Không lâu sau, ta lại quen một người bạn mới. Ở góc ngự hoa viên có hồ sen, hoa sen đã gần như tàn úa, chẳng còn ai tới ngắm nhìn, ta thường đến đó hái lá sen chơi. Hôm ấy, ta nghe thấy tiếng kêu cứu yếu ớt, lần theo âm thanh mà tìm thì thấy một bé gái sa vào bùn lầy. Ta vất vả lắm mới kéo nó ra được. Người nó đầy bùn đất, sau lưng còn đeo một cái giỏ tre, bên trong toàn là đài sen đã rơi vãi cả xuống đất. Nó nhặt lấy cái lớn nhất, đưa cho ta để tạ ơn.

“Cho tỷ, tỷ tỷ.”

Nhìn bé gái ngoan ngoãn trước mắt, ta lại thấy quen thuộc.

“Ngươi tên gì?”

Nó ngẩng đầu nhìn ta, đôi mắt tròn xoe đen nhánh:

“Tiểu Hà.”

“Tiểu Hà?” Ta vui vẻ, “Ngươi bảy tuổi rồi phải không?”

Nó đeo lại giỏ, ngạc nhiên gật đầu: “Sao tỷ biết?”

Ta chống cằm, khẽ cười: “Có phải dưới lòng bàn chân ngươi có một nốt ruồi nhỏ, hình dáng như hoa sen, cho nên mới được đặt tên là Tiểu Hà có phải không?”

Nó kinh ngạc đến ngẩn người: “Oà! Tỷ tỷ là thần tiên sao?”

Ta cười, xoa đầu nó. Tiểu Thực Hà đáng yêu ơi, ta chính là Hoàng hậu, chủ tử tương lai của muội đây.

Ta cùng nó ngồi dưới gốc cây ăn hạt sen. Hiện tại Tiểu Hà theo hầu trong cung của Quý phi, tuổi còn nhỏ, thân hình gầy yếu, chẳng kham nổi việc nặng. Quý phi bèn đưa cho nó một cái thau gỗ, sai nó đi hái sen. Nhưng lá sen tầng tầng lớp lớp, còn cao hơn cả thân hình đứa bé, không cẩn thận là lập tức ngã xuống ngay. Nếu không có ta đi ngang qua, e rằng nó đã chết đuối trong đó mà chẳng ai hay biết rồi.

“Sao Quý phi lại để một đứa nhỏ như ngươi ra ngoài làm việc này?”

Tiểu Hà cúi đầu, khẽ than thở. Xem ra, Quý phi chẳng phải chủ tử nhân từ gì.

Chiều tà, ta vừa về đến Nhược Thanh điện thì Tiêu Dực từ thư phòng bước ra, đứng nơi hành lang nhìn ta:

“Ngươi về rồi à?”

“Ừm.”

Ta vào phòng, chẳng muốn nói chuyện với hắn. Chẳng bao lâu sau, hắn đi tới trước cửa sổ, khẽ ho một tiếng:

“Mấy hôm nay ta bận viết sách luận, phụ hoàng xem xong nói rất tốt. Ngươi có muốn xem không?”

Ta đang trải giường, không thèm quay đầu:

“Ai thèm xem bài vở của ngươi chứ? Ta đâu phải phu tử.”

Tiêu Dực ngẩn ra:

“Ồ, ngươi nói cũng có lý.” Hắn cúi đầu lẩm bẩm, “Thế thì ta chẳng còn gì để nói nữa rồi.” Nói xong lập tức quay người định đi.

Ta ngửi thấy tín hiệu giảng hòa, vội thò nửa người ra ngoài cửa sổ:

“Ngũ điện hạ, ta mang về mấy đài sen, ngươi có muốn ăn thử không?”

Tiêu Dực lập tức quay đầu:

“Có chứ!”

9.

Những hạt sen xanh biếc từ kẽ tay ta rơi xuống, từng hạt lăn vào chiếc đĩa sứ trắng.
Lớp vỏ xanh non được bóc ra, cuộn lại, chất thành một đống nho nhỏ.

“Ngươi nói xem, có phải là Quý phi ngược đãi trẻ con không?”

Ta bỏ hạt sen đã bóc vỏ vào chén bạc trước mặt hắn.

Tiêu Dực cúi đầu, khẽ “Ừ” một tiếng rồi nhặt một hạt bỏ vào miệng.

“Ngon không?”

“Ngon.”

“Đây là đứa bé kia tặng cho…” Ta vừa nói vừa ngẩng đầu lên, thấy hắn đang nhai, ta bỗng ngẩn người: “Không đắng sao?”

Tiêu Dực nhìn lại: “Cái gì?”

“Bên trong còn có tim sen, ngươi không thấy đắng sao?”

Như thể lúc này hắn mới cảm giác được, sắc mặt lập tức nhăn nhúm lại, vội vàng định nhổ ra nhưng chẳng may làm đổ cả chén bạc. Ta dứt khoát giơ khăn ra, đưa sát để hắn nhổ vào tay mình: “Nhổ vào đây đi.”

Không ngờ hắn lại ngẩn ngơ nhìn ta, mặt nhanh chóng đỏ bừng rồi trực tiếp nuốt xuống.

“…Xong rồi.”

Thật kỳ quái. Ta rụt tay về.

“Ta đã bóc sẵn hết cho ngươi, lấy tim ra rồi mới ăn, vậy mà cũng quên… Còn thiếu điều ta đút tận miệng nữa thôi.”

Tiêu Dực nhặt chén bạc lên, động tác hơi khựng lại.

“Không cần ngươi đút.”

Ta chỉ mỉm cười. Đợi hắn ngồi thẳng dậy, ta lập tức gắp hạt sen đưa đến bên môi hắn:

“Lần này không đắng đâu, ăn đi.”

Tiêu Dực vừa muốn mở miệng từ chối, ta đã nhanh tay kẹp hạt sen nhét vào miệng hắn. Vô cùng đắc ý.

“Ngon không?” Ta nhìn chằm chằm mắt hắn.

Tiêu Dực cứng người, cũng nhìn chằm chằm vào ta, ánh mắt phức tạp: “Ngươi đối xử với ta như vậy, rốt cuộc là muốn làm gì?”

Ta kinh ngạc: “Ngươi cũng đoán ra à? Ta muốn nhờ ngươi giúp ta đưa Tiểu Hà về đây.”

“Tiểu Hà nào?” Hắn nhíu mày, như chợt nhớ ra: “Tên đứa bé kia sao?”

“Đúng vậy! Nó mới bảy tuổi, lỡ có chuyện gì thì sao? Với lại ta với nó có duyên phận lắm!”

Tiêu Dực cúi đầu thở dài rồi đưa tay chỉ đĩa sen:

“Ngươi đút ta ăn hết, ta sẽ giúp ngươi xin người.”

Hắn đúng là lười. Rõ ràng có tướng làm Hoàng đế. Cả người Tiêu Dực dựa lên tháp, cầm quyển sách, ánh mắt chăm chú, thỉnh thoảng mới nghiêng đầu sang. Ta thì gắp sen đưa tận miệng hắn. Nửa đêm cứ thế, hắn xoay đầu là ta đút ăn hết sức ăn ý.

Đến lúc ta gà gật ngủ quên, hắn lại cắn trúng tay ta. Ta hoảng hốt nhìn hắn, rụt tay lại, còn lướt qua cả đầu lưỡi hắn. Tiêu Dực vội giơ sách che mặt: 

“Ngươi lui xuống đi!”

Ta lập tức đi rửa tay. Xem ra cái tật thích l**m người, hắn đã có từ hồi mười mấy tuổi. Không hiểu sao, ta lại mơ thấy Tiêu Dực khi hắn đã làm Hoàng đế. Trong mơ, ta vẫn là Hoàng hậu, say ngủ thật sâu. Hắn ngồi bên giường, ngón tay lướt qua mày ta.

“Tại sao mấy năm nay, ngươi càng ngày càng giống nàng ấy, đến mức trẫm chẳng phân biệt nổi nữa…”

Hắn thu tay về, cúi đầu, lông mi khẽ run. Một giọt lệ rơi xuống mu bàn tay.

“A Kiều tỷ tỷ… rốt cuộc tỷ ở đâu? Trẫm nên làm gì đây?”

Ta sững sờ nhìn cảnh ấy. Lần đầu tiên trên gương mặt của vị Hoàng đế Tiêu Dực, ta lại thấy bóng dáng thiếu niên của Ngũ hoàng tử năm nào. Ta vốn chẳng thích Hoàng đế. Nhưng với Ngũ hoàng tử, ta lại không ghét đến thế.

“Điện hạ.”

Ta đưa tay muốn chạm vào mặt hắn, nào ngờ lại xuyên qua cơ thể hắn khiến ta bừng tỉnh.

“Ngươi mơ gì mà còn khóc nữa thế?”

Khuôn mặt Tiêu Dực hiện ra ngay trước mắt ta. Ta ngây người, vội lau khô nước mắt: 

“Không, không có gì.”

Đúng lúc ấy, từ bên giường mọc ra một đóa sen thu hút ánh nhìn ta. Tiểu Hà nhảy ra, cười híp mắt: 

“Tặng tỷ đó!”

Ta không tin nổi: “Sao muội lại ở đây?”

Tiêu Dực cầm cành sen đặt lên chắn trước mặt ta, khóe môi nhướng nhẹ:

“Từ nay về sau, nó sẽ theo ngươi.”

Tiêu Dực thật sự đưa Tiểu Hà về đây rồi. Một góc nhỏ của điện Nhược Thanh, vậy mà lại cùng lúc ở cả trẻ con, thiếu niên và phụ nhân. Trong bữa ăn, ta nhìn hai đứa bé, bỗng lóe lên ý tưởng:

“Ngươi bảy tuổi, ngươi mười bốn tuổi, ta hai mươi lăm… cũng tính là tam đại đồng đường rồi.”

Tiêu Dực lạnh mặt: “Tam đại đồng đường là để dùng như vậy sao?”

Tiểu Hà ngộ ra: “Vậy là một nhà ba người ạ?”

Tiêu Dực đang uống canh, suýt chút nữa thì bị sặc, tức giận trừng chúng ta.

“Đủ rồi, sau này ăn cơm cấm nói chuyện.”

Ta còn đổi tên cho Tiểu Hà.

“Thực Hà sao? Sao lại gọi thế ạ?”

Dĩ nhiên không thể nói vì sau này ngươi sẽ mang tên này.

“Thực, nghĩa là gieo trồng. Giờ gieo hạt sen xuống, đợi ngươi lớn lên sẽ thành người duyên dáng, đoan trang.”

Tiểu Hà kinh ngạc “Oa” một tiếng: “... Duyên dáng đoan trang là gì ạ?”

“Chính là…” Ta nhớ lại dáng vẻ của Thực Hà sau này, chỉ nhỏ hơn ta năm tuổi nhưng xử sự đâu ra đấy, “Xinh đẹp, thanh nhã, thông minh.”

Ta nhìn đứa bé ngây thơ trước mắt: “Đợi ngươi lớn, sẽ trở thành người như thế.”

Nó vui vẻ cười rạng rỡ.

Có thêm Tiểu Hà, Nhược Thanh điện náo nhiệt hẳn lên. Còn Tiêu Dực thì biểu hiện xuất sắc ở Sùng Văn quán, ngày càng được Hoàng đế coi trọng. Ta tính toán ngày tháng, sang mùa đông năm sau, Tiêu Dực sẽ được lập làm Thái tử. Thêm ba năm nữa, ta sẽ phải đi hòa thân. Nói cách khác, cái chết của ta cũng chẳng còn xa.

Ta giao Tiểu Hà cnah giữ Nhược Thanh điện, còn mình thì chạy đi tìm Nguyên Y. Vốn muốn xem nàng luyện thuốc có tiến triển gì không, nào ngờ lại chạm mặt Kỳ vương ở nơi này.

“A Kiều?” Kỳ vương đứng dậy, mỉm cười ngắm nghía ta: “Ngươi còn xinh đẹp hơn cả năm ngoái.”

“Đa tạ điện hạ.” Ta hành lễ, xoay người định đi.

“Đứng lại.”

Bước chân chợt khựng lại.