Eo lưng của Vương Sơ Nguyệt rốt cuộc cũng mềm xuống, cả người lẫn tấm thảm dạ cùng tựa vào lòng Hoàng đế.

Đêm ấy tinh không rực rỡ vô cùng, mây đều bị gió thổi tan, chỉ cần ngẩng đầu là có thể nhìn thấy dải ngân hà sáng lạn.

Người đứng giữa thảo nguyên, lòng cũng theo đó mà rộng mở.

“Chủ tử.”

“Ừ?”

“Nếu hôm nay trên yến tiệc, ta thua thì ngài sẽ thế nào?”

Hoàng đế cúi đầu nhìn cô, rồi lại nhìn non sông bốn phía.

Cỏ cao bạt ngàn nhấp nhô, tựa như một trận thế biến hóa vô cùng vô tận. Trên đời này không phải ai cũng buộc phải từ trong hỗn độn mà sắp xếp ra đầu mối. Phần lớn người ta có thể thuận theo tâm ý mà sống, yêu một người cũng được, buôn bán vật gì cũng được, chẳng cần bận tâm tới khuôn phép thế đạo.

Nhưng Hoàng đế là người giải cục.

Các đời quân vương xưa nay đều như vậy. Có người giải được tốt, có người giải không tốt, vì thế mới có thịnh suy của triều đại, thay đổi của thời cuộc. Đối với Hoàng đế mà nói, bởi vì đảm đương vai trò giải cục ấy, rất nhiều thứ đều hội tụ nơi một thân ngài. Tỉ như ngài tàn nhẫn tranh đoạt hoàng quyền với huynh đệ, lại cũng dốc cạn tâm huyết giữ gìn cơ nghiệp tổ tông. Ngài giữ cơ nghiệp tổ tông, nhưng cũng phải khiến Vương Sơ Nguyệt sống cho có sinh khí, tự tại và vui vẻ.

“Bên Tứ Xuyên, Đa Bố Thác đã xuất binh tiến về phương Bắc. Dù nàng có thắng Đan Lâm bộ hay không, trẫm cũng phải chinh phạt. Nhưng nếu nàng không thắng, e rằng trẫm sẽ bị mang tiếng ‘vì sắc mà u mê’.”

Vương Sơ Nguyệt bật cười: “Vậy chẳng phải ta có công sao?”

Hoàng đế cúi đầu nhìn cô: “Phải, nàng có công. Trẫm nên thưởng nàng thế nào?”

Cô tựa đầu vào vai ngài, khép mắt lại: “Để ta nghĩ xem.”

“Vương Sơ Nguyệt, trẫm… tấn phong nàng thêm một bậc.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu, xoay người nhìn ngài: “So với điều đó, ta có một thứ còn thích hơn.”

“Là gì?”

Cô mỉm cười, ánh mắt cong cong dịu dàng.

Cô khẽ nắm lấy bàn tay đang giữ dây cương của ngài.

“Ta không khéo ăn nói, nhưng ta rất thích ngài.”

Hoàng đế cố gắng ghìm chặt cằm, nhưng trong lòng chỉ hận không thể thúc ngựa phi vui một vòng.

May mà ngài cao hơn Vương Sơ Nguyệt, nên cô không nhìn thấy sắc mặt rực rỡ muôn màu của ngài lúc này. Bức tường lạnh lùng đã cố ý dựng lên suốt hơn mười năm bỗng bị cô đào mở một khe hở, ngàn lời vạn chữ ồ ạt trào ra. Thế nhưng khi đến miệng, lại chỉ còn lại một chữ.

“Ồ.”

Ồ. Ồ là cái gì chứ.

Ngay cả Hoàng đế cũng thấy buồn cười, nhưng lời đã ra khỏi miệng, làm sao còn có thể cười.

“Chủ tử…”

“Đừng nói!”

“Ồ.”

Cô lại cũng “ồ” một tiếng.

Hoàng đế giơ bàn tay còn lại không bị cô nắm, kéo tấm thảm dạ trên người cô trùm lên đầu, thoáng chốc bọc kín cả người cô lại.

“Vương Sơ Nguyệt, hồi cung trẫm sẽ lập quy củ cho nàng.”

“Ồ.”

“Nàng… thôi vậy.”

Ngài thật sự không biết nói gì thêm. Người trong thảm bật cười khẽ, tiếng cười theo gió bay đi rất xa.

Tiếng cười lanh lảnh như chuông, hương hoa vô danh trong gió, chiếc đuôi ngựa ve vẩy đắc ý, người đàn ông mặt đỏ tai hồng, và cô gái mềm mại trong lòng ngài.

Đêm cuối cùng ở Mộc Lan của Hoàng đế và Vương Sơ Nguyệt, cứ thế bị ngài cưỡi ngựa ôm cô, hồ đồ mà xóc nảy trôi qua.

–

Cuối tháng Mười.

Ngự giá khởi hành hồi kinh, đầu tháng Mười Một thì đến. Năm ấy mùa đông đến đặc biệt sớm, ngày hồi cung còn rơi một trận tuyết không lớn không nhỏ. Vương Sơ Nguyệt tự tay bế Đại A Ca xuống khỏi đại lạc. Thành Phi quỳ nghênh giá không dám đứng dậy, nhưng vành mắt đã đỏ một vòng. Sau khi nghe chuyện ở bãi săn Mộc Lan, đối với Vương Sơ Nguyệt, cô thật sự không còn lời nào để nói.

Cận Tết, trong cung càng thêm bận rộn.

Hoàng đế vì chiến sự ở Đan Lâm, gần như tự nhốt mình trong Nam Thư phòng nghị sự. Dẫu sắp sang năm mới, phủ đệ các nơi tất bật, mấy vị nghị chính vương đại thần cùng Vương Thụ Văn, những cận thần như Trình Anh vẫn ngày ngày hầu trước mặt ngài mà chịu đựng.

Đến ngày trừ tịch, Hoàng đế rốt cuộc cũng phong bút.

Vương Thụ Văn xách mũ đỉnh của mình, lẻ loi bước ra khỏi Càn Thanh Môn.

Chưa ra khỏi cung, đã có thể ngửi thấy hương cơm rượu từ chốn thị tứ.

Ông một mình đi ra cửa đông thiên môn của Ngọ Môn. Kiệu phủ đã đợi ở đó. Gia nô họ Triệu đứng trước kiệu, đang nhìn sạp bán bánh hấp bên cạnh. Hơi nước cuồn cuộn bốc lên, lại càng khiến hắn trông cô quạnh, lạnh lẽo.

Vương Thụ Văn chợt nhớ, năm ngoái lúc này, người ra đón ông tan triều vẫn là Vương Sơ Nguyệt.

Hôm ấy cô mặc áo bông màu hồng nhạt, tóc tết thành bím, buộc chuỗi anh lạc đỏ tươi. Giữa gió tuyết, xinh tươi như một đóa hoa. Khi ấy Ngô Linh tuy bệnh triền miên trên giường, nhưng rốt cuộc vẫn còn đó, về nhà còn có thể gặp, nghe bà nói vài câu hồ đồ. Dẫu sao vẫn còn ra dáng một cái nhà.

Năm nay…

Ông thở dài. Lạnh lẽo quá.

“Lão gia, chúng ta hồi phủ chứ ạ?”

“Chưa về. Đi Tam Khánh Viên nghe hí khúc.”

“Ôi lão gia, hôm nay còn gánh hát nào diễn nữa đâu.”

“Không có, vậy thì đi uống rượu.”

Ông chắp tay vào trong tay áo, đang định bước lên kiệu, bỗng thấy trong gió tuyết có một thái giám chạy tới.

Hắn chạy đến mức trên đầu bốc hơi nóng, thở hổn hển đuổi kịp Vương Thụ Văn.

“May quá, cuối cùng cũng đuổi kịp Vương đại nhân.”

Vương Thụ Văn nhìn hắn thấy lạ mặt: “Công công là…”

“Nô tài tên Lương An, là chưởng sự thái giám của Dực Khôn Cung. Chủ tử sai nô tài đem một vật giao cho đại nhân.”

Vương Thụ Văn nhìn gói đồ trên tay hắn. “Lương công công, nương nương hẳn biết, phi tần trong cung không được tư tặng vật cho quan viên. Công công vẫn nên mang về đi thôi.”

“Vương đại nhân cứ yên tâm. Chủ tử chúng tôi thận trọng biết điều như vậy, sao có thể làm việc trái cung quy. Đây là Vạn Tuế gia đã cho phép. Đại nhân cứ nhận lấy. Chủ tử nói, thực không nỡ để vật này lẫn chung với đồ ban thưởng trong cung mà giao cho ngài.”

Vương Thụ Văn nghe Lương An nói vậy. Lúc này mới đưa tay nhận lấy gói đồ, mở ra xem, bên trong là một hộp đựng thức ăn. Ông hé nắp ra một khe nhỏ, mùi quen thuộc lập tức ập vào mặt. Bánh hấp hẹ, thậm chí còn pha sẵn cho ông bát nước gừng giấm.

Hơi nóng đậm đà ấy xông vào tuyết, thoáng chốc hun đỏ mắt Vương Thụ Văn, hun cay sống mũi ông. Ông vội đậy nắp lại, không nỡ để thất thoát chút gì trong hộp thức ăn ấy.

“Nương nương có dặn lời gì không?”

“Chủ tử nói, bánh này chủ tử không làm được đúng vị như phu nhân năm xưa, nhưng cũng được bảy tám phần tương tự. Xin lão đại nhân hôm nay chớ uống rượu, về nhà an toàn.”

Vương Thụ Văn nhắm mắt lại, hốc mắt ươn ướt. Tuy là cha con, nhưng cô lớn lên ở Trường Châu, thuở nhỏ vẫn luôn do Ngô Linh dạy dỗ. Ông chưa từng nghĩ, cô lại có thể đoán trọn tâm sự của người làm cha như mình.

“Vâng, làm phiền công công hồi bẩm nương nương, hôm nay thần nhất định không uống rượu.”

Nói rồi, ông nghẹn lại một chút.

“Nương nương dạo này thân thể có an hảo không?”

“Những ngày này dường như không được tốt lắm. Có lẽ vì trời lạnh. Chu thái y nói nương nương thể hàn, mùa đông là lúc khó dưỡng nhất. Qua xuân sẽ khá hơn nhiều.”

“Xin nương nương bảo trọng thân mình, người trong nhà đều nhớ mong nương nương.”

Nói xong câu ấy, ông lại thấy lòng quặn thắt.

Trong nhà còn ai nữa đâu? Sau khi Ngô Linh mất, Vương Thụ Văn không tái giá, lúc Ngô Linh còn sống ông cũng không có thiếp thất. Khi bà đi rồi, ông thậm chí cho giải tán cả đám nha hoàn bên phòng bà. Nay Định Thanh còn đang nhậm chức nơi xa, trong nhà ngoài ông ra chỉ còn mấy tên sai vặt.

Nói cho cùng, cả đời này ông cũng coi như vị cực nhân thần, con gái lại là sủng phi của Hoàng đế, người người đều trông vào cửa phủ ông để cầu thăng quan phát tài. Nào ngờ, ông lại sống những ngày trong phủ cô quạnh đến vậy.

“Ấy, lão đại nhân, nô tài sẽ chuyển lời cho nương nương. Nô tài còn có việc phải làm, không tiễn ngài nữa. Tuyết rơi đường trơn, lão nhân gia đi chậm thôi.”

Trong Dực Khôn Cung, bức bình phong vẽ hoa thục quỳ do Hoàng đế sai Ngô Cảnh họa rốt cuộc cũng kịp lắp đặt trước cuối năm.

Vương Sơ Nguyệt đang đứng trước bình phong giữa sân. Tuy trong tay ôm lò sưởi, nhưng vẫn lạnh đến run rẩy. Từ sau lần quỳ suốt một đêm trong tuyết đầu năm, cô thật sự không còn chịu nổi tuyết nữa.

Kim Kiều bưng một chiếc khay gỗ đỏ bước tới.

“Chủ tử, tiểu trù còn ít gừng. nô tài hòa với đường đỏ nấu cho người một bát canh gừng. Người đứng trong tuyết lâu, khó tránh hàn khí. Uống một chút để xua lạnh.”

Kim Kiều tuổi thực ra không lớn, nhưng so với Thiện Nhi thì chín chắn hơn nhiều.

Chuyện hầu hạ chăm sóc cũng rất chu đáo. Những việc điều dưỡng thân thể mà Vương Sơ Nguyệt chưa nghĩ hết, nàng đều thay chủ tử nghĩ đủ.

Vương Sơ Nguyệt nhận bát canh, uống một ngụm nóng hổi, quả nhiên cảm thấy hơi ấm từ cổ họng dần lan vào ngũ tạng lục phủ.

“Ta chẳng phải đã cho các cô tự đi vui chơi sao? Sao cô không đi?”

Kim Kiều nhận lại bát canh.

“Người có ân của người, nô tài có bổn phận của nô tài. Người đã ban ân, nô tài cũng không thể vì thế mà tước mất ân của người trên thân họ, nên bọn họ có phóng túng đôi chút nô tài cũng không nói gì. Nhưng Dực Khôn Cung lớn thế này, nô tài sao yên tâm để người một mình.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ mỉm cười.

“Được, vậy cô ở lại làm bạn với ta.”

“Vâng.”

Nói rồi, Kim Kiều cũng theo ánh mắt Vương Sơ Nguyệt nhìn về phía bức bình phong kia.

“Chủ tử nhìn gì vậy, đứng trong tuyết nửa ngày trời.”

“Hoa thục quỳ.”

“Thục quỳ của Ngô Cảnh.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ sững lại.

“Sao cô biết đó là tranh Ngô Cảnh vẽ?”

“Trước kia chàng là phu quân của nô tài. Nô tài là thiếp của chàng.”

“Vậy vì sao cô lại nhập cung?”

“Nô tài cùng chàng… đã hòa ly rồi. Trong đó có nguyên do, nô tài không dám làm bẩn tai chủ tử.”

Nàng không muốn nói, Vương Sơ Nguyệt cũng không hỏi thêm.

Tuyết dần dần nhỏ lại. Vương Sơ Nguyệt đang định trở về Tây Noãn Các thì nghe thấy ngoài điện vang lên giọng Đại A Ca: “Hòa nương nương…”

Tiếp đó là một tiểu nhân bị mặc thành tròn vo như quả cầu, lắc lư bước vào.

Vì mặc quá dày, sơ ý một chút liền vấp ngưỡng cửa ngã nhào, cả người chúi xuống tuyết. Dọa Vương Sơ Nguyệt vội chạy tới bế cậu lên.

“Chạy nhanh thế làm gì, ngã có đau chỗ nào không?”

Đại A Ca đứng dậy, nhảy nhảy phủi tuyết trên người.

“Nhi thần không sao, ngã không đau.”

“Cứ nghịch ngợm mãi, tay vừa đỡ đau đã quên hết.”

Lời còn chưa dứt, phía sau đã vang lên một giọng nói: “Chút va chạm ấy mà cũng không chịu nổi thì làm sao xứng là con cháu Ái Tân Giác La của trẫm.”

Vương Sơ Nguyệt vội đứng dậy hành lễ.

Hoàng đế đã bước vào, đi tới bên cô, đưa tay kéo cô đứng thẳng dậy.

“Cái tay của nàng, mùa đông chưa từng thấy ấm lên.”

“Giờ này sao ngài lại tới?”

Hoàng đế nhìn Đại A Ca bên cạnh cô: “Nó ở chỗ trẫm viết một chữ ‘Phúc’, muốn đem sang tặng nàng.”

Vừa nói vừa dắt tay Vương Sơ Nguyệt đi vào trong. Đại A Ca cũng nhảy chân sáo theo vào, còn ngoảnh đầu gọi Trương Đắc Thông: “Am đạt, chữ ‘Phúc’ con viết đâu rồi, con muốn dán cho Hòa nương nương.”

Vương Sơ Nguyệt nghiêng đầu nói với Hoàng đế: “Ta còn định mai ngài khai bút viết chữ ‘Phúc’ thì xin một bức, nay xem ra khỏi phải xin nữa.”

Hoàng đế vén bào ngồi xuống: “Chữ trẫm viết với chữ Hằng Trác viết có thể giống nhau sao?”