“Hạch Đào, con vào nhà mau, mẫu thân con không cho con chạy ra ngoài đâu.” Khương phụ khoanh tay đứng trong cửa gọi lớn: “Cháu vừa mới thay quần bông mới, làm ướt nữa là không có đồ thay đâu.”

Tiểu Hạch Đào kéo dài giọng đáp một tiếng “Vâng”, nhưng đôi chân vẫn cứ nhích từng chút một ra phía ngoài.

Khương mẫu từ trong bếp đi ra, hiền từ vẫy tay gọi tiểu cô nương: “Lại đây, đừng chạy ra ngoài. Mặt trời lặn rồi, gió lại lớn thêm, cháu chạy ra ngoài hít đầy một bụng gió lạnh, đêm xuống lại ho cho xem.”

“Chá ngậm miệng lại không hít gió lạnh là được mà, ngoại bà, người cho cháu ra ngoài đi, cháu muốn ra diễn võ trường xem chia lương thực.” Tiểu Hạch Đào nũng nịu.

“Vào nhà ngay!” Khương Hồng Ngọc ở trong phòng nghiêm mặt quát một tiếng.

Sắc mặt Tiểu Hạch Đào lập tức xị xuống, con bé dùng ánh mắt cầu cứu nhìn ngoại công ngoại bà, nhưng cả hai đều quay mặt đi chỗ khác, con bé đành phải cúi đầu, lê từng bước chân đầy miễn cưỡng đi vào trong nhà.

Khương Hồng Ngọc một tay đỡ bụng, đi đi lại lại trong phòng, nàng ta liếc nhìn nha đầu đang ủ rũ kia; người trong nhà ai cũng cưng chiều con bé, khiến con bé hễ một chút là lại vểnh đuôi lên trời, chỉ có nàng ta mới trị được con bé.

Tiểu Hạch Đào ngồi phịch xuống ghế, hứ một tiếng rõ to., hương Hồng Ngọc chẳng thèm đoái hoài, vẫn tiếp tục đỡ bụng đi lại như thể trong phòng không có người thứ hai.

Tiểu Hạch Đào dần cảm thấy mất tự nhiên, hơn nữa con bé vốn không phải đứa trẻ hay để bụng, cơn giận đến nhanh mà đi cũng nhanh, con bé nhảy dựng lên, lon ton chạy theo sau làm cái đuôi nhỏ của mẫu thân mình, miệng liến thoắng hỏi: “Mẫu thân, muội muội lại đạp người ạ?”

“Ừ.”

“Mẫu thân, muội muội tên là gì ạ? Gọi là Tiểu Táo Tử được không?”

Khương Hồng Ngọc vẫn chưa nghĩ xong, nàng ta vịn vào cột giường dừng bước nghỉ một lát, bấy giờ mới bắt đầu tính sổ: “Con còn muốn chạy ra ngoài làm gì? Sáng nay đã cùng phụ thân con đi tế lễ ở lăng điện, lại còn cùng thẩm thẩm và tiểu thúc được dịp nở mày nở mặt trước mọi người, chơi chưa đủ sao?”

Tiểu Hạch Đào lập tức tắt nụ cười, im bặt không dám nói gì.

“Thẩm thẩm, thúc thúc với phụ thân con đang chia lương thực, con ra đó phá quấy làm gì? Con giúp được gì không?” Khương Hồng Ngọc đưa tay dí nhẹ vào trán con bé, bực bội nói: “Con ở ngoài nghịch ngợm cả buổi, quần và giày bên trong thấm ướt lúc nào cũng không biết, ta thấy con muốn đổ bệnh rồi đấy. Ngày mai là cuối năm rồi, nếu con mà ốm thì cứ việc húp cháo loãng qua ngày, nhìn mọi người ăn thịt cá linh đình nhé.”

Hồi trưa Tiểu Hạch Đào vừa mới bị mắng vì tội làm ướt quần và giày, vốn đã chột dạ, lúc này nghe vậy không khỏi cảm thấy lo lắng thấp thỏm.

Khương Hồng Ngọc chống eo ngồi xuống cạnh giường, nàng ta đổi giọng tâm tình: “Từ lúc tuyết rơi, Thanh Quả chưa từng ra khỏi cửa, vì sao con biết không? Vì đại nương con sợ thằng bé ốm. Trẻ con nhỏ như vậy, một trận cảm lạnh cũng có thể mất mạng. Con cũng chưa đầy năm tuổi, chẳng lớn hơn nó là bao, nếu bệnh nặng thì Cung đại phu ở trong lăng cũng không cứu nổi con đâu. Tiểu Hạch Đào, con muốn sau này làm Tiểu Ổ lăng trưởng thì phải biết giữ mạng, con phải lớn lên mới được.”

Dứt lời, bên ngoài vang lên tiếng bước chân nặng nề, Khương Hồng Ngọc đứng dậy đi ra cửa, thấy hai huynh đệ Ổ gia mỗi người gánh hai bao tải căng phồng đi vào kho lương.

Khương phụ đi theo vào, hỏi: “Đây toàn là gạo và bột mì hả? Bốn bao này chắc cũng phải sáu bảy trăm cân nhỉ? Thật là không ít đâu.”

“Vẫn còn hai bao nữa chưa gánh về, con với lão tam phải đi một chuyến nữa.” Ổ Thường Thuận cười ha ha nói.

“Còn hai bao nữa? Tổng cộng là bao nhiêu cân?” Khương mẫu từ trong bếp bước ra hỏi.

“Đợt chia lương thực này, mỗi hộ gia đình đều nhận được một ngàn không trăm bảy mươi bốn cân gạo và bột mì.” Ổ Thường Thuận tràn đầy vui sướng, trong ký ức hơn hai mươi năm của hắn ta, chưa bao giờ thấy được chia nhiều lương thực đến thế.

“Trước đó lăng hộ ở Khang lăng gửi sang ba vạn sáu ngàn cân gạo và bột mì, cộng thêm số gạo đổi được từ dầu đậu phộng ở hai phiên chợ tháng mười và tháng mười một, tổng cộng có hơn năm vạn cân.” Ổ Thường An xách đòn gánh đi ra giải thích.

“Hồi tháng chín bọn con cũng đã chia một lần rồi, lúc đó hình như được khoảng một trăm hai mươi ba mươi cân đúng không?” Ổ Thường Thuận nhìn về phía lão Tam.

Ổ Thường An gật đầu, hắn hất đầu nói: “Đi thôi.”

Chờ hai huynh đệ đi rồi, Khương phụ và Khương mẫu liếc mắt nhìn nhau, hơn một ngàn cân gạo và bột mì tương đương với hai ngàn cân lúa mạch, đây là sản lượng của sáu mẫu ruộng lúa và lúa mạch Khương gia; nếu trừ đi phần hạt giống gieo vụ xuân thì tương đương với phần dư ra của bảy mẫu ruộng. Mà đây mới chỉ là số lương thực đổi được từ việc bán dầu trong vòng vỏn vẹn năm tháng, sang xuân năm sau bán dầu lại được chia thêm lương thực nữa.

“Thật là phi thường.” Khương phụ tắc lưỡi cảm thán: “Năm sau thu hoạch cải, lăng Công chúa lại có thể ép dầu cải đổi lương thực… Trời đất ơi, đợi đến vụ thu năm sau, khi lương thực mới về, lương thực cũ trong nhà chắc vẫn còn chất đống.”

Khương mẫu vốn sống ở Đế lăng thuộc Khang lăng, ruộng tế nhiều hơn các lăng tùy táng khác nên chưa bao giờ phải lo thiếu ăn. Cuộc sống vô ưu vô lo, cả đời này ngoại trừ việc sinh con ra thì có thể nói là chưa từng chịu khổ cực gì, cũng chẳng mấy khi phải ngưỡng mộ ai. Nhưng lúc này nghĩ đến cuộc sống ở lăng An Khánh công chúa, dường như năm sau lại tốt hơn năm trước, trong lòng bà ta bỗng dưng nảy sinh mấy phần ngưỡng mộ.

Trong phòng, Tiểu Hạch Đào đã quét sạch vẻ lúng túng khi bị mẫu thân mắng, con bé như một nha đầu phát điên, lăn lộn trên giường… Nhiều lương thực quá đi! Sau này con bé có về nhà ngoại bà, mấy biểu ca biểu tỷ ở nhà cữu cữu sẽ không thể nói lăng An Khánh công chúa nghèo nữa!

“Mẫu thân, sau này nhà mình có lương thực ăn không hết, thùng gạo sẽ không bao giờ trống không nữa!” Tiểu Hạch Đào hét lớn.

“Đúng đúng đúng! Con ngồi yên chút đi, coi chừng ngã xuống bây giờ.” Khương Hồng Ngọc cũng vui mừng không kém.

Một nén nhang sau, Đào Xuân xách một vò dầu ba mươi cân cùng huynh đệ Ổ gia trở về, trên đòn gánh của Ổ Thường Thuận và Ổ Thường An treo lỉnh kỉnh đủ thứ đồ; ngoài hai bao gạo và bột mì còn có năm mươi cân bột khoai lang và một trăm hai mươi cân miến.

Số lương thực được chia về chiếm mất nửa gian nhà kho, Khương phụ Khương mẫu vào đi dạo một vòng, tiếng chậc lưỡi khen ngợi mãi không dứt.

“Ngày tháng sau này của lăng các con sẽ dễ dàng hơn nhiều rồi.” Khương phụ vỗ vai nữ tế, mừng thay cho hắn ta, đồng thời, trong lòng ông ta cũng nhen nhóm một nỗi không cam tâm; cuộc sống này quá đỗi triển vọng, khiến ông ta có cảm giác tiếc nuối vì mình sinh không hợp thời. Tiếc là ông ta đã già rồi, nếu còn trẻ chắc chắn ông ta sẽ tìm cách chuyển đến lăng An Khánh công chúa này.

Khương phụ nhìn Đào Xuân bằng ánh mắt đầy tiếc nuối, vị Lăng trưởng này vừa có dã tâm lại vừa có tuệ tâm, quan trọng nhất là còn chịu phân quyền; làm việc dưới trướng nàng thì thật là có động lực biết bao.

“Thịt gà hầm xong rồi, hay là ăn cơm trước?” Khương mẫu cất tiếng hỏi: “Trời cũng đã tối, mai các con hãy ra kho chia nhỏ lương thực sau?”

“Được ạ, con cũng đói rồi.” Ổ Thường Thuận phủi tro bụi trên tay, nói: “Lão tam, đệ muội, chúng ta đi ăn cơm thôi.”

Thịt gà được hầm trong nồi lớn trước, sau đó mới múc vào bình gốm rồi dùng lửa nhỏ liu riu om thêm nửa canh giờ cho đến khi xương mềm thịt nhừ, nước dùng đặc sánh. Thịt gà vào bụng xong mới thả miến vào nấu, cuối cùng là cả nước lẫn miến cùng được tống vào bụng.

Sau bữa tối, Đào Xuân múc bột nhào bột; nàng định ngày mai sẽ chiên hai chảo bánh gối, lại chiên thêm một chảo thịt viên, qua năm mới, bữa sáng có thể nấu miến ăn kèm bánh gối, bữa trưa bữa tối khi hầm thịt mà không muốn ăn miến cũng có thể lấy bánh gối ra ăn như món chính.

Nhào bột xong, Ổ Thường An bưng đèn dầu, cầm theo ấm nước nóng cùng Đào Xuân về phòng đi ngủ.