Trong Xuân Vĩnh Điện, trên chiếc bàn sơn tây hoa lệ, bát yến sào vịt đỏ trắng vẫn còn bốc hơi nghi ngút, vậy mà Thái hậu đã buông đũa.

Hôm nay Đại A Ca theo Hoàng hậu đến bồi Thái hậu dùng bữa tối. Thấy Hoàng tổ mẫu đặt đũa, cậu cũng không dám ăn nữa, nhìn bát cháo cải tuyết trước mặt mới ăn được một thìa mà mím môi nuốt nước bọt.

Hôm nay có đồ ăn cống nạp tiến vào, vì thế Tổng quản Ngự thiện phòng Hoàng Thận cũng có mặt. Lúc này ông ta chắp tay đứng bên bàn, nhìn đĩa thịt nai khô mà Hoàng Thái hậu chưa hề động đũa, trong lòng lo lắng khôn nguôi.

Trong cung có quy củ: khi Thái hậu và Hoàng thượng dùng bữa, hậu phi không được phép khuyên ăn. Một là vì lễ, hai là ẩm thực hoàng gia xưa nay đều có mức định lượng riêng, đó cũng là đạo dưỡng sinh dần hình thành sau khi nhập quan. Thế nhưng như hôm nay, Thái hậu gần như không ăn miếng nào, nếu xét kỹ, Ngự thiện phòng ắt sẽ bị hỏi tội.

Hoàng Thận đứng phía dưới xoa tay, đám cung nhân cũng theo đó mà bất an.

Hoàng hậu khẽ vỗ vai Đại A Ca.

Đại A Ca quay lại, chớp chớp mắt nhìn Hoàng hậu: “Hoàng ngạch nương…”

Hoàng hậu chỉ về phía đĩa thịt nai, lại nhìn Thái hậu, rồi khẽ gật đầu với Đại A Ca.

Đứa trẻ thông tuệ, được Hoàng hậu ra hiệu liền hiểu ý.

Cậu nắm tay Hoàng hậu bước xuống ghế, cẩn thận bưng đĩa thịt nai, lảo đảo đi đến trước mặt Thái hậu.

“Hoàng tổ mẫu, tôn nhi…”

“Ôi chao, đứa nhỏ này. Trần Hủ, mau nhận lấy.”

Hoàng hậu nhân đó nói: “Hoàng ngạch nương, đây là tấm lòng của Lão Thân vương nhớ mong người. Thiếp thay Lão Thân vương cầu xin người thương xót ông. Người cao tuổi nếu biết Hoàng ngạch nương vì việc này mà hao tâm tổn thần, trong lòng nhất định chẳng dễ chịu.”

Thái hậu thở dài.

“Năm ngoái khi Tiên đế băng hà, ông ấy đã bệnh nặng đến mức không thể vào kinh.”

Nói rồi, Thái hậu cầm đũa gắp một lát thịt nai trong đĩa, chưa kịp đưa vào miệng đã lắc đầu đặt xuống.

“Tộc nhân điêu linh như thế… Hoàng hậu, bảo ai gia làm sao đối diện với Lão Thân vương đây.”

Thái hậu nói vậy, Hoàng hậu nghe cũng khó lòng nhẹ nhõm.

“Hoàng ngạch nương, chuyện của Nhĩ Phác, là hắn có tội trước. Hoàng thượng ghét nhất bọn quan lại tham ô lừa trên dối dưới, vơ vét quốc khố. Đầu năm xử lý Đô phủ bên Tứ Xuyên, đó đều là nô tài theo hầu nhiều năm, nói chém là chém. Nay Nhĩ Phác chỉ bị bãi chức, Hoàng thượng với Khoa Nhĩ đã là rộng lượng lắm rồi. Khoa Nhĩ là nơi Hoàng thượng trọng dụng, dẫu nhất thời suy vi, rồi cũng có ngày hưng thịnh.”

Thái hậu liếc nhìn bụng dưới bằng phẳng của Hoàng hậu: “Hy vọng hưng thịnh… đều đặt trên người con.”

Một câu lại dẫn về chuyện cũ nói mãi không thôi. Hoàng hậu cúi đầu nhìn bụng mình, không biết đáp sao.

Thái hậu khoát tay, thần sắc càng thêm uể oải.

“Ăn không nổi. Dọn đi. Trần Hủ à, đem thêm ít mân khương Phúc Kiến tiến cống tới. Ai gia ăn kèm mà uống nốt bát cháo này.”

Nói xong, Thái hậu lại xoa đầu Đại A Ca, bảo Hoàng hậu: “Hoàng hậu, Đại A Ca còn nhỏ, lại đang ở Sướng Xuân Viên, không cần giữ quá nhiều lễ nghi. Bảo người dưới hầu hạ nó ăn thêm chút nữa.”

Hai cô cháu lặng lẽ miễn cưỡng dùng xong bữa tối.

Cung nhân dọn bàn, bưng nước kim ngân hoa tới hầu rửa tay. Thái hậu lần lượt tháo từng chiếc hộ giáp men pháp lang. Đến chiếc thứ ba, Trần Hủ bước tới bẩm: “Nương nương, Vạn Tuế gia đến thỉnh an.”

Hoàng Thái hậu nhìn sang Hoàng hậu.

Hoàng hậu vội đứng dậy, nhường chính vị bên cạnh Thái hậu ra, lại khẽ lắc đầu với Thái hậu.

Chẳng bao lâu, Hoàng đế từ ngoài bước vào, trên người còn mang theo hơi mưa.

Thái hậu và Hoàng hậu lúc này mới nhận ra, mưa đã rơi được nửa canh giờ. Đêm xuống gió lạnh, lại thêm mưa, không khí u tịch đến mức thấm lạnh vào xương.

Hoàng đế mặc thường phục màu hổ phách, nửa vai trái đã bị mưa làm ướt. Nếu là ngày thường, tên thái giám che tán sớm đã bị đưa đến Thận Hành Ty khóc lóc kêu oan, vậy mà hôm nay Hoàng đế không hề nhắc tới. Ngài đứng nơi cửa, tiện tay phủi nước mưa trên vai, rồi bước thẳng tới trước mặt Thái hậu, hành lễ: “Nhi tử thỉnh an Hoàng ngạch nương.”

Thái hậu nói: “Đứng dậy đi. Mưa to thế này mà Hoàng đế còn đến thăm ai gia, thật khó cho con.”

Hoàng đế đứng dậy, vén vạt áo bào, ngồi xuống đối diện Thái hậu. Trần Hủ dâng trà lên, lại nghe Thái hậu dặn: “Cắt ít thịt nai Lão Thân vương tiến cống cho Hoàng đế nếm thử.”

Chẳng bao lâu, đĩa thịt nai được dâng lên.

Hoàng đế cầm đũa, gắp một lát cho vào miệng, nhai chậm rãi, nuốt thong thả, cho đến khi vị nước thịt cuối cùng nhạt hẳn mới mở lời:

“Lúc nãy ở ngoài, trẫm tiện hỏi Hoàng Thận một câu, hắn đáp rằng hôm nay Hoàng ngạch nương khẩu vị không tốt. Hoàng hậu, các ngươi hầu hạ Hoàng ngạch nương thế nào vậy?”

Hoàng hậu biết hai mẹ con mượn mình mà phát tác.

Nàng không biện bạch, chỉ quỳ xuống thỉnh tội: “Nô tài có tội.”

Thái hậu nói: “Hoàng đế không cần dọa Hoàng hậu. Nó xưa nay tính tình hiền hòa, hầu hạ ai gia tận tâm tận lực. Nếu Hoàng đế muốn hỏi vì sao hôm nay ai gia uất khí, thì nên tự nghĩ lại lời nói việc làm của mình.”

Đũa bạc khẽ chạm vào đĩa sứ xanh. Hoàng đế đặt đũa xuống, hai tay chồng lên gối, lưng thẳng tắp.

“Được. Nhi tử ngu độn, xin nghe một lời minh dụ của Hoàng ngạch nương.”

Thái hậu cười nhạt một tiếng: “Hoàng đế, ai gia sống đến tuổi này, trong lòng chỉ nghĩ đến Hoàng đế và cơ nghiệp muôn đời của Đại Thanh. Con sủng ái một hai nữ nhân, ai gia vốn có thể không hỏi. Nhưng Hoàng đế nên nhớ, quốc tộ muốn lâu dài, cần con cháu nối dõi. Ai gia đã hỏi Chu thái y rồi, Hòa phi không dễ thụ thai. Đã vậy, nó phải biết điều! Phải biết tiến biết lui. Cứ quấn quýt mê hoặc Hoàng đế như thế, ai gia chưa động đến gia pháp tổ tông mà trách phạt nó, đã là khoan dung lắm rồi!”

“Hoàng ngạch nương không cần khoan dung. Trẫm thay Hòa phi chịu gia pháp tổ tông của Hoàng ngạch nương.”

“Con…”

Cổ họng Thái hậu nghẹn lại, đột nhiên cao giọng: “Vì một nữ tử người Hán, nghe xem, Hoàng đế, con nói lời hỗn xược gì vậy!”

Hoàng hậu thấy Thái hậu thực sự nổi giận, vội nói với Hoàng đế: “Hoàng thượng, ngài nói vậy chẳng phải đang khoét tim Hoàng ngạch nương sao?”

Giọng Hoàng đế không lộ cảm xúc. Ngài vén áo quỳ xuống. Người trong điện lập tức quỳ rạp một mảnh.

“Hoàng ngạch nương cứ trách phạt. Đợi nhi tử chịu xong, còn có mấy lời muốn thưa với Hoàng ngạch nương.”

Thái hậu tức đến ngực phập phồng, hai tay run rẩy.

“Hoàng đế… con… con hồ đồ!”

“Trẫm hồ đồ? Trẫm hồ đồ thì nên tha cho Nhĩ Phác, để tên nghịch thần ấy vét sạch ba đại quốc khố của Đại Thanh sao!”

Ngài bỗng cao giọng. Tuy đang quỳ, ánh mắt lại thẳng thắn nhìn thẳng Thái hậu.

Thái hậu sững lại. Bà vốn định mượn chuyện Vương Sơ Nguyệt để răn dạy Hoàng đế, nhân đó gây sức ép về chuyện Nhĩ Phác, nào ngờ ngài lại trực tiếp vạch trần, khiến bà nhất thời trở tay không kịp.

“Nhi tử hiểu Hoàng ngạch nương đang giận điều gì. Không chỉ Hoàng ngạch nương, hai ba ngày nay, Lão Thập nhị, Vương Thụ Văn đều đến cầu khẩn, bảo trẫm cứu cả quỷ lớn quỷ nhỏ. Trẫm nể mặt Hoàng ngạch nương, còn chịu xem qua những tấu chương họ dâng lên. Nhưng thiên lý quốc pháp, xưa nay chưa từng có đạo lý đó!”

Lời ấy như tiếng sét giữa điện, khiến Thái hậu nhất thời không thốt nên lời. Hoàng đế giơ tay chỉ sang bên.

“Thiếu triều đình hai ba trăm vạn lượng bạc, Hoàng ngạch nương có biết đó là tội lớn cỡ nào không? Nhĩ Phác từng nhận tội với trẫm chưa? Bao năm nay, khi Hoàng a mã còn tại thế, hắn mượn danh tiến cống cho Hoàng ngạch nương mà tham ô từ địa phương bao nhiêu của cải? Hoàng ngạch nương dùng những lễ vật bạc bẩn ấy, trong lòng có yên được không? Nay trước mặt trẫm, hắn còn đắc ý lắm, quỳ thì khóc nghèo, ngồi thì bán lão, chỉ một câu, bạc đã dâng hiếu Hoàng ngạch nương, hắn trả không nổi! Hay lắm, hóa ra trẫm và Hoàng ngạch nương lại thành tội nhân. Hoàng ngạch nương, với tác phong của hắn, năm xưa người còn cầu Hoàng đế ban cho hắn biển ‘Trung hiếu lưỡng nghĩa’!”

Lời lẽ như lưỡi dao, cứa thẳng vào tim Thái hậu.

Nào còn chút tình mẫu tử.

Trước mắt Thái hậu tối sầm, người chao đảo. Bà thở gấp, run run chỉ vào Hoàng đế:

“Con… con… vì Hòa phi mà dám bôi nhọ Hoàng a mã của con! Con… con… đại nghịch bất đạo!”

“Hoàng ngạch nương nói sai rồi. Chính là vì danh dự của Hoàng phụ, trẫm mới không tháo tấm biển ấy xuống. Trẫm muốn tháo, thì tháo cái đầu hắn, để khỏi ngày sau còn kẻ dám bôi nhọ anh minh của Hoàng phụ!”

Hốc mắt Thái hậu đỏ bừng, tròng trắng hằn lên những tia máu.

Từ trước bà đã biết, đứa con này tính tình âm lãnh. Chỉ là hắn che giấu quá khéo, trước mặt bà thì hiếu thuận, đối với Thái tử cũng cung kính. Thái hậu chưa từng nghĩ có ngày, trước bao nhiêu người trong điện, lại bị hắn quật cho một trận lôi đình như vậy.

Năm xưa vì bất hòa với Hòa Dụ Quý Thái phi, không muốn để Thập Nhất kế vị, lại nghĩ hắn tuy lạnh lùng nhưng dẫu sao cũng được nuôi dưỡng bên mình, không có ơn sinh thành thì cũng có tình dưỡng dục. Hắn lên ngôi ắt sẽ thi ân cho Khoa Nhĩ Thấm, cho tộc nhân của bà, biết đâu còn chiếu cố đến con ruột của bà, thả Phế Thái tử khỏi Tông Nhân Phủ. Nào ngờ nay nhìn hắn giam cầm Thập Nhất, lệnh chặt ngón tay, giáng làm Cung Thân vương… Thái hậu dần dần bắt đầu hối hận, có lẽ năm xưa không nên đẩy hắn lên ngôi vị ấy.

“Hoàng đế, hắn dù sao cũng là người của Hoàng ngạch nương…”

“Vậy thì hắn càng đáng chết! Làm hoen ố thanh danh Hoàng phụ, lại còn ép Hoàng ngạch nương của trẫm thành kẻ bất chấp quốc pháp triều đình. Trẫm thấy chém đầu hắn còn chưa đủ, phải lăng trì xử tử!”

Thái hậu bị dồn đến mức không nói nổi, cổ họng khan lại, buồn nôn khan mấy tiếng.

Hoàng hậu quỳ lết đến bên Hoàng đế, nắm lấy ống tay áo ngài mà dập đầu:

“Hoàng thượng, thần thiếp cầu xin ngài khai ân. Hôm nay Hoàng ngạch nương chưa ăn gì, gắng đến giờ đã kiệt sức rồi. Hoàng thượng, xin ngài thương Hoàng ngạch nương. Người tuổi đã cao, chỉ vì đau lòng cho kẻ từng hầu hạ mình, tuyệt không phải muốn xem nhẹ quốc pháp triều đình đâu ạ.”

Hoàng đế đứng dậy, tiện tay kéo Hoàng hậu cũng đứng lên theo.

Ngài tiến gần Thái hậu mấy bước, từng chữ rơi xuống rành rọt:

“Hoàng ngạch nương thương người từng hầu hạ mình, trẫm cũng thương người từng hầu hạ trẫm. Vương Sơ Nguyệt có tội gì, trẫm không hỏi Hoàng ngạch nương. Nhưng Hoàng ngạch nương, Vương Sơ Nguyệt là nô tài của trẫm. Nàng phạm lỗi, trẫm có thể xử phạt, cũng có thể tha thứ, thậm chí có thể thay nàng chịu tội. Bởi nàng là nữ nhân, có lật trời cũng không thoát khỏi lòng bàn tay trẫm. Nhưng Hoàng ngạch nương, người cũng là chủ tử của Đại Thanh. Người bên cạnh người, mượn danh người mà lật trời của cả người và trẫm. Hoàng ngạch nương, người cũng muốn vì công vì tội đó mà gánh hết lên mình sao? Đến khi ấy, người bảo nhi tử phải làm sao?”

Thái hậu lặng câm, chỉ có thể há miệng nhìn hắn, không thốt nên lời.

Hoàng đế lùi lại một bước: “Hoàng ngạch nương, trẫm là kim khẩu ngọc ngôn. Gia pháp của người, trẫm thay Vương Sơ Nguyệt chịu. Khi nào Hoàng ngạch nương hạ được tay, trẫm liền lĩnh phạt khi ấy.”

Nói xong, ngài quay người bước ra ngoài, vừa đi vừa dặn:

“Trương Đắc Thông, truyền thái y. Hôm nay kẻ nào hầu Thái hậu dùng bữa, toàn bộ trượng hai mươi. Nếu ngày mai Hoàng ngạch nương vẫn chưa chịu ăn, thì trượng một trăm, sống thì đuổi ra khỏi cung, chết thì chôn!”

Hoàng hậu kinh hồn táng đảm tiễn Hoàng đế ra khỏi Xuân Vĩnh Điện.

Quay trở lại, thấy Thái hậu đã ngửa mặt nằm xuống. Chuỗi niệm châu phỉ thúy trong tay lần nhanh đến mức run rẩy. Miệng bà mở ra, mắt đẫm lệ, mà không phát nổi một tiếng.

“Hoàng ngạch nương, người hà tất phải cùng Hoàng thượng đến mức này.”

Thái hậu nghiêng đầu nhìn Hoàng hậu. Hồi lâu sau, mới lẩm bẩm được mấy chữ: “Sai rồi… sai rồi… nuôi không thân… nuôi không thân…”