Tháng năm, trong Dực Khôn Cung, những khóm mộc hương được dời trồng từ Vân Nam năm ngoái đã nở rộ thành từng mảng lớn. Những chùm hoa trắng muốt tụ lại từng cụm, từng cụm như những quả cầu tuyết, ẩn hiện giữa tầng lá rậm rạp.

Tây Noãn Các buông từng lớp rèm rắc bạc, có chỗ được móc ngọc vén lên một nửa, để ánh nắng rực rỡ bên ngoài xuyên vào. Cung nhân qua lại đều bước rất khẽ, sợ làm kinh động người trong noãn các.

Hà Khánh nắm một nắm thương nhĩ, bất ngờ chọc mạnh vào giữa trán mình một cái, toàn thân run lên, đau đến mức tai mắt lập tức tỉnh táo hẳn. Bảo Tử đứng bên cạnh nói: “Khánh công công, ngài đã canh suốt một đêm rồi. Lẽ ra phải xuống trực từ lâu.”

Hà Khánh đưa tay gõ nhẹ lên huyệt thái dương của Bảo Tử.

“Lúc này đây, theo hầu Vạn Tuế gia chịu đựng ba bốn ngày cũng chẳng đáng kể, xuống trực cái gì. Đêm nay e rằng cả Thái Y Viện đều phải dọn tới Nhật Tinh Môn trực đêm.”

Nói xong, hai người cùng nhìn về phía minh gian.

Sau tấm bình phong, Chu Minh cùng vài vị thái y khác đang bàn phương thuốc.

Bảo Tử bám vào cửa nhìn kỹ vào trong, chỉ thấy lưng áo sau của Chu Minh đã thấm đẫm một mảng mồ hôi lớn. Ông vừa ấn trán vừa đi đi lại lại dọc theo bình phong, thỉnh thoảng đáp lại vài câu của người khác.

Bảo Tử quay đầu nói: “Khánh công công, ngài nói xem… lần này chúng ta và chủ tử… sẽ không có chuyện gì chứ?”

Hà Khánh quay người nhìn về phía Hỉ Noãn Các. Cửa sổ hoa gấm chưa khóa, màn lụa trong cửa vừa mới thay, gió thổi tới liền phồng lên phía trong, ép lộ ra đường nét bờ vai của một người đàn ông.

Hắn vốn định nói gì đó với Bảo Tử, nhưng vừa nhìn thấy bờ vai ấy liền không dám lên tiếng nữa. Hôm trước, khi Hoàng đế ôm Vương Sơ Nguyệt trở về, toàn bộ người trong Dực Khôn Cung đều sợ đến ngây dại.

Kim Kiều ở ngay trước mắt Hoàng đế giúp cô thay y phục, chỉ thấy máu mà lại không biết cô bị thương ở đâu. Cho đến khi nhìn thấy đôi tay vốn trắng mịn như ngọc của cô, nơi khớp ngón tay máu thịt lộ ra ghê người, nàng nhất thời không đành lòng, bật khóc thành tiếng.

Trương Đắc Thông và Lương An đều không thể bước vào.

Ở ngoài minh gian nghe thấy tiếng Kim Kiều khóc, trong lòng họ cũng âm thầm nghiến răng thay Vương Sơ Nguyệt.

Hoàng đế ngồi bên giường của Vương Sơ Nguyệt, nhìn người phụ nữ sắc mặt tái nhợt trên giường, từ đầu đến cuối không nói một lời.

Nhưng đến buổi hoàng hôn ngày hôm đó, Tôn Miểu ở Trường Xuân Cung lại nghe thấy ngoài minh gian vang lên một tiếng tát trầm đục. Nàng hoảng hốt quỳ sụp xuống. Không lâu sau, Hoàng đế bước ra khỏi cửa, đôi giày gấm đen thêu long văn vàng lướt qua nền đất trước mắt nàng, bước đi dứt khoát lạnh lùng.

Trương Đắc Thông theo sau, dừng lại trước mặt Tôn Miểu một bước.

“Ngươi nghe thấy gì rồi?”

“Không… không có… nô tài không nghe thấy gì cả.”

“Ừm, vào trong hầu hạ đi.”

Đêm ấy, Chu thái y suốt đêm nhập cung, ở Dực Khôn Cung canh giữ cho đến tận hôm nay.

Cải cách hỏa hao ở Sơn Đông cuối cùng cũng tìm được lối đi giữa cuộc đấu sức giữa Vương Định Thanh và thế lực của tổng đốc Sơn Đông. Vương Định Thanh dâng tấu trở về kinh, Hoàng đế chuyển giao cho Khoa Đạo hội, lệnh nghị bàn tấu chương liên quan việc này, đồng thời dâng lên phương án thử thi hành tại Thiểm Tây, nhằm nghị ra một phương thức cải cách bạc hỏa hao trên toàn quốc.

Vì vậy ban ngày Hoàng đế vẫn bận rộn chính vụ, nhưng chỉ cần nghị sự ở Dưỡng Tâm Điện kết thúc là lại đến Dực Khôn Cung.

Đối với những người như Chu Minh, Hoàng đế ở Dực Khôn Cung thực ra chẳng giúp được gì, thậm chí giống như một cục than nổ đỏ rực bị tro than phủ lên, bất cứ lúc nào cũng có thể b*n r* tia lửa thiêu cháy họ. Thế nhưng ngài cứ ngồi đó suốt cả đêm, hoặc xem tấu chương, hoặc đọc sách. Phần lớn thời gian đều im lặng.

Trên người Vương Sơ Nguyệt ngoài ngón tay ra thì không có vết thương nào khác, nhưng không hiểu vì sao lại sốt liền hai ngày, mãi vẫn không hạ nhiệt.

Ngày đầu tiên tình thế hung hiểm vô cùng, dọa Chu Minh và viện chính phải toát mồ hôi lạnh suốt cả đêm.

Trong hai ngày ấy, bất kể Thục tần hay Uyển Quý nhân đến thỉnh an, hay bên Thái hậu và Hoàng hậu sai người đến hỏi thăm, Hoàng đế nghe bẩm chỉ nói đã biết, ngay cả Trần Hủ cũng không chịu gặp.

Về sau, Hoàng hậu và Thục tần đích thân đến Dực Khôn Cung quỳ cầu, xin Hoàng đế bảo trọng long thể.

Những người trong Dực Khôn Cung như Lương An thấy Vương Sơ Nguyệt bị thương đến mức này, lại thấy Hoàng đế suốt mấy ngày nay mặt mày u ám như vậy, ai còn dám đi truyền lời nữa.

Trương Đắc Thông đánh bạo truyền lời một lần như vậy.

Hoàng đế cúi đầu trước bàn thư trong Trú Vân Đường, đến đầu cũng không ngẩng lên, chỉ nói: “Bảo Hoàng hậu đứng dậy mà đứng, Thục tần nếu muốn quỳ thì cứ quỳ trước Dực Khôn Cung.”

Lời ấy vừa truyền ra, ngay cả Thái hậu cũng không dám sai người tới hỏi nữa.

Trong Tây Noãn Các, mỗi ngày chỉ có Lương An sắc thuốc, Kim Kiều hầu thuốc. Hà Khánh và Trương Đắc Thông cũng không dám quanh quẩn trước mặt Hoàng đế, phần lớn thời gian đều đứng chờ ở bên ngoài.

Đêm mùng hai tháng ấy.

Giờ Dậu vừa qua một trận mưa giông rất lớn, lá cây bị nước xối rửa dữ dội một lượt, trong màn đêm càng hiện lên màu xanh thẫm.

Vương Sơ Nguyệt cuối cùng cũng mơ hồ nhìn thấy một tia sáng ấm áp. Sau đó ánh sáng dần dần rõ lên, lan ra thành một quầng sáng vàng nhạt.

Cô chậm rãi mở mắt.

Thấy trong Trú Vân Đường thắp một ngọn đèn. Dưới ánh đèn đặt ngang một cánh tay, ống tay áo móng ngựa của bộ thường phục màu lam sẫm, vương chút vết chu sa, trên ngón cái đeo một chiếc ban chỉ ngọc phỉ thúy loại thanh can chủng chạm hình mây lành.

Vương Sơ Nguyệt muốn chống tay ngồi dậy trên giường, nhưng khớp tay lập tức truyền tới cơn đau dữ dội.

Lúc này cô mới dần nhớ lại chuyện xảy ra hai ngày trước.

Nhìn lại người đàn ông trong Trú Vân Đường, ngài đang lặng lẽ gục trên án thư gỗ đỏ, đầu gối lên cánh tay, bím tóc rủ xuống vai, hô hấp nặng nề, trông như đã ngủ rất lâu, cổ tay bị đè đến hơi trắng bệch.

Vương Sơ Nguyệt chống tay cẩn thận đứng dậy.

Cô vẫn đang sốt, lại hai ngày liền chưa ăn gì, thân thể mềm nhũn, đứng cũng không vững.

Chỉ đành lần theo mép giường, tấm địa tráo, rồi tới bình phong, từng chút từng chút một mà đi vào Trú Vân Đường.

Vừa lo triều chính, phê tấu chương, lại canh giữ bên cô, Hoàng đế thực sự quá mệt mỏi, chính mình ngủ ta đi lúc nào cũng không biết. Bình thường ngài tuyệt đối không bao giờ ngủ gật như vậy.

Quân tử khi ngồi khi nằm đều phải đoan chính. Dù ở trên giường, ngài cũng phải nằm ngửa, hai tay đặt chồng lên nhau, dáng ngủ ngay ngắn. Nhưng lúc này, ngay cả việc dưới mặt mình đang lót một quyển tấu chương ngài cũng không hay.

Chu sa trên tấu chương còn chưa khô, đã quệt lên mặt ngài, lại theo lần ngài xoay mình mà loang ra. Dáng vẻ ấy rơi vào mắt Vương Sơ Nguyệt, lại khiến cô vừa buồn cười, vừa xót xa. Nếu không phải hôm nay cô vừa khéo tỉnh lại, có lẽ cả đời này, Vương Sơ Nguyệt cũng sẽ không nhìn thấy dáng ngủ như vậy của Hoàng đế. Không có khí thế cửu ngũ chí tôn. Cũng không có vẻ đạo mạo nghiêm nghị thường ngày. Lúc này ngài ngủ rất say, thậm chí còn có chút mơ hồ.

Vương Sơ Nguyệt chống tay lên bàn, chậm rãi ngồi xuống, rồi từ từ quỳ thấp xuống. Cô ngẩng đầu, chăm chú nhìn ngài. Đêm mưa đầu hạ yên tĩnh như vậy, tiếng ve nhè nhẹ văng vẳng bên tai, khiến cảm giác của con người trở nên vô cùng nhạy bén. Nhạy bén đến mức có thể nhìn rõ từng đường nét trên gương mặt ngài, từng khớp xương trên ngón tay, từng độ cong của chúng. Khi không nói lời nào, không nổi giận, sự dịu dàng của ngài vừa hiện nơi da thịt, vừa ẩn sâu trong lòng.

Ngài… cuối cùng cũng trở về rồi. Hơn nữa, còn trở về tìm cô. Vương Sơ Nguyệt lấy chiếc khăn tay của mình, nhịn đau nâng tay lên, nhẹ nhàng lau vết chu sa trên mặt ngài. Chiếc khăn lụa lướt qua sống mũi Hoàng đế, ngài bất chợt khẽ ho một tiếng, mở mắt ra.

“Quỳ cho ngay.”

Quả nhiên, ngài vẫn không nói nổi lời dịu dàng. Vương Sơ Nguyệt nghe lệnh liền định quỳ xuống. Khi đầu gối thứ nhất vừa chạm đất, vì chân không còn sức, cô lại vô tình quỳ mạnh phát ra một tiếng “cộp”.

Cô khẽ nhíu mày, nhưng cánh tay đã được Hoàng đế đỡ lấy.

“Quỳ cũng không biết quỳ nữa sao? Chống cho vững.”

Vương Sơ Nguyệt nhờ lực của ngài, khẽ cong nốt chân còn lại.

Không hiểu vì sao, lần này quỳ trước mặt ngài, cô không hề cảm thấy tủi thân.

Thậm chí… còn thấy rất yên lòng.

Thấy cô đã quỳ vững, Hoàng đế mới buông tay ra, ngồi thẳng người dậy.

Trong Trú Vân Đường quanh năm đều thắp đèn dầu Tây, tiện cho Hoàng đế đọc tấu chương, xem sách. Loại dầu Tây pha cùng sáp ong cháy lên khiến ánh lửa đặc biệt vàng sậm, ấm áp mà dịu nhẹ. Gương mặt Hoàng đế hiện rõ dưới ánh đèn, phơi trọn trong ánh sáng, không hề có một chút bóng tối.

“Ở Thận Hành Ty lẽ ra phải đánh chết nàng rồi. Đỡ để trẫm còn phải xử trí nàng.”

“Là ta mệnh cứng, nên mới đợi được ngài trở về.”

Hoàng đế cúi đầu.

“Sao nàng biết, trẫm trở về sẽ không ban nàng chết.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu nhìn thẳng vào ngài.

“Trước kia ngài từng nói với ta một câu, ta vẫn luôn ghi nhớ, quân vô hí ngôn.”

“Trẫm đã nói gì?”

“Ngài nói: ‘Vương Sơ Nguyệt, nàng phải sống cho tử tế.’”

Hoàng đế rũ mắt, trong cổ họng bật ra một tiếng cười khẽ.

“Phải rồi. Trẫm bảo nàng sống, nàng nào dám chết. Vương Sơ Nguyệt…”

Ngài nói rồi chống tay lên đầu gối, cúi người xuống.

“Nàng suýt nữa dọa chết ta!”

Vương Sơ Nguyệt khựng lại. Không biết là cố ý hay vô tình, ngài lại đổi cách xưng hô. Đối với Hoàng đế mà nói, hai chữ “nàng ta” như vậy, chẳng khác nào một lời bộc bạch.

Ba năm qua, giữa họ chưa từng có sự ngang hàng. Dù Vương Sơ Nguyệt hiểu tình ý của ngài, nhưng cách gọi chủ tử – nô tài ấy, cô vẫn không dám quên. Hoàng đế cũng vậy, ngài thương xót con người Vương Sơ Nguyệt, nhưng vẫn sẽ bắt cô quỳ, vẫn để cô giữ đúng quy củ của mình.

Cả hai người đều còn nhớ. Khi còn ở Nam Thư phòng, vì chuyện của Thái phi, Hoàng đế từng bắt Vương Sơ Nguyệt tự vả miệng. Khi ấy trong lòng Hoàng đế vừa có lửa giận vừa có nỗi không cam. Giận là vì cô quá mức phóng túng. Không cam là vì cô chẳng hề sợ uy nghi của ngài, vẫn muốn đi làm trọn tình nghĩa mà mình muốn làm.

Nhưng ba năm trôi qua, rốt cuộc cô là người như thế nào, tuy ngài không nói ra được, nhưng dần dần đã nhìn rõ. Lễ nghi, quy củ, tôn ti, tất cả đều là sự tu dưỡng của cô. Nhưng sâu bên trong, cô lại mang một chiếc xương phản nghịch mà người ngoài rất khó nhận ra. Cô có lương tâm, có ranh giới. Khi đối đãi với người khác, cô cố chấp giữ lấy sự chân thành. Cô yêu ngài, liều mình bảo vệ ngài, thậm chí còn bảo vệ cả mẫu thân, con cái và triều đình của ngài.

Thế nhưng, thứ cô muốn… cũng rất lớn. Tuy cô chưa từng nói ra miệng, nhưng Hoàng đế dần dần nhận ra, cô đang đòi hỏi nơi ngài sự tôn trọng, sự ngang hàng, thậm chí còn cả sự thừa nhận.

“Xin lỗi… chủ tử.”

Cổ họng Hoàng đế chợt nóng lên.

“Muộn rồi.”

Vương Sơ Nguyệt không để ý lời ngài.

Cô cẩn thận đặt tay xuống đất, cúi người dập đầu trước ngài.

“Dù muộn… ta vẫn phải nhận lỗi với chủ tử.”

“Không cần. Vương Sơ Nguyệt, trẫm không trách nàng. Nàng cũng không làm sai.”

“Ta đi gặp Hạ Lâm, ngài không…”

“Không nghi ngờ. Trẫm tin nàng.”

Nửa câu sau của Vương Sơ Nguyệt còn chưa kịp nói ra đã bị lời ấy chặn lại trong cổ họng, chợt dâng lên một luồng chua nóng. Cô vội cúi đầu xuống, nâng tay áo lén lau nước mắt.

“Khóc cái gì, trẫm có mắng nàng đâu.”

Vương Sơ Nguyệt không nói nên lời.

Cô rất muốn nói với ngài rằng, cô đã nhớ lại chuyện ba năm trước, hai cái tát ở Nam Thư Phòng.

Khi ấy, ngài nói: “Trẫm nghĩ thế nào, cô cũng phải nghĩ như thế.”

Còn hôm nay, ngài lại nói: “Không nghi ngờ, trẫm tin nàng.”

Ngài vẫn là vị Hoàng đế bình tĩnh anh minh ấy, trước sau chưa từng thay đổi.

Thế nhưng trong ba năm cùng nhau va chạm, nương tựa, dìu đỡ lẫn nhau ấy, dường như ngài cuối cùng cũng hiểu ra, trong thời đại chỉ cần nhìn thẳng long nhan cũng có thể bị chém đầu này, phải làm thế nào mới có thể không để lộ dấu vết mà trao cho một người phụ nữ tự do. 

Cổ họng nóng rát quá, cô không nói nổi lời nào, chỉ quỳ trên đất lặng lẽ rơi nước mắt.

Hoàng đế có chút lúng túng. Ngài đứng dậy, nắm lấy cánh tay cô kéo lên.

“Được rồi được rồi, không quỳ thì không quỳ nữa, đứng lên, đứng lên.”

Cô vẫn cúi đầu, không nhúc nhích.

Hoàng đế bất lực xoa trán.

“Rốt cuộc nàng làm sao vậy, Vương Sơ Nguyệt. Đừng có quá lố. Trẫm nên nói hay không nên nói đều đã nói hết rồi, nàng còn muốn trẫm phải làm thế nào nữa?”

“Ngài… đừng kéo ta. Để ta khóc một lát được không?”

Hoàng đế cúi xuống nói: “Nàng muốn khóc thì cũng đứng lên mà khóc cho trẫm, đừng có lại đem hai cái tay kia ấn xuống đất nữa. Trẫm đã hạ chỉ cho Chu Minh, nếu không giữ được đôi tay này của nàng thì trẫm sẽ lấy đầu ông ta. Vì đôi tay của nàng mà hai ngày nay ông ta không ngủ. Một lát nữa vào đây nhìn thấy, e rằng sẽ bị nàng dọa chết.”

Đang nói thì bên ngoài Trương Đắc Thông bẩm: “Vạn Tuế gia, Chu thái y tới thỉnh mạch cho chủ tử rồi.”

Hoàng đế một tay bế Vương Sơ Nguyệt lên, vừa đi về phía giường vừa nói: “Cho ông ta vào.”

Rồi ngài nghiến răng, hạ giọng nói với Vương Sơ Nguyệt: “Nàng không khóc nữa được không?”

Vương Sơ Nguyệt khẽ ho một tiếng, cố gắng nén nước mắt lại, nói với Trương Đắc Thông: “Trương công công, bảo Chu thái y đợi một chút.”

Trương Đắc Thông nghe thấy giọng cô liền mừng rỡ: “Hòa chủ tử, người tỉnh rồi! Ấy, được được, nô tài đi truyền lời ngay.”

Hoàng đế cúi đầu nói: “Làm cái gì thế, trẫm phải để ông ta xem tay nàng.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn vết chu sa trên mặt ngài, yếu ớt nói: “Ngài… với gương mặt lem như vậy, sao gặp Chu Minh được. ta không khóc nữa đâu. Ngài gọi Hà Khánh vào, hầu ngài rửa mặt đi.”