bằng đệ với Khí Trí cộng lại luôn. Mọi người đang bàn thả nó đi, hai người mau ra xem đi."

Lận Thừa Hữu khựng lại. Tuyệt Thánh, Khí Trí lần đầu đi thuyền, đương nhiên hưng phấn không thôi. Lên thuyền là cứ chạy nhảy lung tung trên boong, chạy mệt thì nằm bò ra mạn thuyền chăm chú nhìn dòng nước chảy xiết.

Chơi đến giờ mới nhớ tới sư huynh và a tẩu.

Ngoài Tuyệt Thánh và Khí Trí, còn có tiếng cười nói của năm vị đạo sĩ. Lận Thừa Hữu dù không tình nguyện đến mấy cũng đành buông Đằng Ngọc Ý ra: "Hay là ra ngoài xem sao?"

Chưa đến giờ đi ngủ, cứ ru rú trong khoang thuyền mãi cũng không hay, Đằng Ngọc Ý đành gật đầu.

Lúc đi ra ngoài, Đằng Ngọc Ý liếc thấy cây cung vàng trên bàn. Vừa đi đến cửa, nàng chợt nói: "Chàng ra trước đi, thiếp thay bộ quần áo khác đã."

Lận Thừa Hữu lúc này đã mở cửa, không tiện quay lại: "Ta đợi nàng bên ngoài."

Đằng Ngọc Ý đi đến bên bàn cầm cây cung vàng lên ngắm nghía. Ở một góc khuất phía trong cánh cung, quả nhiên có hai dòng chữ viết bằng chu sa.

Màu chu sa đỏ thắm như m.á.u đầu tim.

Tim Đằng Ngọc Ý đập thình thịch. Chữ rõ ràng viết trên pháp khí, mà như khắc vào tim nàng. Đứng ngẩn ngơ một lúc, nàng đặt cung vàng xuống, cầm bút chấm lại chút chu sa. Sau đó, nàng xoay chiếc chuông Huyền Âm trên cổ tay một vòng, chọn vị trí thích hợp nhất, cẩn thận viết thêm hai dòng chữ lên đó.

Đợi nét chữ khô, nàng cúi đầu, mỉm cười hôn lên ba chữ đó một cái, rồi mới đặt bút xuống, mở cửa bước ra.

Nửa tháng tiếp theo, Đằng Ngọc Ý và Lận Thừa Hữu sống những ngày vô cùng thoải mái. Ban ngày bắt tôm luyện võ, hoặc huấn luyện Ẩn Ảnh Ngọc Trùng, cả ngày hình bóng không rời.

Có khi chẳng làm gì cả, chỉ đứng trên boong thuyền nhìn ra xa, thấy biển nước mênh m.ô.n.g nối liền với trời. Hoàng hôn buông xuống, lại ngắm ráng chiều rực rỡ, sắc màu đan xen.

Buổi tối, ánh trăng thanh khiết đáng yêu, hai người ngồi đối diện uống rượu đ.á.n.h cờ.

Lúc không muốn ăn lương khô, Đằng Ngọc Ý lại dùng lò đất nung đỏ nướng ít nấm tươi và tôm cá, ăn kèm gỏi cam và giấm hoa đào, lần lượt mang đến phòng cha là Đằng Thiệu và nhóm năm vị đạo sĩ. Vì mùi vị tươi ngon sảng khoái nên cũng nhận được không ít lời khen ngợi.

Cứ đến tối, Tuyệt Thánh và Khí Trí nhất định sẽ ăn vạ trong phòng sư huynh giúp vẽ bùa nghe kể chuyện. Năm vị đạo sĩ cũng không thiếu những lúc chạy sang khoang thuyền của họ xin rượu uống.

Mỗi khi cơm no rượu say, năm vị đạo sĩ lại kéo mọi người ngồi trên boong thuyền nói chuyện trên trời dưới biển. Nói đến đoạn cao trào, mấy vị lão tướng Hoài Nam đạo và đệ t.ử của Duyên Giác cũng góp vui vài câu. Chuyến đi này, Đằng Ngọc Ý cũng nghe được không ít chuyện lạ dân gian.

Càng đi về phía Nam, phong cảnh trên bờ càng thêm tươi đẹp rực rỡ.

Nửa tháng sau, cuối cùng cũng đến địa phận Bộc Dương.

Chiều hôm đó, Lận Thừa Hữu tìm đến phòng, thấy vợ đang trang điểm trước cửa sổ, bèn lấy bút chấm chút son, xung phong vẽ hoa điền cho nàng.

Vẽ mãi không xong, Đằng Ngọc Ý sinh nghi, không dám cử động mạnh, chỉ đảo đôi mắt đen láy nhìn lên, tiếc là chẳng thấy gì.

"Vẽ cả nửa canh giờ rồi." Đằng Ngọc Ý lầm bầm: “Thế này đâu phải vẽ hoa đào, định vẽ cho thiếp bức Mẫu Đơn Quần Yến (trăm hoa đua nở) chắc?"

"Đừng động đậy." Lận Thừa Hữu giữ cằm vợ: “Sắp xong rồi."

Đầu bút lành lạnh chạm vào giữa trán, từng nét vẽ đều vô cùng nghiêm túc. Đằng Ngọc Ý tạm nén nghi hoặc xuống. Đợi đến chán, mắt nàng đảo lia lịa, vô tình liếc thấy Tỏa Hồn Trùng trên bàn. Con sâu bạc này lúc trước uống nhiều rượu, giờ đang phưỡn cái bụng căng tròn ngủ khì khì. Mỗi tiếng ngáy nhỏ vang lên, đuôi nó lại khẽ cuộn lên. Đằng Ngọc Ý nhìn kỹ mới phát hiện trên chóp đuôi Tỏa Hồn Trùng hình như có viết một dòng chữ.

Định nhìn kỹ thì Lận Thừa Hữu đột ngột buông cằm nàng ra.

"Xong rồi."

Đằng Ngọc Ý túm váy chạy đến bên giường, lấy chiếc gương trám dưới gối ra soi. Thế mà lại là một đóa hoa hồng rực rỡ vô cùng, hoa lá cành đều ra dáng, chỉ là bông hoa hơi to.

"Hừm, cũng được đấy." Thảo nào vẽ lâu thế.

Lận Thừa Hữu ném bút vẽ xuống: "Cũng không xem ai vẽ chứ."

Đằng Ngọc Ý hí hửng soi gương ngắm nghía trái phải. Nhìn mãi nhìn mãi, bỗng cảm thấy không đúng lắm. Cánh hoa màu hồng kia có vẻ quá mập mạp, vị trí cành hoa cũng sai sai. Nhìn kỹ lại, trong nh** h** thế mà lại giấu một con heo con.

Heo con toàn thân màu hồng, to cỡ nửa móng tay cái, nằm dưới bông hoa hồng, dáng vẻ ngây ngô như đang ngủ gật. Nét vẽ tuy đơn giản nhưng vài nét đã lột tả hết thần thái.

"Lận Thừa Hữu!" Đằng Ngọc Ý dựng ngược lông mày. Trong phòng làm gì còn bóng dáng Lận Thừa Hữu.

Chỉ nghe bên ngoài vọng lại tiếng cười của hắn.

Đằng Ngọc Ý ném gương xuống đuổi theo tính sổ.

Vừa đuổi ra đến boong thuyền, năm vị đạo sĩ ồn ào tìm tới: "Nhìn thấy sắc trời chưa? Lúc trước Thanh Hư T.ử nói con yêu quái này không thể coi thường bọn ta còn không tin, nhìn cái thế trận này đúng là không phải dạng vừa đâu. Rốt cuộc lai lịch thế nào? Các ngươi có manh mối gì chưa?"

Đằng Ngọc Ý ngẩng đầu nhìn. Trên đầu mây đen cuồn cuộn, chớp mắt trời đã tối sầm. Bờ sông sương trắng bốc lên ngùn ngụt, trong gió nồng nặc mùi tanh tưởi. Cảnh tượng này rõ ràng quỷ dị bất thường. Nhìn thấy cảnh này, nàng sớm đã quẳng chuyện lúc nãy ra sau đầu.

Lận Thừa Hữu lộ vẻ thích thú: "Chưa đợi chúng ta đi tìm, nó đã nóng lòng muốn gặp mặt rồi. Tối qua ta và A Ngọc nghĩ ra một cách. Tuyệt Thánh, Khí Trí, đi mời phương trượng Duyên Giác và Đằng tướng quân tới đây."

Mọi người nhanh chóng tập trung trong phòng. Đằng Ngọc Ý trải tấm bản đồ trận pháp nàng vẽ tối qua ra trước mặt mọi người.

"Con quái vật đó không chỉ biến hóa khôn lường mà còn rất giỏi bơi lội. Ta và Thế t.ử lật tung 'Yêu Điển' cũng không thấy loại quái vật này. Trước khi nắm rõ lai lịch của nó, không nên hành động thiếu suy nghĩ..."

Vừa nói nàng vừa liếc nhìn đống án cũ Bộc Dương trong góc. Từ khi vào địa phận Bộc Dương, bách tính trên bờ phần lớn đều ăn mặc rách rưới.

"Nhưng nó đã tìm tới cửa, chúng ta cũng có đối sách. Tuyệt Thánh, Khí Trí, các đệ..."

Tuyệt Thánh, Khí Trí ưỡn ngực: "Rõ."

Lận Thừa Hữu chỉ đứng bên cười nghe. Đằng Ngọc Ý nói thế này thế nọ một hồi, mọi người đương nhiên tâm phục khẩu phục.

Thấy thuyền ngày càng gần bờ, mọi người đáng lẽ phải chuẩn bị xuống thuyền thì lại chia nhau về phòng.

Chỉ nghe trên bờ vọng lại tiếng nhạc thiều, trong sương trắng thấp thoáng bóng người. Chỉ trong chốc lát, thế mà lại có mấy chiếc thuyền hoa chạy tới.

Chiếc thuyền dẫn đầu đèn đuốc sáng trưng, trên boong hoa ảnh đan xen. Đứng đầu là hai vị quan béo tốt tai to mặt lớn, phía sau là một đám ca kỹ trang sức lộng lẫy.

Hai vị quan mặt mày bóng nhẫy, từ xa đã chắp tay vái chào: "Hạ quan Ngô Nhân, Lưu Thước Đức, bái kiến Thanh Nguyên Vương."

Nhưng trên thuyền vẫn im phăng phắc.

Hai người nghi hoặc nhìn nhau, nhưng không dám chậm trễ nửa phần, vẫn dẫn đám ca kỹ lên thuyền.

Vừa đứng vững trên boong, bất ngờ thấy một thiếu niên áo đỏ ngồi một mình trên chiếu.

Dưới ánh trăng, thiếu niên phong thần tuấn tú, mặt mày tươi cười.

Hai vị quan liếc mắt nhận ra ngay túi Kim Ngư bên hông thiếu niên, sợ đến mức rùng mình, vội vàng chỉnh đốn y phục mũ mão tiến lên hành lễ.

"Hạ quan Ngô Nhân, Lưu Thước Đức, bái kiến Điện hạ."

Lận Thừa Hữu cười chắp tay: "Ngô Thứ sử? Lưu Tướng quân? Hai vị không cần đa lễ."

Hai vị quan thấy hắn hòa nhã, không khỏi thở phào nhẹ nhõm, vội hỏi tiếp: "Không biết Đằng tướng quân và phương trượng Duyên Giác ở đâu ạ?"

"Vẫn đang nghỉ ngơi trong phòng, lát nữa sẽ ra. Phiền hai vị đợi ở đây một lát."

Ngô Nhân và Lưu Thước Đức lau mồ hôi trên trán, cười nói với đám ca kỹ phía sau: "Điện hạ đường xa mới đến, chắc hẳn đã mệt mỏi rồi, các ngươi còn không mau lên hầu hạ."

"Khoan." Lận Thừa Hữu nói.

Nụ cười của đám ca kỹ cứng lại.

Ngô Nhân ngượng ngùng: "Điện hạ, đây là những ca kỹ xuất sắc nhất của châu huyện chúng thần, lần đầu tiên ra ngoài hầu hạ người, khó tránh khỏi..."

Nụ cười của Lận Thừa Hữu không hề giảm bớt: "Ta chê các nàng hôi."

Đám ca kỹ che miệng cười khúc khích: "Điện hạ nói đùa rồi, thiếp thân mới tắm rửa xong mà."

"Vừa ngửi mùi thơm xong, tất nhiên không ngửi nổi mùi hôi thối."

Đám ca kỹ tưởng Lận Thừa Hữu nói đùa, vẫn định tiến lên. Bất ngờ dưới chân bùng lên một ngọn lửa. Ca kỹ đi đầu suýt bị lửa bén vào váy, sợ quá vội vàng dừng bước.

Lận Thừa Hữu cười nhạt: "Đúng là không biết điều."

Ngô Nhân và Lưu Thước Đức phẩy tay cho ca kỹ lui xuống, định đích thân tiến lên, lại nghe Lận Thừa Hữu nói: "Chậc, hai vị là hai kẻ hôi hám nhất, sao mặt dày dám sán đến gần người khác thế?"

Hai vị quan đưa tay áo lên ngửi, đỏ mặt nói: "Hạ quan để đón tiếp đoàn của Điện hạ, trước khi đến đã tắm gội xông hương rồi ạ."

Lận Thừa Hữu thong thả rút sợi xích bạc bên hông ra, cười nói: "Tắm gội xông hương thì thế nào? Dù sao cũng không rửa sạch được mùi tanh tưởi trên người."

Hai người kia sững sờ. Trong mắt Lận Thừa Hữu lóe lên tia tàn nhẫn, con rắn bạc trong tay đã như sao băng lao về phía họ.

Lưu Thước Đức sợ hãi lùi lại phía sau. Ngô Nhân giậm chân phải, gió âm bốn phía nổi lên dữ dội. Không biết từ đâu tỏa ra một làn khói đen, bao vây từ bốn phương tám hướng. Đám ca kỹ ai nấy đều biến thành hình dạng quỷ quái dị hợm, hai tay cong như móc sắt, lao thẳng về phía Lận Thừa Hữu.

Chỉ có Lưu Thước Đức run lẩy bẩy không biết làm sao.

Lận Thừa Hữu nhanh chóng bị vây kín, vẫn không né không tránh.

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, giữa không trung vang lên giọng nữ lanh lảnh: "Nhìn rõ chưa? Cắn nó!"

Lời chưa dứt, từ trên không lao xuống hai con vật lớn. Không c.ắ.n Ngô Nhân cũng chẳng c.ắ.n đám ca kỹ, mà lao thẳng vào Lưu Thước Đức đang trốn một bên. Lưu Thước Đức không kịp trở tay, bị c.ắ.n trúng ngay lập tức.

Kể cũng lạ, Lưu Thước Đức vừa bị cắn, Ngô Nhân và đám ca kỹ bèn hóa thành khói đen tan tác bỏ chạy.

Lưu Thước Đức vốn mang bộ mặt nhát gan, giờ trở nên hung ác dị thường. Hắn nén đau ngẩng đầu lên, lại thấy trên mui thuyền có một tiểu nương t.ử đang ngồi.

Ánh trăng soi rõ khuôn mặt tiểu nương tử, chỉ thấy nàng cười tươi như hoa, đẹp tựa thần tiên. Hai con bướm lớn tỏa ánh thần quang vừa nãy là bay ra từ sau lưng nàng.

"Ngươi lại là ai?" Giọng Lưu Thước Đức bỗng trở nên kỳ quái, nghe trong đêm tối chẳng khác nào tiếng rắn độc rít lên.

Đằng Ngọc Ý hất cằm: "Chưa nghe danh Trường An Song Tà bao giờ à? Gặp ta và chàng, coi như ngày tàn của ngươi đến rồi."

Lưu Thước Đức cười nhạt liên hồi, quay người nhảy tùm xuống sông. Hai con bướm dang rộng đôi cánh, lập tức đuổi theo sát nút.

"Pháp lực chúng không đủ, chưa chắc đã đuổi kịp đâu." Lận Thừa Hữu quay đầu lại: “Đến đây."

Đằng Ngọc Ý cười nhảy xuống, vừa vặn rơi vào lòng Lận Thừa Hữu.

"Sư huynh, a tẩu!" Tuyệt Thánh và Khí Trí nhảy ra từ phía bên kia.

"Tối nay đến chỉ là một con tiểu yêu dưới trướng con yêu quái đó thôi, đuổi theo xem sào huyệt nó ở đâu."

Lúc này, năm vị đạo sĩ và phương trượng Duyên Giác lái một chiếc thuyền khác lao tới, chặn ngay trước mặt con quái vật.

Đằng Ngọc Ý và Lận Thừa Hữu thở phào nhẹ nhõm.

Đằng Ngọc Ý nằm trên lưng Lận Thừa Hữu, nghe gió rít bên tai, trong lòng phấn khích không nói nên lời. Nàng chợt hỏi: "Chàng lại viết gì lên Tỏa Hồn Trùng phải không?"

"Gì cơ?"

"Thiếp thấy hết rồi."

"Thì 'Sống lâu trăm tuổi' chứ gì."

"Không đúng, còn một dòng nữa."

Lận Thừa Hữu kéo dài giọng: "'Tiểu nương t.ử tốt nhất thế gian sống lâu trăm tuổi'."

Đằng Ngọc Ý cười ngọt ngào.

Lận Thừa Hữu hỏi ngược lại: "Có phải nàng cũng viết gì lên chuông Huyền Âm không?"

"Chàng thấy rồi à?"

Lận Thừa Hữu nói nhỏ: "Tối qua lúc nàng ôm ta trên giường ta thấy đấy."

Đằng Ngọc Ý đỏ mặt.

"Nàng đừng nói vội, ta biết, cũng là 'Sống lâu trăm tuổi', đúng không?"

"Không đúng. Chàng đoán đi."

"Vậy là..." Lận Thừa Hữu cười: “'Lang quân tốt nhất thế gian sống lâu trăm tuổi'."

"Cũng không đúng, chàng không đoán cái khác được à?"

Chợt nghe trên bờ Tuyệt Thánh, Khí Trí hét lớn: "Đừng để nó chạy thoát. Ái chà, sư huynh, a tẩu, mau lại giúp một tay."

Lận Thừa Hữu lao đi vun vút, miệng vẫn không ngơi: "Vậy là 'Bạch đầu giai lão'?"

"Đoán tiếp đi, đoán tiếp đi."

Lận Thừa Hữu cúi đầu nhìn bóng hai người in trên mặt nước, quấn quýt không rời, trong lòng chợt động: "Chẳng lẽ là 'Sống lâu trăm tuổi', ‘bên nhau cả đời'?"

"..."

"Đoán đúng rồi?"

Đằng Ngọc Ý hôn chụt lên má hắn một cái. May mà xung quanh sương mù dày đặc, không lo bị người khác nhìn thấy.

"Sống lâu trăm tuổi, bên nhau cả đời." Lận Thừa Hữu chỉ thấy lòng rung động, lẩm bẩm mấy lần: “Nói rồi nhé, kiếp sau cũng như vậy."

Đằng Ngọc Ý gật đầu mạnh: "Có nút thắt Song Sinh Song Bạn làm chứng."

Lận Thừa Hữu quay đầu mổ nhẹ môi nàng một cái.

Lại nghe trên bờ năm vị đạo sĩ oang oang: "Trường An Song Tà, hai người cũng quá đáng lắm, bắt được rồi mà còn không lộ diện, mau đến thu dọn tàn cuộc đi."

Hai người nhìn nhau cười, lớn tiếng đáp: "Đến đây."

Toàn văn hoàn...