Vương Sơ Nguyệt tiễn Thành phi xong quay về. Nào ngờ đèn trong Tây Noãn Các đều đã tắt cả. Hà Khánh đứng ngoài gian chính, sắc mặt như nuốt phải con ruồi mà chẳng nhả ra được. Lương An cùng mấy người khác đã bị đuổi ra xa từ sớm.

Hoàng đế dù nghỉ ở nơi nào, số người trực đêm và quy củ vẫn không hề thay đổi. Hà Khánh canh trước cửa gian chính, ba tiểu thái giám tựa bên khung cửa dưới Tây Noãn Các mà ngồi. Trương Đắc Thông tự nhiên ở trong hầu hạ.

“Vạn Tuế gia nghỉ sớm vậy sao?”

Thiện Nhi thấy cảnh ấy, không nhịn được mà hỏi một câu.

Hà Khánh nghe vậy liền vỗ vỗ sau gáy: “Hôm nay Vạn Tuế gia ở Nam Thư Phòng nghị sự suốt một ngày. Chắc là mệt rồi. Hòa chủ tử, trước địa tráo tối lắm, người vào hầu hạ thì cẩn thận một chút.”

Vương Sơ Nguyệt thấy ở đây đã không cần đến Thiện Nhi và Lương An nữa, bèn bảo họ tự về nghỉ.

Thiện Nhi trông như mất hồn mất vía, còn Lương An đứng bên cạnh thì thở phào một hơi.

“Thiện cô nương làm sao vậy? Lúc nãy còn cuống cuồng với ta, giờ không còn chuyện ấy nữa, sao lại thành ra thế này?”

“Ôi, ta vốn nghĩ Hoàng đế thích chủ tử nhà ta. Hôm nay đáng lẽ là đại nhật của chủ tử, vậy mà giờ lại là ý gì đây…”

Lương An chậm rãi bước về phía trước, lúc này ngược lại chẳng hề có vẻ chán nản.

“Có gì đâu. Vạn Tuế gia chúng ta đối với chuyện này vốn nhạt ý. Thục tần tuy thường được sủng hạnh, nhưng bảo Vạn Tuế gia thật lòng thích Thục chủ tử, ta xem cũng chưa chắc. Thích một người ấy à, nhiều khi cũng giống như ‘đèn dưới thì tối’, chính người trong cuộc lại chẳng nhìn ra được.”

Thiện Nhi bị dáng vẻ úp mở huyền hoặc của y chọc cho bật cười.

“Một thái giám như huynh, học người ta nói mấy lời ấy, không biết ngượng sao?”

Lương An vội nói: “Thì ta cũng là người chứ bộ. Nha đầu như cô hiểu được gì.”

Có lẽ tình cùng ái, những thứ vốn tồn tại sẵn trong bản tính con người quả thật là tương thông.

Chẳng phân sang hèn quý tiện. Sinh ra trong những đêm triều xuân dâng chồng, rồi lại lặng lẽ tắt lịm giữa bao lý trí, luân lý, đạo đức, trách nhiệm gánh vác, những hình bóng muôn loài khiến cõi đời này mệt mỏi.

Khi còn ở Trường Châu, Vương Sơ Nguyệt từng nghe một quan niệm khiến hai chân cô run rẩy.

Đó là từ một nữ văn nhân tạm cư tại Trường Châu, vì mộ danh mà đến thăm Ngọa Vân Thư Xá. Người ấy họ Tiền, tự Sư Lệnh, là con gái của Tiền Linh Quân, đại học sĩ triều Tiền Minh.

Sau khi Tiền Minh diệt vong, phụ thân nàng vì không chịu thờ phụng triều Đại Thanh mà treo cổ tự vẫn, từ đó Tiền gia cũng suy tàn theo. Tiền Sư Lệnh lưu lạc khỏi kinh thành, một đời như cánh bèo trôi, lang bạt giữa sông dài núi rộng suốt hai mươi năm.

Sau cùng dừng chân ở Trường Châu. Trong Hạnh Linh Quan, nàng làm đạo cô, tựa như Ngư Huyền Cơ thuở trước, lấy văn chương mà nổi danh giữa chốn hồng trần hoa lệ.

Về sau nàng có một người tương hảo, là danh sĩ văn đàn Trường Châu. Người ấy đã có thê thất ở nhà, không thể cho nàng danh phận gì, chỉ chu cấp ăn mặc chi dụng.

Nàng thường đến cùng Vương Sơ Nguyệt uống trà.

Khi ấy Vương Sơ Nguyệt mới chỉ là thiếu nữ mười bốn mười lăm tuổi, lời nàng nói, có rất nhiều điều cô nghe mà không hiểu.

Ví như trong đó có một quan niệm thế này.

“Ta muốn nhìn đàn ông như cách bọn họ nhìn chúng ta, nhưng thật khó. Sau rồi ta tìm được một phương pháp. Nha đầu Sơ Nguyệt à, đợi đến một ngày con nếm được niềm vui âm dương, nhất định phải buông thả đến tận cùng. Cái tôn trọng, cái bình đẳng mà đàn bà chúng ta mong cầu đều ở ngay nơi ấy.”

Nàng nói về t*nh d*c.

Vương Sơ Nguyệt nghe ra. Nhưng câu cuối cùng rốt cuộc có ý gì, đến nay cô vẫn chưa hiểu thấu. Thế nhưng trong lòng cô lại dâng lên một nỗi bi ai. Lời ấy nghe qua, giống như thân thế của cô, đã tàn lụi rơi rớt, mà vẫn cố chấp không chịu khuất phục. Tựa như đất tinh anh trên đỉnh núi cao, bị nghiền nát thành bụi trần thế gian, lại không cam tâm để người ta giẫm đạp dưới chân, bèn đón một trận gió thổi tới, tản vào cõi hoang đường vô tri vô vọng.

Đêm lặng không tiếng. Vạn vật đều im bặt.

Trên bức tường cung tối nhạt, bóng người trực đêm in dài.

Trương Đắc Thông thấy cô bước vào, liền giơ một ngọn đèn nhỏ ra đón.

“Vạn Tuế gia đã ngủ rồi.”

Vương Sơ Nguyệt nhận lấy ngọn đèn, liếc về phía giường một cái. Màn trướng vẫn buông hờ, dường như Trương Đắc Thông cố ý chừa cho cô cùng Hoàng đế một khoảng trống.

“Làm phiền nương nương. Nô tài xin lui.”

“Được.”

Cửa mở ra rồi khép lại. Một tiếng “kẽo kẹt” vang lên rồi mọi thứ trở về tĩnh lặng.

Vương Sơ Nguyệt đặt đèn lên chiếc kỷ dài đối diện giường, quay đầu nhìn người trên sập.

Ngài nằm quay mặt vào trong. Đó là thói quen khi ngủ của ngài.

Khoảng thời gian ngài mắc đậu mùa, hai người ở Dưỡng Tâm Điện sớm tối kề cận, Vương Sơ Nguyệt đã phần nào hiểu được thói quen sinh hoạt, ăn uống của ngài.

Ngài ngủ vốn rất nông, cũng chẳng mấy an ổn.

Thậm chí hầu như không lưu lại qua đêm trong cung của các phi tần khác. Chuyện thị tẩm đều sai Kính Sự Phòng truyền người đến đợi ngoài phòng bao vây quanh Dưỡng Tâm Điện, xong việc lại sai đưa về. Hà Khánh từng lắm lời với cô rằng Hoàng đế quen nghỉ một mình, nếu không sẽ ngủ không yên. Từ thuở nhỏ đến khi vào Thượng Thư Phòng đọc sách, ngài đã quen canh tư thức dậy. Bao nhiêu năm nay, bất luận đông rét hay hè oi, trừ phi đại bệnh quấn thân, ngài chưa từng biếng nhác.

Trương Đắc Thông nói ngài không được vui.

Quyền thế ngập trời mà lại không vui. Hai điều ấy quả thật mâu thuẫn.

Vương Sơ Nguyệt thực ra khá thích ngắm ngài khi ngủ.

Đường nét dù sắc lạnh đến đâu, dưới bóng đèn mờ cũng trở nên dịu lại.

Cô không phải người e lệ nhút nhát, cũng chẳng phải kẻ không nhìn rõ hoàn cảnh.

Từ ngày nhập cung, cô đã chuẩn bị sẵn tâm thế làm phi tần.

Cô không quá bài xích việc Hoàng đế cùng cô hành phòng. Dẫu sao đó là quyền của ngài, cũng là bổn phận của một phi tần như cô. Như mẫu thân cô từng nói, đàn bà nổi trôi giữa đời, điều quan trọng là giữ được trái tim mình, chứ không phải thân xác.

Thân xác dùng để cầu một nơi che chở.

Tấm lòng mới là chỗ nương tựa.

Vì thế cô chẳng cố chấp điều gì. Dẫu có sợ hãi, có hoang mang, cô cũng chưa từng nghĩ đến né tránh.

Cho nên khi Vương Sơ Nguyệt nói cô hiểu, là thật sự hiểu.

Nhưng Hoàng đế lại ngủ mất rồi.

Có lẽ ngài thực sự mệt. Hoặc cũng có thể ngài không định tiếp nhận Vương Sơ Nguyệt, người suýt nữa đã gả cho Hạ Lâm. Chỉ là giữa lằn ranh sinh tử, cô đã không còn gì để trông cậy, cố sức dìu vị đế vương từng được vạn người nâng đỡ đi qua một đoạn đường vốn chỉ có thể đơn độc bước tiếp. Vì thế ngài sinh lòng thương xót, không nỡ nhìn Vương phủ ép cô đến đường cùng.

Có được chút tình ấy, kỳ thực đã chẳng dễ dàng.

Vương Sơ Nguyệt vén lọn tóc rơi trước tai, tâm tình dần sáng sủa hơn, ngẩng đầu nhìn vầng trăng ngoài khung cửa.

Trăng đã lên cao, ánh nguyệt lặng lẽ xiên qua song cửa chạm khắc hoa văn.

Đêm đầu tiên ở Dực Khôn Cung cùng chung chăn gối, rốt cuộc lại hóa thành cảnh tượng ở Dưỡng Tâm Điện.

Ngài nằm trên sập.

Còn cô thì sao?

Cô cũng chẳng lẽ cứ đứng thế này mãi.

Vương Sơ Nguyệt nhờ ánh đèn nhìn thấy chiếc đệm nhỏ Trương Đắc Thông dùng để trực đêm. Nghĩ đến việc ngài vì nước vì dân, cúc cung tận tụy, thôi thì cô lại canh cho ngài một đêm nữa vậy.

Nghĩ thế, cô toan ngồi xuống.

Nhưng nay mặc cung phục của phi tần, không còn tiện như trước. Dẫu có ngồi, những chuỗi anh lạc, ngọc bội trên người cũng vướng víu không yên. Vương Sơ Nguyệt thấy không thoải mái, lại chống tay đứng dậy.

Nào ngờ sau lưng bỗng vang lên một tiếng: “Lên đây.”

Cô sững lại. Người trên sập không hề xoay mình, chỉ khẽ dịch vào phía trong, tiện tay kéo ra nửa chiếc gối.

“Nô tài không dám… nô tài vẫn nên hầu đêm cho Hoàng thượng.”

“Vương Sơ Nguyệt, trong cung của trẫm không có quy củ phi tần hầu đêm. Trẫm bảo cô lên thì cô cứ lên.”

“Vâng…”

Ngài vẫn bá đạo như thế, lời nói như ném thẳng vào mặt.

Vương Sơ Nguyệt đành cúi xuống cởi giày, men theo mép sập, nghiêng người nằm xuống.

“Trên người cô có thứ gì, cấn trẫm.”

“Là… nô tài…”

“Cởi y phục.”

“A…”

Ba chữ “cởi y phục” khiến mặt Vương Sơ Nguyệt đỏ bừng đến tận cổ.

Trong lòng tự giễu mình, nói gì là đã nghĩ thông suốt, vậy mà một câu như thế cũng không chống đỡ nổi. May thay, người nói xong câu ấy cũng im bặt. Chỉ là tiếng hô hấp rõ ràng nặng hơn lúc trước.

Càng có tâm niệm khởi lên, càng không thể để người khác nhìn ra. Càng phải ép mình đè nén xuống. Hoàng đế cùng triều chính Đại Thanh chìm nổi hơn mười năm, sớm đã quen với cách tự thủ như vậy. Chỉ có điều đem phương thức ấy đặt trước một người phụ nữ, dường như lúc nào cũng có chỗ không đúng. Ngài tự mình cũng nhận ra. Nhưng bảo phải nghĩ xem không đúng ở đâu, lại thấy phiền toái.

Thôi vậy. Cứ để cô nằm yên bên cạnh mình. Còn hơn để cô ngồi dưới đất.

Nghĩ vậy, ngài dứt khoát coi như chưa từng nói câu bảo cô cởi y phục.

Hoàng đế có thể coi như chưa nói, Vương Sơ Nguyệt lại không thể.

Cô nghiêng mặt nhìn ngài một cái. Thấy ngài không động đậy, lúc ấy mới cẩn thận đứng dậy, đến trước giá áo, cởi chiếc khảm kiên bên ngoài rồi tháo áo choàng. Thiện Nhi không có ở đây, cô đành tự thay một thân tẩm y màu nguyệt bạch. Xong xuôi lại men theo mép sập, nhẹ nhàng nằm xuống.

“Vương Sơ Nguyệt, ngày mai canh tư trẫm phải dậy tiếp kiến quan viên ngoài kinh. Nếu cô dám động một cái, khiến trẫm ngủ không yên, trẫm sẽ cho cô xuống quỳ.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ rụt vai.

Lời này cũng chẳng biết thật hay giả, chỉ biết đêm nay cô đừng hòng ngủ. Cô thật muốn buột miệng nói một câu: “Chi bằng bây giờ để nô tài đi quỳ luôn đi.”

Nhưng nghĩ lại, thế thì còn rắc rối không dứt.

“Vâng, nô tài tuyệt không dám loạn động.”

“Ừm, ngủ đi.”

Hoàng đế kéo chăn về phía mình, nhắm mắt lại.

Vương Sơ Nguyệt quả thực một cử động cũng không dám, mở mắt nằm cạnh ngài.

Đây là lần đầu tiên cô cùng một người đàn ông chung sập mà ngủ. Không có da thịt kề cận, nhưng tẩm y mùa hạ mỏng nhẹ, cô gần như có thể xuyên qua lớp lụa mỏng ấy cảm nhận được hơi ấm từ người đàn ông bên cạnh. Cô nhớ lại lúc ngài phát đậu mùa, mình từng lau người cho ngài, bất giác lại đỏ mặt thêm một trận.

Cô đã mười bảy tuổi rồi. Sớm đã có cảm nhận của riêng mình.

Hoàng đế nằm bên Vương Sơ Nguyệt chẳng bao lâu đã ngủ say. Thậm chí còn khẽ phát ra tiếng ngáy khẽ.

Sáng hôm sau, Trương Đắc Thông và Hà Khánh vào gọi dậy. Thấy Vương Sơ Nguyệt mặc đơn y, co mình sát mép sập, trên người đến nửa góc chăn cũng không có. Còn Hoàng đế thì đắp kín mít. Hà Khánh có chút bất đắc dĩ. Tuy là mùa hạ, nhưng để người ta lạnh cả một đêm thế này, chẳng may sinh bệnh thì sao.

Hoàng đế thần thanh khí sảng đứng dậy thay y phục, tự thấy chưa khi nào ngủ yên như đêm qua. Vương Sơ Nguyệt đành mang đôi mắt sưng mọng mà ngồi dậy theo. Bị lạnh suốt một đêm, cũng chẳng rõ là nhiễm lạnh hay nằm ép bụng, chỉ thấy khó chịu vô cùng.

“Cô ngủ tiếp đi. Không cần dậy.”

Trương Đắc Thông đang hầu thay y phục, thấy mắt cô thâm quầng, phần nào đoán được, bèn thuận theo lời Hoàng đế mà nói: “Hoàng thượng thương Hòa chủ tử, Hòa chủ tử cứ nghỉ đi, bọn nô tài hầu hạ là được.”

Vương Sơ Nguyệt nghe vậy, liền ôm chăn nằm xuống lần nữa.

Hoàng đế căn bản không biết đêm qua mình khiến cô chịu lạnh suốt một đêm. Nhân lúc thay xiêm y, thuận miệng nói: “Tháng sau, trẫm sẽ đến Sướng Xuân Viên.”

“Sướng Xuân Viên.”

Cô vốn còn khó chịu, nghe đến nơi ấy liền thấy hứng thú.

“Nô tài cũng có thể theo chủ tử cùng đi chăng?”

Hoàng đế giơ tay tự chỉnh cổ áo. “Đi, trẫm đưa cô đi.”

Cô tựa trên gối, hướng về phía ngài mà cười sáng sủa.

Đó là chí thú của Vương Sơ Nguyệt, thắng cảnh trong thiên hạ cô đều muốn đi xem một lượt.

Hoàng đế mượn ánh sáng ban mai rọi vào, liếc nhìn cô một cái. Cô mặc tẩm y, quanh thân không còn trang sức nào khác, khiến nụ cười trên mặt càng thêm thuần tịnh.

Sớm biết cô vui đến thế, đã nói cho cô nghe từ sớm rồi.

“Nô tài tạ ơn chủ tử.”

“Trước kia Hoàng a mã của trẫm rất thích đến Sướng Xuân Viên. Nơi ấy gần hoàng thành, tránh nóng hay nghe chính sự đều thích hợp. Phía bắc Sướng Xuân Viên có một chỗ gọi là ‘Lâu Vân Khai Nguyệt’, là Hoàng a mã ban cho trẫm làm viên. Đến lúc đó cô nhớ nhắc trẫm, khi rảnh trẫm sẽ dẫn cô đi xem.”

“Phong cảnh vùng Tây Giao, nô tài đều muốn đi xem. Trước kia từng đọc trong ‘Nhật Hạ Cựu Văn’ rằng Tây Giao: giao mùa xuân hạ, mây quang cây biếc, hoa thơm chim hót; thu thì lá rối đỏ bay, đông thì tuyết trắng ngưng đọng. Mùa này đi, hẳn cũng có mây quang cây biếc, ắt là đẹp lắm.”

Trương Đắc Thông quỳ dưới đất chỉnh lại vạt áo cho Hoàng đế, cười tiếp lời: “Hòa chủ tử… quả không hổ là nửa phần Ngọa Vân.”