Trong Trường Xuân Cung, tại hí đài trong điện “Di Tình Thư Sử”, nghệ nhân Trần Tiểu Lâu của Nam phủ ngoại học đang hát một đoạn trích mới của vở “Hoàng Hạc Lâu”.

(Nam phủ ngoại học, còn gọi là nội đình cung phụng, là những nghệ nhân dân gian được triệu vào Nam phủ biểu diễn. Nghệ nhân thái giám trong Nam phủ thì gọi là “nội học”.)

Hôm nay Trần Tiểu Lâu chưa vẽ mặt hí, chỉ mặc một chiếc trường sam đơn màu lam nhạt, tay cầm một chiếc quạt đoàn đàn hương khắc chữ “Thọ”, mặt quạt thêu hình phượng, ngô đồng và mẫu đơn bằng gấm khắc tơ màu vàng. Giữa hàng mày ánh mắt đều là thâm tình của nhân vật trong hí khúc.

Hoàng hậu tựa vào gối lụa vàng, nửa nhắm mắt, không rõ là đang tỉnh hay đang ngủ.

Tôn Miểu vén rèm bước vào trong. Thấy chỉ có cửa sổ phía tây mở hé, một tia sáng lọt vào, rơi xuống trên hí đài. Trong phòng có chút ngột ngạt.

“Chủ tử…”

Nàng quỳ nửa gối bên cạnh Hoàng hậu, khẽ gọi một tiếng.

Hoàng hậu mở mắt, nhưng vẫn không đứng dậy.

“Có chuyện gì.”

“Thục tần tới. Muốn vào từ biệt người.”

Hoàng hậu không đáp ngay. Một lúc lâu sau mới chậm rãi thở ra một hơi dài. Giữa tiếng hát trong trẻo tưởng như vắt ra nước trên sân khấu, truyền ra một câu: “Truyền nàng vào.”

Nói xong, lại ra hiệu cho Trần Tiểu Lâu dừng hát.

Người trên hí đài dùng những ngón tay thon dài khẽ ép cán quạt xuống, chỉnh tề hành lễ về phía Hoàng hậu, rồi đứng dậy vòng ra phía sau hí đài.

Thục tần theo Tôn Miểu bước vào.

Đây cũng là lần đầu tiên nàng bước vào “Di Tình Thư Sử”.

Trước kia Hoàng hậu không thích nghe hí, nơi này vì thế mà bỏ không. Nhưng không hiểu vì sao, từ khi Vương Sơ Nguyệt mang thai, Hoàng hậu lại thường xuyên truyền người của Nam phủ vào đây hát hí.

Ngoài việc mỗi ngày đến Thọ Khang Cung thỉnh an, nàng chỉ ở trong cung chăm sóc Tam A Ca, rất ít ra ngoài. Ngay cả những ngày thị tẩm chính thức mỗi tháng như mồng một hay rằm, nàng cũng không còn quá để tâm.

Thục tần nhìn nội thất âm trầm trước mắt. Trên tiểu hí đài vẫn còn vương lại một dải buộc áo của nam nhân. Cửa sổ phía tây mở rộng, ánh nắng ấm áp bên ngoài chiếu xuống mặt đài, soi rõ từng dấu chân của người vừa bước trên ván sân khấu.

“Nô tài ngày mai sẽ lên đường đi Sướng Xuân Viên. Hôm nay đặc biệt tới từ biệt chủ tử nương nương.”

Hoàng hậu nói nhàn nhạt: “Sướng Xuân Viên thanh tĩnh. Đến đó tĩnh tâm cho tốt, dưỡng thân thể.”

Thục tần khẽ cười một tiếng.

“Nô tài có bệnh hay không, nương nương là người biết rõ. Hà tất đến lúc nô tài phải đi rồi, người còn nói những lời này để đâm vào lòng. Nô tài không tốt rồi, nương nương sẽ tốt hơn sao?”

Hoàng hậu cụp mắt.

“Ngươi muốn nói gì.”

Thục tần bước tới trước mặt nàng, chống tay lên mép sập rồi quỳ xuống.

“Năm đầu tiên theo Vạn Tuế gia vào cung, những người cũ từ tiềm để đến nay còn lại trước mắt nương nương… còn được mấy người?”

“Năm kia vì chuyện Đại A Ca bị quá kế cho người kia, Hoàng thượng giam Thuận tần suốt đời. Nay lại vì một vết thương của người kia, muốn đưa nô tài giam đến Sướng Xuân Viên.”

“Nếu sớm biết là vậy, nô tài thà nhẫn tâm một chút, thay nương nương xử lý nàng ta ngay trong Thận Hành Ty còn hơn.”

Hoàng hậu nhắm mắt lại.

“Ngươi hận nàng đến vậy sao?”

“Có thể không hận sao.”

Thục tần đột nhiên trở nên thê lương.

“Nàng ta và ta đều là người Hán, vậy mà vì sao phụ thân nàng có thể làm nội thần của Hoàng thượng, huynh trưởng nàng có thể được phong làm đại thần trấn thủ biên cương, nàng có thể phong Hoàng Quý phi, thậm chí còn mang được long thai…”

“Còn ta…”

Nàng ta nói không nổi nữa, liền bật cười.

Trong tiếng cười lại mang theo âm nghẹn khóc mà nàng cố che giấu.

Hoàng hậu không biết nói gì.

Nàng xưa nay không phải người ác độc. Những người này cùng nàng từ Vương phủ đi đến Tử Cấm Thành. Dù là Thuận tần hay Thục tần, mỗi người đều có tâm tư riêng, nhưng ít ra họ tôn trọng địa vị đích thê của nàng, hành sự cũng chưa từng nhằm lật đổ vị trí của nàng.

Chẳng qua họ chỉ muốn tranh lấy một chút sủng ái đáng thương từ Hoàng đế, hoặc đòi chút thể diện trước mặt cung nhân mà thôi.

Thế nhưng…

Người muốn được sủng ái lại mất hết sủng ái.

Người muốn giữ thể diện thì lại bị giam như tù nhân ở Tây Tam Sở.

Hoàng hậu nhìn Thục tần trước mặt, người giờ đây gầy đến chỉ còn một nắm xương, trong lòng dâng lên một nỗi bất bình không rõ nguyên do.

“Bản cung… đã không bảo vệ được các ngươi.”

Thục tần nghe vậy khẽ cười.

“Chủ tử nương nương, nô tài thân phận thấp kém, lại từng nhận đại ân của người, của Thái hậu nương nương, và của Vạn Tuế gia. Chết cũng không đáng tiếc. Nhưng…”

Nói đến đây, giọng nàng ta nghẹn lại.

“Nhưng nương nương và Thái hậu… những người có thể bỏ đi, đều đã bỏ hết rồi. Bây giờ chỉ còn một Uyển Quý nhân nhát gan, một Ninh Thường tại vô dụng…”

“Nếu nương nương còn tiếp tục bỏ…”

Nàng ta dừng lại một chút, giọng đột nhiên cao hơn.

“E rằng phải bỏ đến chính mình, bỏ đến Tam A Ca rồi.”

Nhắc đến Tam A Ca, lưng Hoàng hậu bỗng lạnh buốt. Bàn tay trong tay áo siết chặt lại.

“Thục tần… ngươi đang nguyền rủa Tam A Ca của bản cung sao?”

“Ta không nói, chẳng lẽ không có ai nói với nương nương sao?”

Nàng vừa nói vừa cúi người dập đầu, nhưng lời nói vẫn không dừng lại.

“Thái hậu nương nương, tộc nhân của nương nương, thậm chí Thuận tần ở Tây Tam Sở, còn cả nô tài… tất cả đều đang nhìn nương nương và Tam A Ca.”

“Chúng ta còn có thể thấy lại ánh mặt trời hay không, đều phụ thuộc vào tiền đồ của nương nương và Tam A Ca.”

“Nương nương… Vương Sơ Nguyệt đã được phong Hoàng Quý phi. Tông thất phản đối như vậy, Vạn Tuế gia vẫn không tiếc phế bỏ Nghị Chính Vương để ban cho nàng ta vị trí ấy.”

“Nếu thai này của nàng ta… là nam thai, vậy thì ngôi Thái tử của Tam A Ca…”

“Tam A Ca là đích tử của Hoàng thượng, làm sao có ai có thể cướp được ngôi Thái tử của nó.”

“Nếu có người cướp được ngôi Hoàng hậu của người thì sao!”

“Ngươi đang nói cái gì vậy!”

Bàn tay Hoàng hậu không kìm được mà run lên.

“Nương nương còn có thể tránh né được bao lâu? Người luôn đặt chuyện của Hoàng thượng lên trước, vậy còn chuyện của chính người thì sao? Lời Thái hậu nương nương người không chịu nghe, lời của nô tài người cũng nhất định không tiếp nhận, nhưng nào người có biết, chúng ta đều đang lo lắng cho người, lo lắng cho tiền đồ của Tam A Ca hay không!”

Hoàng hậu đứng bật dậy. Bộ hộ giáp men lam viền vàng quệt qua mép bàn trà gỗ đỏ, phát ra âm thanh gần như chói tai.

Thục tần nhắm mắt lại, mặc cho tiếng cào xé như xé giấy rạch da ấy xuyên thẳng vào tai mình. Dư âm sau đó dội từng đợt từ đáy tai lên, như đánh vào đầu nàng, giống như muốn bổ đôi đầu óc nàng ta ra vậy.

Nàng ta không khỏi hít “tê” một hơi qua kẽ răng, ép giọng nói:

“Chủ tử nương nương, người tức giận cũng là phải. Người cho Vương Sơ Nguyệt vào cung, chẳng qua là vì thấy nàng ta giống nô tài, đều là Hán nữ, bất luận thế nào cũng không thể uy h**p địa vị của người.”

“Nhưng giờ người hãy nhìn xem, vì nàng ta, Hoàng thượng đã phá vỡ bao nhiêu quy củ của tiền triều hậu cung. Chỉ còn thiếu một bước phế bỏ người, để nàng ta nhập chủ Trung Cung.”

“Người vẫn không chịu thu lại lòng từ bi của mình. Chẳng lẽ thật sự phải đợi đến khi Vương Sơ Nguyệt chiếm lấy ngôi Hoàng hậu của người, người mới hối hận sao?”

“Câm miệng! Bản cung… có chừng mực.”

Ba chữ cuối rơi xuống rất nặng.

Thục tần không nói tiếp nữa. Nàng ta lại quỳ thẳng người, hành một đại lễ với Hoàng hậu.

Sau đó đứng dậy nói: “Mấy năm qua, nô tài một lòng chỉ nghĩ đến Hoàng thượng. Nay Hoàng thượng đã bỏ nô tài, nô tài cũng không muốn oán trách ngài.”

“Nô tài mắt kém tâm vụng, nhưng nô tài hiểu… Hoàng thượng là một vị minh quân. Nếu không có Hoàng quý phi, cuộc sống của chúng ta vẫn sẽ giống như khi còn ở Vương phủ, theo hầu người và Vương gia…”

“Mỗi người ở vị trí của mình, mỗi người đều có phần của mình.”

“Đâu đến nỗi rơi vào cảnh như hôm nay…”

Nói xong, nàng ta lại khom người hành lễ.

“Nô tài cáo lui. Mong rằng còn có ngày… được quay lại cung hầu hạ người.”

Thục tần rời đi, trong “Di Tình Thư Sử” lại trở về bầu không khí âm u nặng nề.

Vẫn là khung cửa sổ phía tây kia, ánh chiều vàng sẫm chiếu vào, như rải một nắm vàng lên tiểu hí đài rộng chừng bốn thước vuông. Trần Tiểu Lâu vẫn đứng phía sau hí đài, vạt áo lam nhạt vô tình lộ ra một góc.

Hoàng hậu vịn tay Tôn Miểu, chậm rãi ngồi xuống.

Lúc này mặt trời đã ngả về tây. Người nghệ sĩ phong lưu thanh nhã kia đứng trong bóng tối, y phục đơn bạc.

Dưới ánh vàng ấy, dường như có một thứ đã bị đè nén rất lâu, giống như t*nh d*c, đang âm thầm đội lớp bụi mỏng trên mặt hí đài lên.

Hoàng hậu giật mình, vội nói: “Bảo người Nam phủ… đưa hắn đi.”

Tôn Miểu vâng lời, quay ra ngoài vẫy tay. Lập tức có người dẫn Trần Tiểu Lâu ra khỏi cửa bên.

Tôn Miểu quỳ nửa gối trên bậc chân, vừa đấm nhẹ đầu gối cho Hoàng hậu vừa nói:

“Nương nương, lời của Thục tần tuy đại bất kính, nhưng câu nào cũng nói trúng tâm can của nô tài chúng ta.”

“Hoàng đế ở tiền triều trọng dụng người của Vương gia, trong hậu cung lại độc sủng người ở Dực Khôn Cung. Trước kia nàng ta mãi không có con thì cũng thôi, nhưng bây giờ Dực Khôn Cung đã có thai…”

“Nếu một lần sinh được hoàng tử, thì Tam A Ca của chúng ta sau này… e rằng khó mà đấu lại hai đứa con của nàng ta.”

“Nương nương, người xưa nay nhân từ hiểu đại cục. Nhưng cho dù không vì bản thân, người cũng nên nghĩ cho Mông Cổ Khoa Nhĩ Thấm, nghĩ cho tiền đồ của Tam A Ca.”

Hoàng hậu ngẩng đầu.

Tấm ngự bút hoành phi phía trên đầu đang đối diện với nàng. Nhìn lâu rồi, dường như cũng sống dậy, có ánh mắt chần chừ do dự.

Bao năm ở bên Hoàng đế, trước khi Vương Sơ Nguyệt nhập cung, Hoàng đế vẫn dành cho nàng sự tôn trọng. Ít nhất ngài chưa từng quở trách nàng, cũng chưa từng can thiệp vào việc nàng xử lý nội viện và hậu cung.

Còn nàng, tự hỏi mình cũng có thể xem là hiền thê, cũng là một Hoàng hậu lương thiện. Ít nhất nàng chưa từng vì tranh đoạt quyền lực mà dính máu của phụ nữ và trẻ con.

Thực ra nàng cũng không quá để tâm đến tình cảm của Hạ Bàng.

Ngay từ đầu nàng đã nhận ra ngài lạnh nhạt với chuyện nhi nữ tình trường. Lâu dần, nàng cũng trở nên lạnh nhạt.

Nhưng sau lưng nàng còn có bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm của Mông Cổ, còn có Thái hậu, trước mắt lại có đứa con ruột của mình.

Con người sống trên đời, rốt cuộc vẫn luôn có ràng buộc. Nếu không thì đã sớm lên thuyền Phật, vượt sang bờ Cực Lạc rồi.

Không còn nam nữ h**n ** thì lại đi tìm những ràng buộc khác. Kết cục vẫn là lún sâu trong bùn, không thể tự thoát.

Hoàng hậu nhắm mắt lại, cố dùng chút tâm lực để thoát khỏi những lời đâm vào tim của Thục tần.

Nhưng đúng lúc ấy, bỗng nghe bên ngoài truyền tới tiếng trẻ con khóc.

Chỉ một tiếng thôi, yếu ớt, bất lực, hoảng loạn.

Giống như một bàn tay, lập tức kéo nàng trở lại những lời của Thục tần và Tôn Miểu.

Tôn Miểu nói: “Chắc là Tam A Ca tỉnh rồi. Trời cũng sắp tối, chủ tử à, người đã ở đây cả ngày rồi. Về Noãn Các đi thôi… cũng nên truyền thiện rồi.”

–

Sau Trung Thu, tiết trời dần dần tiến vào cuối thu.

Cuối tháng mười có một trận mưa lạnh buốt trút xuống, báo hiệu mùa đông đang đến gần. Năm ấy vào mùa thu, vùng Trực Lệ – Tam Hà xảy ra một trận đại địa chấn.

Đó là trận động đất lớn nhất xảy ra gần kinh thành kể từ khi Hoàng đế đăng cơ. Nơi bị thiệt hại nặng nhất là Tam Hà và Bình Cốc, tiếp đến là Hương Hà, Vũ Thanh, Bảo Để; nhẹ hơn nữa là Kế Châu, Cố An.

Từ Thông Châu đến Tam Hà, toàn bộ tường thành đều đổ sụp, thi thể chất thành từng gò.

Tình hình huyện Tam Hà đặc biệt thảm khốc. Sau cơn chấn động, tường thành và nhà cửa còn lại chẳng bao nhiêu; mặt đất nứt toác, nước đen lẫn cát phun lên. Vùng Liễu Hà Truân, Phan Các Trang mặt đất sụt xuống mấy mét.

Huyện Bình Cốc huyện thì nhà cửa, tháp miếu đều tan hoang; đất nứt dài hơn trượng, ruộng lúa đều bị phá hủy; phía đông núi xuất hiện sạt lở, nam Hải Tử Trang hình thành một dãy núi răng cưa; giếng nước ở thôn Đại Tân Trại phía tây bắc huyện thành bị biến dạng; toàn huyện người sống sót chỉ còn khoảng ba bốn phần mười.

Vì tâm chấn chỉ cách kinh sư hơn bốn mươi dặm, nên ngay cả kinh thành cũng bị tổn thất nghiêm trọng. Bạch Tháp ở Bắc Hải bị phá hủy, nhà cửa của Hàn Lâm Viện dù còn đứng vững cũng nứt vỡ gỗ ngói, khó mà tu sửa. Tử Cấm Thành cũng có hơn ba mươi điện thất bị hư hại.

Các quan nội vụ cùng một số đại thần dâng tấu xin Hoàng đế tạm rời kinh tránh chấn, nhưng đều bị ngài nghiêm từ bác bỏ.

Tuy lúc này đã gần một tháng kể từ ngày động đất, Hoàng đế vẫn ngày đêm thúc ép người của Công bộ và Hộ bộ làm việc. Vương Thụ Văn, Trình Anh cùng mấy vị nội đại thần cũng theo đó mà lao tâm lao lực.

Vương Thụ Văn liên tiếp mấy ngày đều ở lại phòng trực trong Nam Thư Phòng, soạn chiếu tiếp chỉ không ngừng. Dù mệt mỏi, ông vẫn không khỏi cảm khái: hai chính sách năm xưa Hoàng đế quyết liệt thi hành, thanh lý nợ của Hộ bộ, thu hồi hỏa hao quy công, rốt cuộc đã giúp ba kho của Hộ bộ trụ vững trong trận thiên tai này.

Ngày hôm ấy, bài “Địa Chấn Ký” do Tri huyện Tam Hà – Nhậm Thục viết được dâng vào. Hoàng đế ngồi trong Trú Vân Đường, cầm bút son, vừa khoanh vừa phê duyệt đến tận giờ Dậu.

Vương Sơ Nguyệt đang ở Đông Noãn Các cùng Đại A Ca luyện chữ.

Trên trời vang lên tiếng sấm trầm nặng.

Đại A Ca viết xong dòng cuối cùng, dụi dụi mắt rồi nhìn về phía Trú Vân Đường. Hoàng đế ngồi dưới ánh đèn, bóng người in lên tường, kéo dài cao vút.

Vương Sơ Nguyệt thu bút cho Đại A Ca.

“Mệt rồi sao?”

“Không mệt ạ. Hoàng A Mã còn chưa mệt, nhi thần cũng không mệt.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn về phía Hoàng đế trong Trú Vân Đường, rồi cúi đầu nói với cậu: “Hoàng A Mã của con… đâu phải là không mệt.”

Đại A Ca ngẩng đầu nhìn cô.

“Hòa nương nương, dạo này người không cho nhi thần chơi đùa… có phải sợ nhi thần làm ồn đến Hoàng A Mã không?”

Vương Sơ Nguyệt ngồi dựa bên cậu, vừa sai Kim Kiều đem những tờ chữ đã viết xong đi, vừa dịu dàng nói: “Cũng không hẳn là vậy.”

Nói rồi cô chống cằm, khẽ chỉnh lại ngọn đèn trên án, giọng nói ấm áp mềm mại.

“Hòa nương nương hiểu biết nông cạn, nhưng Hòa nương nương nghĩ rằng thiên tai là quốc nạn. Từ xưa giang sơn xã tắc, nỗi khổ của bách tính đều liên quan đến đế vương tướng lĩnh.”

“Đại A Ca tuy còn nhỏ, nhưng cũng nên có tấm lòng đồng cảm với bách tính.”

“Giống như Hoàng A Mã sao ạ?”

“Ừ, giống như Hoàng A Mã của con.”

Đại A Ca “vâng” một tiếng.

Vương Sơ Nguyệt vừa ngẩng đầu lên, lại thấy Hoàng đế chống tay vào thái dương, đang nhìn cô.

“Ngài nhìn ta làm gì?”

“Trẫm đang nghĩ lời nàng vừa nói với Hằng Trác.”

Vương Sơ Nguyệt cười cười.

“Có phải ta kiến thức nông cạn quá, ngài lại muốn cười ta rồi.”

Hoàng đế không đáp thẳng, nhưng trong cổ họng khẽ bật ra một tiếng cười. Ngài giơ tấu chương lên.

“Rót trà đi. Hằng Trác còn ở đây, trẫm không muốn nói nàng.”

“Ngài muốn ăn gì? Kính Đình Lục Tuyết ở chỗ ta mấy ngày nay đều bị ngài thức đêm uống hết rồi.”

Hoàng đế khẽ cười.

“Ha, nàng ở đây tiện tay có gì thì lấy cái đó cho trẫm ăn đi.”

“Được, ta pha cho ngài một ấm trà Lục An.”

Nói xong cô định đứng dậy, nhưng Đại A Ca kéo nhẹ tay áo cô.

“Hòa nương nương, người cứ ngồi đi, thần đi bưng cho Hoàng A Mã.”

Lương An vội nói: “Ôi chao tiểu chủ tử, coi chừng bỏng tay người, vẫn nên để nô tài đi thì hơn.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ phất tay với Lương An.

“Ngươi đi theo nó, đừng cản nó.”

Tác giả có lời muốn nói:

Những ai nói nữ chính là thánh mẫu thì tôi không thừa nhận. Ngay từ đầu tôi đã muốn Vương Sơ Nguyệt là một người tốt. Nàng có EQ của mình, có người mình yêu, có nguyên tắc và giới hạn của mình. Còn có sự mềm mại và sức bền của riêng nàng. Tôi luôn không hiểu, tại sao truyện ngôn tình bây giờ cứ phải có khuyết điểm tính cách thì mới được xem là hợp lý? Ngoài đời chúng ta đã gặp quá nhiều kẻ tồi tệ, những người cực đoan. Chẳng lẽ chúng ta lại không muốn gặp một người có thể mang lại sự ấm áp, cùng bạn hiểu ra tình thân, giúp bạn bước ra khỏi xiềng xích, chữa lành quá khứ sao? Ít nhất trong cuộc đời không dài của tôi, tôi đã từng gặp được một người như vậy.