Chương 1: Ứng tuyển đầu bếp

Tháng Ba, hoa đào nở rộ, cả khu vườn tràn ngập ý xuân. Thời tiết ấm áp, không nóng bức, vô cùng dễ chịu.

Bình Khang quận chúa, Triệu Hàn Yên vừa trải qua sinh thần tuổi mười sáu đã phải nói lời từ biệt với Thái hậu để dọn tới phủ quận chúa mà Hoàng đế đã hạ lệnh xây riêng cho nàng.

Không phải vị quận chúa nào của Đại Tống cũng có được vinh dự đấy, Bình Khang quận chúa là một ngoại lệ.

Thứ nhất, phu phụ Bình Khang Vương cả đời trung thành tận tụy, khi qua đời chỉ để lại duy nhất một nữ nhi, nên đương nhiên hoàng thất phải đặc biệt chiếu cố nàng. Thứ hai, dù trong cung có tới mười vị công chúa thì Bình Khang quận chúa vẫn được Thái hậu yêu chiều nhất, cứ thế mà thiên vị nàng.

Vốn Thái hậu muốn giữ Triệu Hàn Yên kề cận bên mình, cho đến khi nàng xuất giá mới thôi. Nhưng vào giữa năm ngoái, Quốc sư tính ra năm nay nàng gặp đại kiếp, cần phải "một mình một chốn" trong suốt một năm kể từ sinh thần kế tiếp thì mới có thể hóa giải tai ương. Thái hậu không đành lòng để Triệu Hàn Yên ở tạm trong một trạch phủ nào đó ngoài cung nên mới thỉnh cầu Hoàng đế hạ chỉ, đặc cách lập phủ cho nàng.

Tuy chỉ là chuyển từ trong cung ra ngoài cung, cách hoàng cung cũng không xa nhưng chỉ cần nghĩ đến cảnh cả năm không được gặp nàng là Thái hậu lại không ngừng rơi lệ.

Thái hậu liền quay sang thương nghị với Hoàng đế: "Có thể hỏi lại Quốc sư xem còn cách nào khác để tránh kiếp nạn hay không? Ai gia thực sự không nỡ để Yên Nhi rời đi."

"Đây là cách duy nhất rồi." Triệu Trinh bất đắc dĩ thở dài, khuyên Thái hậu cố nhẫn nhịn qua một năm là ổn.

Thái hậu đành gật đầu, kéo hoàng nhi và tôn nữ mình yêu thương nhất ăn một bữa cơm biệt ly.

Trong cung quy củ rất nhiều, lúc ăn đặc biệt chú trọng không nói, ba người an vị thì ai nấy tự dùng bữa, rất an tĩnh. Nhưng đối với Triệu Hàn Yên, vì nàng có thể nghe được tiếng lòng liên quan đến "ăn" nên ba bữa cơm mỗi ngày lại là khoảng thời gian ồn ào nhất. Chỉ cần có người trong lòng nghĩ tới chuyện ăn uống, thì nàng đều có thể nghe thấy suy nghĩ của họ.

Đúng lúc này, Thái hậu gắp một miếng thức ăn, đột nhiên không muốn đưa vào miệng, khóe môi hơi nhếch lên nghĩ: [Trước bữa cơm, do tham ăn mà lỡ dùng trước một miếng cá chiên giòn, giờ lại thấy hơi buồn nôn, chẳng còn chút khẩu vị nào, chỉ muốn dùng một chén canh sơn tra thôi.]

Lúc này Triệu Trinh cũng nhìn vào đĩa thức ăn của mình, mặt mày ủ rũ: [Thịt thịt thịt, thịt của trẫm đâu? Sao lần nào tới chỗ mẫu hậu cũng đều bị ép ăn rau xanh chứ? Trẫm đã làm Hoàng đế rồi mà vẫn bị mẫu hậu quản thúc như con nít vậy.]

Thái giám phụ trách gắp thức ăn, ngoài mặt thoạt nhìn rất điềm tĩnh: [Hoàng thượng hôm nay lại kén ăn rồi, cứ không chịu ăn rau xanh. Rau xanh rõ ràng rất ngon mà, mình thích ăn rau. Chút nữa Thái hậu thấy được lại mất hứng cho xem. Hôm nay may còn có quận chúa giúp khuyên giải an ủi, chứ sau này quận chúa không còn trong cung nữa, thật sự thấy lo lắng thay cho hoàng thượng quá đi mất.]

Sau khi nghe được những tiếng lòng đó, Triệu Hàn Yên vẫn giữ vẻ mặt như thường, gắp một miếng thức ăn vào bát, rồi mới quay đầu nhìn sang, ân cần hỏi thăm Thái hậu, người đang gắp thức ăn nhưng đã dừng đũa khoảng ba giây: "Nhìn nương nương hình như không có khẩu vị? Người thấy khó chịu trong người sao?"

Thái hậu gật đầu, vừa cảm thấy khoảng thoải mái thì Hàn Yên đã phát hiện ra, thế mới thấy đứa trẻ này thật chu đáo, lúc nào cũng quan tâm đến bà. Nghĩ đến đây, trong lòng Thái hậu thấy đặc biệt ấm áp.

"Ai gia đi nghỉ một lát, hai đứa không cần bận tâm đến ai gia, cứ dùng bữa đi."

Thái hậu đứng dậy, tiện thể liếc sang phía Triệu Trinh, liền cau mày: "Sao lại không ăn rau xanh nữa vậy?"

Triệu Hàn Yên vội vàng kéo tay Thái hậu, cười tủm tỉm nói: "Đường ca vẫn chưa kịp ăn thôi ạ, chắc cũng giống như Yên Nhi, thấy người không khỏe nên lo lắng đó ạ."

"Đúng vậy." Triệu Trinh vội đặt đũa xuống, cung kính hỏi thăm tình hình sức khỏe Thái hậu.

"Không có gì đâu, Hoàng thượng cứ dùng bữa trước đi." Thái hậu liếc nhìn Triệu Trinh, ngoài miệng tuy không nói gì nhưng trong lòng hiểu rõ. Nhi tử lớn rồi, không quản được nữa, làm Hoàng đế rồi lại càng không chịu bị quản thúc, vẫn là Yên Nhi của bà chu đáo.

"Chắc trước đó ham ăn, lỡ ăn nhiều rồi, vừa hay lúc này vẫn chưa đói, để Yên Nhi dìu người về nghỉ ngơi."

Triệu Hàn Yên thấy bầu không khí giữa hai mẫu tử không ổn, liền đỡ Thái hậu ra ngoài, hạ giọng nói nhỏ: "Chắc món cá chiên khi nãy ngấy quá rồi, người dùng một chút canh sơn tra nhé, vừa khéo có thể giúp đỡ ngấy đó ạ."

"Thật đúng ý ai gia, lúc này chỉ muốn ăn món đó thôi."

Sắc mặt Thái hậu chuyển biến, vui vẻ vỗ mu bàn tay của Triệu Hàn Yên. Trong đám con cháu, chỉ có nàng là ngoan ngoãn, lanh lợi nhất, hiểu được vạn phần tâm tư của bà. Chính vì vậy, bà luôn coi Triệu Hàn Yên như bảo bối trong lòng, sự sủng ái dành cho nàng thậm chí còn vượt qua cả nhi tử lớn đầu không nghe lời kia của mình.

Triệu Hàn Yên sau khi phụng bồi Thái hậu dùng xong canh sơn tra thì tiếp tục ở lại bồi Thái hậu nghỉ trưa.

"Hôm nay là ngày con xuất cung, mau đi đi thôi, đừng ở lại bồi ai gia nữa. Ai gia không tiễn con đâu, sợ lòng càng thêm khó chịu." Thái hậu ôm ngực, không đành lòng nói.

Triệu Hàn Yên cười, nằm xuống giường cùng Thái hậu, "Con xin nằm cùng nương nương một lát, đợi người ngủ rồi con sẽ đi, vừa hay cũng đỡ được nỗi buồn biệt ly."

"Nhóc tinh quái này!"

Trong lòng Thái hậu vừa thấy chua xót vừa thấy an ủi phần nào. Bà nghiêng đầu nhìn Triệu Hàn Yên, trên khuôn mặt thanh tú của nàng, nổi bật nhất là đôi mắt hạnh nhân trong veo, cứ như biết nói vậy. Cái mũi nhỏ nhắn, khuôn miệng chúm chím, lanh lợi đáng yêu vô cùng, đặc biệt khi cười, cả khuôn mặt đều toát lên vẻ duyên dáng. Đứa nhỏ này đúng là thiếu nữ thanh tú, thông minh, thanh thoát nhất trần đời. Thái hậu cưng chiều đưa tay vuốt nhẹ những sợi tóc mái lòa xòa trên trán Triệu Hàn Yên, dặn dò nàng nhiều lần về những chuyện sau khi xuất cung.

"Phải ngoan ngoãn đấy nhé, thường xuyên phái người báo bình an cho ai gia. Có chuyện gì thì cứ sai người đến nói với ai gia, tuyệt đối không được để bản thân chịu ủy khuất."

"Nhất định, nhất định rồi ạ. Nhưng mà cả thiên hạ này đều biết nương nương thương yêu con nhất, ai mà dám rảnh rỗi đi gây sự trêu chọc con chứ."

"Con nhóc này!" Thái hậu cười, đánh nhẹ lên sống mũi Triệu Hàn Yên.

Triệu Hàn Yên vẫn dựa theo thói quen thường ngày, đọc thoại bản cho Thái hậu nghe. Giọng nói của nàng luôn vừa đủ, không lớn không nhỏ, không gây khó chịu cho người khác, rất dễ ru ngủ, chẳng mấy chốc Thái hậu đã thấy buồn ngủ, mắt khép lại, hơi thở dần đều đều.

Triệu Hàn Yên lập tức gấp mép trang sách lại, đọc thêm một hồi, chờ chắc chắn Thái hậu đã ngủ say, nàng mới rón rén xuống giường, đưa cuốn thoại bản trong tay cho cung nữ, dặn dò vừa đọc tới trang nào, để lần sau đọc tiếp từ chỗ trang đã gấp là được.

Cung nữ liên tục vâng dạ, nhìn cuốn thoại bản đã được gấp trang cẩn thận, không kìm được mà khen ngợi: "Vẫn là quận chúa tâm tư tinh tế, ngay cả chuyện này cũng đã lo liệu cả rồi."

Triệu Hàn Yên sau khi ra khỏi điện, thấy Triệu Trinh đã sớm đợi sẵn ở ngoài, vội vàng hành lễ.

Triệu Trinh nhướng mày. "Cuối cùng cũng có thể xuất cung làm đầu bếp rồi, cảm giác thế nào?"

Triệu Hàn Yên không ngừng gật đầu, khó nén được sự kích động trong lòng.

Nói ra có lẽ không ai tin, ước mơ của nàng, một vị quận chúa, lại là đi làm đầu bếp. Nhưng nàng chính là người sinh ra để dành cho việc nấu nướng. Đời trước đã vậy, đời này e rằng cũng không thể tránh khỏi.

Triệu Hàn Yên là người xuyên không. Đời trước xuất thân từ một gia đình y học thế gia. Cha mẹ có điều kiện, cái gì tốt nhất cũng đều dành cho nàng, duy chỉ không cho nàng quyền lựa chọn cuộc sống. Bị ép buộc, Triệu Hàn Yên phải theo ngành tâm lý học, thậm chí còn phải học thêm chuyên ngành tâm lý học tội phạm. Có lẽ nhờ gen di truyền tốt từ cha mẹ, dù học hành không mấy nghiêm túc nhưng thành tích chuyên môn vẫn rất khá.

Tuy nhiên, sau đó nàng lấy cớ sang Pháp để học lên cao, rồi dứt khoát lựa chọn thoát khỏi sự kiểm soát của cha mẹ. Nàng chọn trở thành đầu bếp, cái nghề mà cha mẹ không thích và không coi trọng nhất. Để cố gắng thay đổi định kiến của cha mẹ về nghề này, Triệu Hàn Yên đã nỗ lực giành lấy vinh dự cao nhất của Hiệp hội Đầu bếp Hoàng gia Quốc tế. Nàng ngày đêm luyện tập nấu nướng, nghiên cứu các món ăn mới, cuối cùng năm 28 tuổi đã như nguyện đoạt được chứng chỉ C.C.C*. Nhưng còn chưa kịp tận hưởng vinh dự này được bao lâu thì lại vì làm việc quá sức mà đột tử ngay tại nhà hàng Michelin của mình.

*Chứng chỉ Đầu bếp được chứng nhận (Certified Chef de Cuisine® - CCC) do Liên đoàn Ẩm thực Hoa Kỳ (ACF) cấp, là một chứng chỉ cấp cao cho các đầu bếp có kinh nghiệm quản lý.

Đời trước quá hiếu thắng, muốn chứng minh bản thân, kết quả làm cho thân thể mình chịu thiệt thòi. Khi mới xuyên không, Triệu Hàn Yên rất muốn "cải tà quy chính", rút kinh nghiệm từ đời trước, tận hưởng cuộc sống thật tốt. Nhưng ông trời lại đùa giỡn nàng, không chỉ khiến nàng xuyên không, mà còn cho cả năng lực nghe thấy tiếng lòng của người khác về chuyện "ăn uống". Một người vốn dĩ si mê nấu nướng, vốn phải dựa vào ý chí để kiểm soát bản thân không được nghĩ đến việc nấu nướng, lại cứ phải ngày ngày nghe tiếng lòng không dứt của người khác về đồ ăn, muôn vàn món ngon cứ qua lời nói sôi sục bên tai nàng. Đương nhiên, Triệu Hàn yên sẽ không kìm được mà tái phạm "bệnh nghề nghiệp".

Lĩnh vực chuyên môn của Triệu Hàn Yên là món Pháp, trong thời cổ đại thực ra không có đất dụng võ. Mặc dù nàng không giỏi về ẩm thực truyền thống, nhưng nhờ có tiếng lòng mà tràn đầy tò mò và hứng thú, hơn nữa càng nhịn không nấu thì tay lại càng ngứa ngáy.

Khi Triệu Hàn Yên định thẳng thắn thừa nhận mình là một người cuồng nấu ăn thì lại không có cơ hội thực hiện. Phụ mẫu đời này của nàng đã hy sinh vì quốc gia nơi biên ải, một đạo thánh chỉ liền theo đó đưa nàng vào cung. Trong cung quy củ nhiều, nàng lại được nuôi dưỡng bên cạnh Thái hậu, càng được dạy dỗ phải giữ "sự cao quý", khiến nàng hoàn toàn không có cơ hội bén mảng tới phòng bếp.

Nhưng trái tim rạo rực muốn cầm xẻng nấu ăn chưa lúc nào ngừng lại. Chuyện đã quyết tâm làm thì đương nhiên không dễ dàng từ bỏ. Triệu Hàn Yên bèn đi đường vòng, nỗ lực lấy lòng hai vị chủ nhân quyền lực nhất trong cung: Hoàng đế và Thái hậu. Thái hậu tuổi đã cao, có chút cố chấp, không dễ khuyên. Hoàng đế trẻ tuổi Triệu Trinh thì dễ mủi lòng hơn, là một điểm đột phá.

Triệu Hàn Yên dựa vào phương pháp "mưa dầm thấm lâu" và vào thời khắc mấu chốt dùng phép khích tướng, đã thành công thuyết phục Triệu Trinh đứng về phía nàng. Ba năm nỗ lực, cuối cùng đã đổi lấy thành quả xuất cung ngày hôm nay, thật sự đáng giá.

Triệu Hàn Yên hành đại lễ với Triệu Trinh, trịnh trọng cảm tạ: "Tạ ơn thánh ân, muội vô cùng cảm kích!"

"Được rồi, đừng có nói lời khách sáo với trẫm." Triệu Trinh ghét bỏ nói, "Đã nghĩ kỹ xem đi đâu chưa?"

Triệu Hàn Yên suy nghĩ, "Trước tiên bái sư học nghệ, đến tửu lầu tốt nhất trong thành ạ."

"Muội không phải nói mình rất lợi hại, có thể tự học thành tài sao?" Triệu Trinh hỏi ngược lại.

"Thực đơn thì đã xem không ít, tự mình nghiên cứu chắc cũng được, nhưng dù sao cũng không thể bằng sự chỉ dẫn của đầu bếp có kinh nghiệm..."

"Phủ Khai Phong vừa lúc đang thiếu một đầu bếp." Triệu Trinh đột nhiên ngắt lời nói.

"Hửm?"

Triệu Trinh ngữ khí chắc chắn nói: "Muội đến đó tự học đi."

"Tại sao phải đến phủ Khai Phong?" Triệu Hàn Yên không hiểu nhìn Triệu Trinh.

"Làm việc tại quan phủ an toàn, trẫm yên tâm." Triệu Trinh cười nhẹ, ánh mắt dần chuyển sang nghiêm túc, "Gần nửa năm nay trẫm liên tiếp nhận được ba đạo tấu chương, đều tố cáo Bao Chửng của phủ Khai Phong cậy thế lộng quyền, mặc dù những chuyện được nêu ra vẫn chưa được chứng thực, nhưng..."

Triệu Hàn Yên: "Ba đạo tấu chương này đến từ ba người khác nhau?"

Triệu Trinh gật đầu.

"Chẳng trách đường ca lại nảy sinh nghi ngờ, nhưng mà muội nghe bên ngoài nói Bao Chửng là người nổi tiếng công chính liêm minh."

"Cho nên càng phải điều tra rõ ràng, ba đạo tấu chương này rốt cuộc là vu oan hãm hại hay có mục đích nào khác. Các vị quan trong triều ai nấy đều ở trong vòng quyền lực, kéo bè kéo phái, vì vậy bất kể là ai trẫm đều hoài nghi, mà muội thì khác." Triệu Trinh đầy kỳ vọng nhìn về phía Triệu Hàn Yên.

Triệu Hàn Yên gật đầu. Nàng đương nhiên tin tưởng nhân phẩm của Bao Chửng, nhưng luôn cảm thấy chuyện này e rằng không đơn giản như vẻ bề ngoài. Hơn nữa, nàng có cơ hội xuất cung đều nhờ ơn Triệu Trinh khai ân, ăn quả nhớ kẻ trồng cây.

"Muội hiểu rồi, muội sẽ đến phủ Khai Phong, giúp đường ca xem xét cẩn thận."

"Đúng là muội muội ngoan của ta." Triệu Trinh vô cùng hài lòng.

"Nhờ phúc của đường ca mà muội mới được xuất cung, nên đây cũng là lúc muội báo ân mà." Triệu Hàn Yên nửa đùa nửa thật nói.

"Đó là do chính muội kiếm được." Triệu Trinh cười rồi dặn dò Triệu Hàn Yên: "Trẫm đã sớm phái hai thị vệ cải trang trà trộn vào phủ Khai Phong để bảo vệ muội, tên Xuân Lai và Xuân Khứ, đến nơi muội tự khắc sẽ gặp. Các người không cần nhận nhau, tránh gây thêm rắc rối."

Triệu Hàn Yên gật đầu, tỏ ý đã rõ.

"Nhớ đấy, chớ để lộ thân phận. Trẫm đã thua cược với muội rồi nên đành lo việc xuất cung này thôi. Nhưng nếu muội để người ngoài biết một vị quận chúa như muội lại chạy đi làm đầu bếp thì đó chính là chuyện cười thiên hạ. Không chỉ mất mặt trẫm và Thái hậu mà còn làm mất mặt cả hoàng tộc Triệu thị. Đến lúc đó, miệng lưỡi thiên hạ, ngay cả trẫm cũng không ngăn được, muội chỉ có "tự làm tự chịu" thôi. Hơn nữa, thế sự ngoài kia hiểm ác, tuy cho phép muội xuất cung, nhưng chỉ được đi lại trong thành Đông Kinh thôi, không được đi xa, rõ chưa?"

"Biết rồi, biết rồi mà!" Triệu Hành Yên liên tục hành lễ và đáp ứng lời Triệu Trinh.

Triệu Trinh nở nụ cười, nhìn Triệu Hàn Yên hồi lâu, mới phất tay ra hiệu nàng có thể rời đi.

Triệu Hàn Yên trong lòng mừng rỡ, rốt cuộc cũng chờ được giây phút này, nhưng chân lại không nghe lời mà đứng im tại chỗ.

"Sao vậy, không nỡ rời xa đường ca và Thái hậu à? Nếu không đi nữa thì cứ ở lại trong cung." Triệu Trinh thấy Triệu Hàn Yên chần chừ mãi không động, bèn nói đùa.

Nghĩ đến thế giới ngoài kia, nghĩ đến chiếc xẻng xào đồ ăn mà nàng vẫn mơ ước, đủ loại nguyên liệu nấu ăn hấp dẫn vị giác... Triệu Hàn Yên hạ quyết tâm, hành lễ với Triệu Trinh, quay người, bước chân nhanh chóng rời đi.

Sau khi ngồi xe ngựa về đến phủ Quận chúa, sắc trời cũng đã tối.

Triệu Hàn Yên chạy thẳng đến phòng bếp, đầy hào hứng muốn thử sức một phen. Nhưng phát hiện cách sử dụng đồ dùng phòng bếp thời xưa vẫn có chút khác biệt, dùng không quen tay, dễ khiến khẩu vị món ăn bị ảnh hưởng.

Triệu Hàn Yên bèn vẽ ra vài kiểu nồi và dao cụ nàng cần, sai người đi mời thợ thủ công đến chế tạo. Sau đó lại sai tỳ nữ Tú Châu đi lấy bộ nam trang đã chuẩn bị sẵn từ trước. Triệu Hàn Yên chọn một bộ thanh y đơn giản nhất mặc lên người, dùng trâm gỗ đàn hương búi tóc, soi gương, trông rất chỉnh tề sạch sẽ, coi bộ cũng ổn. Chỉ là ngũ quan nhìn vẫn còn hơi lộ vẻ nữ tính. Triệu Hàn Yên đứng trước gương mày mò mất nửa ngày, lấy bút chấm mực vẽ chân mày, vẽ đi vẽ lại được một đôi mày kiếm rậm rạp, nhìn khuôn mặt toát lên vẻ nam tính. Triệu Hàn Yên dứt khoát bảo Tú Châu sửa lại đôi mày lá liễu của mình thành mày kiếm, rồi dùng mực tô đậm thêm, ngay lập tức khuôn mặt của một thiếu niên tuấn tú đã hiện rõ.

Về phần giọng nói, Triệu Hàn Yên cũng đã có sự chuẩn bị. Bên cạnh Thái hậu có một tiểu thái giám họ Vương giỏi thuật khẩu kỹ, bình thường hay dùng tài này mua vui cho Thái hậu. Ngay từ khi chắc chắn việc mình nữ giả nam trang xuất cung là khả thi, Triệu Hàn Yên đã đặc biệt tìm cách làm thân, lân la học hỏi với vị tiểu thái giám này, âm thầm luyện tập kỹ xảo phát âm trong suốt ba tháng. Bây giờ, việc cất tiếng nam nhân với nàng là chuyện dễ như trở bàn tay.

Ba ngày sau, "thiếu niên mặc thanh y" dẫn theo tùy tùng đứng ở cửa sau phủ Khai Phong. Chủ tớ hai người, mỗi người đều vác trên lưng một bộ nồi niêu xoong chảo và dao cụ.

Cửa mở ra, tiểu sai vẻ mặt ngơ ngác hỏi hai người có việc gì.

"Ta tới ứng tuyển đầu bếp."