Chương 24: Muốn hỏi Lê Hoài Âm có muốnnuôi một chú thỏ không

Nàng lại hướng về phía Thánh Thượng, tiếp tục tâu rằng: "Qua thẩm vấn, kẻ này chỉ khai có người đưa hắn một khoản tiền lớn, bản thân hắn cũng không biết thân phận thật sự của đối phương. Tuy nhiên, trên đường áp giải về kinh, lại có một nhóm thích khách xuất hiện, mục tiêu chính là tên đầu độc kia. Hộ vệ của nhi thần đã bắt sống được một tên, phát hiện kẻ này từng nhiều lần tới tiền trang của Sở gia để rút tiền."

Tiêu Còn đưa mắt nhìn về phía Tiêu Thụy: "Việc này ngươi có biết tình hình chăng?"

Tiêu Thụy vội vàng phủ nhận: "Nhi thần không biết! Phụ hoàng, khoan hãy nói nhi thần và Sở gia vốn dĩ ít khi liên lạc, dù đúng như lời Minh Chúc nói, cũng không thể chứng minh việc ám sát là do Sở gia làm. Tiền trang người qua kẻ lại đông đúc, có lẽ có kẻ gian trà trộn vào muốn vu oan hãm hại cũng không chừng."

Tiêu Còn phán: "Việc này giao cho Hình Bộ tiếp tục tra rõ."

Tiêu Minh Chúc không đưa ra dị nghị. Cho đến khi hạ triều, nàng cũng không hề đòi hỏi bất kỳ phần thưởng nào, ngay cả Tiêu Còn cũng có chút kinh ngạc trước thái độ của nàng.

Tiêu Thụy trở về phủ, vừa nhìn thấy Sở Vân Khanh liền lộ vẻ không kiên nhẫn: "Nhạc phụ làm việc thật quá không cẩn trọng, sao có thể để Tiêu Minh Chúc nắm được thóp?"

Sở Vân Khanh tiến tới khẽ vuốt vai hắn, ôn nhu hỏi: "Sao chàng lại giận dữ như vậy, có chuyện gì đã xảy ra?"

Tiêu Thụy đột nhiên đứng bật dậy, hất tay Sở Vân Khanh ra, sải bước tới trước rồi xoay người nói: "Kẻ mà bổn vương phái đi đầu độc nạn dân đã bị Tiêu Minh Chúc bắt tới Hình Bộ. Vốn dĩ chưa tra ra được gì, nhưng hỏng bét ở chỗ đám thích khách cũng bị bắt mất một tên, lại còn bị tra ra có giao dịch với tiền trang Sở gia!"

Sở Vân Khanh kinh hãi: "Chàng sao có thể làm ra chuyện đầu độc như vậy? Nạn dân có tội tình gì?"

"Hừ, đúng là kiến thức đàn bà." Tiêu Thụy lạnh lùng đáp: "Chết vài tên nạn dân nhưng lại có thể đả kích khí thế của Tiêu Minh Chúc, tốt nhất là khiến nàng ta mang danh hành sự bất lực trước mặt phụ hoàng. Việc này mà thành, bổn vương sẽ thu lợi lớn."

Sở Vân Khanh không thể tin nổi nhìn hắn: "Chàng đòi tiền từ mẫu gia ta để lôi kéo quan viên, gây dựng thế lực đã đành, nay lại còn để phụ thân ta dính líu vào việc hại người! Hiện tại xảy ra chuyện, việc đầu tiên chàng làm là đổ lỗi cho phụ thân ta, có phải chàng còn muốn đẩy ông ấy ra gánh tội thay không?"

Tiêu Thụy thấy nàng kích động, liền hạ giọng an ủi: "Sao có thể chứ, dù gì ông ấy cũng là nhạc phụ của ta. Như vậy đi, nàng hãy gửi thư cho nhạc phụ đại nhân, bảo ông ấy nhanh chóng gửi thêm tiền tới. Ta cần tiền để lo lót cho người ở Hình Bộ, tranh thủ đại sự hóa tiểu, che đậy việc này đi."

"Đến giờ phút này mà thứ chàng nghĩ đến vẫn chỉ là tiền sao?"

"Nàng nói vậy là ý gì? Ta cũng là vì muốn giữ cho nhạc phụ không bị liên lụy, Sở gia rốt cuộc là muốn giữ tiền hay muốn giữ người?"

Sở Vân Khanh tràn đầy thất vọng, nàng sai người chuẩn bị xe ngựa, định bụng tự mình về nhà một chuyến.

Tiêu Thụy nhíu mày ngăn cản: "Thời điểm này nàng không nên về đó, tránh để người khác dị nghị ta và Sở gia cấu kết quá sâu." Đoạn, hắn quay sang phân phó hạ nhân: "Trong khoảng thời gian này, không được để Hoàng tử phi gặp người của Sở gia." Nói xong, hắn chẳng thèm để ý đến phản ứng của Sở Vân Khanh mà bỏ đi thẳng.

Tiêu Minh Chúc sau khi hạ triều lập tức đến Phượng Nghi Cung. Nàng trút bỏ vẻ nghiêm nghị trên triều, mỉm cười nói: "Nhi thần tới thỉnh an mẫu hậu."

Hoàng hậu nương nương vẫy tay bảo nàng ngồi xuống bên cạnh: "Hôm nay con làm rất tốt trên triều. Những thứ phần thưởng nhỏ nhặt đó không cần phải tranh giành, cốt yếu là để phụ hoàng con thấy con hiểu chuyện, từ đó nảy sinh lòng cảm thấy mắc nợ con."

"Thật ra, nhi thần vẫn còn chút lo lắng về việc liệu có thể thúc đẩy nữ tử khoa cử hay không."

"Yên tâm đi, bao nhiêu năm qua mẫu hậu cũng không phải ngồi không. Sau khi tin tức Vũ Quốc muốn xâm phạm được xác thực, con hãy lập tức để thủ hạ ngự sử dâng sớ luận tội những đám tham quan ô lại kia. Đến lúc đó triều đình thiếu người trầm trọng, trong tình thế cấp bách, ít nhất họ sẽ đồng ý mở một kỳ nữ tử khoa cử. Chỉ cần nữ tử đã đặt chân vào triều đường, muốn hủy bỏ sau này sẽ rất khó khăn."

Tiêu Minh Chúc ôm lấy bà: "Mẫu hậu, thật may là có người."

Lá Xanh mấy ngày nay không ngừng giúp Tạ Thanh Kỳ tìm nhà, chạy đến mức chân sắp đứt rời, nàng bực dọc càm ràm: "Ngươi rốt cuộc muốn kiểu nhà thế nào? Xa quá không được, gần quá không xong, nhỏ quá không chịu, tường vây quá cao cũng không ưng! Hầu phủ đang ở tốt như vậy, tự dưng mua nhà làm gì?"

Tạ Thanh Kỳ đeo mặt nạ mới, vừa đi vừa giải thích: "Tháng sau là sinh nhật của A Âm, ta dự định tặng nàng một tòa viện trạch."

Lá Xanh nghe thấy tiếng gọi "A Âm" ngọt xớt, liền xoa xoa lớp da gà nổi đầy cánh tay. Hai người này chắc chắn không phải là "hình hôn" (hôn nhân hình thức) rồi!

Đáng ghét thật, người có tiền đúng là sướng, hở ra là tặng cả tòa nhà. Mà thôi không sao, tặng cho Âm Thanh thì nàng cũng có thể tới ở ké.

Nghĩ đến đây, Lá Xanh lại có thêm động lực. Đến một tòa nhà mới, nàng liền bay lên không trung quan sát rồi phán: "Cái này không được, hoa viên xấu quá! Nhà tiếp theo đi."

Hai người xem xét ròng rã cả buổi chiều, cuối cùng trước khi trời tối cũng tìm được một tòa nhà ưng ý.

Tạ Thanh Kỳ dạo một vòng. Viện tử này diện tích không quá lớn nhưng phong cảnh bên trong cực kỳ thanh nhã, nhỏ nhắn mà tinh tế. Đường lát đá xanh, thềm xây gạch biếc, hòn non bộ đan xen, trong hoa viên còn có vài gốc mai đang đua nhau nở rộ.

Quan trọng nhất là vị trí tòa nhà rất tốt, "náo trung thủ tĩnh" (tìm thấy sự yên tĩnh giữa chốn ồn ào). Tuy đại môn nằm ngay trên phố chính, nhưng cấu trúc tòa nhà thâm trường, qua cửa chính, xuyên phòng khách, vòng qua hoa viên mới tới hậu viện thư phòng và phòng ngủ, hoàn toàn cách biệt với sự náo nhiệt phố thị.

Dùng nơi này cho Lê Hoài Âm đọc sách thì không gì hợp bằng.

Tạ Thanh Kỳ thử leo tường vài lần, ân, độ cao rất vừa tầm!

Tại Hầu phủ, Tiêu Uyển Hoa đang lệnh cho gia nhân trang hoàng sân vườn, treo đèn kết hoa, lại chỉ đạo tiểu nha hoàn thay bùa đào mới. Toàn phủ tràn ngập không khí vui tươi, nồng đượm phong vị ngày Tết.

Lê Hoài Âm ngồi trong phòng, chấp bút viết câu đối xuân cho ngày mai. Nghe tiếng bận rộn xôn xao bên ngoài, lòng nàng cảm thấy bình yên đến lạ thường.

Đang lúc thất thần, nàng nghe thấy tiếng Tiêu Uyển Hoa vọng vào: "Con còn biết đường về à? Mấy ngày nay đều là Âm Thanh cùng ba tiểu nha đầu giúp ta, đúng là chẳng trông mong gì được ở con!"

"Mẫu thân, nhi thần đi trên phố xem náo nhiệt, đây là châu trâm tặng người." Tạ Thanh Kỳ nũng nịu: "Ngày mai nhi thần nhất định sẽ ở nhà."

Chẳng mấy chốc, rèm phòng bị vén lên, người vừa về kia hớt hải chạy vào, rồi chợt khựng lại vì cảnh tượng trước mắt.

Lê Hoài Âm đứng bên cạnh bàn, khoác trên mình bộ hồng y thêu vân văn, phối cùng áo choàng lông tuyết trắng, mái tóc đen huyền như thác đổ. Trên bàn, những tờ giấy đỏ chữ đen rực rỡ hòa cùng sắc đỏ thắm của y phục và màu đen tuyền của mái tóc, tôn lên đôi mắt sáng cùng hàng lông mày thanh tú, đẹp đến nao lòng.

Nàng cầm chiếc bút lông cán bạch ngọc, cổ tay khẽ nâng, đầu ngón tay trắng nõn vì hơi dùng lực mà ửng hồng, khiến vẻ thanh lãnh thường ngày thêm vài phần ấm áp.

Thấy Tạ Thanh Kỳ vào, Lê Hoài Âm đặt bút xuống, nhàn nhạt quay đầu nhìn.

Tim Tạ Thanh Kỳ bỗng hẫng một nhịp. Sao lại có người hợp với sắc đỏ đến vậy? Đôi mắt vốn thanh cao không vướng bụi trần giờ đây dưới sắc hồng y lại trở nên diễm lệ, khiến người ta không thể rời mắt.

Thấy đối phương ngẩn ngơ không nói lời nào, Lê Hoài Âm khẽ nhướng mày rồi ngồi xuống.

Tạ Thanh Kỳ lúc này mới bừng tỉnh, cười có chút ngốc nghếch, đưa bàn tay đang giấu sau lưng ra. Một xâu đường hồ lô hiện ra trước mặt Lê Hoài Âm.

Lớp vỏ đường mỏng tang, trong suốt bao bọc lấy những quả sơn tra đỏ mọng như chuỗi ngọc mã não, hương ngọt lan tỏa trong không khí.

Lê Hoài Âm sững người một lát rồi đưa tay nhận lấy. Tạ Thanh Kỳ cười rạng rỡ, trông nàng còn vui hơn cả đứa trẻ được tặng kẹo.

"Ra ngoài cả buổi chiều chỉ để mua thứ này sao?"

"Tất nhiên là không phải." Tạ Thanh Kỳ kiêu hãnh như một chú mèo nhỏ: "Hôm nay ta đã làm được một việc đại sự!"

Lê Hoài Âm xoay xâu đường hồ lô ngắm nghía một vòng, bình thản nói: "Ồ, hóa ra là mua tiện tay thôi sao."

Tạ Thanh Kỳ vội thanh minh: "Không phải, không phải! Ta đã chạy qua mấy con phố để mua ở tiệm Lý Ký đó, đó là tiệm lâu đời mấy chục năm rồi, hồi nhỏ ta thích ăn nhất."

Nguyên chủ vốn không thích đồ ngọt, tiệm này là nàng phải dùng đường để "hối lộ" mấy đứa trẻ mới hỏi thăm ra được.

Thấy vẻ mặt đầy mong đợi của Tạ Thanh Kỳ, Lê Hoài Âm khẽ cắn một miếng nhỏ. Lớp đường tan ngay đầu lưỡi, hòa quyện cùng vị chua ngọt thanh tao của sơn tra.

Hồi nhỏ vì thể trạng yếu, Lê Hoài Âm ít khi ra ngoài. Mỗi khi có dịp lên phố, nàng thích nhất là ngắm những người bán hàng rong. Những xâu đường hồ lô đỏ rực cắm trên cột gỗ, chỉ cần một tiếng rao là thu hút cả đám trẻ con. Mỗi lần gặp, mẫu thân đều nắm tay dẫn nàng tới chọn một xâu.

"Ngon lắm." Lê Hoài Âm ăn hết quả trên cùng, nhìn năm quả còn lại có chút do dự.

Nàng định bảo mình không nên ăn quá nhiều đồ ngọt, thì Tạ Thanh Kỳ đã không khách khí đưa tay ra, cười hì hì: "Chỗ còn lại là của ta."

Với tôn chỉ không được lãng phí thức ăn, Tạ Thanh Kỳ ăn một hơi hết sạch, khóe miệng còn dính một mẩu đường nhỏ.

Lê Hoài Âm định nhắc nàng, nhưng Tạ Thanh Kỳ đã tiến lại gần sát bên, tay kia như làm phép thuật lấy ra một gói giấy dầu: "Bánh hạt dẻ nè~ Ta thấy ngon hơn hẳn bếp nhỏ trong phủ làm."

Đây không lẽ chính là "việc đại sự" mà nàng ấy nói? Lê Hoài Âm thầm cười trong lòng, nhận lấy gói bánh hạt dẻ vẫn còn nóng hổi.

Khoảng cách giữa hai người rất gần, mẩu đường nơi khóe miệng Tạ Thanh Kỳ càng thêm rõ rệt. Lê Hoài Âm nhỏ giọng nói: "Khóe miệng ngươi dính đường kìa."

Tạ Thanh Kỳ đưa tay quệt nhưng không trúng.

"Bên kia cơ." Thấy nàng loay hoay mãi không được, Lê Hoài Âm bất giác đưa ngón tay định lau giúp. Nhưng đúng lúc ngón tay sắp chạm tới, Tạ Thanh Kỳ đột nhiên đưa đầu lưỡi ra, linh hoạt cuốn mẩu đường vào miệng.

Đầu lưỡi ấm áp, ẩm ướt lướt qua những đường vân trên ngón tay Lê Hoài Âm. Đồng tử nàng khẽ giãn ra, giật mình rụt tay lại như bị điện giật.

Vết ẩm ướt trên đầu ngón tay thật sự quá đỗi rõ ràng, hơi thở ấm nóng vẫn như còn vương vấn, khiến cảm giác nơi đó càng thêm nóng bỏng.

Tạ Thanh Kỳ lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến mẩu đường, cuống quýt giải thích: "Ta xin lỗi... ta không cố ý." Giọng nàng nhỏ dần, chỉ hận không thể chui tọt xuống gầm bàn.

Lê Hoài Âm thấy mặt nàng đỏ bừng, vành tai cũng như sắp nhỏ máu, liền cố giữ bình tĩnh, khẽ đáp: "Ân."

Cũng may Trúc Nguyệt gõ cửa báo Tiêu Uyển Hoa gọi hai người đi dùng bữa tối, mới giúp phá tan bầu không khí ngượng ngùng này.

Lê Hoài Âm cúi đầu, nhìn thẳng phía trước sải bước đi nhanh. Tạ Thanh Kỳ đứng ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng nàng hồi lâu.

Nàng khẽ l**m môi, thở hắt ra một hơi.

Đêm trước đêm trừ tịch, Tiêu Thụy từ phủ Chu Xương Ngọc đi ra, hai người lập tức tìm đến Hoa Triều Lâu.

Trong nhã gian thượng hạng, Tiêu Thụy ôm một nữ tử trong lòng, nâng chén rượu nói: "Lần này việc Hình Bộ tra rõ vụ thích khách, đa tạ Lưu đại nhân đã tương trợ."

Lưu đại nhân vội vàng đẩy nữ tử bên cạnh ra, định đứng dậy hành lễ thì bị Tiêu Thụy xua tay ngăn lại.

"Lưu đại nhân, hôm nay bổn vương mời ngài đến chỉ để hưởng lạc, không cần câu nệ lễ tiết, cứ ngồi xuống uống rượu."

"Được vì Điện hạ tận lực là phúc phận của thần."

Tiêu Thụy nhìn sang Chu Xương Ngọc vẫn ngồi đoan chính nãy giờ, nhướng mày trêu chọc: "Chu đại nhân, nam nhân tam thê tứ thiếp là chuyện thường tình, huống hồ chỉ là chơi đùa chút thôi, ngài đừng quá khắt khe với bản thân như vậy."

Chu Xương Ngọc đáp: "Thần đã có người trong mộng, không muốn dây dưa với ai khác."

Tiêu Thụy cười nhạt một tiếng, không ngờ tên này lại chung tình với Xu Yên đến vậy, cũng không khuyên thêm, ôm mỹ nhân đi vào nội thất.

Khi Tiêu Thụy về đến phủ đã là nửa đêm. Hắn cứ ngỡ Sở Vân Khanh đã ngủ, nào ngờ chưa kịp thay y phục đã bị nàng chặn ngay cửa phòng.

Tiêu Thụy cười hì hì định ôm lấy nàng: "Phu nhân, muộn thế này còn chưa ngủ, vất vả cho nàng chờ ta quá."

Sở Vân Khanh né tránh khiến hắn ôm hụt, nàng nhíu mày: "Chàng đi đâu mà giờ mới về?"

Tiêu Thụy phẩy tay áo, có chút không vui: "Ta còn đi đâu được nữa? Chẳng phải vì chuyện của nhạc phụ mà phải đi thù tạc với đám người ở Hình Bộ đến giờ sao. Cũng may sự việc đã êm xuôi, nàng yên tâm, nhạc phụ sẽ không sao đâu."

"Phải, phụ thân ta bỏ ra mười mấy vạn lượng bạc trắng, còn mất đi cả vị chưởng quầy tiền trang đã theo ông ấy mấy chục năm, mới đổi lấy được một câu bình an vô sự của chàng." Ánh mắt Sở Vân Khanh mang theo tia khẩn cầu: "Nếu chàng còn nhớ đến sự giúp đỡ của Sở gia bao năm qua, xin đừng để phụ thân ta tham gia vào những việc giết người này nữa."

Sắc mặt Tiêu Thụy lạnh lẽo hẳn: "Những gì ta làm đều là vì đại nghiệp của chúng ta. Đến lúc đó nàng là Hoàng hậu, nhạc phụ là Quốc trượng, bây giờ giúp bổn vương chẳng phải là lẽ đương nhiên sao? Nàng thông minh như vậy, chắc hẳn hiểu rõ nếu ta không lên ngôi, Sở gia cũng khó mà vẹn toàn. Chúng ta là người chung một thuyền."

Tiêu Thụy dứt khoát bỏ đi, bóng dáng đã xa nhưng mùi phấn son nồng nặc vẫn vương lại rất lâu. Sở Vân Khanh đứng lặng tại chỗ, một giọt nước mắt khẽ rơi, nàng ngước mặt lên rồi đưa tay gạt đi.

Tạ Hầu gia từ sớm đã sai người chuẩn bị rất nhiều đồ Tết. Vào ngày trừ tịch, ông ban thưởng không ít cho hạ nhân trong phủ, cho họ vui vẻ về nhà đón Tết.

Lúc này, Tạ Thanh Kỳ, Lê Hoài Âm cùng ba nha hoàn đang quây quần bên một chiếc bàn thấp trong phòng.

Tạ Thanh Kỳ nhóm một chiếc lò sưởi nhỏ, đặt vỉ nướng lên trên. Trong lúc mọi người còn đang ngơ ngác, nàng liền đặt mấy quả quýt lên vỉ.

Trúc Nguyệt nhíu mày: "Thế tử, quýt mà cũng nướng được sao?"

Những người còn lại cũng nhìn nàng với ánh mắt đầy nghi hoặc.

"Chút nữa nếm thử là biết ngay." Tạ Thanh Kỳ nói đoạn, lại rải thêm một nắm long nhãn và táo đỏ lên.

Một bình sứ nhỏ đặt giữa vỉ nướng, rượu thanh mai bên trong dần ấm lên, hương thơm thanh khiết sớm đã lan tỏa khắp gian phòng.

Trúc Nguyệt, Hồng Oanh và Thanh Dung đều không tin trái cây nướng xong còn ăn được, liền cười đùa nhau lấy trái cây tươi trên bàn để ăn.

Tạ Thanh Kỳ hừ nhẹ: "Các ngươi lát nữa đừng có mà hối hận."

Chỉ có Lê Hoài Âm là im lặng, điềm tĩnh nhìn Tạ Thanh Kỳ lật mặt những quả quýt đang dần đổi màu.

Tạ Thanh Kỳ cảm động: "Vẫn là Lê tiểu thư có gu nhất, không giống ba cái đứa kia."

Lê Hoài Âm không ngẩng đầu: "Ta chẳng qua là không thể ăn đồ sống lạnh thôi."

Ba nha hoàn nghe vậy liền cười rộ lên. Tạ Thanh Kỳ cũng không giận, giọng điệu đầy vẻ tiếc nuối: "Được thôi, vậy mình ta hưởng dụng hết vậy."

Một lúc sau, Tạ Thanh Kỳ cầm một quả quýt đã bớt nóng. Nhìn vật đen thui như cục than trên tay nàng, mấy người kia lại nhíu mày.

Tạ Thanh Kỳ bóc lớp vỏ cháy xém, lộ ra phần múi cam mềm mại bên trong, nàng tỉ mỉ gỡ sạch lớp xơ trắng rồi đưa cho Lê Hoài Âm.

Hồng Oanh thấy tiểu thư nhà mình nhận lấy rồi ăn không chút do dự, lo lắng hỏi: "Tiểu thư, người không sao chứ?"

"Cũng ổn, em có muốn thử không?" Lê Hoài Âm chia cho nàng một miếng.

Hồng Oanh bán tín bán nghi, như chuẩn bị hi sinh mà nếm thử. Vừa cắn vào, nước trái cây ngọt lịm bùng nổ trong khoang miệng, nàng trợn tròn mắt: "Ngon hơn cả quýt tươi!"

Thế là sau đó, Tạ Thanh Kỳ có ngăn cũng không xuể. Những quả quýt vừa ra lò lập tức bị mọi người "xâu xé". Họ còn hào hứng cho thêm mía, hồng, ngô, khoai lang lên vỉ, quyết tâm "cái gì nướng được là nướng hết".

Đang ăn giữa chừng, có người chợt nhớ ra: "Ơ, Diệp dì đâu rồi?"

Tạ Thanh Kỳ rót rượu thanh mai ra chén nhỏ, cười đáp: "Nàng ấy đang ở hậu viện luận kiếm với Hoa dì rồi, bảo là lâu lắm mới gặp được đối thủ. Chúng ta cứ để phần cho nàng ấy là được."

Nói xong, nàng chia rượu cho mọi người rồi nâng chén: "Tân niên khoái lạc, cạn chén!"

"Cạn chén~" Những chén rượu chạm nhau trên bếp lửa, phát ra tiếng lanh lảnh vui tai.

Ngoài kia gió lạnh thấu xương, trong phòng lại vây quanh bếp lò pha trà. Nghe tiếng gió hòa cùng tiếng than nổ lách tách, Lê Hoài Âm cảm thấy mùa đông năm nay bỗng trở nên thật ấm áp.

Năm nay là lần Hầu phủ đông vui và náo nhiệt nhất. Mọi người nói cười ăn bữa cơm tất niên, rồi cùng nhau chuẩn bị thức đêm đón giao thừa.

"Đùng ——"

Một tiếng nổ lớn vang lên, pháo hoa nở rộ trên bầu trời gần đó, tức khắc soi sáng cả sân trước.

Mấy người cùng ra hành lang nhìn lên. Pháo hoa liên tiếp bay vút lên rồi rực rỡ bung tỏa, khiến cả bầu trời sao cũng trở nên lu mờ trước ánh sáng lộng lẫy ấy. Những đường nét ngũ quang thập sắc đan xen như mưa sao băng rơi rụng giữa đêm đen.

Tạ Thanh Kỳ nhìn sang Lê Hoài Âm. Ánh sáng rực rỡ đổ tràn lên người nàng, giao hòa cùng vẻ thanh lãnh nơi đôi mắt, phủ lên sườn mặt nàng một lớp quầng sáng nhu hòa.

Chỉ là, thần sắc ấy trông vẫn luôn có chút cô quạnh. Tạ Thanh Kỳ không nói gì, chỉ lặng lẽ kéo lại vạt áo choàng trên vai nàng cho chặt hơn.

Trong hoàng cung, tiệc cung đình đêm trừ tịch đã qua nửa, Sở Vân Khanh nhân lúc ca vũ đang náo nhiệt liền rời khỏi đại điện.

Nàng đứng trên bậc thềm bên hồ không xa, ngoảnh lại nhìn cung điện phía sau. Đèn hoa rực rỡ như ngàn sao, kim bích huy hoàng. Trong điện ca múa tưng bừng, mọi người trò chuyện vui vẻ. Nhưng trước cảnh náo nhiệt ấy, nàng chẳng cảm thấy chút hơi ấm nào.

Nhạn Nhi đứng sau lưng, thấy vẻ cô độc của tiểu thư nhà mình cũng không khỏi chạnh lòng. Ngày Tết thế này mà Điện hạ thậm chí không cho phép tiểu thư về thăm nhà một lần.

Sở Vân Khanh ngước nhìn vầng trăng trên cao, khẽ thở dài: "Tối nay nguyệt minh nhân tận vọng (Đêm nay trăng sáng người người ngắm)."

"Bất tri thu tứ lạc thùy gia (Chẳng biết tình thu lạc nhà ai)." Một giọng nói đột ngột vang lên: "Hoàng tẩu đang nhớ người thân sao?"

Nhạn Nhi thấy người tới liền vội hành lễ: "Tham kiến Công chúa điện hạ."

Sở Vân Khanh không ngờ lại gặp Tiêu Minh Chúc ở đây. Nàng tức khắc thu lại cảm xúc, xoay người đáp: "Thấy trăng sáng, thuận miệng ngâm vài câu thơ cổ thôi."

Tiêu Minh Chúc khoác trên mình bộ cẩm bào đen thêu vân văn chỉ vàng, vẫn dáng vẻ nghiêm nghị và trầm mặc như ấn tượng vốn có.

Nàng đứng bên cạnh Sở Vân Khanh, mỉm cười nói: "Lúc nãy trong yến tiệc, ta thấy Hoàng tẩu có vẻ rầu rĩ, cứ ngỡ là đêm giao thừa Hoàng tẩu nhớ nhà."

"Nơi này chẳng phải là nhà của ta sao?" Sở Vân Khanh mỉm cười đáp lại, một câu trả lời kín kẽ không kẽ hở.

Thấy Tiêu Minh Chúc cứ thản nhiên nhìn mình, Sở Vân Khanh cảm thấy không tự nhiên, liền lảng sang chuyện khác: "Điện hạ sao lại ra đây?"

"Yến hội nhạt nhẽo, năm nào cũng vậy, chẳng thà ra đây hóng gió ngắm trăng còn hơn."

"Điện hạ thật đúng là có nhã hứng."

"Cũng giống Hoàng tẩu thôi."

"Phu nhân." Tiêu Thụy tìm tới, không ngờ lại thấy Tiêu Minh Chúc ở đây. Hắn cố nặn ra nụ cười: "Minh Chúc cũng ở đây sao."

"Ta ra hít thở không khí, vô tình gặp Hoàng tẩu nên trò chuyện vài câu."

Tiêu Thụy không nghĩ nhiều, nói nhỏ với Sở Vân Khanh: "Sao nàng ra ngoài mà không báo một tiếng, mẫu phi đang hỏi nàng kìa. Hôm nay phụ hoàng cũng có mặt, mau theo ta trở vào."

Tiêu Minh Chúc nhìn theo bóng lưng hai người rời đi, khẽ cười, ngước nhìn vầng trăng khuyết trên cao.

Tối nay trăng thật sáng.

Sáng sớm hôm sau, Tiêu Uyển Hoa phát tiền mừng tuổi cho mọi người: "Cái này là của Âm Thanh."

"Cảm ơn Tiêu dì."

"Kỳ Nhi."

"Cảm ơn mẫu thân." Tạ Thanh Kỳ nhìn túi tiền trong tay Lê Hoài Âm to hơn của mình mấy lần, cười nói: "Mẫu thân, tiền mừng tuổi của chúng con dường như không giống nhau?"

Tiêu Uyển Hoa lườm nàng một cái: "Mấy năm trước không có phần của Âm Thanh, ta bù vào một thể, còn thiếu phần con năm nào sao?"

Bà tiếp tục: "Hồng Oanh và Thanh Dung."

Hồng Oanh vui mừng: "Chúng con cũng có phần sao ạ?"

"Đều có cả." Tiêu Uyển Hoa cười: "Còn đây là của Trúc Nguyệt."

Ba người đồng thanh: "Cảm ơn Phu nhân."

Vừa qua Tết, triều đình đã ban bố chiếu lệnh, cho phép nữ tử tham gia kỳ khoa cử tiếp theo. Tin tức vừa lan ra, cả kinh thành xôn xao, nhiều người vẫn không dám tin đó là sự thật.

Lê Hoài Âm hẹn gặp Tiêu Minh Chúc tại tửu lầu lớn nhất kinh thành. Nàng liếc nhìn Tạ Thanh Kỳ đang bám theo bên cạnh, nghĩ đến bài thơ chúc mừng năm mới thấy trên gối sáng nay, lòng thầm thở dài.

Nàng liên lạc với Tiêu Minh Chúc bằng thư từ là vì gặp mặt không tiện. Còn Tạ Thanh Kỳ ngày ngày xuất hiện trước mặt nàng mà cũng học đòi viết thư, ngay cả chuyện hôm nay ra đường gặp một con mèo tam thể đáng yêu cũng phải viết vào thư, lại còn bắt nàng phải hồi âm cho bằng được.

Tiêu Minh Chúc đã quen với sự hiện diện của Tạ Thanh Kỳ, nàng vào thẳng vấn đề: "Lần này thuyết phục phụ hoàng mở nữ tử khoa cử thuận lợi như vậy là vì triều đình thật sự thiếu người. Vũ Quốc đang nhìn chằm chằm như hổ đói, có thể đánh tới bất cứ lúc nào, thế cục vô cùng khẩn cấp."

Lê Hoài Âm biết để mở được tiền lệ này, Tiêu Minh Chúc chắc chắn đã tốn không ít tâm sức. "Các đại thần trong triều nói sao?"

"Họ ư? Hừ, một lũ già tham sống sợ chết, kẻ thì đòi hòa thân, kẻ thì đòi cắt đất bồi thường, chỉ có vài võ tướng là chủ chiến."

Lê Hoài Âm tiếp lời: "Hòa đàm chẳng khác nào uống rượu độc giải khát, bài học lịch sử vẫn còn đó thôi."

Tiêu Minh Chúc nhìn nàng: "Cho nên, ta cần có ngươi."

Tạ Thanh Kỳ đang ở một bên như đi vào cõi thần tiên, tâm trí mải mê suy tính nên viết gì trong phong thư gửi cho Lê Hoài Âm, nghe đến đó bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn lại.

Tiêu Minh Chúc khẽ ho một tiếng: "Ta cần ngươi vào triều phò tá ta, cũng cần thêm nhiều người cùng chung chí hướng gia nhập."

Khi mấy người đang lúc thương nghị, bên ngoài chợt truyền đến một trận náo loạn. Ba người vừa ra khỏi cửa liền thấy giữa đại đường có một nam nhân đang chỉ tay vào mấy vị nữ tử bàn bên cạnh mà quát tháo: "Lão tổ tông lưu lại quy củ mấy ngàn năm, chưa từng có tiền lệ nữ tử vào triều làm quan. Mấy hạng phụ nhân các ngươi ở chỗ này luận bàn học vấn, không sợ người đời cười chê sao?"

Trong số các nữ tử, có người cất lời: "Không có tiền lệ thì chúng ta khai mở tiền lệ, ngươi kích động như thế, chẳng lẽ là sợ khảo hạch không lại chúng ta?"

Đồng bạn của gã nam nhân kia cũng hùa vào: "Nực cười, các ngươi mới đọc được mấy chữ thánh hiền, chúng ta chẳng qua khinh thường so đo với hạng nữ lưu các ngươi thôi."

"Theo ta thấy, hạng nữ nhân các ngươi tốt nhất không nên ra khỏi cửa, ngoan ngoãn ở nhà giúp chồng dạy con mới là chính sự. Lão tổ tông nói rất đúng, nữ tử không tài mới là đức."

"Nữ nhân cũng đòi đọc sách khảo thí, chẳng phải là muốn tranh đoạt danh ngạch của chúng ta sao? Huống hồ, nữ tử ra khỏi gia môn rồi, ai sẽ ở lại quán xuyến việc nhà, lo liệu gia sự đây?"

Hiện trường một mảnh hỗn loạn. Tuy rằng đương triều không quá khắt khe với nữ giới, nhưng bị lăng nhục giữa chốn đông người, các nàng tóm lại vẫn là da mặt mỏng. Thấy nam nhân xung quanh bắt đầu ồn ào phụ họa, khí thế của mấy vị nữ tử kia dần yếu đi.

"Danh ngạch của các ngươi? Cho hỏi trước khi nữ tử có cơ hội đọc sách khảo thí, danh ngạch này vốn là ngự tứ cho ai?"

Lê Hoài Âm bỗng nhiên lên tiếng, thanh âm tuy không lớn nhưng lại mang theo khí thế chân thật đáng tin, khiến bao ánh mắt đều đổ dồn về phía nàng.

Gã nam tử thấy nàng y phục gấm vóc quý giá, lại bước ra từ nhã gian thượng đẳng, nhất thời không dám đắc tội, chỉ có thể yếu ớt hỏi: "Ngươi là người phương nào?"

"Ta là ai không quan trọng. Ngươi nói nữ tử không đọc sách được bao năm, nên ở nhà giúp chồng dạy con. Nhưng nghe lời ngươi vừa nói, dường như hạng nam tử đọc sách nhiều năm như ngươi, học vấn cũng chẳng ra gì."

Lê Hoài Âm liếc nhìn mấy kẻ kia: "Câu 'Nữ tử không tài mới là đức', chữ 'Tài' (才) này vốn đồng âm với chữ 'Tại' (在) mang nghĩa phân biệt thị phi. Ý tứ thực sự là dù nữ tử không có tài trí kinh thiên, nhưng biết phân rõ đúng sai phải trái, đó đã là một loại mỹ đức. Sao đến miệng ngươi, lại biến thành nữ tử không nên đọc chữ biết kinh thư?"

Mấy vị nữ tử khác vội vàng vỗ tay tán thưởng: "Nói rất hay!"

Gã nam tử kia định phản bác, lại thấy Tạ Thanh Kỳ từ sau lưng Lê Hoài Âm bước ra, nhìn gã với vẻ mặt nghi hoặc: "Ngươi là... là kẻ nào?"

Kẻ này tưởng Tạ Thanh Kỳ ra mặt chống lưng cho mình, vội vàng tự giới thiệu: "Quý nhân thật quý nhân hay quên, ta là Vương Kiệt, trước kia từng theo Nghiệp huynh cùng Ngài uống rượu qua."

Tạ Thanh Kỳ bừng tỉnh: "Nguyên lai là ngươi sao."

Vương Kiệt không ngờ Tạ Thanh Kỳ còn nhớ rõ mình, trong lòng mừng thầm, đã nghĩ sẵn lát nữa sẽ khoe khoang giao tình với Thế tử gia cùng đám bằng hữu thế nào.

"Khảo thí bao năm ngay cả chức Cử nhân cũng không trúng, đến giờ vẫn chỉ là hạng Tú tài đúng không?" Tạ Thanh Kỳ vừa dứt lời, không ít người tại chỗ liền cười rộ lên hoặc thầm cười nhạo.

Lời này là sự châm chọc tr*n tr**, mặt mũi Vương Kiệt lúc đỏ lúc trắng, nhưng lại chẳng dám đắc tội Tạ Thanh Kỳ.

"Tiểu tử ngươi nói cái gì đó?" Đám bằng hữu của gã thấy vậy liền đập bàn muốn tiến lên lý luận, bị Vương Kiệt một phen kéo lại, vội vàng cười huề xin lỗi Tạ Thanh Kỳ rồi lật đật rời đi.

Sau khi ra khỏi tửu lầu, Tiêu Minh Chúc cười nói: "Ta cũng không biết biểu đệ khi châm chọc người khác lại sắc bén như thế. Bất quá, ngay cả tên hắn ngươi cũng suýt quên, sao lại nhớ rõ hắn chỉ là một Tú tài?"

Tạ Thanh Kỳ cẩn trọng liếc nhìn Lê Hoài Âm.

Lê Hoài Âm nhíu mày: "Nhìn ta làm gì?"

Tiêu Minh Chúc nhướn mày, thầm nghĩ: Mới thành hôn bao lâu, biểu đệ ta sao lại ra dáng kẻ sợ thê tử quản thúc thế này?

"Kẻ đó là thuộc hạ của một tên bằng hữu xấu xa của ta. Trước đây hắn cùng ta đều có học vấn kém cỏi nhất, nên ta mới có chút ấn tượng." Tên bằng hữu kia chính là Lý Nghiệp, kẻ đã cùng Chu Xương Ngọc tìm đến nàng vào ngày nàng mới xuyên không tới đây.

Tạ Thanh Kỳ có chút ngượng ngùng. Nàng không chỉ phải thừa nhận học vấn kém trước mặt Tiêu Minh Chúc, mà còn vô tình nhắc lại những chuyện hỗn đản mình từng làm trước mặt Lê Hoài Âm.

Lê Hoài Âm liếc nàng một cái: "Bằng hữu xấu xa sao? Ngươi trái lại rất có tự nhận thức."

Thấy Lê Hoài Âm không sinh khí, Tạ Thanh Kỳ trong lòng vui vẻ, không kìm được mà bật cười thành tiếng.

Tiêu Minh Chúc lần này thật sự không hiểu nổi, bị mắng mà còn vui vẻ đến vậy sao? Xem ra nỗi lo lắng Lê Hoài Âm bị ức h**p là hoàn toàn dư thừa. E rằng nếu Lê Hoài Âm có giáng cho Tạ Thanh Kỳ một cái tát, người sau cũng sẽ hớn hở mà xoa vết hằn trên mặt.

"Vài vị xin dừng bước."

Ba người xoay người, thấy một nữ tử đuổi theo, chính là vị vừa tranh cãi lúc nãy.

Nàng nhìn về phía Lê Hoài Âm, bày tỏ ý định: "Đa tạ tỷ tỷ đã ra tay tương trợ. Tỷ tỷ khí chất thanh tao như lan, lại có tài vịnh nhứ, không biết có nhã hứng gia nhập 'Nữ tử Thư hội' của chúng ta chăng?"

"Nữ tử Thư hội?"

Nữ tử kia nói tiếp: "Nghe tin triều đình mở khoa cử cho nữ tử, ta có tâm nguyện sáng lập một thư hội dành riêng cho phái nữ, thu hút những tỷ muội cùng chí hướng. Không cần phải ngưỡng mộ Lan Đình Nhã Tập hay Tây Viên Nhã Tập của cổ nhân, sau này chúng ta cũng có thể thường xuyên tụ họp."

Tiêu Minh Chúc thầm tán thưởng hành động lực của nữ tử này, bèn đề nghị: "Đến kỳ thi mùa xuân năm thứ năm, những tỷ muội đỗ đạt công danh còn có thể vào triều làm đồng liêu, chẳng phải là chuyện mỹ mãn sao?"

Đôi mắt nữ tử sáng lên, kích động nói: "Thật là tri âm! Tại hạ Mộ Dung Miểu, dám hỏi tôn tính đại danh của các vị?"

Tiêu Minh Chúc cười đáp: "Doãn Nguyệt."

Nữ tử lấy ra một tờ giấy có ghi vài cái tên, giới thiệu: "Đây là danh sách hiện có của thư hội, vừa rồi ở tửu lầu chắc các vị cũng đã thấy qua. Không biết các vị có nguyện ý gia nhập?"

Tiêu Minh Chúc thấy nàng vậy mà còn mang theo bút bên mình, không khỏi bật cười, nhận lấy rồi viết xuống hai chữ "Doãn Nguyệt".

"Vị tỷ tỷ này thì sao?" Nữ tử nhìn về phía Lê Hoài Âm, ánh mắt tràn đầy mong đợi.

Tiêu Minh Chúc cảm thấy Lê Hoài Âm không nên mãi u sầu ở nhà, với tài hoa của nàng nhất định sẽ tỏa sáng trong thư hội, bèn khích tướng: "Ngươi không phải là sợ so tài thua ta đấy chứ?"

"Hình như số lần ngươi thua vẫn nhiều hơn một chút." Lê Hoài Âm nhận lấy giấy bút, viết xuống cái tên —— Yến Chiếu Tuyết.

Tiêu Minh Chúc nhìn ba chữ này, lòng bỗng chùng xuống.

Mộ Dung Miểu vui vẻ thu hồi giấy, dặn dò: "Tạm thời chúng ta định kỳ gặp nhau tại tửu lầu này, chờ khi thư hội đông người hơn, ta sẽ đưa mọi người đến một nơi tốt hơn."

Tạ Thanh Kỳ thấy vậy vội hỏi: "Còn ta thì sao?"

"Thật ngại quá, đa tạ công tử vừa rồi đã giúp đỡ, nhưng Nữ tử Thư hội... vốn chỉ nhận nữ tử."

Tạ Thanh Kỳ: "..."

"Khụ, biểu đệ à, người ta đối với học vấn chắc hẳn cũng có yêu cầu nhất định." Tiêu Minh Chúc bồi thêm một câu.

Tạ Thanh Kỳ: "..."

Nàng cảm thấy thật hận.

Về đến nhà, hạ nhân báo rằng Thanh Diệp đang sốt ruột tìm họ. Tạ Thanh Kỳ và Lê Hoài Âm nhìn nhau, đều đoán được đại khái là chuyện gì.

Hai người tới Thanh Phong Viện, Thanh Diệp vừa thấy họ liền kích động: "Mặt nạ đã có tung tích rồi!"

Tạ Thanh Kỳ cũng phấn chấn theo: "Diệp dì, bằng hữu của Ngài đã đồng ý giúp chúng ta?"

"Cũng không hẳn. Ta mới nghe được nàng đang ở một ngôi làng ngoại ô, ngày mai có thể dẫn các ngươi đi gặp. Nàng vốn ghét nhất phường quyền quý, nếu biết các ngươi làm mặt nạ để tham gia khoa cử làm quan, chưa chắc đã nể mặt ta đâu."

Lê Hoài Âm mỉm cười cảm kích: "Diệp dì, mấy ngày qua vất vả cho Ngài rồi. Nếu không thành, chúng ta sẽ tính cách khác."

Sáng sớm hôm sau, ba người lên xe ngựa xuất thành.

Hơn một canh giờ sau, xe dừng lại trước cửa thôn. Gần đó là một gian nhà tranh thấp bé, bên cạnh có con chó vàng nhỏ gầy đang nằm.

Thấy có người đến, con chó sủa vang vài tiếng. Một lão thái thái tóc hoa râm từ bên trong bước ra. Lão bà đánh giá trang phục của họ, ánh mắt vẩn đục lộ vẻ cảnh giác: "Các ngươi tìm ai?"

Thanh Diệp tiến lên cười nói: "Lão nhân gia, Ngài có biết Hành Tuyết đang ở nơi nào không?"

"Không quen biết, các ngươi tìm nhầm chỗ rồi." Lão thái thái nói xong liền xoay người ngồi xuống ghế trước hiên, lẳng lặng xâu từng trái ớt trên mặt đất lại.

"Không thể nào, Hành Tuyết rõ ràng hồi âm là ở thôn Đồng Ngưu mà." Thanh Diệp chỉ tay ra xa, "Ngài xem kìa, kia chẳng phải là tượng trâu đồng sao?"

Lê Hoài Âm quan sát lão nhân gia, luôn cảm thấy có điểm không đúng.

Thanh Diệp đang định sang mấy nhà phía trước hỏi thăm thì thấy Tạ Thanh Kỳ thong thả bước đến gần lão thái thái, nghiêng đầu đánh giá: "Ngươi căn bản không phải lão nhân gia, đúng không?"

Lão thái thái ngẩng đầu, nghi hoặc: "Chẳng lẽ ta là người trẻ tuổi?"

"Ngươi chính là Hành Tuyết."

Lời của Tạ Thanh Kỳ khiến mọi người kinh ngạc. Thanh Diệp vừa định bảo nàng đừng nói giỡn thì nghe thấy lão thái thái phát ra một tràng cười hào sảng.

"Ai, không ngờ lại bị tiểu tử ngươi nhận ra." Hành Tuyết gỡ lớp mặt nạ già nua xuống, lộ ra chân dung thực sự.

Thanh Diệp kích động chạy đến ôm nàng: "Hảo cho ngươi Hành Tuyết, bao lâu không gặp mặt, vậy mà dám trêu đùa ta?"

Hành Tuyết hừ nhẹ một tiếng: "Ngươi vừa đến đã mang theo hai người lạ mặt, nhìn cách phục sức của họ, chắc chắn không phải từ gia đình bình thường."

"Họ không giống những người khác." Thanh Diệp dắt tay Lê Hoài Âm, "Đây là cháu ngoại của ta, tên gọi Hoài Âm. Lần này tìm ngươi là muốn làm cho nàng một chiếc mặt nạ phù hợp."

"Tuyết dì hảo." Lê Hoài Âm hành lễ kính cẩn của bậc hậu bối.

Hành Tuyết nhìn nàng: "Dung mạo thật là xuất trần, mặt nạ của ta e là khó mà vượt qua được vẻ đẹp vốn có này của ngươi."

"Ta không phải cầu đẹp hơn, chỉ là... bất đắc dĩ phải thay đổi thân phận."

Hành Tuyết lăn lộn giang hồ nhiều năm, hiểu rõ có những lúc không thể không ẩn danh đổi họ, nàng gật đầu cảm thông rồi nhìn sang Tạ Thanh Kỳ: "Còn ngươi là ai?"

Tạ Thanh Kỳ do dự: "Nàng là phu nhân của ta."

"Ta hỏi ngươi là ai, không hỏi quan hệ của ngươi với nàng." Hành Tuyết nhướn mày.

Thanh Diệp biết Tạ Thanh Kỳ không dám nói vì sợ thân phận khiến Hành Tuyết không vui, bèn nói thay: "Nàng là Thế tử của Hầu phủ."

Hành Tuyết quả nhiên sa sầm nét mặt: "Nếu đã vậy, Thế tử và Thế tử phu nhân đi thong thả, ta không giúp được gì." Nói đoạn liền muốn tiễn khách.

Tạ Thanh Kỳ vội vàng: "Tuyết dì, Ngài không muốn biết làm sao ta nhận ra Ngài sao?"

Hành Tuyết nghe vậy quả nhiên khựng lại. Nàng nhiều năm trốn tránh lệnh truy nã, tự phụ kỹ thuật dịch dung đã đạt đến cảnh giới hóa cảnh, chưa bao giờ bị nhìn thấu, nên cũng muốn nghe tiểu tử này nói gì. "Ngươi nói đi."

"Ngài phải hứa làm mặt nạ cho chúng ta đã."

"Ngươi còn dám mặc cả với ta?"

"Không dám, không dám." Tạ Thanh Kỳ xua tay cười nịnh: "Là thỉnh cầu, là thỉnh cầu thôi."

"Được, ngươi nói đi." Hành Tuyết nhìn bàn tay gầy guộc như vỏ cây và vùng cổ thô ráp của mình, tự thấy không chút sơ hở.

Nào ngờ Tạ Thanh Kỳ chỉ vào con chó vàng đang nằm cạnh nhà: "Chính là nhờ nó."

Hành Tuyết nheo mắt: "A Hoàng? Nó thì làm sao?"

"Khụ, theo ta được biết," Tạ Thanh Kỳ nghiêm giọng nói: "Tiểu miêu tiểu cẩu do lão nhân gia nuôi dưỡng, tuyệt đối sẽ không gầy yếu như thế này."

Ở quê nàng, các bà lão đều có một "bí kíp" nuôi thú cưng béo múp. Tạ Thanh Kỳ nhớ có lần gửi mèo ở nhà bà một mùa hè, lúc về nó đã tăng thêm năm sáu cân. Thật đúng là "Gửi bà một con mèo, bà trả lại một chú heo".

Hành Tuyết: "..."

"Chỉ thế thôi?" Hành Tuyết cười gượng: "Vậy sao ngươi dám khẳng định đó là ta?"

"Nếu không phải lão nhân gia, người biết dịch dung mà ta nghe danh chỉ có Tuyết dì, đoán một chút cũng không mất gì." Tạ Thanh Kỳ có chút chột dạ.

Thanh Diệp cười lớn: "Đã đánh cược thì phải chịu thua nhé."

Hành Tuyết đảo mắt: "Được rồi, dù sao cũng chưa chính thức đặt cược gì."

"Tuyết dì," Lê Hoài Âm nhẹ giọng nói: "Kỹ thuật dịch dung của Ngài quả thật không tì vết, nhưng khi giả làm người già, Ngài không phải thực sự gù lưng, mà chỉ là cố ý cúi thấp người để bắt chước dáng vẻ đó thôi."

Hành Tuyết ngẫm nghĩ kỹ lại, quả nhiên là vậy, cười đáp: "Lời này của ngươi còn có chút ích dụng." Sau đó nàng lại liếc trắng mắt nhìn Tạ Thanh Kỳ một cái.

Việc chế tác mặt nạ cần thời gian, nhất là loại đeo lâu dài thì yêu cầu về nguyên liệu và quy trình cực kỳ khắt khe. Hành Tuyết bảo họ về trước, khi nào xong sẽ báo tin.

Lúc ra về, Tạ Thanh Kỳ định để lại chút bạc, nhưng khi vào nhà tranh, nàng thấy bên trong bốn bức vách toàn là bạc trắng.

Tạ Thanh Kỳ: "..."

Cuối cùng, nàng chỉ đành để lại số thức ăn mang theo cho A Hoàng.

Tiết Nguyên Tiêu, tháng Giêng năm nọ.

Trên phố hội, ngàn ngọn đèn hoa treo cao, lung linh như tinh tú trên trời. Dòng người qua lại nườm nượp, các sạp hàng bên đường đều vây kín người, thỉnh thoảng lại rộ lên tiếng hoan hô.

Tại một sạp bán nguyên tiêu, năm người cùng vây quanh chiếc bàn nhỏ. Tạ Thanh Kỳ múc một viên bánh, vị bánh trơn mịn thơm ngọt tan trong miệng, nàng không khỏi cảm thán: "Cảm giác như toàn thân đều được sưởi ấm vậy."

Lê Hoài Âm vốn không chịu nổi sự nài nỉ của Tạ Thanh Kỳ và ba tiểu nha đầu nên mới đi cùng. Nàng quấn một dải lông cáo dày, khoác áo choàng, đầu đội li mũ trắng tuyết, tay ôm lò sưởi. Trước khi đi, Tiêu Uyển Hoa đã bao bọc nàng kỹ lưỡng đến mức kín mít mới yên tâm cho ra cửa.

Tạ Thanh Kỳ nhìn Lê Hoài Âm chỉ lộ ra nửa khuôn mặt, thấy nàng trông rất giống một chú tằm nhỏ, bèn không nhịn được mà đưa tay lên: "Mũ của ngươi hơi lệch, để ta chỉnh lại." Hướng trái một chút, lại sang phải một chút, Tạ Thanh Kỳ hài lòng: "Được rồi, giờ trông ổn hơn nhiều."

Thanh Dung đứng bên cạnh thu hết hành động của Tạ Thanh Kỳ vào mắt, lặng lẽ quay mặt đi chỗ khác.

Cả nhóm dạo đến một gian hàng đố đèn, người xem đông nghịt. Có nữ tử thốt lên: "Con thỏ kia thật đáng yêu quá."

Tạ Thanh Kỳ ngước nhìn, thấy bên cạnh chủ quán có chiếc lồng sắt, bên trong là một chú thỏ lông trắng mượt mà, béo tròn, thu mình lại như một cục tuyết nhỏ. Nàng định hỏi Lê Hoài Âm có muốn nuôi không, thì thấy nàng ấy cũng đang nhìn con thỏ đến xuất thần.

"Lão bản, chúng ta muốn thử."

Chủ quán thu tiền, sảng khoái: "Được, vị công tử này mời nghe câu đố."

"Chờ đã, không phải ta, mà là vị cô nương này giải đố."

Lê Hoài Âm nhướn mày nhìn nàng, Tạ Thanh Kỳ ghé tai giải thích: "Với trình độ của ta, e là khó lòng thắng được con thỏ này ngay lần đầu, mà hình như chỉ còn mỗi một con này thôi."

Chủ quán: "Được, cô nương nghe cho kỹ, câu đố thứ nhất là..."

"Chín trăm chín mươi chín." Chủ quán dừng lại, giơ một ngón tay: "Giải một thành ngữ."

Lê Hoài Âm đáp ngay: "Vạn vô nhất thất." (Tỉ lệ sai sót là không, chắc chắn thành công)

Tạ Thanh Kỳ cùng ba nha đầu phía sau khẽ vỗ tay tán thưởng.

Chủ quán cười: "Chúc mừng cô nương đã đáp đúng, câu tiếp theo là..."

Liên tiếp tám câu đố, Lê Hoài Âm đều trả lời trôi chảy không cần suy nghĩ. Đến câu cuối cùng, không chỉ Tạ Thanh Kỳ mà những người xung quanh cũng nín thở chờ đợi, có kẻ còn nắm chặt tay như thể chính mình đang đứng trước lồng thỏ.

Chủ quán hắng giọng, giọng điệu không còn hào hứng như trước, hít sâu một hơi rồi đọc: "Ngàn hình vạn trạng vẫn như không, soi nước giấu non lớp lớp trùng. Mầm khô sắp tận nhờ ơn huệ, thong dong nơi chốn tạo kỳ phong."

Thấy Lê Hoài Âm không lập tức đưa ra đáp án, chủ quán thầm thở phào, cười nói: "Cô nương mời đáp."

Trong đám người có kẻ bất bình: "Ngươi chưa nói là đố về cái gì, làm sao cô nương trả lời được?"

Chủ quán nhìn con thỏ dưới đất, định chơi xấu: "Câu cuối cùng vốn không có gợi ý."

Xung quanh vang lên tiếng la ó, vài người bắt đầu bàn tán tìm đáp án. Chủ quán chỉ cười không ngăn cản. Tạ Thanh Kỳ nhìn Lê Hoài Âm đang đăm chiêu, thầm nghĩ nếu nàng không đoán ra, mình sẽ mua cả sạp hàng này luôn cho rồi.

Ngay sau đó, đôi mày của Lê Hoài Âm giãn ra, nàng khẽ cười: "Xin hỏi quán chủ, đáp án có phải là Vân (Mây)?"

Chủ quán ngẩn người: "Cái này..."

"Mây... chính là Mây! Trời ạ sao ta không nghĩ ra chứ!" Đám đông vỡ òa tiếng hoan hô: "Lão bản, mau đưa con thỏ cho cô nương đi, lâu lắm rồi mới thấy có người đáp đúng hết đấy."

Chủ quán trước mặt bao nhiêu người không thể quỵt nợ, đau lòng xách lồng thỏ ra, trông như sắp khóc đến nơi: "Cô nương, Ngài mang nó đi đi."

Mọi người tản đi khi nhận ra sạp này chỉ có duy nhất một phần thưởng lớn. Tạ Thanh Kỳ thấy lão bản chuẩn bị dẹp tiệm, bèn tiến đến để lại một thỏi bạc rồi mới rời bước.

Ở một phía khác, Tiêu Xu Yên nháy mắt với Sở Vân Khanh, người sau chỉ biết cười trừ rồi đề nghị: "Hay là chúng ta tách ra dạo một lát, lát nữa hội hợp dưới gốc liễu đầu phố."

Tiêu Thụy vốn chẳng muốn phí thời gian ở đây, lập tức đồng ý: "Được, Chu Xương Ngọc, ngươi chăm sóc tốt cho muội muội ta, ta và phu nhân đi bên kia xem thử."

"Tuân lệnh."

"Ca ca tẩu tẩu đi nhé!" Tiêu Xu Yên vui vẻ vẫy tay, rồi quay sang người bên cạnh: "Xương Ngọc ca ca, chúng ta đi xem hoa đăng đi."

Đi chưa được mấy bước, Tiêu Thụy đột nhiên nói: "Ái chà, ta sực nhớ có chút việc chưa xử lý, phu nhân cứ tự nhiên dạo chơi, ta sẽ quay lại sau."

Sở Vân Khanh nhìn thấu kỹ năng diễn xuất vụng về của hắn, chỉ nhẹ giọng bảo: "Nhạn Nhi, chúng ta đi thôi."

Nàng không thích chốn náo nhiệt, dạo hết một con phố cũng chẳng mua gì. Định quay về thì thấy phía trước có một sạp nhỏ vắng vẻ. Đến gần mới thấy trên biển hiệu ghi ba chữ "Trương Bán Tiên".

Hóa ra là một thầy bói giang hồ, Sở Vân Khanh vốn chẳng tin mấy chuyện này. Nàng định quay đi nhưng Nhạn Nhi ngăn lại: "Tiểu thư, lần trước đại phu nói Ngài chưa có con là vì thời cơ chưa tới, hay là cứ để ông ta xem thử xem."

"Tiểu thư, cứ nghe cho vui vậy, em cũng tò mò lắm. Nếu cứ thế về thì hội đèn lồng hôm nay chẳng phải phí công sao?"

Sở Vân Khanh lắc đầu mỉm cười: "Được rồi, vậy thì xem thử, coi như thỏa lòng hiếu kỳ của em."

Thầy bói thấy khách đến, ngồi thẳng dậy: "Mời viết sinh thần bát tự ra giấy. Ngài muốn cầu điều gì?"

Sở Vân Khanh viết xong, đưa qua: "Cầu con nối dõi."

Thầy bói nhắm mắt, bấm tay tính toán, một lúc sau thở dài: "Mệnh trung vô tử." (Trong mệnh không có con trai).

Sở Vân Khanh chỉ mỉm cười thản nhiên, định đứng dậy thì nghe lão nói tiếp: "Nhưng mà, Ngài..." Tay lão run lên, kích động: "Bát tự của Ngài quý bất khả ngôn! Quý không thể lời nào tả xiết!"

"Có gì mà không thể nói, ta lại muốn nghe xem quý ở chỗ nào?"

Thầy bói hạ thấp giọng đến mức gần như không nghe thấy: "Tương lai Ngài sẽ là bậc Mẫu nghi thiên hạ!"

Sở Vân Khanh thần sắc bình tĩnh, chỉ cảm thấy lời lão mâu thuẫn. Nếu nàng mệnh không con, làm sao Tiêu Thụy có thể để nàng ngồi vào vị trí Trung cung?

Đang định rời đi, phía sau vang lên một giọng nói quen thuộc: "Con thỏ của ngươi thật đáng yêu."

Nàng ngoảnh lại, giữa dòng người tấp nập, nàng lập tức nhận ra người mặc áo gấm đen quyền quý kia.