Mối quan hệ giữa Khúc Ổ Đồng và Lương Cận Thâm dần trở nên kỳ lạ. “Đối thủ tưởng tượng” vốn chỉ tồn tại từ một phía đã dần bị thay thế bởi trái cây, sô-cô-la và chiếc ô nhỏ. Quan hệ của họ tựa như vừa lật sang một trang giấy trắng tinh. Khúc Ổ Đồng cầm bút, chần chừ rất lâu mà vẫn không biết nên viết gì lên đó. 

Có lẽ cô và cậu thân thiết hơn bạn cùng lớp bình thường một chút, nhưng dường như vẫn còn cách hai chữ “bạn thân” một khoảng rất xa. Mối quan hệ ấy giống như chiếc bánh quẩy vừa mới ra lò, nóng hổi và vặn xoắn rối rắm.

“Cậu với Lương Cận Thâm sao tự nhiên thân nhau thế?”

Nhân lúc được hoạt động tự do trong giờ thể dục, Lâm Chi Trừng kéo Khúc Ổ Đồng ra tạp hóa mua kem. Cắn một miếng bánh phương cao1, đầu lưỡi tê đi vì hơi lạnh, cô nàng vừa xuýt xoa vừa lúng búng hỏi.

“Trông tớ với cậu ấy thân lắm à?” Khúc Ổ Đồng vừa ăn cốc kem ba màu vừa ngơ ngác hỏi lại.

“Ngày nào cậu ta cũng ăn trái cây với cậu, còn cùng đi học, cùng tan học nữa. Giờ tự học thì suốt ngày kéo nhau ra ngoài thảo luận riêng. Thế mà còn chưa tính là thân à?” Lâm Chi Trừng chớp mắt, thực ra cô nàng đang nổi lòng ghen mà thôi.

“Ăn trái cây là vì tớ cũng chia đồ ăn vặt cho cậu ấy, với lại đâu phải ngày nào cũng thế.” Khúc Ổ Đồng nghiêm túc giải thích. “Không phải lúc nào cũng đi cùng nhau, chỉ cuối tuần học lớp Olympic Toán mới tiện đường thôi.” 

“Còn chuyện giờ tự học ra ngoài thảo luận riêng là vì chỉ có cậu ấy giải được mấy bài tớ làm sai.” Cô hơi ngừng lại, giọng nhỏ đi.

Lâm Chi Trừng lúng túng l**m cái bánh đang tan chảy, không nói gì chỉ quay sang nhìn cô. Khúc Ổ Đồng nghiêng người, huých nhẹ vào vai cô bạn một cách thân mật, hiểu ý nói ra điều Lâm Chi Trừng muốn nghe: “Này, cậu mới là bạn thân nhất của tớ mà! Việc gì phải ghen với Lương Cận Thâm chứ!”

Cuối cùng cũng hài lòng khi được dỗ dành, Lâm Chi Trừng đưa miếng bánh của mình đến trước miệng cô, cho cô cắn một miếng vào phần bánh nếp dẻo mà cô thích nhất.

“Nhưng cậu không thấy Lương Cận Thâm đối xử với cậu rất khác sao?” Lâm Chi Trừng nhìn hàng mi đang cụp xuống của Khúc Ổ Đồng, buột miệng lẩm bẩm.

Phần kem trà xanh tan chảy quyện với nhân đậu đỏ và bánh dẻo làm giọng Khúc Ổ Đồng cũng trở nên mềm dính theo. “Khác chỗ nào?”

Hai người đi dưới bóng hàng cây trồng quanh mép sân thể dục. Nắng tháng Tư đậu xuống vai áo, rực rỡ mà không chói gắt. Khúc Ổ Đồng cười nói thêm: “Vả lại, tớ là đối thủ cạnh tranh của cậu ấy. Thái độ có hơi khác một chút cũng bình thường mà!”

Lâm Chi Trừng lắc đầu, bất lực trước sự chậm hiểu của cô. “Cậu không thấy mỗi lần ở cạnh cậu, cậu ta nói nhiều hơn hẳn à?”

Khúc Ổ Đồng mím môi, cau mày lục lọi ký ức thật kỹ rồi phản bác: “Không phải đâu! Cậu ấy chỉ giảng bài cho tớ thôi.”

“Nhưng cậu ta đâu giảng bài cho người khác.” Lâm Chi Trừng thở dài. “Mà mỗi lần nói chuyện với cậu, hình như cậu ta còn hay đỏ mặt nữa.”

Khúc Ổ Đồng điềm nhiên hóa giải từng suy đoán của cô bạn: “Tại không có ai khác hỏi bài cậu ấy thôi.”

“Da cậu ấy mỏng lại trắng như sứ nên hơi hồng lên một chút là nhìn giống đỏ mặt.”

“Chi Trừng à, cậu nghĩ nhiều quá rồi. Tớ với cậu ấy thì có thể có chuyện gì được chứ?” 

Cô ném cốc kem ba màu đã ăn hết vào thùng rác, đoạn phủi tay rồi nhún vai trấn an bạn. Tóc Khúc Ổ Đồng đã dài chấm bả vai gầy gò sau một mùa đông “ngủ đông”, đuôi tóc buộc túm của cô đung đưa trong gió xuân theo từng nhịp bước chân.

“Vả lại, sao Lương Cận Thâm lại thích tớ được cơ chứ! Tớ thấy cậu ấy nhận thư tình quà cáp nhiều không đếm xuể. Ngoài kia có bao nhiêu người vừa xinh đẹp vừa dịu dàng hơn tớ, làm gì đến lượt tớ.”

“Trông cậu ấy đâu giống kiểu người sẽ yêu sớm.”

Khúc Ổ Đồng quả quyết, khoác tay Lâm Chi Trừng phân tích rất nghiêm túc. Khi nhắc đến sự xinh đẹp và dịu dàng của những cô gái khác, cô không hề cảm thấy tự ti hay khó chịu. Cô chỉ để tâm đến chính mình và cũng không thể nói xấu bất kỳ cô gái nào khác.

“Nếu tớ có gương mặt như cậu ấy, việc gì tớ phải thầm thích ai.” Khúc Ổ Đồng bật cười đùa giỡn. Ánh sáng vàng óng bị tán cây cắt vụn, lóng lánh như lưu ly đong đầy trong đôi mắt khi cô ngẩng đầu.

“Thị Thị, cậu có biết cậu rất xinh không? Không chỉ xinh, cậu còn thông minh nữa!” Lâm Chi Trừng không thể chịu nổi việc Khúc Ổ Đồng hạ thấp bản thân dẫu chỉ là đùa liền nghiêm túc sửa lại. “Xinh đẹp đâu chỉ nằm ở gương mặt, còn có thể nằm ở trí óc nữa.”

“Cậu là cô gái đẹp nhất mà tớ từng gặp.”

Lâm Chi Trừng lục lọi thật lâu mới nâng niu thốt ra được từ “đẹp” ấy. Một từ dịu dàng mà khi cất lên khóe miệng tự nhiên nhếch lên thành nụ cười. Đối với Lâm Chi Trừng, Khúc Ổ Đồng cũng là một sự tồn tại luôn vô thức nhoẻn cười mỗi khi nhắc đến.  

Được khen đến mức lâng lâng, Khúc Ổ Đồng cười tươi nắm chặt tay cô bạn. “Tớ không biết Lương Cận Thâm có thích tớ hay không, nhưng chắc chắn cậu đang thích thầm tớ đấy.”

“Sao lại là thích thầm?” Lâm Chi Trừng phối hợp đáp lời. “Chẳng lẽ tớ thể hiện thích công khai còn chưa đủ rõ à?”

Sự ngây ngô của thời học sinh đôi khi chỉ là một câu nói đơn giản cũng đủ khiến người ta bật cười nghiêng ngả với nhau.

Từ sau lần bị Lâm Chi Trừng bất ngờ chất vấn không đầu không đuôi như vậy, mỗi lần nhìn thấy Lương Cận Thâm, Khúc Ổ Đồng đều cảm thấy không được tự nhiên.

Lương Cận Thâm nhận ra sự né tránh ấy cũng trở nên luống cuống. Cậu không biết có phải mình đã vô tình để lộ điều gì hay không, lại càng sợ cô sẽ ghét mình. Vì thế, từng hành động khi ở cạnh cô càng thêm dè dặt như đang bước đi trên một mặt băng mỏng manh. 

Cứ như vậy, một mùa xuân trôi qua rồi lại sang mùa hạ. Dẫu ngoài kia nắng vàng rực rỡ nhưng bầu không khí giữa hai người vẫn như mắc kẹt trong cơn mưa phùn se lạnh đầu xuân.

“Sau khi tan lớp Olympic Toán thứ Bảy tuần này, cậu có kế hoạch gì không?”

Câu mở đầu đã được Lương Cận Thâm ấp ủ suốt cả mùa hè. Đến lúc thật sự nói ra, giọng cậu vẫn hơi lạc đi. Sau giờ tự học, cậu lấy hết can đảm quay sang nhìn Khúc Ổ Đồng. Giọng cậu vẫn chậm rãi nhưng căng thẳng đến mức hơi cứng nhắc.

Khúc Ổ Đồng đang thu dọn sách vở liền dừng tay, chớp mắt hỏi: “Tạm thời thì chưa. Sao thế?”

Lòng bàn tay Lương Cận Thâm đã rịn đầy mồ hôi. Cậu lặng lẽ đếm những nốt tàn nhang trên má cô để ổn định nhịp tim, cố kéo lại sự tập trung đang trôi xa. Yết hầu cậu khẽ chuyển động: “Thứ Bảy là sinh nhật tớ. Mẹ tớ muốn mời cậu đến cùng ăn bánh kem.”

Nói xong, cậu lại tự trách sự ích kỷ và nhút nhát của chính mình. Thật ra cậu chỉ muốn cùng cô đón sinh nhật, vậy mà lại lỡ kéo cả Trần Thanh và chiếc bánh kem ra làm cái cớ để lời mời nghe tự nhiên hơn một chút. Nghĩ đến đây, mặt Lương Cận Thâm càng nóng hơn. 

“Hả?” Một tiếng thảng thốt bật ra.

“À.” Tiếp sau đó lại hạ thấp giọng.

Cô cúi đầu kéo khóa cặp sách, mượn động tác ấy để che giấu sự bối rối của mình, cố nghĩ ra một lý do từ chối. Nhưng những cái cớ vụng về đến nực cười ấy lại mãi không thể thốt thành lời. Sau cùng, như thể đã hết cách trốn tránh, cô nói khẽ: “Ừ, tớ sẽ đến.”

“Cảm ơn cậu.” Tâm trạng căng thẳng của Lương Cận Thâm cuối cùng cũng được thả lỏng, cậu mím môi nở nụ cười ngượng ngùng.

“Phải là tớ cảm ơn cậu đã mời mới đúng.” Khúc Ổ Đồng đeo cặp lên vai, nhìn gương mặt đẹp đến mức khiến người ta dễ mất tập trung của cậu, suýt nữa lại líu cả lưỡi. “Có bạn nào khác đến không?”

Ngón tay Lương Cận Thâm siết chặt. Khả năng nói dối của cậu vẫn tệ như thường nên cuối cùng chỉ có thể thành thật: “Không có.”

“Không nhiều bạn muốn đến nhà tớ đâu. Có lẽ mọi người thích những nơi náo nhiệt hơn. Nhà tớ yên tĩnh quá, bố mẹ tớ sợ mọi người sẽ không quen.”

Khúc Ổ Đồng vừa áy náy vừa tự trách mình sao lại hỏi trúng chuyện nhạy cảm như vậy, vội vàng lúng túng chuyển chủ đề.

“Vậy cậu có muốn quà sinh nhật gì không?”

Lương Cận Thâm lắc đầu, nói nhỏ: “Chỉ cần là quà cậu tặng thì món gì tớ cũng thích.” 

Đến hôm thứ Bảy, và cũng là sinh nhật Lương Cận Thâm như cậu đã nói. Tan lớp Olympic Toán, cậu tự nhiên dừng lại cạnh bàn cô, ngón trỏ móc một chiếc ô. Thấy cậu đứng đợi mình, Khúc Ổ Đồng lập tức nhanh nhẹn thu dọn sách vở. Vì bên trong còn nhét quà sinh nhật nên chiếc cặp hơi phồng lên một chút. Khoác cặp lên vai, cô để ý thấy chiếc ô trong tay cậu liền ngạc nhiên hỏi: “Trời mưa à?”

Lương Cận Thâm gật đầu. Cô nhìn theo ánh mắt cậu ra ngoài cửa sổ, màn mưa mỏng lẳng lặng gột rửa cái oi bức của tháng Chín.

Khúc Ổ Đồng cau mày buồn bực: “Tớ lại quên mang ô rồi.”

Lương Cận Thâm giơ chiếc ô trong tay, mỉm cười: “Không sao, tớ có mang. Chúng ta che chung là được.”

Mưa rơi trên mặt ô, chảy thành những vệt nước lộn xộn mà như có ý đồ nghệ thuật nào đó. Mưa rơi xuống mặt đường xi măng, bắn lên những tia nước nhảy nhót, văng vào cổ chân, mang theo cảm giác mát lạnh hơi ngứa. 

Chiếc ô của Lương Cận Thâm không lớn nên hai người phải đi sát vào nhau mới tránh được cơn mưa đến rồi đi thất thường của miền cận nhiệt đới.

Mùi nước mưa lẫn với hương bồ kết còn vương trên quần áo lan tỏa dưới tán ô. Khúc Ổ Đồng theo bản năng nín thở mũi mà chuyển sang thở bằng miệng, như thể chỉ cần làm vậy là có thể trốn khỏi cảm giác hồi hộp chẳng rõ nguyên do trong lòng mình. 

Ngày học lớp Olympic Toán không bắt buộc mặc đồng phục. Chiếc áo sơ mi cotton mới trên người Lương Cận Thâm được Trần Thanh tự tay may cho cậu. Nền vải trắng với sọc xanh lá chạy dọc, cổ áo lật ra là họa tiết caro xanh lam xen lục, tươi mát đến mức khiến Khúc Ổ Đồng liên tưởng đến loại sô-cô-la bạc hà nào đó mà Khúc Lập từng mang về vào một dịp Tết năm nào.

Tháng Chín ở thị trấn miền Nam vẫn oi ả như chiếc lồng hấp khiến con người ta lúc nào cũng thấy dính dấp dẻo quánh. Cánh tay trần lộ ra dưới tay áo ngắn của hai người thỉnh thoảng chạm vào nhau theo từng nhịp bước. Da thịt vừa khẽ kề sát đã lập tức tách ra. Cứ lặp đi lặp lại như một trò chơi kiểm tra phản xạ vụng về.

Khi đến nhà Lương Cận Thâm, cơn mưa vẫn chưa hề có dấu hiệu ngừng lại. Cất ô xong, cậu chu đáo lấy khăn giấy đưa cho cô lau chỗ bị nước mưa bắn ướt. Khúc Ổ Đồng nhận khăn, cúi đầu nhìn khắp người mình, phát hiện quần áo gần như vẫn khô ráo, nhưng vừa ngẩng lên lại thấy nửa bên vai của Lương Cận Thâm đã ướt đẫm. Trái tim cô bỗng chốc hóa thành mảng vải loang nước ấy.

Bữa tối vẫn do Lương Kiều nấu. Trên bàn bày đầy những món ăn thơm ngon đẹp mắt, còn chiếc bánh kem nhỏ được đặt ngay chính giữa. Lương Cận Thâm cúi người thắp nến, Trần Thanh cầm điện thoại quay video còn Lương Kiều thì đứng cạnh công tắc đèn, vui vẻ chờ bật tắt theo hiệu lệnh. Khúc Ổ Đồng nhân cơ hội lấy món quà trong cặp ra.

Nến được thắp sáng, căn phòng chìm vào bóng tối dịu dàng. Khúc Ổ Đồng vỗ tay, nghiêm túc hát bài “Chúc mừng sinh nhật” cho cậu dù cô hát lệch hết nhịp. Lương Cận Thâm chắp hai tay trước ngực, thành kính nhắm mắt ước nguyện. Ánh nến phủ lên gương mặt cậu một quầng sáng dịu dàng, nhưng thứ nó soi rọi không chỉ là hàng mày ánh mắt ấy. Đây là lần đầu tiên cậu đón sinh nhật có tiếng hát chúc mừng vang lên bên cạnh.

Ước rằng gia đình sum vầy, bình an mạnh khỏe.

Ước rằng mọi điều mong muốn đều có thể thành hiện thực, Thị Thị luôn được như ý.

Ước rằng tương lai rộng mở, tự do và vui vẻ.

Khoảnh khắc cậu cúi đầu thổi tắt nến, câu “Chúc mừng sinh nhật” cuối cùng của Khúc Ổ Đồng cũng vừa lúc vang lên cùng ánh đèn huỳnh quang bật sáng. Cô đưa món quà của mình cho cậu. Lương Cận Thâm tháo lớp giấy gói được bọc một cách vụng về. Bên trong hộp giấy là một chậu cà chua bi nhỏ.

Sắc đỏ ấy tươi tắn rực rỡ lóa mắt hệt như trái tim đang đập rộn ràng trong lồng ngực cậu lúc này.

*********************************

Chú thích:

1. Một loại bánh ngọt truyền thống của Trung Quốc làm từ gạo, ngày nay được dùng như một món tráng miệng đông lạnh, thường bao gồm một lớp vỏ bánh xốp bọc kem sữa và nhân đậu đỏ/gạo nếp. ↩︎