Gần tới buổi trưa, chiếc bánh bao cuối cùng cũng bán xong. Bọn họ thu dọn xe hàng về nhà.

Lâm Du lén giữ lại ba cái màn thầu không bán. Mỗi người được chia một cái, lúc này ngồi xuống vừa nhấm nháp vừa tính sổ.

Tổng cộng một trăm bánh bao, tám mươi cái màn thầu, trứng luộc trà bốn mươi quả, trứng luộc nước trắng ba mươi quả.

Bánh bao bán hết toàn bộ, màn thầu còn thừa ba cái. Chỉ có trứng luộc trà và trứng luộc nước trắng còn dư nhiều, chưa bán được đến một nửa.

Lâm Du suy tư một chút, liền tìm ra nguyên do. Trứng gà thì quý hơn bánh bao màn thầu, ba bốn văn mua một cái, ăn vào bụng lại không no bằng mua hai cái bánh bao.

Khách hành hương lui tới chùa Phổ Duyên phần lớn vẫn là bách tính tầm thường, không nỡ tiêu xài quá nhiều vào việc ăn uống. Trứng gà đa số là bán cho những gia đình khá giả.

Lâm Du đã có tính toán trong lòng.

Số lượng trứng gà cần phải giảm bớt.

Tính toán cả ngày, bán được sáu trăm văn. Lâm Du thầm mừng rỡ, nhưng ngay sau đó trừ đi chi phí, chỉ còn lại một trăm hai mươi văn. Số tiền một trăm hai mươi văn này chia ba nhà: Y, nương, đại tẩu, mỗi người tới tay bốn mươi văn.

Dù chỉ có bốn mươi văn cũng đủ, mỗi ngày bốn mươi văn, một tháng liền có hơn một lạng bạc. Tích tiểu thành đại, cũng có được khoản tiền thu nhập.

Lâm Du thấy đủ thường lạc, vừa gặm màn thầu vừa đung đưa hai chân, thật là vui vẻ.

Chu Thục Vân không ngờ bà lại có ngày có thể kiếm ra tiền, trước kia đều là cày xới trong đất, mặt chấm đất lưng hướng lên trời.

Cũng có không ít người nói bà nấu cơm ăn ngon, nhưng bà chưa từng nghĩ tới phương diện này.

Bỗng nhiên mở một quán ăn sáng, cuộc sống lập tức rực rỡ và có chỗ dựa. Chu Thục Vân hiện tại hận không thể chạy nhanh về nhà nghiên cứu khẩu vị bánh bao mới.

Hôm nay đi theo bán một ngày, loại bánh bao nào khách nhân thích ăn, mỗi phần nên bao nhiêu lượng, bà đều hiểu rõ trong lòng.

Ngày mai Pháp hội chùa Phổ Duyên kết thúc, khách nhân không thể đông như hôm nay, số lượng bánh bao cần giảm bớt.

Trong rừng nổi gió, tháng Chạp trời rét gió thổi thiu thiu. Lâm Du bắt tay sưởi trong tay áo. Hạ Nghiêu Xuyên nắm lấy tay Lâm Du đặt lên bụng hắn.

Ấm áp từng trận.

“Trước không về nhà, đổi đường đi vào trong huyện, mua chút bông về làm chăn đệm, quần áo mùa đông. Nhìn mùa đông năm nay có vẻ sẽ có tuyết lớn, nên chuẩn bị sớm.” Chu Thục Vân ngẩng đầu nhìn trời.

Sắc trời u ám không ánh sáng.

Mấy năm trước, thôn Bạch Vân luôn có tuyết rơi, đỉnh núi trắng xóa một mảnh, đồng ruộng cũng trắng, trên đường kết đầy băng sương.

Tuyết rơi là lúc nhàn nhã nhất, người một nhà vây quanh trong phòng sưởi ấm, hàn huyên tâm sự, ngày Tết bất tri bất giác liền tới.

“ Nương, mua nhiều mấy cân. Tiểu Du không có nhiều quần áo mùa đông.” Hạ Nghiêu Xuyên cười nói trên xe.

Chiếc duy nhất vẫn là dùng áo cũ của hắn sửa lại. Hạ Nghiêu Xuyên không nỡ để Lâm Du mặc áo cũ.

“Thằng nhãi ranh, còn cần ngươi nói?” Chu Thục Vân nhìn con trai ngốc nghếch thứ hai, ngoài miệng mắng nhưng trong lòng hài lòng, đúng là một người biết thương phu lang.

Tiền mua bông làm quần áo mùa đông của hai người họ không cần Chu Thục Vân chi trả. Bông ba mươi tám văn một cân, ước chừng mua mười cân. Tám cân làm một cái chăn đệm chắc chắn, còn lại làm y phục, giày bông.

Ba trăm văn đối với nông dân là một khoản tiền lớn,  không nỡ dễ dàng chi ra. Lâm Du cùng Hạ Nghiêu Xuyên có thể kiếm được tiền, hơn nữa chăn bông có thể dùng rất nhiều năm, bởi vậy không ngại đắt.

Hạ Nghiêu Xuyên biết, trong thôn có rất nhiều nhà khó khăn, mùa đông mua không nổi bông, chỉ có thể dùng rơm rạ trải giường chiếu. Mấy năm phòng hắn bị hành hạ tàn nhẫn nhất, cũng từng dùng rơm rạ hoa lau.

Kiểu cuộc sống này, Hạ Nghiêu Xuyên không muốn trải qua nữa. Giờ đây có phu lang, cũng có nghề nghiệp dựa vào, liền không cần ủy khuất chính mình.

Ra khỏi tiệm bông, hắn gặp Trương Đại đi ngược chiều. Năm nay là cuộc sống một tuần một nghỉ, hắn lĩnh lương tháng, cũng tính toán mua đồ về nhà qua mùa đông.

“Nghe nói Lý gia ở đầu thôn muốn giết heo, Đại Xuyên ca, nhà các ngươi mua thịt heo không? Nếu mua, có thể giúp ta xẻ hai cân không.”

Hạ Nghiêu Xuyên suy tư: “Cũng nên mua, trong nhà ta không nuôi heo, cần chuẩn bị thịt khô ăn Tết. Nhưng chưa chắc đã mua ở Lý gia, thịt heo nhà gã đắt, đến lúc đó ta xem xét rồi nói với ngươi.”

“ Được, được, được.”

Ngày thường nhà Trương gia nghèo, mấy năm trước đều mua không nổi thịt heo. Năm nay hai nhi tử đều lớn, Trương Đại lại có một công việc đàng hoàng, rốt cuộc có thể mua chút thịt thà đồ ăn qua cái Tết ấm no.

Lâm Du nhắc nhở hắn: “Thịt nhà ngươi đừng mua nhiều, ông chủ Trần mỗi năm ngày Tết đều phát rượu thịt cho lực phu. Tẩu tẩu nhà ông ấy nói với ta rồi. Năm nay là năm được mùa, thương đội kiếm cũng nhiều, khẳng định không thể thiếu các ngươi.”

Nói đến cái này, trên mặt Trương Đại tràn đầy ý cười, nói: “ Ông chủ hôm qua đã nói, Tết mỗi người năm cân thịt heo, một vò rượu, còn có nửa đấu bột mì trắng.”

Quả là lễ Tết phong phú, đãi ngộ không hề sai.

Hạ Nghiêu Xuyên vỗ vai hắn: “Những ngày gian khổ đã chịu đựng qua rồi, sau này cùng Mãn ca nhi cố gắng làm ăn.”

Hắn không hơn Trương Đại mấy tuổi, nhưng Trương Đại lại chuyện gì cũng nghe hắn, gật đầu cười không ngừng.

Xe la lắc lư trên đường, xuyên qua thôn đồng ruộng đường nhỏ. Ven đường mấy phụ nhân, phu lang ngồi vây quanh dưới gốc cây thêu thùa may vá, trong miệng thỉnh thoảng nói hai câu chuyện trong thôn.

“Thục Vân đã về rồi, hôm nay lại đi làm buôn bán à?” Mấy phụ nhân lên tiếng chào hỏi, ánh mắt đảo qua đảo lại trên các vỉ hấp đã trống không.

“Phải đó a ma, lão a thúc khỏe không?”

“Vẫn vậy, gần đây uống thuốc xong, có thể xuống đất đi lại.”

Hàn huyên vài câu, đoàn người Chu Thục Vân đi xa, vẫn mơ hồ nghe thấy tiếng họ nghị luận phía sau.

Trong nhà lại có gà rừng lại bày quán, khó tránh khỏi có người đỏ mắt ghen ghét. Chu Thục Vân không để ý tới những người này, chỉ lo làm cho cuộc sống của mình tốt hơn.

Ngày thường gật đầu nói đùa hai câu, chỉ cần không xé rách mặt mũi, ở trong cùng một thôn đều có thể sống yên ổn. Tục ngữ nói, ngẩng đầu không thấy cúi đầu thấy.

Thịt bánh bao đã chưng hôm qua còn thừa, Chu Thục Vân thái một cân thịt viên. Thịt viên hầm với lát củ cải, cả nhà ăn no đủ. Tôn Nguyệt Hoa cũng ăn một chén lớn.

Ăn uống xong xuôi không có việc gì, Lâm Du băm nhân thịt cho ngày mai. Y nêm gia vị không đúng mực, Chu Thục Vân ở bên cạnh dạy y, không đúng lúc nào thì nhắc nhở hai câu.

Bột có thể nhào tối nay, mùa đông trời lạnh bột sẽ nở chậm, sáng mai vừa lúc có thể lấy ra gói bánh.

Bận rộn một ngày trôi qua, Lâm Du mệt mỏi nằm liệt ngồi trên ghế. Hạ Nghiêu Xuyên ngồi xổm xuống mát xa tay chân cho y.

Lâm Du thoải mái nheo mắt lại.

Mẹ hắn chỉ cần ở bếp trước chưng bánh bao, Hạ Nghiêu Xuyên phụ trách gánh nước dọn củi. Việc đón đi rước về, tiếp đãi khách nhân, hơn nửa là Lâm Du làm.

“Chờ sau này kiếm được tiền, ta thuê một người chạy việc ngoài đường, em cũng không cần mệt như vậy. Đại tẩu sang năm sinh con, cần ở nhà trông hài tử. Đại ca cùng cha quản đất, còn có nghề gà rừng, em chạy hai đầu ăn không tiêu đâu.”

“Thật sự không được, Khê ca nhi sang năm lớn hơn chút, cũng cho  nó lãnh công tiền. Quét dọn, dọn mấy cái chén thì được.”

Nói xong lại sửa miệng: “Không được, Khê ca nhi vẫn còn quá nhỏ.”

Đây đều là suy tính của Hạ Nghiêu Xuyên. Trên tay có tiền, thuê một người làm ở nông thôn không đắt, một tháng chỉ ba trăm văn. Đa phần là thuê phụ nhân hoặc phu lang.

Lâm Du mở mắt ra, nghiêm túc suy nghĩ vấn đề thuê người làm. Y có tư tâm, xoay người đối với Hạ Nghiêu Xuyên nói: “Mời Mãn ca nhi thì sao? Mãn ca nhi tuy rằng sức lực không lớn, nhưng làm việc cần cù và thật thà kiên định.”

Y coi Mãn Mãn như đệ đệ, chuyện kiếm tiền, y lập tức nghĩ đến Mãn ca nhi.

“Em không sợ Mãn ca nhi thấy người liền chạy sao?” Hạ Nghiêu Xuyên cười hỏi, tay xoa bóp không ngừng.

“Mãn ca nhi thì nhút nhát chút, nhưng học hỏi kinh nghiệm thì có thể làm được. Cha mẹ chồng nhà y thân thể không tốt, Trương Đại lại chạy buôn ở bên ngoài, sau này cần hắn gánh vác. Chờ Trương Nhị thành thân, nếu lấy phải người lợi hại về, Mãn ca nhi chống đỡ không nổi, sau này phải bị khi dễ.”

Y suy nghĩ nhiều như vậy. Người khác thì y không cần lo lắng, nhà chồng Quân ca nhi hiền lành, nhà mẹ đẻ cả gia đình đều ở trong thôn, cuộc sống không tệ.

Hạ Nghiêu Xuyên tất nhiên là đồng ý: “Chờ ngày sau bận rộn hơn, hỏi ý y một chút.”

Hôm nay rất mệt, hai người họ không còn tâm trí làm chuyện khác. Đắp chăn ôm nhau mà ngủ, bổ sung sức lực.

Giữa tháng Chạp, trong thôn lần lượt giết heo, thợ giết heo kiếm được đầy bồn đầy chén.

Trước khi đến nhà Lý gia ở cửa thôn, Hạ Nghiêu Xuyên đi trước nhà Kim gia xem một chút. Heo nái nhà Kim gia đẻ một ổ, tổng cộng mười con heo con.

Hắn muốn sang năm nhà mình cũng nuôi một con, ăn Tết mổ thịt đều có thể làm thành thịt khô hun khói, năm sau có thể ăn hơn nửa năm.

Hạ Nghiêu Xuyên trở về rửa tay, nhíu mày không vui: “Ta đi vào hỏi thăm giá cả, gã vừa thấy là ta tới, mở miệng đòi hai trăm văn. Ra cửa ta lại tìm người khác mua heo hỏi thăm, gã lại chỉ thu một trăm tám.”

Chu Thục Vân tức giận băm thớt: “Đây là nhìn đĩa hét giá, thấy cuộc sống chúng ta khá lên, muốn trộm tăng giá.”

Giá cả không phải vấn đề, nhưng làm ăn không thành thật như vậy, Chu Thục Vân không muốn giao thiệp.

Tiền nhà bọn họ cũng là thức khuya dậy sớm cực khổ kiếm được.

Đối phó loại người này cũng không phải không có cách nào, Lâm Du lại có một mẹo hại người: “Đại Xuyên, buổi chiều chúng ta đi trong thôn đi một vòng.”

Y cười gian tà.

Ăn uống xong xuôi, Lâm Du cùng Hạ Nghiêu Xuyên ra cửa. Nhà nào muốn mua heo, Lâm Du đều hỏi thăm rõ ràng. Bọn họ chỉ coi như hỏi giá, người trong thôn phần lớn thành thật, sẽ không nghĩ linh tinh.

“Lão thúc có ở nhà không?”

Lão thúc không ở, lão thẩm mở cửa: “ Phu phu Chu gia Xuyên Tử đó hả.”

Muốn lừa gạt người, Lâm Du cẩn thận, vào cửa liền nắm táo đỏ cho người ta. “Lão thẩm, ta muốn nghe hỏi thăm heo nhà ngươi mua bao nhiêu tiền? Nhà ta sang năm cũng muốn nuôi một con, không có kinh nghiệm gì, nuôi heo đều có tay nghề, xin ngài chỉ giáo một chút.”

Y nói chuyện dễ nghe, lão thẩm là người thật thà: “Một trăm tám, tuy nói quý chút, nhưng heo con nhà gã quả thực rất béo.”

Lâm Du ra vẻ kinh ngạc, che miệng nói: “Cái gì, chúng ta mới mua có một trăm sáu thôi.”

Lại làm bộ hối hận: “Ai nha, lỡ lời rồi.”

Hạ Nghiêu Xuyên ở bên cạnh nín cười, mặt đều đỏ bừng.

Đại thẩm cười cứng tại chỗ, máy móc gật gật đầu, phảng phất một luồng sét đánh xuống đỉnh đầu.

Ra cửa, Hạ Nghiêu Xuyên rốt cuộc bật cười thành tiếng: “Em thật là có cách, không sợ bị người ta vạch trần sao.”

Lâm Du cười hắc hắc: “Lúc huynh đi đâu có người khác, ai có thể làm chứng?”

Hạ Nghiêu Xuyên: “Hiện tại lại đi nhà nào?”

“Không đi nhà khác, chúng ta đi đến cửa thôn, nhớ rõ mang theo hạt dưa, đậu phộng.”

Từng nhà đều đi, có vẻ quá cố tình. Lâm Du đi thẳng đến gốc cây lớn ở cửa thôn, đặt ghế nhỏ xuống, chia cho mỗi người một ít hạt dưa, rồi nói bóng nói gió về chuyện này.

Tin đồn nhảm nhí không quá một ngày, liền truyền khắp cả thôn.

Một trăm tám mươi văn không phải số lượng nhỏ, đặc biệt là những nông dân chân lấm tay bùn trông trời trông đất mà sống. Một nhà làm ầm ĩ, cả thôn đều phải làm ầm ĩ.

Cửa nhà Kim gia bị người ta vây đầy, chỉ vào heo con muốn đòi một lời giải thích.

Kim gia ngẩn người trong sân, tức giận dậm chân: “Ta khi nào bán một trăm sáu? Các ngươi đây là nói bậy, căn bản không có chuyện này.”

“Ta mặc kệ, ngươi hôm nay không bán một trăm sáu, chuyện này không xong đâu. Cả thôn đều phải xem nhà Kim gia các ngươi làm ăn thế nào.”

“Đúng vậy, cùng lắm thì không mua, nào có chuyện bắt nạt người như vậy, tiền nhà ta dễ dàng kiếm lắm sao?”

Hét giá là một chuyện, nhưng bọn họ không chịu nổi bị lừa gạt.

Những người mua heo con lúc đầu lập tức giải tán. Lão Kim bị vợ mắng một trận. Nhiều heo như vậy, không bán được để lại nuôi, sang năm nuôi nổi sao? Lương thực trong nhà còn không đủ cho chính mình ăn.

Gã bị đẩy ra khỏi cửa, lão Kim tâm tình bực bội, đành phải từng nhà nói lời hay lẽ phải, hạ thấp tư thái, lưng cũng cong xuống.

Sợ thật sự bán ế trong tay, gã còn chạy một quãng đường xa lên giữa sườn núi, gõ cửa nhà họ Hạ.

Hạ Nghiêu Xuyên hoàn toàn làm như không biết chuyện này, nói: “Ngài đã tới chậm, thôn bên cạnh cũng có người bán heo, đã đồng ý một trăm tám bán cho chúng ta rồi.”

“Ai không, không, không,” lão Kim nóng nảy: “Trước đó là ta lỡ lời nói sai, vốn dĩ là một trăm tám. Như vậy, nếu ngươi thành tâm muốn mua, ta một trăm sáu bán cho ngươi.”

Hạ Nghiêu Xuyên nhìn Lâm Du.

Lâm Du che miệng cười cười.

“Được, thành giao. Sang năm đầu xuân ta tới kéo heo, nói trước, chuyện lỡ lời không có lần thứ hai.”

Tiễn lão Kim đi, Chu Thục Vân mấy người cũng từ nhà bếp đi ra, cười đến thiếu chút nữa lăn lộn trên đất: “Cái mẹo này, cũng chỉ có Du ca nhi nghĩ ra.”

Lâm Du cười cười: “ Nương, ta lừa người ta đó.”

Chu Thục Vân không đồng tình: “Cái này tính là gì lừa người, là gã không nói lý lẽ trước, muốn lừa gạt chúng ta, thì không thể chấp nhận được.”

Khê ca nhi ở một bên, đột nhiên gật đầu. Sau này nhóc cũng muốn như vậy! Học được chính là kiếm được!

Chuyện mua heo đã định, trước mắt cần tăng cường chuẩn bị cho Tết. Lý gia mời thợ giết heo, lại mời Hạ Nghiêu Xuyên mấy người trai tráng nhấn giữ heo.

Hắn trước đứng bên cạnh xem giá, nếu không quá mắc, hợp tình hợp lý thì mua thêm mấy cân.