Vương Sơ Nguyệt trông thấy Cung Thân vương ở trước Nguyệt Hoa Môn.

Sắp sang giờ Dậu, bọn thái giám trực ban đang đổi ca, trước Nguyệt Hoa Môn bóng người lộn xộn, nhưng ngoài tiếng đế giày cọ lên nền đá xanh ra thì không còn âm thanh nào khác. Ánh trời đã tối đến mức chỉ còn sót lại một tia cuối cùng, vừa đủ để phác ra hình dáng của Cung Thân vương. Ông bước đi hết sức tập tễnh, ban đêm tuy có mưa qua nhưng hơi nóng vẫn bốc lên dữ dội từ mặt đất ẩm ướt, vậy mà ông vẫn để thái giám khoác cho một chiếc áo choàng lót bông.

Người của Thọ Khang Cung đã chờ đợi sốt ruột trước Nguyệt Hoa Môn ông từ lâu.

Thế nhưng Cung Thân vương lại không có ý định nói chuyện với những người ấy. Ông sai thái giám đi theo chắn người của Thọ Khang Cung lại, rồi thẳng đường xuất cung.

Vương Sơ Nguyệt nhìn theo bóng lưng Cung Thân vương, lòng bàn tay lạnh đi đôi chút.

Vừa quay đầu, cô lại thấy nghi trượng của Hoàng đế từ Nguyệt Hoa Môn đi ra, vội cùng bọn thái giám trực ban lùi sang một bên hành lễ.

Khi Hoàng đế đi tới bên cạnh Vương Sơ Nguyệt, ngài dừng lại một bước, cúi đầu ngắm hồi lâu cây trâm phù dung khảm vàng nạm ngọc trên tóc cô.

“Đẹp lắm. Trương Đắc Thông à, trẫm chọn đồ quả là có con mắt.”

Trương Đắc Thông xưa nay chưa từng nghe Hoàng đế nói như vậy.

Vị chủ tử này trước giờ có khi nào để tâm đến chuyện trang sức của nữ nhân đâu, lần này hẳn là vừa xử lý xong chính sự, tinh thần khoan khoái, thế mà lại tự khen mình chẳng khác nào Vương bà bán dưa, tự bán tự khen.

Trương Đắc Thông không khỏi liếc mắt dò xét Hoàng đế, sợ rằng phía sau lời nói ấy còn ẩn ý gì khác. Dù sao Hoàng đế ban trâm cho người, Nội Vụ Phủ cũng đã bày ra trước án ngự không dưới hai mươi kiểu khác nhau, đủ loại dáng dấp, đủ loại chất liệu. Mâm gỗ tử đàn nâng đỡ, vàng ngọc châu báu giao ánh lấp lánh, nhìn đến hoa cả mắt.

Trương Đắc Thông cầm đèn hầu Hoàng đế, cây này nhấc lên xem thử, cây kia lại gạt nhẹ tua rủ, ròng rã chọn suốt gần một canh giờ, cuối cùng mới chọn ra cây trước mắt này, trông có vẻ chững chạc, trầm ổn nhất.

Cán bạch ngọc, đầu trâm khảm một đóa phù dung chạm vàng.

Thật ra đây là lần đầu Nội Vụ Phủ hầu Hoàng đế tự tay chọn trâm, bọn họ tận tâm đến mức cực hạn, biết rằng không thể bày nhiều quá, cũng không thể ít quá. Nhiều quá thì sợ Hoàng đế hoa mắt, ít quá lại sợ không có món hợp ý ngài. Vì vậy mới vắt óc chọn ra hơn hai mươi cây: có cây dùng kỹ pháp điểm thúy, có cây là khảm men vách ngăn, có cây tụ hoa, có cây chạm mỏ chim, quả thực bao trùm gần như toàn bộ các kiểu dáng và thủ pháp. Rõ ràng chọn đại một cây nào cũng đẹp, vậy mà ánh mắt của Hoàng đế lại cố tình rơi vào cây ít thú vị nhất.

Nói thật lòng, cây trâm ấy lại rất hợp với khí chất của Hoàng hậu. Trương Đắc Thông từng tưởng Hoàng đế đã nghĩ thông, muốn hàn gắn quan hệ với Hoàng hậu, nào ngờ ngày hôm sau lại thấy cây trâm ấy xuất hiện trên đầu Vương Sơ Nguyệt.

Thực sự cũng chẳng đẹp mấy.

Vương Sơ Nguyệt vốn gầy, lại còn trẻ, làn da trắng mịn như ngọc, hoàn toàn không đỡ nổi khí chất già dặn, trầm lắng của cây trâm này.

Hoàng đế nói mình chọn đồ có con mắt.

Phải đáp thế nào đây? Trương Đắc Thông nhớ lại những lời từng thầm oán chủ tử trước kia, lúc này lại chẳng dám mở miệng bừa.

“Vâng, chủ tử có con mắt tinh tường, nô tài rất thích.”

Vương Sơ Nguyệt đã thay ông đáp lời.

Hoàng đế nghe xong thì vô cùng hài lòng. Đúng thế, thứ trẫm đã thấy vừa mắt thì làm sao có thể không đẹp? Ngọc trắng, cô cũng trắng, thế là rất hợp rồi; vàng thì quý giá, biểu thị ý tứ trẫm ban cho cô sự tôn quý. Hoa phù dung… thấy nhiều thì có hơi tục, nhưng mấy thứ ấy không quan trọng. Điều khiến ngài dễ chịu nhất là Vương Sơ Nguyệt, cô nương bướng bỉnh chết tiệt này lại nói rằng cô thích.

“Trẫm muốn sang Trường Xuân Cung.”

Hoàng đế nói nhẹ nhàng khoan khoái, nói xong lại cảm thấy câu này dư thừa, hà cớ gì phải báo cho cô biết hành tung của mình rõ ràng đến thế.

May mà lúc này cô lại vô cùng nhu thuận. Đầu cúi thấp, giọng nói cũng dịu dàng.

“Ban nãy có một trận mưa nhỏ, chủ tử xin đi chậm đôi chút.”

Hoàng đế nhìn về phía trước, quả nhiên thấy con đường trong cung còn ướt sũng. Ánh trời u ám đã hoàn toàn thu về màn đêm, gió nổi lên, mang theo chút lạnh lẽo ẩm ướt.

Không nên để cô quỳ như vậy.

Hoàng đế muốn đỡ cô dậy, nhưng xung quanh ai nấy đều dồn mắt nhìn về phía này. Ngài trước giờ chưa từng đối xử dịu dàng với nữ nhân như thế, nhất thời không làm được, bèn ho khẽ một tiếng, ra hiệu cho Hà Khánh tiến lên đỡ cô.

“Trẫm đã ban một bàn ngự thiện ở phòng trực. Hai cha con ngồi lại một lát, trước khi hạ khóa, trẫm cho phép cô đưa phụ thân ra đến Thần Vũ Môn.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn Hoàng đế đang mặt mày rạng rỡ như gió xuân. Nghĩ đến dáng vẻ của Cung Thân vương khi nãy, cô đoán rằng ván cờ cả đời của Hạ Lâm, đến buổi hoàng hôn ngày hôm nay đã hoàn toàn đi vào thế chết. Trong đáy mắt không khỏi dâng lên nỗi ai sắc.

Hoàng đế không biết đó là ai sắc, chỉ cho rằng cô bị ân điển của ngài làm cho cảm động. Ngài thích nghe cô nói lời mềm mỏng, liền cố ý hỏi một câu mang tính hỏi han: “Làm sao vậy?”

Dù ngài ban cho ân điển lớn đến đâu, Vương Sơ Nguyệt cũng không thể nhẹ dạ đến mức nói thẳng suy nghĩ trong lòng.

Hạ Lâm đã bị đoạn tuyệt, quãng đời còn lại của Dụ Thái phi cũng theo đó mà đoạn tuyệt.

Trong lòng cô thực sự rất khó chịu. Nhưng đây là điều cấm kỵ của Hoàng đế, cô từng chạm vào rồi, cũng đã tận mắt chứng kiến cơn thịnh nộ của ngài. Lúc này nếu cô dám nhắc một câu, không những chẳng có lợi gì cho hai mẹ con kia, mà ngay cả bản thân cô cũng khó giữ được an toàn.

Nghĩ vậy, cô ngẩng mặt cười khẽ, dùng lời nói để che lấp cảm xúc.

“Không sao cả ạ, vừa có gió nổi lên, mắt hơi xót thôi. Nô tài vào trong trước.”

Nói xong, cô mượn cớ ấy định rời đi.

“Quay lại.”

Hoàng đế gọi cô, Vương Sơ Nguyệt giật mình, chẳng lẽ ngài đã nhìn ra manh mối gì rồi?

Dẫu nghĩ vậy, cô cũng không còn cách nào khác, chỉ đành dừng bước, quay người trở lại.

Hoàng đế nghiêng đầu nhìn búi tóc của cô, nghiêm trang nói ra bốn chữ: “Trâm bị lệch rồi.”

Nói xong, ngài phủi phủi ống tay áo, tâm trạng rất tốt, sải bước đi ra ngoài.

Hà Khánh nhìn Vương Sơ Nguyệt đang đứng sững trước cửa, hạ giọng nói với Trương Đắc Thông: “Chủ tử nhà ta cũng thật là… rõ ràng là vạn năm khó gặp mới đối xử tốt với người ta một lần, vậy mà chỉ nói mỗi câu trâm lệch rồi. Đỡ tay giúp một cái chẳng phải tốt hơn sao…”

Trương Đắc Thông xoa xoa thái dương.

Vừa nãy ông đích thân nghe Hoàng đế truyền chỉ, muốn bẻ gãy mười khớp ngón tay của người ở Phong Đài kia, khiến kẻ ấy cả đời không được thư từ qua lại với kinh thành. Lại còn sai Vương Thụ Văn cầm lời đi dò ý Cung Thân vương, ép Cung Thân vương cùng các nghị chính đại thần từng coi trọng Hạ Lâm trước kia phải tỏ thái độ đoạn tuyệt với Hạ Lâm.

Giờ nghĩ đến việc đôi tay ấy lại có thể đưa ra để giúp Vương Sơ Nguyệt chỉnh trâm, cảnh tượng đó khiến ông nghĩ thế nào cũng thấy rợn người. Hầu hạ Hoàng đế bao năm, ông chưa từng thấy ngài đối tốt với nữ nhân nào. Nay sự ôn nhu Hoàng đế dành cho Vương Sơ Nguyệt, đặt cạnh sự tàn nhẫn tuyệt tình đối với Hạ Lâm, lại càng khiến người ta lạnh sống lưng.

Vương Sơ Nguyệt đợi cho đến khi nghi trượng của Hoàng đế đi xa hẳn, lúc này mới giơ tay lên, khẽ đỡ lại cây trâm trên đầu.

Thật sự rất nặng, đội suốt một ngày, cổ cô cũng đã bắt đầu mỏi.

Nhưng mà nói thế nào nhỉ, từ khi sinh ra đến giờ, cô vẫn luôn sống một đời giản đơn đạm nhiên. Trước kia đọc sách, chỉ cần ăn mặc gọn gàng sạch sẽ, không làm hoen ố thánh hiền là đủ, mặc cho các cô nương phương Nam thích cài hoa thế nào, thích thoa phấn ra sao, cô cũng chẳng bận tâm. Đây cũng là lần đầu tiên có một nam nhân tặng cô đồ trang sức của nữ nhân, cho dù không đẹp đi chăng nữa, Vương Sơ Nguyệt vẫn thích.

Mà không chỉ có vậy.

Nữ tử vốn là tuyết phấn vun thành, quá đỗi yếu ớt, gió trần thế thổi qua là tan thành bụi. Cho dù thuở thiếu thời từng được nuôi dưỡng bằng hương sách, trong lòng đặt gương sáng, thì cũng không thể dựa vào giấy mực chữ nghĩa mà sống hết một đời. Muốn sống thì phải gả, phải coi trọng danh tiếng, phải giữ đạo làm phụ.

Cho nên, khi Vương phủ dùng danh tiếng để ép cô đến đường chết, khi người đời khinh miệt cô bỏ Hạ Lâm để cầu vinh, Hoàng đế đã cho Vương Sơ Nguyệt thứ quan trọng nhất đối với một nữ nhân, là danh phận.

Khoảng thời gian này, cô vẫn luôn nhớ lại câu nói của ngài: “Một gian phòng thôi phải không. Trẫm ban cho cô Dực Khôn Cung.”

Hoàng đế là người nói chuyện, xưa nay chỉ chọn lời nặng, không chọn lời mềm. Hơn nữa, dù là đáp ứng hay hứa hẹn, ngài cũng tuyệt đối không chủ động cho thêm dù chỉ một phần vượt quá điều người khác cầu xin.

Vì vậy, câu nói ấy nghe chẳng khác nào việc Hoàng đế thuận theo tâm nguyện của Vương Sơ Nguyệt, cho cô một gian phòng để ở đó, mặc cô tự sinh tự diệt.

Nhưng Vương Sơ Nguyệt mơ hồ cảm nhận được rằng, bàn tay ngài vươn ra ở Dưỡng Tâm Điện hôm ấy, trong lòng bàn tay, dường như vẫn còn cất giấu thứ gì khác, muốn trao cho cô.

–

Giờ Dậu đã qua được một lúc.

Trong gian chính điện của Trường Xuân Cung, người hầu thiện vừa mới đặt nồi lẩu gà rừng lên bếp.

Hoàng hậu tựa nghiêng trên chiếc sập tre bên cạnh, cầm sách đọc, bên ngoài có người vào bẩm: “Nương nương, Trần cô cô bên Thọ Khang Cung tới rồi ạ.”

Hoàng hậu liếc nhìn thời tiết ngoài cửa sổ. “Lại mang thuốc thang tới. Truyền vào đi.”

Trần Hủ bước vào, phía sau quả nhiên có cung nhân bưng theo một bát thuốc đen sì.

“Nương nương, Thái hậu nương nương nói, người không thể nản lòng, chuyện con nối dõi này, vẫn phải luôn cố gắng mới được.”

Hoàng hậu đặt sách xuống, ra hiệu cho cung nhân bưng bát thuốc lại.

Thuốc ấy đắng đến chết người. Từ sau lần tiểu sản năm ngoái, Thái hậu vẫn chưa từng thôi ý định để Thái y viện giúp nàng an thai.

Bà cũng từng nhiều lần nói riêng với nàng rằng, tuy Thành phi nghe lời nàng, Hoàng hậu cũng thương đứa trẻ chịu gần gũi với mình ấy, nhưng rốt cuộc cũng không phải là đích tử của nàng. Hiện giờ còn nhỏ, mơ mơ hồ hồ chưa biết gì, sau này lớn lên rồi, thì khó mà nói trước được.

Ngày nay các bộ Mông Cổ vốn đã không còn hùng mạnh như khi Đại Thanh vừa mới nhập quan. Hoàng đế lại không phải con ruột của Thái hậu, Hoàng hậu thực ra cũng muốn có một đứa con. Chỉ là nàng hiếu thắng, sau lần tiểu sản cũng không chịu tĩnh dưỡng cho đàng hoàng, vẫn phải quán xuyến đủ thứ việc rườm rà trong vương phủ, thân thể tổn hao nặng nề, đến nay muốn điều dưỡng lại thì đã vô cùng khó khăn.

Hoàng hậu không giống Thái hậu. Nàng tin dược lý, sau khi ép Thái y nói ra sự thật, đối với chuyện con nối dõi, trong lòng cũng đã nhạt đi.

Nhưng nàng vẫn không nỡ trực tiếp dập tắt hy vọng của Thái hậu.

Nàng một hơi uống cạn bát thuốc, vị đắng trong dạ dày dội ngược lên, xộc thẳng khiến Hoàng hậu gần như muốn nôn. Tôn Miểu vội bưng mứt ngọt tới, còn chưa kịp đưa vào miệng, bên ngoài đã vang lên tiếng thông truyền, Hoàng đế bước vào gian chính, vừa ngửi thấy mùi thuốc liền nhíu mày.

“Mùi gì thế này?”

Hoàng hậu quay sang Trần Hủ nói: “Mau mang đi đi.”

Nói xong, nàng liền dẫn toàn cung hành lễ với Hoàng đế. Hoàng đế bảo miễn lễ,
rồi nhìn thấy Trần Hủ vẫn còn ở đó.

“Hôm nay Hoàng ngạch nương dùng bữa tối có ngon không?”

Một câu hỏi hết sức bình thường, nhưng suốt hơn mười năm qua, Hoàng đế chưa từng ngừng hỏi như vậy.

“Dùng rất ngon. Hôm nay nương nương ăn mấy miếng gà rừng hầm trong canh, nói là hầm rất khéo. Biết Hoàng thượng và nương nương dùng bữa, nên đặc biệt sai nô tài mang một chung tới, mời Hoàng thượng nếm thử.”

Nói rồi, quả nhiên có cung nhân bưng canh lên, quỳ xuống dâng trước mặt Hoàng đế.

Đây là một quy củ vừa tinh tế lại vừa có ý tứ.

Đồ ban thưởng của Hoàng Thái hậu, nếu đã chỉ đích danh thì dù là Hoàng hậu cũng không được dùng. Hoàng hậu đã đoán ra huyền cơ trong bát canh ấy. Dù đã trải qua nhân sự, sau tai nàng vẫn không khỏi nóng lên. Nàng rất không thích tâm tư này của Thái hậu, tuy chưa đến mức dùng những thứ bẩn thỉu như xuân dược cho Hoàng đế, trong canh chẳng qua chỉ là mấy vị thuốc ôn tình bổ thân, nhưng Hoàng hậu vẫn cảm thấy, đây là một sự nhục mạ đối với mình.

Hoàng đế không nói gì, Trương Đắc Thông đưa muôi lên, Hoàng đế múc ăn ba thìa rồi đặt xuống. Trần Hủ phất tay, cung nhân bưng chung canh, theo bà lui ra ngoài.

Hoàng đế liếc nhìn nồi gà rừng trên bàn.

“Dạo này trong cung hình như thích ăn món này.”

Hoàng hậu đứng bên cạnh Hoàng đế, tháo vòng tay, xắn tay áo, dùng đũa bạc gắp thức ăn cho ngài.

“Hoàng thượng còn ăn ở chỗ ai nữa sao?”

“Vừa nãy mới ăn ba thìa thôi mà, hình như hôm trước Thục tần cũng đưa tới một chung.”

“Hoàng thượng thấy thế nào?”

“Quên rồi.”

Ngài nói hờ hững, gắp một miếng thịt gà.

Ngài lại nói tiếp: “À phải rồi, trẫm bận nhiều việc, lúc nãy trên đường sang đây, Trương Đắc Thông mới nhắc trẫm rằng Hoàng hậu có hỏi về di vật của Thái Hoàng Quý phi. Không cần xử trí gì khác, cứ để Nội Vụ Phủ đưa ra ngoài, giao cho Gia Lệnh.”

“Vâng. Thiếp cũng thấy như vậy là tốt.”

Nói xong, nàng đứng dậy múc cho Hoàng đế một bát canh sôi, đặt bên tay mình, khẽ thổi.

Từ đầu đến cuối, Hoàng hậu không hỏi lấy một câu nào liên quan đến Vương Sơ Nguyệt, lặng lẽ hầu hạ Hoàng đế dùng xong bữa, lại hầu ngài thay y phục, rửa tay súc miệng. Cho đến khi ba thìa canh gà phát tác dược lực. Hai người hiểu ngầm với nhau, làm trọn lễ Chu Công, rồi mỗi người tự chỉnh trang, lại nhắm mắt nằm xuống.

Đêm ấy có một trận mưa lớn. Đến nửa đêm về sau, thậm chí còn sấm sét chớp giật.

Sáng hôm sau, thánh chỉ truyền khắp lục cung.

Vương Sơ Nguyệt được phong phi, ban hiệu là “Hòa”.

Hoàng hậu nghe được tin này trong Thọ Khang Cung thì đã quá giờ Thìn, Thành phi, Uyển Thường tại cùng những người tới thỉnh an đều đã tản đi. Hoàng hậu đang hầu Thái hậu ngâm tay bằng nước kim ngân hoa. Trần Hủ cứ thế truyền lời vào, khiến tay Hoàng hậu trượt đi trong nước, suýt nữa thì làm trầy mu bàn tay của Thái hậu.

Thái hậu rút tay ra khỏi chậu nước, ra hiệu cho nàng lui xuống.

Vừa lau tay vừa lắc đầu nói: “Hòa…Hạ… đây là chữ kiêng trong tên của nó mà. Đứa nhỏ nhà Mã Nhĩ Giai kia vốn tên là Vinh Hòa, sau này đều phải đổi thành Vinh Bảo. Nay chữ này lại không cần kiêng nữa rồi. Thời Thanh ấy à, nữ nhân mà con chọn cho Hoàng đế, ai gia nhìn mà chẳng còn hiểu nổi.”