6.

Quả nhiên, Tiêu Dực dâng lên phương thuốc, giải quyết được nạn ôn dịch. Hoàng đế đích thân triệu kiến, dùng bữa cùng hắn, còn khen ngợi trước mặt mọi người. Nhờ vậy mà Nhược Thanh điện thay da đổi thịt. Mái ngói, cửa sổ đều được tu sửa, mưa không còn nhỏ giọt, gió thổi cũng chẳng còn kẽo kẹt như quỷ khóc sói gào. Ta vui mừng khôn xiết:

“Cuối cùng cũng được sống những ngày lành rồi!”

Tiêu Dực cũng cười:

“Cuối cùng ngươi cũng có thể quay về ngủ trong phòng mình rồi.”

Ta lạnh nhạt liếc nhìn hắn:

“Ai thèm ngủ dưới nền đất trong phòng ngươi chứ?”

Nói rồi ôm chăn gối, trở về phòng nhỏ. Khóe môi Tiêu Dực khẽ cong lên.

Vì có công dâng phương thuốc, Ngũ hoàng tử bị lãng quên nhiều năm rốt cuộc được hoàng đế nhớ đến, cho phép vào Sùng Văn quán đọc sách cùng các hoàng tử.

Ngày đầu nhập học, Nhị hoàng tử Tiêu Dục đích thân đến đón hắn. Tiêu Dục lớn hơn Tiêu Dực tám tuổi, vừa tròn hai mươi, ánh mắt cứ dõi theo ta mãi không rời. Ta vội giao rương sách cho Tiêu Dực, nhỏ giọng dặn bên tai:

“Cẩn thận, hắn có thể bắt nạt ngươi đấy.”

Tiêu Dực chỉ khẽ cười, theo hắn rời đi. Ta đứng nhìn bóng lưng hai người, lòng bàn tay toát mồ hôi lạnh. Bởi Nhị hoàng tử Tiêu Dục, chính là Tề vương trong tương lai. Sáu năm sau, hắn sẽ bố trí sát thủ, ám hại thái tử trong chính ngày đại hôn của thái tử Nói cách khác… chính hắn là hung thủ g**t ch*t ta?

Ta thật sự sẽ là A Kiều sao? Ta thật sự sẽ chết trong lần ám sát ấy ư?

Mang nặng tâm sự, ta ngồi xuống giường. Không ngờ tấm ván giường mục nát gãy đôi dọa ta giật nảy. Vội vàng lật chăn lên, phát hiện bên dưới giấu một túi vải, bên trong toàn là bạc nén. Đây hẳn là do A Kiều thật sự để lại. Xem ra, trước kia quả là có người mua chuộc nàng ta giết Tiêu Dực. Như vậy trong cung này, chắc chắn có người biết ta không phải là A Kiều thực sự.

Ta lo lắng bất an. Thi thể A Kiều kia vẫn còn nằm trong chiếc giếng khô. Bây giờ Tiêu Dực đã được Hoàng đế để mắt đến, cũng coi như có chút địa vị, hẳn là cũng đủ để ta lấy cớ rời khỏi cung. Nghĩ vậy, ta mang theo bạc nén, lại vụng trộm lấy trộm ngọc bài của Tiêu Dực, chuẩn bị thoát khỏi hoàng cung. Nhưng vừa đi đến gần cửa cung, ta lại chạm mặt Tiêu Dực vốn phải đang học ở Sùng Văn quán.

Trong bóng râm đỏ thẫm của tường cung, thiếu niên lảo đảo bước tới, y phục lem luốc mực đen, ôm hòm sách còn nhỏ nước tong tong.

“…A Kiều?” Hắn lúng túng, vội lùi lại một bước.

Ta hoảng hốt chạy đến: “Nhị hoàng tử bọn họ bắt nạt ngươi sao?!”

Thì ra ở Sùng Văn quán, những hoàng tử và con cháu quý tộc kia lấy việc chèn ép hắn để lấy lòng Tiêu Dục. Không chỉ hắt mực lên người hắn mà còn nhân lúc hắn đi thay y phục mà ném cả hòm sách xuống hồ. Tiêu Dực phải nhảy xuống vớt mới thành ra toàn thân ướt sũng như chuột lột.

Ta vội kéo hắn trở về thay đồ, quên bẵng ý định chạy trốn. Đang chuẩn bị nước nóng cho hắn tắm rửa, ngọc bài ta trộm được lại rơi ra ngoài. Tiêu Dực thuận tay đón lấy, ngạc nhiên nhìn ta:

“Ngươi lấy cái này làm gì?”

Ta ú ớ không đáp. Rồi hắn còn phát hiện dưới gối ta giấu một phong thư.

【Điện hạ, núi cao sông dài, ngày sua còn gặp lại.】

Hắn sững sờ hồi lâu, đôi mắt kinh ngạc nhìn ta dần đỏ hoe.

“Ngươi… định lén bỏ đi sao?”

Ta không biết phải nói thế nào. Tiêu Dực bước từng bước lại gần, ta chỉ có thể lùi từng bước. Đến khi lùi không còn đường, hắn kéo lấy cổ tay ta. Ta ngỡ hắn sẽ nổi giận, nhưng không ngờ, hắn chỉ đặt lại ngọc bài vào tay ta.

“Muốn đi thì đi đi.”

Nói rồi, hắn nói cần tắm rửa, đẩy ta ra ngoài, sập cửa đánh rầm. Chiều hôm ấy, hắn tắm suốt một canh giờ. Trong tiếng nước ào ào lẫn theo tiếng nức nở nghẹn ngào. Đến khi nước ngừng chảy, cửa mở ra, ta bất ngờ chạm phải ánh mắt hắn. Hắn hoảng hốt đưa tay che đôi mắt đỏ hoe:

“Ngươi… còn chưa đi sao? Vậy để ta đưa ngươi…”

Ta nhìn hắn hồi lâu, lặng lẽ xoè lòng bàn tay ra.

“Ta không đi nữa.”

Ý ta là muốn trả lại ngọc bài. Không ngờ hắn hiểu lầm, lập tức ôm chặt ta vào lòng.

“Vậy về sau, đừng lặng lẽ bỏ đi nữa… được không?”

Ta ngơ ngác tựa trên vai hắn, nghe tiếng tim đập dồn dập trong lồng ngực.

“Ta hứa không đi. Nhưng… chúng ta là chủ tớ, ngươi đừng như vậy…”

Lúc này Tiêu Dực mới buông ta ra, dường như bừng tỉnh, luống cuống nói:

“Xin lỗi, ta không cố ý thất lễ…”

Ta bật cười:

“Ta biết, đó chỉ là cái ôm giữa những người bạn thôi.”

Ánh mắt Tiêu Dực thoáng khựng lại, bước về phía ta rồi bỗng nhiên khuỵu xuống, ngất lả trong vòng tay ta. Ta vội ôm lấy, đặt tay lên trán hắn. Người hắn nóng hầm hập. Hắn đã lên cơn sốt cao rồi.

7.

Ta quyết định sẽ không đi nữa. Nếu không có ta, chỉ sợ Tiêu Dực chết rồi cũng chẳng có ai thu nhặt xác. Bên ngoài đang có dịch bệnh hoành hành, lưu dân làm loạn, ta có thoát khỏi hoàng cung cũng chưa chắc đi nổi đến Lang Châu. Dù sao sáu năm nữa Tạ Trường Ẩn cũng sẽ đến đây. Ta chờ hắn ở đây cũng được rồi.

Ta kể chuyện thỏi bạc cho Tiêu Dực nghe, hắn bảo ta đừng lo lắng:

“Đã có kẻ đứng sau bỏ tiền mua mạng người rồi lại diệt khẩu thì cũng không dám chỉ mặt vạch trần ngươi không phải là A Kiều đâu.”

“Vậy… số bạc này phải làm sao đây?”

“Hoặc ngươi tiêu đi, hoặc đưa ta tiêu giùm…”

Ta kịp thời né khỏi bàn tay của hắn, chọn lấy bạc cho mình. Tiêu Dực nói rất đúng. Cho dù ta có tiêu số bạc ấy, ngày tháng vẫn yên bình như cũ. 

Có được phương thuốc của Tiêu Dực, hoàng đế lập tức sai người đi Lang Châu dẹp yên dịch bệnh. Việc này lại rơi vào tay Nhị hoàng tử. Sau khi hắn rời khỏi kinh, những ngày của Tiêu Dực ở Sùng Văn quán cũng đỡ hơn rất nhiều.

Trúc xanh ở điện Nhược Thanh gặp gió thu thì nhanh chóng úa màu, đến khi trận tuyết đầu mùa phủ xuống đã biến thành những chòm trắng xoá.

Cuối năm Vĩnh Ninh thứ mười, dịch bệnh ở Lang Châu đã dứt. Nhị hoàng tử khải hoàn trở về, nhờ công dẹp dịch mà được phong làm Khang vương. Nghe nói hắn còn mang từ biên cương về một nữ vu y. Mãi đến lúc ấy ta mới chợt nhớ ra chuyện vu y. Nghe đồn vị vu y này với Khang vương có quan hệ sâu xa, biết đâu chính là người sau này luyện thuốc trường sinh cho Hoàng đế cũng nên!

Ta vội vàng chạy đi tìm.

“Nguyên cô cô?”

Trong tiểu viện bày đầy giá phơi thảo dược, giữa sân là một phụ nữ trung niên. Bà xoay người lại, gương mặt quen thuộc, bước đi khập khiễng vì bên chân trái đã tật nhiều năm. Đúng là bà rồi, chính là Vu y Nguyên thị.

“Ngươi gọi ta là… cô cô?” Bà ngạc nhiên nhìn ta.

Ta cười gượng gạo. Lúc nãy nóng ruột quá nên quên mất bây giờ vẫn là mười ba năm trước. Khi ta quen bà, ta mới chỉ mười bảy, bà đã ngót năm mươi, gọi một tiếng cô cô cũng phải. Còn hiện giờ Nguyên Y mới ba mươi bảy, ta đã hai mươi ba, xưng hô như thế quả thực không ổn.

“Xin lỗi, Nguyên đại phu.”

Nguyên cô cô vốn không câu nệ tiểu tiết.

“Không sao. Ngươi tìm ta có việc gì?”

Ta nói mình là cung nữ ở điện Nhược Thanh, đặc biệt tới để thỉnh giáo.

“Nguyên đại phu vốn xuất thân từ Sở vu, không biết có từng nghe nói đến một loại dược nào có thể đưa con người quay về quá khứ hay không? Không chỉ là hồn phách mà cả thân xác cũng đi cùng?”