“Chậc!” Cafu không vui nói: “Nói ra lời ước sinh nhật thì không linh nghiệm đâu!”

Khương Tuế đáp: “Năm trước lời ước của tôi là xin cấp trên cấp cho căn cứ hai trăm triệu đô, còn chưa kịp nói ra thì lời ước cũng chẳng linh nghiệm.”

“……” Cafu thở dài: “Thân ái, đừng có ước mấy nguyện vọng quái lạ nữa. Tin tôi đi, trừ khi cậu nghiên cứu ra thứ khiến con người trường sinh bất tử, bằng không họ tuyệt nhiên không cấp cho cậu số tiền lớn như thế.”

Tuy rằng hình dáng bánh kem một lời khó nói hết, nhưng vị thì còn được, bốn người chia nhau mấy miếng. Khương Tuế thầm thắc mắc vì sao Trần Kiến Khanh và Ansel cũng được chia phần, nhưng nghĩ lại: y và Cafu đâu ăn nổi cả hỗn hợp bơ bột mì và đường đó, nên thôi không hỏi nữa.

Đám nghiên cứu viên xúm quanh lửa trại, bắt đầu chơi trò chơi. Nhân duyên Trần Kiến Khanh vốn tốt được kéo vào vòng nhảy múa, lại kéo cả Ansel theo — trò “hòa nhập tập thể” bắt đầu. Cafu thì thích náo nhiệt, không thể thiếu mặt. Còn Khương Tuế… không ai dám ép y tham gia mấy trò đại mạo hiểm ấu trĩ đó.

Bên cạnh y lập tức trở nên tĩnh lặng. Khương Tuế thấy khó chịu trong bụng, trời vừa ngả, ánh hoàng hôn rực rỡ trên mặt biển, nên y quyết định đứng dậy dạo bộ dọc bãi cát cho khuây khoả.

Thuyền của căn cứ kéo vào bờ. Khương Tuế lên boong ngắm về phía xa, mặt trời đỏ rực chầm chậm lặn xuống từ phía tây, những đàn chim biển đen, mỏ hồng, cánh trắng bay ngang, tiếng kêu khàn khàn khó nghe khiến y thở dài nhẹ. Gió biển lao vào như muốn cướp mất chiếc áo sơ mi của y, thổi bay mái tóc đen, làm lộ nét thanh tú trên khuôn mặt y. Ánh chiều nhuộm lên viền vàng, khiến diện mạo vốn lạnh lùng của y hiện lên vài phần dịu dàng.

Bỗng gió từ phía sau thổi mạnh, Khương Tuế chớp mắt cảnh giác, quay lại: “Ai đó—”

“Nhạy bén như vậy sao?”Chưa kịp cho y có cơ hội phản ứng, có người vụt tới đẩy mạnh, kèm theo tiếng cười lạnh: “Đi tìm cái chết đi... đi tìm chết, Khương Tuế! Mày không khiến tao vui, vậy mày cũng đừng mong tồn tại!”

Một trận lực bất ngờ ập tới, Khương Tuế không phòng bị kịp, nửa người văng qua lan can, may mà phản xạ mau, một tay y nắm chặt mép thuyền. Ngẩng đầu lên, khuôn mặt người tấn công hiện ra, chính là khuôn mặt dữ tợn của Aaron.

Bao năm tháng bám trụ ở phòng thí nghiệm đã khiến cơ thể y suy yếu, việc một tay treo trên mép thuyền để chống mình đứng lâu quá hai phút vốn đã là sức quá sức. Gió biển lạnh, Khương Tuế mồ hôi nhễ nhại, nghiến răng: “Đồ điên, mày muốn giết tao sao?!”

“Ai kêu mày không đáng sống chứ?!” Aaron gằn, cơ mặt co rút, hắn từ trên cao nhìn xuống Khương Tuế, ánh mắt hắn rực lên niềm khoái trá b**n th**, như người bệnh trong trại tâm thần: “Tao phụng sự cho mày ba năm, suốt ba năm! Mọi thứ tốt đẹp đều không tới phiên tao!… Tao nhịn được hết! Nhưng lần này tao chỉ lỡ phạm một sai lầm nhỏ nhoi, rõ ràng chỉ cần mày nói vài câu với Garcia là bù được thiệt hại, thế mà mày lại muốn trừng phạt tao!”

Khương Tuế gồng hết sức nắm mép thuyền bằng một tay, gió đánh mạnh làm thân mình chao đảo, cảm giác bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống khiến tim y như muốn bật khỏi lồng ngực. Y cố kêu cứu nhưng tiếng nói nghẹn trong cổ.

Chẳng sợ mạng sống treo trên sợi tơ mỏng. Nghe Aaron nói thế, phản ứng đầu tiên của Khương Tuế vẫn là một nụ cười lạnh như cũ, cái cớ rẻ tiền đó sao? Một đời vốn không phải cứ ai nghèo khó thì có lý, ai yếu ớt thì là chính nghĩa.

“Mày hủy hoại tương lai tao, vậy tao cũng sẽ phá hủy mày!” Aaron cười quỷ dị: “Khương Tuế, loại người lạnh lùng ích kỷ như mày không đáng tồn tại, tao đến tiễn mày một đoạn đường!”

Nói xong, hắn hung hăng giẫm mạnh chân lên tay Khương Tuế....

Một nhát đau như xuyên tim ập tới, sắc mặt Khương Tuế trắng bệch, ngón tay như bị dập nát dưới mũi giày, cuối cùng không thể trụ vững nữa, y bật người rơi xuống.

Khoảnh khắc ấy vốn dĩ chỉ là nháy mắt nhưng lại trôi dài vô tận trong mắt Khương Tuế, tiếng gió gào trong tai, tiếng hải âu kêu to, ánh sáng của mặt trời chiều rực rỡ tắt dần, hình ảnh Aaron hồ hởi như phát điên.

…Thế là chết sao?

…Thế là chết sao?

Nhưng y vẫn chưa muốn chết, y còn chưa sẵn sàng…

“Thình thịch!” Một cột nước bắn lên, Khương Tuế rơi tõm vào biển lạnh buốt như cắt vào tận xương tủy.

Y biết bơi, y bơi rất giỏi, cố gắng vùng vẫy trồi lên mặt nước cầu cứu, nhưng nơi này cách xa chỗ mọi người quá, tiếng gió lại quá lớn, gần như không ai nghe thấy. Người duy nhất nghe thấy chính là Aaron, đang đứng trên boong tàu, lạnh lùng nhìn y giãy giụa hấp hối. Ba năm ấm ức dồn nén, giờ phút này cuối cùng cũng được hắn trút sạch.

Hắn không thể hiểu nổi, sao trên đời lại có kẻ khắc nghiệt như Khương Tuế. Lại càng không hiểu tại sao một người như thế lại có được vận may tốt đến vậy, tuổi còn trẻ đã là tiến sĩ, ở căn cứ nói một tiếng vạn người nghe theo, địa vị, thân phận, tiền tài… cái gì cũng có. Thế mà y vẫn không biết cách rộng lượng với người khác!

Tất cả những gì xảy ra đều là Khương Tuế tự chuốc lấy. Nếu không phải y đuổi người đến đường cùng, Aaron đâu đến mức làm liều thế này!

Bên lửa trại, nụ cười trên mặt Trần Kiến Khanh chợt thoáng ngưng lại, ngẩng đầu nhìn xa xăm.

Cafu hỏi: “Sao thế?”

Trần Kiến Khanh đặt bài xuống, khẽ đáp: “Tiến sĩ đi đâu một mình rồi, tôi đi xem thử.”

Khoảnh khắc ấy, tim hắn bỗng nhói lên một dự cảm chẳng lành, buộc phải đi kiểm tra.

“Tiến sĩ vẫn quen ở một mình, cần gì lo?”
“Đúng đó, cẩn thận không khéo bị mắng cho.”
“Hay là thua bài nên muốn trốn chăng?”
“Yên tâm đi, vừa rồi tôi thấy tiến sĩ lên thuyền, chắc chỉ muốn ngắm hoàng hôn thôi.”
“Thôi nào, tiếp tục chơi đi, tiến sĩ đâu phải trẻ con.”

Mọi người mồm năm miệng mười nhao nhao giữ lại, nhưng Trần Kiến Khanh vẫn đứng dậy, chỉ cười lấy lệ: “Tôi vẫn nên đi xem thì hơn, mọi người cứ chơi tiếp.”

Hắn vội vàng sải bước rời đi, nỗi bất an trong lòng càng lúc càng nặng, rồi chẳng kìm được mà chạy thẳng về phía bờ thuyền.

Cùng lúc ấy, Khương Tuế đã kiệt quệ, hơi sức cuối cùng cũng cạn, toàn thân chìm vào biển. Gương mặt Aaron phía trên trở nên mơ hồ, thân thể cứng cỏi cứ thế nhanh chóng rơi xuống sâu. Trong giây cuối, y thấy tia sáng đỏ cuối cùng của hoàng hôn cũng bị bóng đêm nuốt chửng.

Lạnh lẽo, tối đen, khoang mũi bỏng rát, nước biển tràn vào, Khương Tuế vô vọng vươn tay ra phía trước, như chờ một ai đó đến cứu, cũng như chỉ còn bản năng giãy giụa.

Năm xưa khi mẹ y bị nhấn chìm giữa biển, bà cũng từng phải chịu thống khổ thế này sao?

Ánh mắt Khương Tuế dần mờ đi, đầu ngón tay run rẩy… và trong màn đen mông lung, một ánh sáng nhạt dần hiện ra.

Ánh sáng ấy mỗi lúc một rõ, một gần, lao thẳng đến chỗ y. Khương Tuế mới sực nhận ra đó không phải ảo giác. Có thứ gì đó tỏa sáng như mặt trời, mang theo ánh lam rực rỡ soi một góc biển tối. Trong quầng sáng mờ ảo ấy, y thấy một đôi mắt xanh biển sâu thẳm.

....Là Ares!

Tựa như một vị thần cứu thế giáng trần, nó xé toạc làn nước mà tới, nắm chặt lấy bàn tay cầu cứu của Khương Tuế!

Nước sâu là lãnh địa của loài nhân ngư. Nó ôm lấy eo Khương Tuế, chặn đứng cú rơi vô tận ấy. Tiếp đó, trong khoảnh khắc gấp gáp, nhân ngư chế ngự cằm y, mạnh mẽ áp môi mình xuống môi y.

Một luồng không khí tươi mới ùa vào, khiến lồng ngực Khương Tuế tưởng chừng muốn nổ tung được dịu đi. Y bấu chặt lấy vai Ares, như bấu víu vào sợi cỏ cứu mạng cuối cùng.

Ánh mắt Ares khẽ nhướng, mang theo ý cười tự đắc, như thể vô cùng đắc ý với chính mình. Khương Tuế không hiểu nó đắc ý điều gì, muốn mở miệng nói nhưng môi vừa hé liền sặc nước. Ares thấu hiểu ý y, vung nhẹ chiếc đuôi, kéo cả hai phóng thẳng về phía mặt biển!

Nhân ngư bơi nhanh khôn lường, dù Ares đã cố ý giảm tốc để không làm tổn hại thân thể yếu ớt của Khương Tuế, nhưng y vẫn có cảm giác như đang cưỡi tên lửa. Áp lực dòng nước khiến ngực y căng tức, song may thay, chỉ vài giây sau — “ầm!” — Ares đã đưa y phá tung mặt nước.

Khương Tuế lập tức há miệng hít lấy không khí, ngả đầu lên vai Ares, sặc ra mấy ngụm nước. Ares đưa tay vỗ nhẹ sau lưng y, động tác có phần vụng về, không rõ là học được từ ai.

“...Ngươi, chưa đi sao?” Khương Tuế khàn giọng hỏi.

Ares dùng vuốt có màng khẽ lau giọt nước nơi khóe môi y, trong cổ họng phát ra một tiếng ngân nga trầm thấp, coi như trả lời.

“Tại sao không đi?”

Ares không đáp, chỉ hỏi:
“Feel better?” (Đỡ hơn chưa?)

Giọng nó trầm thấp, dịu dàng. Có lẽ vì vừa thoát khỏi cơn nguy hiểm cận kề cái chết, lòng Khương Tuế cũng an ổn hơn đôi chút. Y đáp:
“Cũng tạm... Ngươi có thể đưa ta trở lại không?”

“Why?” Ares nhìn thẳng vào mắt y, rồi nói:
“Go... with me.” (Theo ta đi.)

Nước lạnh làm gương mặt Khương Tuế trắng bệch không còn giọt máu, khiến đôi mắt đen càng thêm nổi bật, yếu ớt đến mức khiến người ta vừa thương xót vừa muốn ức h**p. Ares khẽ cụp mắt, ánh nhìn thoáng trầm xuống.

Khương Tuế th* d*c, gắng gượng nói:
“Ares, nếu cứ tiếp tục như vậy, ta sẽ chết. Ta không phải cá, ta sẽ chết đuối, chết cóng, hoặc bị những loài sinh vật khổng lồ khác nuốt chửng, hiểu không?”

Ares chỉ nhấp môi, hừ nhẹ một tiếng, rồi vẫn ôm y tiếp tục bơi về phía trước.

Khương Tuế hoảng hốt:
“Ngươi... có đi sai hướng không đấy?! Ta phải trở lại bờ!”

“Do not... understand.” (Nghe không hiểu.)

Khương Tuế:
“...Ngươi rõ ràng nghe hiểu mà! Ngươi chắc chắn nghe hiểu! Ares!”

Ares lạnh lùng đáp:
“No.”

Khương Tuế: “...”

Y đành buông xuôi, vòng tay ôm lấy cổ nó. Khi ánh mắt lướt qua đôi mang tai mỏng manh, gần như trong suốt, ánh lam nhạt lấp lánh dưới làn nước, Khương Tuế bỗng thấy chúng đẹp lạ thường. Y không kiềm được, khẽ chạm thử, cảm giác mềm mềm ấm áp, kỳ lạ đến mức khiến y lại muốn chạm thêm lần nữa.

Ares bất chợt dừng lại, đôi mắt nheo lại, khóa chặt lấy y:
“Be good.” (Ngoan nào.)

Khương Tuế lập tức cứng người. Y cảm nhận rõ khoang mang của nhân ngư hơi hé mở, cái cảm giác sống động ấy, muốn phớt lờ cũng khó.

Chẳng lẽ chạm vào mang tai nhân ngư là chỗ cực kỳ nhạy cảm sao?

Y không dám lộn xộn nữa. Dẫu sao nhân ngư vốn nổi tiếng là giống loài ph*ng đ*ng, hoang dâm, mà Ares thì lại là một con cá vô cùng hạ lưu. Ai biết được nó có làm ra trò gì ngay trong biển cả này không. Nghĩ vậy, Khương Tuế quyết định ngoan ngoãn, không dám nghịch ngợm thêm.

Thế nhưng Ares lại bất ngờ chôn mặt vào hõm cổ y, khẽ cắn một ngụm lên xương quai xanh. Khương Tuế giật nảy, cả cơ thể căng cứng. Ares lại trấn an bằng cách dùng đầu lưỡi ướt lạnh l**m nhẹ dấu răng ấy, giọng nói mơ hồ:
“Penalize.” (Trừng phạt.)

Khương Tuế: “...”

Ares tiếp tục mang theo y bơi thêm chừng mười phút. Giữa biển đêm, một dãy đá ngầm dần hiện ra. Nó chọn một tảng đá lớn, siết nhẹ eo Khương Tuế, đặt y ngồi lên. Lúc này, trời đã tối hẳn, sao trải khắp bầu trời, ánh sáng lấp lánh phản chiếu xuống mặt biển.

Ngửa đầu nhìn vầng trăng lạnh lẽo, Khương Tuế lấy điện thoại từ túi ra, thử khởi động. Tin tốt: máy vẫn lên. Tin xấu: hoàn toàn không có tín hiệu.

Trong thoáng chốc, y không biết nên khen hãng sản xuất vì độ bền vượt trội, hay nên mắng nhà mạng vì tín hiệu quá kém.

Đúng lúc ấy, Ares đặt vuốt có màng lên tảng đá, dùng sức nhảy lên, áp Khương Tuế xuống. Giọng nó thấp trầm vang bên tai:
“Wound?” (Vết thương có đau không?)