Ngày mùng Bốn tháng Sáu, Hoàng đế ngự giá trú tại Sướng Xuân Viên.

Khu vườn vốn tĩnh lặng suốt nửa năm trời, một sớm bỗng náo nhiệt hẳn lên. Thế nhưng chính sự của Hoàng đế vẫn bề bộn như cũ. Hộ bộ dốc hết tâm lực thanh tra khoản thâm hụt, rốt cuộc cũng tính toán xong toàn bộ số thiếu hụt từ niên hiệu Thuận Ninh.

Ngót nghét hơn hai trăm vạn lạng bạc!

Ngay cả Ô Thiện cũng bị con số ấy dọa đến líu lưỡi, không dám dễ dàng dâng tấu chương lên trước mặt Hoàng đế.

Vì thế, củ khoai nóng bỏng tay ấy lại bị chuyển sang tay Vương Thụ Văn.

Hoàng đế ở Sướng Xuân Viên, nơi nghị sự của Nam Thư Phòng cũng dời về phía sau Thanh Khê Thư Ốc, tại Đạm Ninh Cư. Lúc này đã gần hết giờ Thìn, Hoàng đế đang ở Thanh Khê Ốc triệu kiến Ngô Cảnh, Vương Nguyên Kỳ cùng mấy người phụng chỉ biên soạn ‘Bội Văn Trai Thư Họa Phổ’. Trong Đạm Ninh Cư, Trình Anh và Thập Nhị gia đều thấp thỏm không yên.

“Ngô Cảnh bọn họ sáng sớm đã vào rồi. Xem chừng chẳng bao lâu nữa sẽ lui ra.”

Thập Nhị gia tay siết chặt phong bì trắng, đi vòng quanh chiếc ghế tử đàn một lượt.

“Hôm nay bản tấu này… dâng thế nào đây?”

Trình Anh đứng phía sau một chiếc bình treo tường tráng men vách ngăn, khẽ nhìn sang phía Thanh Khê Thư Ốc. “Vương gia, vi thần thấy nên dâng ngay hôm nay. Hoàng thượng vốn yêu thư họa, đàm luận cùng mấy vị ấy xong, tâm trạng ắt chẳng tệ.”

Thập Nhị gia khẽ nói: “Bản vương chỉ e Hoàng đế nhất thời nổi giận, xử tội Nhĩ Phác của Hộ bộ án trảm giam hậu. Việc này liên lụy quá lớn. Hắn mà phát cuồng, cắn cả những kẻ nên cắn lẫn không nên cắn thì nguy to.”

Trình Anh thấy Vương Thụ Văn đứng cạnh án thư tử đàn, trầm ngâm suy nghĩ.

“Vương lão, ý ngài thế nào? Xin đừng im lặng.”

Vương Thụ Văn lắc đầu, quay sang Tăng Thiếu Dương hỏi: “Ai hầu bên cạnh Hoàng đế khi triệu kiến bọn họ?”

Tăng Thiếu Dương đáp: “Đại nhân, nghe Hà Khánh nói, là Hòa chủ tử.”

Vương Thụ Văn vỗ nhẹ ống tay áo, từ tay Thập Nhị gia nhận lấy tấu chương.

“Hôm nay dâng đi. Hôm nay không dâng, mai cũng phải dâng. Ôi… nếu là kho tàng các phiên bên ngoài thiếu hụt thì còn đỡ, đằng này lại là đám kinh quan không có thực sai. Hoàng thượng ghét nhất hạng ấy.”

Đang nói, Tăng Thiếu Dương vén nửa tấm rèm trúc lên.

“Vương gia, các vị đại nhân, Hoàng thượng đã đến.”

Vương Thụ Văn cùng mọi người vội chỉnh y quan, cung kính đứng chờ.

Chẳng bao lâu sau, Hoàng đế sải bước tiến vào. Trên mặt ngài vẫn còn vương nét cười, trông tâm tình vô cùng khoan khoái. Vừa đi về phía sau án thư, ngài vừa nói với Hà Khánh:

“Trẫm thấy Vương Sơ Nguyệt rất thích bức thục quỳ của Ngô Cảnh, cứ nhìn chằm chằm không chớp mắt. Thế này đi, ngươi truyền chỉ cho Ngô Cảnh, mấy ngày tới vào Dực Khôn Cung, vẽ cho Hòa phi một tấm bình phongh. Cái tấm cũ trong Dực Khôn Cung, trẫm cũng xem chán rồi.”

Hà Khánh thấy Trình Anh cùng những người khác quỳ dưới đất, sắc mặt ai nấy đều lộ vẻ sầu lo. Hắn đáp lời Hoàng đế, không dám nhiều lời, cung kính lui ra.

Hoàng đế tiện tay lật một bản tấu chồng trên án. 

“À, trẫm nói chuyện khác mất rồi. Đều đứng lên cả đi, các khanh cứ bàn việc của mình.”

Thập Nhị gia liếc nhìn Vương Thụ Văn.

Vương Thụ Văn cũng không tránh né, trực tiếp dâng tấu chương lên trước mặt Hoàng đế.

“Bẩm Hoàng thượng, tấu của Ô Thiện đã trình lên.”

Trương Đắc Thông vội đón lấy, rồi cung kính đặt vào tay Hoàng đế.

Hoàng đế nhận lấy, vừa lật xem vừa nói: “Ô Thiện đã có manh mối rồi sao? Trình Anh, ngày mai triệu hắn vào vườn. Trẫm đã lâu chưa nghe hắn cùng trẫm tán chuyện.”

“Vâng.”

Mọi người trong phòng đều nín thở chờ Hoàng đế xem xong tấu chương.

Trong Sướng Xuân Viên, thời tiết đổi thay rất nhanh. Vừa rồi còn nắng quang đãng, lúc này một mảng mây lớn kéo tới, bầu trời trên Đạm Ninh Cư tối sầm lại. Vương Thụ Văn trông thấy bóng râm trên khung cửa chạm hoa dần dần trượt khỏi bức tường, phủ lên bàn tay Hoàng đế đang ngày một siết chặt.

“Hơn hai trăm vạn lạng bạc… Hay lắm! Triều đình đúng là nuôi béo cả một đám người như thế! Nhĩ Phác ở Hộ bộ làm gì? Dưỡng lão hay là thay triều đình nuôi dưỡng thói tệ?”

Vương Thụ Văn thưa: “Đây là tệ bệnh tích lại từ triều Tiên đế. Nay Hoàng thượng muốn rạch mụn nhọt ấy, tất nhiên chẳng dễ.”

Hoàng đế hất mạnh tấu chương xuống án thư: “Ha! Tiên đế nhân từ, trẫm cũng biết bọn quan lại ấy ngày ngày niệm ơn nhân hậu của tiền triều, oán trẫm nghiêm khắc. Thật là lạ! Khi Tiên đế còn tại vị, trẫm cũng từng thấy họ cung kính nghe thánh huấn, kẻ nào không rơi lệ, miệng nói ‘đề hồ quán đỉnh’? Vậy mà sau lưng, hành vi lại bỉ ổi đến thế! Rốt cuộc họ niệm thứ nhân hậu nào!”

Một phen ấy khiến trong Đạm Ninh Cư người người quỳ rạp đầy đất.

Thập Nhị gia quản Nội Vụ phủ nhiều năm, hiểu rõ Nội Vụ phủ còn ô uế hơn cả Hộ bộ. Dẫu biết Hoàng đế có ý che chở, nhưng nghe những lời ấy cũng không khỏi run lòng.

“Nô tài hổ thẹn, phụ lòng Hoàng thượng.”

Hoàng đế trầm mặc hồi lâu, gắng nén lửa giận xuống, rồi giơ tay: “Đều đứng dậy.”

Nói đoạn, ngài ngẩng đầu nhìn Vương Thụ Văn: “Một năm nay ngươi giữ tay trẫm chặt quá. Nào, nói cho trẫm nghe, Nhĩ Phác xử trí ra sao? Bảy phần còn lại của khoản nợ truy thế nào?”

Vương Thụ Văn vẫn không đứng lên, cúi mình thưa: “Thần hoảng sợ.”

Bao năm quân thần kề cận, vẫn có chút ăn ý. Hoàng đế nhìn Vương Thụ Văn hồi lâu.

“Được, ngươi hoảng sợ.”

Nói xong, Hoàng đế quay sang Thập Nhị gia và Trình Anh: “Hôm nay các ngươi lui trước đi. Về cân nhắc kỹ xem, việc này có cần triệu đình nghị để công luận hay không.”

“Vâng, nô tài cáo lui.”

Thập Nhị gia đến xưng “thần đệ” cũng chẳng dám, cùng Trình Anh lui ra ngoài.

Cửa Đạm Ninh Cư đóng lại. Tăng Thiếu Dương cẩn thận bước vào châm trà. Trời chiều đổ mưa, hơi nóng dần tản đi, làn khói trắng bốc từ chậu băng cũng nhạt bớt.

“Nói đi, ngươi nghĩ thế nào.”

Vương Thụ Văn cúi đầu: “Thần muôn chết cũng xin hỏi Hoàng thượng một câu. Hoàng thượng muốn xử Nhĩ Phác, có còn để tâm đến cảm thụ của Thái hậu nương nương hay chăng?”

Câu ấy vừa thốt ra, Hoàng đế mới sực nhớ, Nhĩ Phác là cháu ngoại của Thái hậu.

“Vương Thụ Văn, ngươi xưa nay không hỏi chuyện gia sự của trẫm.”

“Vâng, cho nên thần mới nói thần muôn chết, phá lệ mà hỏi. Thực ra Nhĩ Phác chết cũng chẳng đáng tiếc. Ở Hộ bộ còn có Tôn Ngưỡng Đức, tài đức đủ kế nhiệm. Chỉ là nếu Hoàng đế trọng xử hắn, Thái hậu khó tránh khỏi lạnh lòng. Bộ tộc Đan Lâm của Mông Cổ vốn mang dã tâm bất thần, Khoa Nhĩ Thấm kiềm chế Đan Lâm, riêng việc ấy mỗi năm đã giúp triều đình tiết kiệm bao nhiêu quân phí. Hoàng thượng, xin thứ cho thần cả gan, thần cho rằng với Khoa Nhĩ Thấm vẫn nên lấy an phủ làm thượng sách. Kính mong Hoàng đế tam tư.”

Hoàng đế tựa lưng vào ghế, đưa tay ấn lên mi tâm.

Lời Vương Thụ Văn đã nói trúng chỗ then chốt, cũng chạm vào chỗ đau của ngài. Chỉ là ông còn giữ thân phận ngoại thần, chưa dám đâm sâu thêm.

“Ngươi đứng lên trước đã.”

“Thần không dám.”

Hoàng đế nhìn bộ dạng ấy, chợt nhớ tới Vương Sơ Nguyệt, bất giác bật cười.

Hai cha con này bề ngoài chẳng giống nhau chút nào. Vương Thụ Văn da ngăm, người không thấp bé, đôi mày rậm trông có phần khôi hài. Vương Sơ Nguyệt lại trắng hiếm thấy, ngũ quan thanh tú. Thế mà dáng điệu của hai người, đôi lúc lại giống nhau đến lạ.

Hoàng đế đứng dậy, bước ra khỏi án thư, tới trước mặt ông khẽ đỡ hờ một cái.

“Được rồi, làm bộ cuồng ngạo gì chứ. Lời ngươi, trẫm đã hiểu. Để trẫm nghĩ thêm.”

Vương Thụ Văn đứng lên.

“Đa tạ Hoàng thượng ân điển.”

Hoàng đế khẽ cười: “Lời này nghe không xuôi tai, như muốn vả mặt trẫm vậy. Vương Thụ Văn, Vương Sơ Nguyệt được sắc phong Hòa phi, trẫm còn chưa từng ban phong thưởng gì cho nhà họ Vương các ngươi.”

Vương Thụ Văn vội thưa: “Hoàng thượng cho nương nương được ở bên hầu hạ ngài, ấy đã là ân điển lớn nhất đối với nhà họ Vương rồi.”

Nói rồi, như chạm phải chỗ đau trong lòng, ông lại vén vạt áo, quỳ xuống lần nữa, khẩn thiết thưa: “Hoàng thượng, thần cả gan móc một câu tận đáy lòng nói với ngài. Trước kia ngài nuôi dưỡng nàng, nay lại cứu nàng một mạng. Thần cùng nương nương, dẫu có gan não rơi đất cũng chẳng báo đáp nổi một phần ân đức của Hoàng đế. Nhưng thần vốn biết tâm tính nương nương vốn thanh đạm, lại chịu lời dạy hồ đồ của mẫu thân nàng về chuyện tự trọng tự giữ. Nếu nương nương có chỗ nào mạo phạm Hoàng đế, nô tài khẩn cầu Hoàng đế rộng lòng tha thứ cho nương nương. Nô tài cùng khuyển tử, nhất định cúc cung tận tụy, để báo đáp đại ân của ngài.”

Nói đến cuối câu, ông đổi cả cách xưng hô.

Đây cũng là lần đầu tiên Hoàng đế nghe Vương Thụ Văn trước mặt mình tự xưng “nô tài”.

Bao năm quân thần tương ngộ, Hoàng đế hiểu Vương Thụ Văn rất rõ.

Ông có sự khéo léo tròn vẹn để tồn tại giữa đời, nhưng cũng giữ trong mình cái cứng cỏi của văn nhân tiền triều.

Dẫu đã được nhập vào Tương Hoàng Kỳ, ông trước nay chưa từng chịu nhận mình là nô tài của Hoàng đế. Nay vì Vương Sơ Nguyệt, coi như đã tự phá bỏ giới hạn cuối cùng của chính mình.

Tình cha con bao năm âm thầm kín đáo, một khi tấm màn che được vén lên, nhìn thấu bản chất, vẫn khiến người ta động lòng.

–

Bên này, Vương Sơ Nguyệt đang ngồi nơi hành lang nối giữa Thanh Khê Thư Ốc và Tàng Chuyết Trai, lật xem những bản thảo họa Ngô Cảnh để lại.

Gần đến hoàng hôn, ngoài trời lất phất mưa, nhưng gió không hắt xiên, bởi vậy trong hành lang vẫn mát mẻ khô ráo.

Kỹ pháp phân nhiễm của Ngô Cảnh đạt đến mức xuất thần nhập hóa. Vương Sơ Nguyệt xem đến nhập tâm, chợt trên đỉnh đầu vang lên một giọng nói: “Đang xem gì vậy?”

Tàng Chuyết Trai và Thanh Khê Thư Ốc vốn liền kề nhau, bởi thế cung nhân cũng mặc nhiên coi đó là một chỗ. Hoàng đế trở về cũng chẳng ai thông truyền. Vương Sơ Nguyệt giật mình, ngẩng đầu đã thấy Hoàng đế từ trên đùi cô rút lấy một bức, khẽ cười: “Có mấy bức thế này mà cô xem suốt cả ngày.”

Vương Sơ Nguyệt vội đặt họa cảo xuống, đứng dậy hành lễ.

Hoàng đế dời mắt nhìn cô. Cô đã thay bộ áo choàng thêu kín lúc trước, giờ mặc một chiếc sam màu đỏ phai. Gió nhẹ luồn qua tay áo, khiến cô trông mỏng manh đến lạ.

Cô vốn thể chất hàn, không chịu được lạnh.

Hoàng đế lúc này chợt nhớ đến lời Chu thái y, lại thấy cô mặc phong phanh như vậy, không hiểu sao buột miệng nói:

“Đưa tay ra.”

Vương Sơ Nguyệt bị câu nói không đầu không đuôi ấy làm cho hồ đồ.

Nhưng vị gia này vốn thường chẳng theo lẽ thường, cô cũng đã quen phần nào. Đã bảo đưa thì đưa vậy.

Thế là cô dứt khoát xòe cả hai bàn tay, đoan đoan chính chính giơ lên quá đỉnh đầu.

Hoàng đế thấy cô bày ra tư thế ấy, thật chỉ muốn thổ huyết. Vốn dĩ ngài chỉ định nắm tay cô một cái xem có lạnh hay không, ai ngờ cô lại giơ tay cao như thế, trông chẳng khác nào chờ bị đánh. Trong khoảnh khắc, Hoàng đế bỗng cảm thấy mình như kẻ tự đa tình ngu ngốc.

Giận quá, ngài vung tay tát một cái, “chát” một tiếng giòn giã, đánh lên tay Vương Sơ Nguyệt.

Dẫu không dùng hết sức, nhưng tay nam nhân vốn nặng, Vương Sơ Nguyệt vẫn đau đến hít vào một hơi, vô thức rụt tay lại.

Cô đang định mở lời, đã nghe Hoàng đế quát: “Vương Sơ Nguyệt, cô nghe không hiểu lời trẫm sao!”

Vương Sơ Nguyệt không ngẩng đầu, xòe lòng bàn tay ra, khẽ thổi mấy hơi vào chỗ bị đánh: “Hoàng thượng muốn phạt nô tài, cứ nói thẳng là được, nô tài nghe hiểu.”

Hoàng đế thấy lòng bàn tay cô đỏ ửng, biết cái tát ban nãy khiến cô đau thật, trong lòng vừa hối hận lại vừa bực bội. Ngài nắm lấy cánh tay cô, kéo mạnh một cái khiến cô đứng bật dậy: “Trẫm đúng là chẳng có gì để nói với cô.”

Nói rồi, ngài cầm lấy họa cảo, ngồi xuống đúng chỗ cô vừa ngồi.

“Quả nhiên cô chỉ hợp đối diện với mấy thứ này.”

Thiện Nhi bước tới dâng trà. Vương Sơ Nguyệt tự tay đón lấy, đặt lên chiếc bàn trà chân cao bên cạnh tay ngài.

“Hôm nay chủ tử phạt nô tài, nô tài cũng chẳng thấy ấm ức.”

Nói đoạn, cô bước đến bên cạnh Hoàng đế, cùng ngài nhìn những bản họa: “Chủ tử, thục quỳ này vẽ thật đẹp. Khi còn ở Trường Châu, nô tài đã nghe danh Ngô Cảnh. Hôm nay chủ tử cho nô tài được tận mắt diện kiến bậc đại sư, ấy đã là ân điển lớn với nô tài rồi.”

Hoàng đế khẽ cười nhạt: “Tâm cô cũng rộng thật.”

Miệng nói vậy, một lát sau lại tiếp: “Vốn dĩ khu vườn Lũ Vân Khai Nguyệt kia, trẫm định giao cho Trương Nhiên đắp núi dẫn nước. Nhưng nếu cô đã vừa mắt Ngô Cảnh, trẫm sẽ cho hắn lĩnh sai.”

“Hoàng đế định dựng Lũ Vân Khai Nguyệt sao?”

Hoàng đế lật mấy tờ họa cảo trong tay: “Đúng, nhưng phải đợi một thời gian. Nửa cuối năm, triều đình còn nhiều chỗ cần dùng bạc.”

Nói đến đây, tâm tư ngài lại quay về chuyện Hộ bộ.

Vương Sơ Nguyệt thấy ngài trầm mặc, cũng không nói thêm, chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh.

Trên hành lang mưa lất phất, gió mát u nhã, hương thanh nhã từ khóm trúc phía sau phảng phất đưa tới. Áo mỏng của cô bị làn gió khẽ lay, lướt qua mu bàn tay Hoàng đế. Vài tờ họa cảo bị gió thổi xào xạc.

Hoàng hôn buông xuống.

Vương Sơ Nguyệt yêu hoàng hôn, mà cũng sợ hoàng hôn.

Nhưng lúc này, Hoàng đế ngồi bên cạnh cô, cô lại bỗng thấy trong lòng dâng lên một sự an ủi không rõ nguyên do.

Chuyện thế gian vốn chẳng điều gì giản đơn. Có người mưu toan vạn dặm giang sơn, có người chỉ cân nhắc một ngày mưa nắng.

Hoàng đế quả thực là một người nội tâm phức tạp, nhưng điều đó không hề cản trở ngài vô sư tự thông, biết cách đồng cảm với một nữ nhân.

“Vương Sơ Nguyệt.”

“Có ạ.”

“Tay có lạnh không?”

“Không lạnh…”

Cô còn chưa nói hết, người bên cạnh đột ngột nắm lấy tay cô. Cô không khỏi run lên, vội ngẩng đầu nhìn.

Người ấy cằm siết chặt, ánh mắt lại lảng sang nơi khác, kéo cô thẳng về phía Tàng Chuyết Trai.

“Trẫm thấy lạnh rồi. Vào trong.”