Khi Vân Lạc Hòa dẫn đội tìm thấy ốc đảo, đã là ba giờ rưỡi chiều.

Giữa sa mạc vàng rực bỗng hiện lên một mảng xanh tràn trề sinh khí. Đủ loại thực vật sa mạc kỳ lạ sinh trưởng tươi tốt trong lòng ốc đảo.

Dù còn cách một quãng, nhưng mọi người đều vô cùng phấn khích. Trong đội bật ra tiếng reo không kìm nén nổi.

Bao mệt nhọc sau mấy tiếng rong ruổi dường như tan biến đi ít nhiều, bước chân ai nấy đều nhanh hơn lúc nào không hay.

Nhưng Vân Lạc Hòa lại hơi nhíu mày, trực giác của cô đang cảnh báo điều gì đó.

"Mọi người tăng tốc lên, đi nhanh vào."

Triệu Nghị cũng phát hiện ra điều bất thường, đứng tại chỗ quan sát tứ phía.

Rất nhanh anh đã thấy đường chân trời phía xa biến thành một mảng mờ đục. Một bức tường cát khổng lồ đang lấy tốc độ kinh người ập về phía này.

Triệu Nghị: "Không ổn! Bão cát tới!"

"Mau vào ốc đảo tìm chỗ che chắn!" Vân Lạc Hòa lập tức hạ lệnh.

Các đội viên dốc sức phóng về phía ốc đảo.

Nhưng bão cát tới nhanh hơn trong tưởng tượng. Tầm nhìn sụt giảm trong nháy mắt, hạt cát lùa vào cổ áo, ống tay, mỗi hơi thở đều nặng nhọc.

Mấy đội viên không mang kính bảo vệ mắt vội vàng nhắm chặt, không dám mở ra.

"Mọi người nắm tay nhau, giữ chặt người bên cạnh, đừng để lạc!" Vân Lạc Hòa hét lớn.

Các đội viên nắm chặt lấy nhau, gian nan tiến về phía trước trong cuồng sa.

May là khoảng cách tới ốc đảo không xa. Vào lúc hiểm yếu, mọi người cuối cùng đã lao được vào trong ốc đảo.

Có thảm thực vật che chắn, hạt cát không còn quất ràn rạt được nữa, sức gió lập tức giảm đi nhiều.

Những cây cọ cao lớn tạo thành tấm chắn tự nhiên. Thảm thực vật rậm rạp ngăn bụi cát xâm nhập hiệu quả.

Mọi người nằm dài, ngồi phịch dưới bóng râm của cây cọ, miệng lớn thở phì phò, phủi phủi cát bụi trên người.

"Mọi người nghỉ mười phút, bổ sung chút nước và thể lực."

Vân Lạc Hòa khẽ thở ra, cũng lấy một chai nước ra uống.

Một lúc sau.

Vân Lạc Hòa: "Mộc Lệ, Triệu Nghị, dẫn hai người đi xem xét hoàn cảnh xung quanh, chú ý an toàn. Những người còn lại tranh thủ thời gian nghỉ ngơi."

Thời gian không còn sớm. Mọi người cần thu thập vật tư ở ốc đảo trước khi mặt trời lặn. Nhưng muốn về lại cổng dịch chuyển trước khi trời tối e là không kịp, đêm nay sẽ phải hạ trại ở đây, vì vậy nhất thiết phải dựng một chỗ ẩn nấp tạm thời.

Mộc Lệ và Triệu Nghị lập tức đứng dậy, dẫn theo hai đội viên bắt đầu tra xét tình hình ốc đảo.

Những người khác cũng quan sát mảng ốc đảo này. Nơi đây rộng hơn mọi người tưởng tượng rất nhiều.

Khắp nơi mọc đủ loại thực vật sa mạc, rất nhiều thứ họ chưa từng thấy qua.

Bạch Quả đột nhiên hạ giọng, chỉ tay về phía trước. Dưới một gốc đại thụ, một con đà điểu màu nâu xám đang cảnh giác quan sát tứ phía, phía sau đi theo ba con chim non lông xù.

"Là đà điểu!" Một đội viên buột miệng kinh hô, liền bị Vân Lạc Hòa ra hiệu ngăn lại.

"Nhỏ giọng thôi." Vân Lạc Hòa hạ giọng. 

"Đà điểu tính cảnh giác cao, đừng làm kinh động chúng. 

Mùa xuân là mùa đà điểu đẻ trứng, một ổ thường có năm đến mười quả. 

Ở đây không chỉ có một con trưởng thành. Chúng ta qua xem có lấy được ít trứng đà điểu không."

Số trứng này không chỉ dùng làm thực phẩm, sau khi ấp nở còn có thể thuần dưỡng làm tọa kỵ.

Trên đảo hiện có Kiều Noãn Noãn – một chuyên gia huấn luyện cao cấp. Chỉ cần là động vật có trí khôn, cô ấy đều thuần hóa được thành thú cưng cấp cao.

Đà điểu không chỉ có sức chiến đấu cao, tốc độ di chuyển cũng rất nhanh, rất thích hợp làm tọa kỵ.

Trước mắt trên đảo mới chỉ có vài con đà điểu, số lượng quá ít, cho nên chưa đem ra cho cư dân đổi.

Nếu huấn luyện được nhiều hơn, cư dân cũng có thể dùng điểm cống hiến để đổi.

Quả nhiên, phía sau lùm cây, họ phát hiện ba cái ổ được sắp xếp tỉ mỉ. 

Mỗi ổ có bốn quả trứng đà điểu ánh lên sắc xanh nhạt, nằm im lìm. 

Kích thước trứng lớn ngoài dự đoán, mỗi quả tương đương hai nắm tay người trưởng thành.

Trên đảo nhỏ Nhàn Vân cũng có đà điểu, nhưng số lượng không nhiều, tất cả đều nuôi trong vườn bách thú, không thả ra ngoài, nên họ không thấy được.

"Nhiều quá vậy." Bạch Quả hạ giọng, mắt tròn xoe, "Nhưng mà làm sao mang về đây? Trứng đà điểu không bỏ thẳng vào ba lô được."

Ánh mắt cô vô thức liếc về phía lùm cây phía xa, sợ con đà điểu trưởng thành nào đó bất thần lao tới.

Đà điểu sa mạc trưởng thành tính tình hung dữ. 

Một khi phát hiện ổ bị xâm phạm, lúc lên cơn điên, chúng có thể đạp gãy xương sườn người chỉ bằng một cú đá.

Vân Lạc Hòa lấy từ trong ba lô ra mấy cái rương da gấp gọn. Loại rương này lót lông tơ mềm bên trong, rất hợp để vận chuyển trứng chim.

"Mỗi người một lượt lấy tối đa bốn quả. Động tác phải thật nhẹ."

Đúng lúc này, từ phía xa vọng tới một tiếng đà điểu kêu the thé.

Mấy người lập tức cúi rạp xuống.

Vân Lạc Hòa: "Phải tốc chiến tốc thắng thôi."

Cô bắt đầu phân công, cử một người canh gác, những người còn lại lấy trứng.

Mười phút sau, Vân Lạc Hòa và mọi người đã lấy được hơn chục quả trứng đà điểu.

Số trứng này nếu đem về thuận lợi, đều có thể ấp nở thành đà điểu, sau này lại sinh sôi thêm trên đảo.

Phấn đấu trong vòng một năm tới, mỗi người trên đảo đều được phân một con đà điểu làm tọa kỵ.

Cùng lúc đó, tổ tra xét của Mộc Lệ và Triệu Nghị cũng mang về tin tốt.

Mộc Lệ: "Đảo chủ, phía đông có một mảnh rừng quả nhỏ. Hiện tại đang kỳ ra hoa, nhưng sắp kết quả rồi, có thể đào một ít cây về."

Triệu Nghị: "Phía tây có một hồ nước, xung quanh mọc đầy quả xương rồng. Bên đó còn nhiều cây cọ, dùng để dựng chỗ ẩn nấp được."

Vân Lạc Hòa gật đầu: "Giờ không còn sớm, chúng ta chia hai tổ hành động. 

Một tổ phụ trách dựng chỗ ẩn nấp, một tổ đi thu thập vật tư. 

Triệu Nghị, anh dẫn hai người đi chặt ít cành cây cọ và dây leo, dựng ba cái lều trại tạm thời. 

Mộc Lệ, cô dẫn Bạch Quả cùng hai người nữa ra hồ múc nước, tiện thể hái ít thực vật ăn được. Nhớ là đừng đi quá xa."

"Rõ, đảo chủ!" Mọi người đồng thanh đáp, lập tức phân công nhau hành động.

Triệu Nghị dẫn theo hai đội viên cầm đao chặt đi về phía rừng cây cọ bên cạnh.

Cây cọ sa mạc thân cây thô tráng, cành lá sum suê. 

Cành chặt xuống không chỉ dùng làm khung lều, còn có thể làm củi đốt.

Họ chọn trước mấy cây mọc tương đối thẳng, dùng đao chặt một vết ở gốc thân cây, rồi hợp lực đẩy ngã, sau đó dùng đao chặt cành thành từng đoạn dài vừa phải.

Bên kia, Mộc Lệ dẫn Bạch Quả cùng hai đội viên đi ra bờ hồ.

Nước hồ trong vắt thấy đáy, vừa nhìn đã biết rất sạch. Họ lấy ra mấy chục thùng chứa nước, nhanh chóng múc đầy.

Quanh hồ mọc rất nhiều thực vật xanh, trong đó có thứ họ cần: quả xương rồng. 

Quả xương rồng hình trứng, vỏ đỏ, bên ngoài tua tủa gai nhỏ.

Trong lúc mọi người đang hái quả, Mộc Lệ phát hiện một loại sâu màu trắng.

Theo chỉ dẫn của Tuệ Nhãn, có thể thấy loại sâu này tên là bạch trùng sa mạc.

Thịt tươi, giàu protein, là một món ngon khó tìm.

"Eo! Thứ gì ghê quá vậy!" Bạch Quả bước tới, nhìn thấy con sâu liền ghê tởm nhảy tránh ra.

"Là bạch trùng sa mạc, ăn được đó!" 

Mộc Lệ mắt sáng lên, vội lấy một cái túi rỗng, cẩn thận bắt sâu bỏ vào túi, "Chúng ta bắt nhiều một chút, tối nay nướng lên ăn, bổ sung protein."

Bạch Quả tuy hơi sợ sâu, nhưng nghe Mộc Lệ nói ăn rất ngon, mắt cũng sáng rỡ.

Mộc Lệ đã nói ngon thì chắc chắn không sai.

Thế là cô lấy hết can đảm, đi theo Mộc Lệ cùng bắt.

Hai người bận rộn hơn nửa giờ, tổng cộng bắt được chừng hai cân bạch trùng sa mạc.

Về tới doanh địa, Triệu Nghị và mọi người đã dựng xong hai cái lều tạm.

Lều dùng cành cây cọ làm khung, ngoài bọc một tầng dây leo và lá cây dày. 

Nhìn tuy sơ sài, nhưng chống chọi tạm thì không thành vấn đề.

Sa mạc chênh lệch nhiệt độ ngày đêm lớn, ban đêm sẽ không nóng, chỉ rét. 

Chỉ cần che được gió là ổn. Mọi người đều có mang theo đồ sưởi ấm bên mình.

Triệu Nghị đang cùng các đội viên dựng nốt cái lều thứ ba. 

Thấy Mộc Lệ họ quay về, anh cười nói: "Mọi người về vừa đúng lúc. Đợi thêm chút nữa là lều xong rồi."

"Bọn tôi hái được nhiều quả xương rồng lắm, còn bắt được ít bạch trùng sa mạc nữa. Tối nay đem nướng lên ăn."

Triệu Nghị: "Sa mạc bạch trùng gì? Tôi chưa nghe qua bao giờ."

Bạch Quả: "Tôi cũng chưa thấy bao giờ. Mộc Lệ bảo ăn rất ngon, bọn tôi liền bắt nhiều."

Vân Lạc Hòa đang kiểm tra tình trạng trứng đà điểu, nghe vậy ngẩng lên: "Chắc là một loại sâu màu trắng giàu protein cao. Tôi cũng chưa ăn, nhưng từng thấy trên trung tâm giao dịch có người bán món sâu nướng kiểu này. Lát nữa có thể nướng lên ăn."

Cô đứng dậy: "Trời tối rồi, chuẩn bị nhóm lửa nấu cơm thôi."

Bầu trời sao trên sa mạc đẹp lạ thường, vô vàn ngôi sao lấp lánh trên không trung.

Đông người sức mạnh lớn. 

Họ rất nhanh đã nhóm lên mấy đống lửa trại. 

Ngọn lửa bùng cháy rực rỡ, thắp sáng cả khu vực xung quanh. 

Vốn còn hơi lạnh, lửa vừa cháy lên đã thấy ấm hẳn.

Vân Lạc Hòa xiên bạch trùng sa mạc đã rửa sạch vào cành cây, rắc chút gia vị nướng thì là lên, đặt trên lửa nướng.

Chỉ lát sau, trong không khí đã lan tỏa một mùi thơm mê người. Dầu từ thân sâu tứa ra, nhỏ xuống lửa phát tiếng xèo xèo.

Tuy nhìn không bắt mắt, nhưng mùi thì thực sự cuốn hút.

Dĩ nhiên, món này không thể coi là món chính, chỉ là khai vị.

Bữa chính tối nay là thịt heo rừng do Vân Lạc Hòa mang theo.

Cô cắt quả xương rồng thành từng miếng nhỏ, hầm cùng thịt heo rừng. 

Thịt heo rừng đã được ướp từ trước với táo, mật ong, lê suốt nửa ngày, sau khi hầm chất thịt tươi mềm đẫm nước, hương quả lan tỏa khắp nơi.

Vì lần này đi đông người, Vân Lạc Hòa còn chuẩn bị cả một con dê nướng nguyên con, đặt trên giá nướng đặc chế quay chầm chậm. 

Lớp da ngoài nướng vàng ruộm giòn tan, mỡ thỉnh thoảng nhỏ xuống lửa, kích lên từng đợt mùi thơm.

Con dê nướng nguyên con này được cố ý chuẩn bị trước lúc xuất phát, dùng gia vị đặc chế ướp suốt một đêm.

Vân Lạc Hòa lấy ra một cái giá nướng xoay, đặt dê lên trên. 

Cái giá nướng này tự động xoay tròn, nhờ vậy nhiệt lượng bao phủ đều khắp thân dê.

Trên thân dê đã được châm những lỗ nhỏ li ti, để mỡ và hương liệu thấm tới từng thớ thịt.

Trong lúc nướng, Vân Lạc Hòa liên tục dùng chổi quét dầu lên thân dê, tránh cho lớp da bị cháy.

Da dê nướng nguyên con dần chuyển thành màu vàng ruộm bắt mắt, hòa cùng mùi hương liệu nồng đậm, lan tỏa khắp bầu trời đêm trong ốc đảo.

Các đội viên quây quần bên lửa trại, ánh mắt gần như dán chặt vào con dê nướng nguyên con. Có người không kìm được nuốt nước miếng.

Vân Lạc Hòa thấy mọi người ngóng chờ, cười nói: "Đói bụng thì ăn tạm chút trái cây trước, sắp được ăn rồi."

"Tôi chưa đói."

Bạch Quả chống cằm, mắt long lanh nhìn chằm chặp con dê nướng nguyên con. 

Giờ phút này cô hoàn toàn không có hứng thú với trái cây gì hết.

Để dành bụng ăn thịt mới là đúng đắn.

Vân Lạc Hòa rắc thêm một lớp bột ớt và bột thì là lên thân dê. Trong chớp mắt, mùi hương càng nồng đậm ập vào mặt.

"Được rồi."

Vân Lạc Hòa dùng dao khẽ rạch lớp da dê nướng nguyên con. 

Nước thịt vàng óng tức thì chảy ra, tỏa ra mùi thơm càng đượm.

Cô cắt thịt thành từng miếng đều tay, chia cho mọi người.

Thịt dê vừa nướng xong lớp ngoài vàng giòn, cắn một miếng, mỡ như nổ tung trong miệng.

Các đội viên ăn đến bóng nhẫy cả miệng, nhao nhao khen: "Ngon quá, đây là thịt dê ngon nhất tôi từng ăn!"

Triệu Nghị vừa ăn thịt dê, vừa cầm một xiên bạch trùng sa mạc đã nướng chín. 

Anh do dự một chút, rồi vẫn bỏ vào miệng.

Khoảnh khắc vừa nhai, mắt anh sáng lên: "Không ngờ sâu này ngon thật. Ngoài giòn trong mềm, lại còn thoang thoảng mùi thì là. Ngon hơn tôi tưởng nhiều."

Bạch Quả thấy Triệu Nghị ăn ngon lành, cũng cầm lấy một xiên sâu nướng, nhắm mắt cắn một miếng.

Nhai hai cái, cô kinh hỉ mở to mắt: "Ngon thật! Chẳng ghê chút nào, còn thơm hơn cả thịt nữa!"

Vừa dứt lời, cô tuốt luôn cả xiên, mùi thơm lan tỏa, nước bắn trong miệng.

Xong món nướng, cuối cùng mỗi người múc một bát canh thịt heo rừng hầm quả xương rồng.

Thịt heo rừng hầm nhừ mềm, vào miệng như tan ra, thoảng chút hương quả. 

Vị chua nhẹ của quả xương rồng vừa đủ trung hòa độ béo của thịt heo. Một ngụm trôi xuống, miệng đầy tươi mát.

Các đội viên trong ba lô đều có sẵn cơm và mì sợi. Dùng nước canh thịt trộn cơm hay trộn mì đều thành cực phẩm.

Ai nấy đều ăn đến ngon miệng.

"Đã quá." 

Có người cảm khái, "Đi theo đảo chủ cơm ngon rượu say. Người trên đảo mà biết, thể nào cũng ghen tị chết."

"Đúng thế, còn được ăn đồ ăn đích thân đảo chủ làm. Nghe nói giờ một bát canh thôi cũng phải hơn nghìn hải tệ rồi."

"Trời ơi, Vân đảo chủ ! Tôi muốn đi theo cô mãi mãi."

Vân Lạc Hòa: "Nói quá rồi. Mọi người ăn nhanh đi, ăn xong sắp xếp thay phiên gác đêm. Sáng mai còn phải lên đường về cổng dịch chuyển."