Trong đêm tuyết rơi dày đặc, căn biệt thự màu vàng nhạt nằm im lìm giữa rừng cây u tịch. Cửa sổ phòng ngủ tầng hai ánh lên ánh đèn vàng ấm áp.

Trên giường, vỏ chăn cotton mềm mại bọc lấy chiếc chăn lông vũ ấm sực, tạo thành một cái ổ nhỏ êm ái.

Chú cún lông xoăn nằm cuộn tròn dưới chân giường, phát ra tiếng ngáy khe khẽ.

Một bàn tay trắng nõn, khớp xương rõ ràng đặt lên cổ cô.

Hơi siết nhẹ, những đường gân xanh trên mu bàn tay nổi lên rõ rệt vì dùng lực.

Giọng nói nhẹ nhàng, dịu dàng vang lên bên tai:

“Anh đã chuẩn bị nước trái cây cho em, để bổ sung nước.”

“Anh cũng chuẩn bị cho em một cái đuôi nữa.”

“Đêm nay chúng ta chơi lâu một chút nhé, được không?”

Lời nói vừa dứt, cảm giác ngạt thở cùng cơn tê dại ở bụng dưới đồng thời ập đến.

Tưởng Huỳnh giật mình tỉnh giấc, thở hổn hển như người sắp chết đuối vớ được cọc.

Mồ hôi nóng đầm đìa sau lưng thấm ướt chiếc váy ngủ lụa, tóc mai bết vào hai bên má, cơn buồn ngủ gần như tan biến ngay lập tức.

Cô tung chăn xuống giường, đi vào phòng tắm, cởi váy ngủ, mở vòi hoa sen. Dòng nước ấm áp xối xuống giúp cô tỉnh táo lại đôi chút.

Nói đúng ra thì đó không hẳn là một giấc mơ từ hư không, mà là sự tái hiện của những gì đã từng xảy ra vào một đêm rất lâu về trước.

Qua bao nhiêu năm, Tưởng Huỳnh tưởng như đã quên sạch chuyện đêm hôm đó, nhưng dường như bộ não của cô không hề xóa bỏ những ký ức ấy, mà chỉ nén chúng lại và cất vào một góc khuất nào đó.

Tin nhắn có phần “thần kinh” của Lục Chi Hề từ 5 năm trước đã vô tình kích hoạt lại những ký ức này.

Mới hơn 4 giờ sáng, Tưởng Huỳnh đã hoàn toàn mất ngủ.

Tắm rửa thay quần áo xong, cô khoác thêm áo len, đi vào thư phòng trải thảm lông cừu, bật máy sưởi, định bụng dọn dẹp số sách cũ cần thanh lý trong năm nay.

Ngoài cửa sổ, màn đêm u ám nhuộm đen cả bầu trời tuyết trắng xóa, trong phòng lại là một không gian ấm áp tĩnh lặng.

Ba bức tường thư phòng đều kê đầy sách. Chú cún ngái ngủ lẽo đẽo theo cô vào, nằm ngay cạnh máy sưởi ấm áp, chẳng mấy chốc lại ngáy o o.

Trên tủ gỗ cạnh giá sách bày rất nhiều ảnh, đều là những bức ảnh Tưởng Huỳnh chụp trong các chuyến du lịch mấy năm nay.

Dung mạo cô trong ảnh không thay đổi nhiều, nhưng nếu sắp xếp theo trình tự thời gian, có thể dễ dàng nhận ra ánh mắt cô nhìn vào ống kính ngày càng trở nên đằm thắm, dịu dàng hơn.

Mọi trải nghiệm của một người đều ẩn giấu trong ánh mắt.

Tưởng Huỳnh lơ đãng lật giở từng trang sách, cảnh tượng trong giấc mơ vừa rồi vẫn còn in đậm trong tâm trí.

Trong mơ, đôi mắt Lục Chi Hề ánh lên ý cười, nhìn cô tràn ngập yêu thương, nhưng cũng ẩn chứa một sự khao khát đến mức b*nh h**n.

Còn Lục Chi Hề đưa cô về nhà hôm nay đã hoàn toàn khác với người trong mộng. Thái độ của anh kiềm chế và mơ hồ, khi nói chuyện với cô trên mặt vẫn giữ nụ cười, nhưng lại khiến người ta không thể nhìn thấu hàm ý ẩn sau nụ cười đó.

Lục Chi Hề đã thay đổi.

Cô chắc chắn điều đó.

Nhưng cô không chắc sự thay đổi này có ý nghĩa gì.

–

Gần trưa hôm sau, chuông cửa vang lên.

Tưởng Huỳnh tưởng là ông chủ tiệm sách ở khu phố bên cạnh đến lấy sách, nhìn qua mắt mèo lại thấy một người đàn ông da trắng lạ mặt. Người đó lịch sự trình bày mục đích đến: anh ta là tài xế do Lục Chi Hề phái tới để lái chiếc xe cô để lại gần sân tennis hôm qua về.

Thấy Tưởng Huỳnh có vẻ cảnh giác, người tài xế tên David gọi điện cho Lục Chi Hề rồi đưa máy cho cô.

“Hôm qua là anh đề nghị đưa em về, đương nhiên cũng phải nghĩ cách xử lý xe cho em chứ.” Lục Chi Hề giải thích ngắn gọn.

Tài xế không chỉ giúp Tưởng Huỳnh đưa xe đi thay lốp tuyết nhanh chóng rồi mới lái về, mà còn nhiệt tình xúc sạch tuyết trong gara và sân trước rồi mới rời đi.

Dạo trước Tưởng Huỳnh bận quá, khi nhớ ra cần đặt lịch thay lốp tuyết thì đã bị xếp lịch đến tận tháng sau. Tối nay cô phải tham gia buổi tiệc liên hoan do các cựu sinh viên Hoa Đại tổ chức, vốn định gọi Uber, nhưng lúc này Lục Chi Hề đã dùng năng lực tài chính giải quyết vấn đề xe cộ giúp cô, quả thực đã giúp cô một việc lớn.

Tưởng Huỳnh nhắn tin cảm ơn Lục Chi Hề, sau đó nhanh chóng dắt Nono đi dạo rồi canh giờ ra khỏi nhà.

Buổi liên hoan được tổ chức tại một quán bar do người Hoa mở, người đứng ra tổ chức là một đàn anh khóa trên tốt nghiệp Học viện Tài chính Hoa Đại mười mấy năm trước, hiện định cư tại Boston. Tuy năm nào cũng có tụ họp nhưng đây là lần đầu tiên Tưởng Huỳnh tham gia. Đáng tiếc là thời gian lại vào chiều ngày làm việc nên Chu An Ninh đang phải tăng ca không đến được.

Thời gian bắt đầu dự kiến là 5 giờ chiều, nhưng đến muộn là truyền thống của dân Hoa Đại. Khi Tưởng Huỳnh đến lúc 5 giờ đúng, trong quán chỉ có ba người, đều là các anh chị khóa trên hơn cô ba bốn khóa.

Đồng hương nơi đất khách quê người, lại cùng học Hoa Đại nên giữa mọi người có sự thân thiết tự nhiên. Cô chào hỏi ba người xong thì nhanh chóng làm quen.

Đàn anh hỏi: “Em đến Boston được bốn năm rồi à? Sao mấy năm trước không tham gia tụ họp thế?”

“Mấy năm trước tầm này em toàn đi du lịch ạ.”

“Thế thì tiếc thật, em bỏ lỡ bao nhiêu cơ hội rửa mắt rồi.” Đàn anh nói đùa.

Tưởng Huỳnh tò mò hỏi cơ hội rửa mắt gì, hai đàn chị ngồi bên kia cười tủm tỉm bảo cô rằng, trước đây năm nào cũng có một cậu đàn em cực phẩm đẹp trai đến tham dự, lại còn là nhân vật rất nổi tiếng nữa.

Một đàn chị lấy điện thoại ra tìm kiếm một lát, rồi đưa màn hình về phía Tưởng Huỳnh.

Cô nhìn thấy ảnh của Lục Chi Hề.

Đây là bức ảnh minh họa trong bản tin đầu tiên về việc Lục Chi Hề gia nhập tập đoàn sau khi tốt nghiệp, lúc đó Tưởng Huỳnh cũng đã xem qua.

Anh vừa vào tập đoàn, lão Williams nhanh chóng tuyên bố nghỉ hưu. Nhưng vì Lục Chi Hề còn quá trẻ nên chỉ có thể nắm quyền điều hành phía sau màn, còn đứng mũi chịu sào phía trước vẫn là những nhân sự cấp cao bốn năm mươi tuổi để làm đẹp đội hình.

Lúc đó, một số phương tiện truyền thông tài chính đã đặt ra nghi vấn mạnh mẽ đối với gia tộc họ, giá cổ phiếu cũng dao động do sự chuyển giao quyền lực thực tế trong gia tộc. May mắn là hoạt động của tập đoàn liên tục chuyển biến tốt, những tiếng nói nghi ngờ này mới dần lắng xuống trong năm nay.

Trong bức ảnh này, khuôn mặt Lục Chi Hề lạnh lùng hờ hững, được hộ tống bởi bốn vệ sĩ áo đen bước vào tòa nhà chọc trời mang họ của gia tộc anh.

Dường như những năm qua cuộc sống của anh cũng chẳng hề dễ dàng.

Tưởng Huỳnh không chắc chắn hỏi: “Những năm trước năm nào anh ấy cũng đến buổi tụ họp này sao?”

“Năm nào cũng đến.” Đàn chị nói, “Nhưng không biết năm nay có đến không, cậu ấy chắc chắn là người bận rộn, hơn nữa nghe nói cậu ấy sống ở New York, mỗi lần chạy qua Boston cũng khá phiền phức.”

Đến 6 giờ, mọi người đã đến đông đủ, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng Lục Chi Hề đâu.

Mãi đến gần 8 giờ, cửa quán bar bỗng nhiên bị đẩy ra từ bên ngoài. Tưởng Huỳnh đang trò chuyện với một đàn anh cũng đang học tiến sĩ tại Harvard, theo bản năng ngẩng đầu nhìn về phía cửa.

Lần này gặp lại Lục Chi Hề, cô không còn quá bất ngờ nữa.

Hôm nay anh mặc áo len cashmere cổ lọ cùng áo khoác dạ màu đen cổ ve xếch. Vóc dáng con lai vốn đã cao lớn, đứng giữa đám bạn học, anh cao hơn những người khác ít nhất một cái đầu.

Đàn anh tổ chức buổi tụ họp rất quen thân với anh, lập tức bước tới chào hỏi.

“Xin lỗi, công việc kết thúc hơi muộn.” Lục Chi Hề áy náy nói.

Mọi người ở đây đều biết thân phận của anh, đều cảm thấy anh chịu đến đã là nể mặt lắm rồi, chẳng ai so đo chuyện đến muộn này.

Tưởng Huỳnh ngồi ở quầy bar dựa lưng vào tường, ngồi yên chống cằm nhìn anh trò chuyện với những người khác.

Quả nhiên không lâu sau, Lục Chi Hề đi tới ngồi xuống bên cạnh cô: “Không ngờ em lại ở đây.”

Ghế ở quầy bar kê rất sát nhau, Tưởng Huỳnh ngửi thấy mùi rượu vang đỏ thoang thoảng và mùi thuốc lá trên người anh. Mùi hương này không hề gây khó chịu, ngược lại còn mang đến cảm giác mê say và choáng váng kỳ lạ.

Cô cười nói: “Anh thực sự không ngờ tới sao?”

“Đúng vậy.” Sắc mặt Lục Chi Hề thản nhiên: “Bởi vì mấy năm trước em đều không đến. Sao năm nay lại nghĩ đến chuyện tham gia vậy?”

“Vì năm nay vừa khéo không có kế hoạch đi du lịch, hơn nữa…”

Tưởng Huỳnh ngừng một chút, thẳng thắn nói: “Hơn nữa em cảm thấy đã đến lúc làm quen với những người bạn mới.”

“Thế à? Em muốn làm quen với người như thế nào?”

“Tùy duyên thôi, không có yêu cầu cụ thể.”

Dứt lời, cô lại nhìn Lục Chi Hề: “Nhưng em không nghĩ là hiện tại anh lại sẵn lòng tham gia những buổi tụ tập kiểu này.”

“Anh khác trước rồi.” Giọng Lục Chi Hề ôn hòa.

Tưởng Huỳnh nhấp một ngụm nước trái cây, khẽ nói: “Đúng thật, anh rất khác so với trước kia.”

“Vậy anh hiện tại có khiến em hài lòng không?”

Tưởng Huỳnh ngẩn người, vừa quay sang liền phát hiện Lục Chi Hề cũng đang rũ mắt nhìn cô.

“Anh rất xuất chúng, vô cùng xuất chúng.” Cô suy tư tìm từ ngữ thích hợp để đánh giá, “Rất đẹp trai, rất giàu có, sự nghiệp cũng rất thành công.”

Nghe lời khen của cô, Lục Chi Hề mỉm cười: “Cảm ơn em. Lúc gặp em ở bữa tiệc rượu, sự thay đổi của em cũng khiến anh rất kinh ngạc.”

“Kinh ngạc ở phương diện nào?”

“Bất cứ phương diện nào.” Anh nói: “Bởi vì em vượt xa tất cả những người phụ nữ anh từng gặp.”

Tưởng Huỳnh bị lời ca ngợi có phần khoa trương của anh chọc cười.

Có lẽ vì bầu không khí giữa hai người trở nên nhẹ nhàng hơn, cô ướm hỏi: “Lần trước gặp anh, trông anh có vẻ hơi mệt mỏi.”

“Đó hoàn toàn là do công việc thôi, mong em đừng để ý.”

Nhớ tới tin nhắn Emily gửi, Tưởng Huỳnh gật đầu. Cô biết thực ra những người làm chủ tịch hay tổng giám đốc tuy nhìn qua thì hô mưa gọi gió, nhưng thực tế gánh nặng trên vai rất lớn, chẳng phải việc nhẹ nhàng gì.

“Công việc nhiều thì cũng phải chú ý nghỉ ngơi.” Cô nói.

“Đương nhiên rồi, lần trước chúng ta còn gặp nhau ở sân bóng mà.”

Tưởng Huỳnh nhớ lại mấy lần gặp mặt trước, trầm mặc một lát rồi đột nhiên hỏi: “Cho nên… mấy lần gặp nhau này không phải là trùng hợp, đúng không?”

Lục Chi Hề vẫn giống lần trước, không trả lời thẳng vào câu hỏi của cô: “Em thấy sao?”

“Anh không thể lấp l**m cho qua chuyện như vậy được.” Tưởng Huỳnh bật cười.

Lục Chi Hề nhìn cô chăm chú, trong mắt ánh lên tia sáng không rõ ý vị.

“Mọi chuyện xảy ra trên đời này đều là vấn đề xác suất. Anh không biết em ở bữa tiệc rượu đó, không biết ngày hôm ấy em sẽ đến nhà vợ chồng giáo sư, cũng không biết em sẽ đến sân tennis chơi bóng vào giờ nào.”

Anh nhấp một ngụm rượu, giọng điệu bình tĩnh tiếp tục nói: “Anh chỉ là trong mấy năm qua đã đến Boston rất nhiều lần, tham gia rất nhiều bữa tiệc rượu, và sau khi biết em chơi tennis, anh đã tìm sân bóng mà em có khả năng đến nhất, rồi ngày nào cũng có mặt ở đó mà thôi.”

Tưởng Huỳnh ngẩn người.

Cô không ngờ sự thật lại là như vậy.

“Cho nên mấy lần chạm mặt này, em có thể cho là anh cố ý, cũng có thể cho là chỉ do trùng hợp. Điều đó tùy thuộc vào em, em nắm quyền phán quyết mối quan hệ giữa chúng ta.”

Đêm đó tiệc tàn, Lục Chi Hề đi cùng Tưởng Huỳnh đến bãi đỗ xe, sau đó đứng bên lề đường tối tăm, rút một điếu thuốc từ hộp thuốc trong túi ra, châm lửa.

Tưởng Huỳnh ngồi vào ghế lái, vừa hạ cửa kính xe xuống liền thấy Lục Chi Hề lại đang hút thuốc.

Đốm lửa nơi đầu thuốc lá lập lòe sáng tối.

Làn khói trắng xám lan tỏa, che khuất khuôn mặt anh.

Lục Chi Hề nhận ra cô đang nhìn mình, bèn lấy điếu thuốc ra khỏi miệng, nở một nụ cười dịu dàng với cô.