“Cái gì cơ……”

Hà Khánh kịp phản ứng, vội quay đầu nhìn Hoàng đế. Ngài duỗi người, đổi sang tư thế thoải mái hơn, dựa nghiêng trên tháp, ánh mắt chỉ dừng lại nơi trang sách, đến nửa cái liếc mắt cũng chẳng ban cho.

Hà Khánh hồi tưởng lại, lúc nãy mình vừa nói gì nhỉ. À, bảo rằng “dẫn người ra ngoài đánh mười trượng”.

Vậy hóa ra lại là Vương cô nương xui xẻo kia chọc giận chủ tử ư?

Hắn đột nhiên hiểu ra vì sao Trương Đắc Thông lại bảo hắn nghe ngóng động tĩnh bên trong. Hai người này, e là bát tự xung khắc rồi. Lần đầu gặp, chủ tử suýt nữa làm phỏng mặt người ta; lần thứ hai, chính cô nương ấy khiến Hoàng đế phải dán cao thuốc suốt một tháng. Đến lần thứ ba này, trời đất ơi, còn ra thể thống gì nữa đây.

“Lại đây, theo ta ra ngoài.”

Hà Khánh cắn răng, kéo Vương Sơ Nguyệt ra ngoài. Quy củ của Hoàng đế là kẻ chịu trượng không được xin tha, nếu không sẽ đánh nặng hơn. Vì thế hắn sợ nhất là Vương Sơ Nguyệt mở miệng, chỉ lo lôi cô đi cho nhanh. Nào ngờ vạt áo cô chẳng biết từ lúc nào lại mắc vào một cái chặn sách, Hà Khánh vừa kéo mạnh, chỉ nghe “xoẹt” một tiếng, vạt áo bị xé toạc.

Hà Khánh sợ đến tim muốn ngừng đập.

Hoàng đế hít vào một hơi “xì”, tiếng ấy khiến răng ngài ê buốt.

“Làm…”

Ngài đặt sách xuống, chữ “càn” trong câu “làm càn” còn chưa kịp nói ra, đã thấy người kia ngang nhiên ngồi xổm trước giá sách, cúi xuống gỡ vạt áo mắc vào chặn sách. Dáng người ấy trông có phần quen mắt, rõ ràng không phải Xuân Hoàn.

Tư thế của cô rất không hợp quy củ, quay lưng về phía Hoàng đế. Chỗ mắc lại thấp, cô phải nửa quỳ một chân, lưng khom gập xuống. Sau đó để nhìn rõ chỗ vướng, cả người gần như rạp hẳn xuống đất.

Hà Khánh sợ đến phát hoảng, lo Hoàng đế trách phạt nặng thêm, vội quát: “Lề mề cái gì, mau theo ta ra ngoài lĩnh trượng!”

Trong lòng Vương Sơ Nguyệt vô cùng bất lực. Dù cô còn chưa hiểu vì sao lần đầu trực ban đã phải chịu trượng, nhưng cũng đâu phải cô cố ý dây dưa. Trượng thì phải chịu, nhưng cũng phải gỡ xong chỗ vướng này đã chứ. Nghĩ vậy, cô chẳng đáp lời Hà Khánh, chỉ chuyên tâm xử lý cái chặn sách. Chặn sách bằng gỗ, dùng lâu năm đã nứt ra một khe nhỏ, vạt áo bị kẹt chặt trong đó, cực khó kéo ra.

Hà Khánh chỉ hận trước mặt Hoàng đế không được dùng vật sắc, bằng không hắn thật muốn lấy kéo cắt giúp Vương Sơ Nguyệt một nhát.

Hoàng đế nheo mắt nhìn bóng lưng chật vật kia, dần dần cũng nhìn ra chút đầu đuôi.

“Vương Sơ Nguyệt.”

Tim Hà Khánh thót một cái. Vừa quay đầu, đã thấy Hoàng đế đứng ngay sau lưng hắn. Bên này Vương Sơ Nguyệt nghe tiếng gọi vô cảm phía sau, vội buông tay, quỳ thẳng người. Nhưng chỗ vướng vẫn còn, cô không xoay người lại được, chỉ đành quay lưng về phía Hoàng đế, hướng giá sách dập đầu một cái.

“Có nô tài.”

Hoàng đế rũ mắt liếc qua bàn tay cô. Người phụ nữ này đã dùng không ít sức, đáng tiếc lụa xuân bị móc rách, kẹt sâu vào thớ gỗ, mặc cho lòng bàn tay bị siết đến đỏ bừng cũng không thể kéo ra.

Hoàng đế bước mấy bước tới trước giá sách, cúi người nắm lấy đoạn vạt áo còn lộ ra, nhấc tay giật mạnh lên trên, lập tức xé đứt đoạn vải ấy.

Tiếng “xoẹt” gọn gàng vang lên, không chỉ Hà Khánh sợ đến quỳ sụp xuống đất, mà ngay cả Trương Đắc Thông hốt hoảng chạy từ ngoài vào cũng quỳ ngay trước cửa.

Hoàng đế đứng thẳng người, chỉnh lại tay áo, rồi phủi phủi tay.

“Giờ thì quay người lại được chưa?”

“Bẩm, quay được ạ.”

Vương Sơ Nguyệt không dám đứng dậy, cứ thế quỳ xoay người lại, cúi rạp xuống:
“Nô tài biết tội.”

Hoàng đế bật cười một tiếng: “Phải, cô thích nói câu ấy nhất, biết tội, biết tội. Trẫm thấy cô gan to bằng gan báo, miệng thì nói biết tội, trong lòng lại may mắn lắm. Bề ngoài sợ sệt, bên trong hung hãn, xương cốt thì mềm.”

Nói rồi, ngài ném quyển sách trong tay cho Hà Khánh, tự xoay người trở về tháp ngồi xuống. Không hiểu vì sao, vừa ngồi xuống lại như kéo theo cơn đau thắt lưng đã khỏi được hơn một tháng. Ngài tháo chuỗi hạt ngọc phỉ thúy trên cổ tay đặt lên án nhỏ, đưa tay ra sau ấn ấn chỗ từng bị trẹo, lúc này lại thấy dường như không đau nữa.

Hoàng đế hậm hực thu tay về.

Vừa rồi đa phần là vì trông thấy người phụ nữ không biết quy củ kia, tức đến sinh đau.

Thái giám ở Kính Sự Phòng đã chuẩn bị sẵn trượng bên ngoài, định vào bẩm báo, lại thấy Trương Đắc Thông quỳ ngay cửa. Người trong phòng ai nấy đều quỳ, không dám lên tiếng, hắn cũng không dám tùy tiện bước vào, chỉ khom người ghé tai Trương Đắc Thông hỏi nhỏ: “Trương công công, lúc này Vạn Tuế gia rốt cuộc có ý gì? Hay là… ngài giúp bẩm một câu?”

Trương Đắc Thông liếc hắn một cái, ra hiệu cút đi. Tên kia vội rụt cổ lui ra ngoài.

“Ngươi vào Nam Thư Phòng, là theo ý của ai?”

Câu hỏi này, thực ra có mấy phần là hỏi thừa. Nội Vụ Phủ dám chọn người như vậy, tất nhiên đã được Thái hậu nói rõ. Trước kia Thái hậu vốn thích tiến cử nữ tử bên cạnh ngài, nhưng toàn là người của các kỳ Mông Cổ, ngài không thích cũng chẳng tiện nói gì. Thế nhưng Vương Sơ Nguyệt này là sao? Ngài vừa xử lý xong Lão Thập Nhất, “trắc phúc tấn” của y liền được bổ vào Nam Thư Phòng, Thái hậu là cố tình chọc tức ngài ư?

“Bẩm, là ý của Nội Vụ Phủ.”

Rất tốt. Cô ta quả thật khéo chu toàn, đến danh nghĩa của Thái hậu cũng không nhắc tới.

Hoàng đế tưởng như vậy là xong, ai ngờ phía sau cô lại còn nói thêm một câu nữa…

“Người của Nội Vụ Phủ khi đến nhà nô tài đã nói rõ với nô tài rồi, bảo rằng ý của chủ tử gia chính là ý của Nội Vụ Phủ, dặn nô tài nhất định phải ghi nhớ ân điển của chủ tử gia, tận tâm hầu hạ.”

Hoàng đế quả thực bị tức đến đau thắt lưng.

“Ồ, cô còn biết phải nhớ ân điển của trẫm. Vương Sơ Nguyệt, đã vào Nam Thư Phòng làm việc rồi, đến cả một tiếng đáp lời cũng không biết sao?”

“Bẩm Vạn Tuế gia, nô tài biết, nhưng Vạn Tuế gia gọi là Xuân cô cô. Nô tài đã học quy củ, không thể tùy tiện đáp lời, bằng không chính là trước mặt chủ tử khinh cuồng tranh mặt, sẽ phải chịu trượng.”

Lời này xét ra chẳng có gì sai, nhưng không hiểu vì sao nghe vào lại khiến người ta khó chịu đến vậy. Hoàng đế nhất thời nghẹn lời.

Thực ra lúc này cô quỳ rất ngay ngắn, hai tay quy củ chồng lên trước trán, dáng vẻ cũng coi là thuận mắt. Nếu không có cái miệng này, Thái hậu đã cho vào thì cho vào, ngài miễn cưỡng dùng mấy ngày rồi tìm cớ đuổi đi là xong. Nhưng Vương Sơ Nguyệt lại không động thanh sắc mà gài ngài một ván. Ngài sống hơn hai mươi năm, từ trước đến nay quy củ của ngài lớn hơn trời, bất kể khi còn ở vương phủ hay nay trong cung, có ai từng khiến ngài lâm vào thế khó như vậy đâu, bảo sao ngài nhịn được.

Hoàng đế cứng lưng, không nói gì.

Trương Đắc Thông và Hà Khánh thì chẳng mấy hiểu rõ chỗ đấu khẩu giữa hai người. Từ xa nhìn nhau một cái, vẫn không nắm được then chốt, rồi lại đồng loạt liếc về phía Hoàng đế.

Hoàng đế đang xuyên qua khe cửa sổ mở hé, nhìn ra bên ngoài.

Người của Kính Sự Phòng đứng đợi ngay ngắn bên ghế xuân. Trượng đã được đặt sẵn trên ghế, sơn son đỏ chót, trông oai nghiêm lạnh lẽo, khiến người ta khiếp sợ.

Lời đã nói ra, lúc này khẳng định không thể thu lại được. Hơn nữa Hoàng đế cũng cảm thấy, đánh thì vẫn phải đánh. Đã là kẻ gần thân hầu hạ, chiếu theo quy củ mà dằn dũa tính nết cô một phen cũng là chuyện nên làm.

Bình thường Hoàng đế xưa nay chưa từng tốn một chút tâm tư nào để dạy dỗ người bên cạnh, nhất là nữ nhân. Dùng được thì dùng, dùng không được thì cho đi. Những kẻ ở lại như Xuân Hoàn, đều là đã sờ nắm quy củ của ngài đến mức thuần thục. Hôm nay có lẽ vừa mãn tang, lòng dạ thả lỏng ra, lại đọc được bài văn hay, hứng thú còn chưa bị Vương Sơ Nguyệt làm tiêu tan hết. Hoàng đế nhìn trượng gậy của Kính Sự Phòng, rồi lại nhìn Vương Sơ Nguyệt đang quỳ trước mặt, ngón tay lần chuỗi hạt phỉ thúy trên án nhỏ, trong lòng bắt đầu tính toán, mười trượng giáng xuống, bộ xương gầy ấy của Vương Sơ Nguyệt sẽ thành ra thế nào.

Tính đi tính lại hồi lâu, vẫn thật sự không đoán được.

Cô quá gầy, e rằng chỉ ba trượng thôi cũng đủ lấy mạng.

Hoàng đế cảm thấy mình xưa nay chưa từng làm chuyện gì không nắm chắc. Đối với nữ nhân, hẳn cũng nên như vậy.

“Tăng Thiếu Dương đâu?”

Tăng Thiếu Dương cùng Xuân Hoàn vừa mới trở về, trông thấy tư thế của Kính Sự Phòng thì không dám vào. Giờ nghe Hoàng đế gọi, vội vàng bước vào bẩm: “Nô tài có mặt.”

Hoàng đế thu hồi ánh mắt, hỏi: “Ai đang dạy quy củ cho cô ta?”

“Bẩm Hoàng thượng, là Xuân Hoàn.”

“Đánh mười trượng, cho xuất cung.”

Trương Đắc Thông và Hà Khánh đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng Xuân Hoàn đứng dưới cửa thì trong khoảnh khắc tái mét mặt mày.

“Chủ tử gia, là lỗi của nô tài…”

“Trẫm cho cô nói à? Vương Sơ Nguyệt, cô còn lo chưa xong thân mình!”

Ngài chặn đứng lời cô.

Bốn chữ “Chưa xong thân mình” dường như vẫn có uy lực. Quả nhiên cô không dám mở miệng nữa, lập tức thu cờ im trống, cúi đầu xuống. Đoạn cổ trắng như tuyết kia lại lộ ra trước mắt ngài, mảnh mai đến mức tưởng chừng bóp một cái là gãy. Lúc này Hoàng đế mới cảm thấy cơn tức nghẹn trong ngực dịu đi đôi phần.

Trương Đắc Thông tranh thủ lúc thích hợp, đứng dậy tiến đến bên Hoàng đế, thấp giọng nói: “Chủ tử gia, hôm qua người đã để lại lời cho chủ tử nương nương, hôm nay sang Trường Xuân Cung dùng bữa tối, giờ đã đến canh rồi ạ.”

Hoàng đế đứng dậy. Khi đi ngang qua Vương Sơ Nguyệt, ngài liếc nhìn vạt áo trước ngực cô, nói: “Màu xanh hành non thật khó coi, làm cho cô ta một bộ áo bằng lụa ninh.”

Nói xong, ngài đi tới cửa lại quay đầu chỉ người, bổ sung thêm một câu: “Màu tím nâu đẹp hơn.”

Dứt lời, mới cho người bày giá sang Trường Xuân Cung.

Đến cuối cùng, bọn thái giám đều vì Vương Sơ Nguyệt thoát được một kiếp, Hoàng đế không nổi giận liên lụy đến đám cá trong ao như họ mà cảm thấy may mắn. Ngoài Vương Sơ Nguyệt trong lòng áy náy ra, lại chẳng có lấy một người nào thương xót Xuân Hoàn.

Mười trượng ấy là đánh thật, từng roi từng trượng giáng xuống. Đối với một nữ nhân mà nói, đúng là da tróc thịt bong. Khi Xuân Hoàn bị đánh, miệng đã bị bịt lại. Đánh xong, Hoàng đế đã rời đi, cũng chẳng cần đi tạ ân. Lại thêm việc nàng ta vốn là người bị cho xuất cung, Kính Sự Phòng lười đến mức chẳng buồn giữ cho nàng chút thể diện của kẻ từng hầu ngự tiền. Cứ thế bị hai thái giám lặng lẽ giá đi, không một tiếng động.

Tăng Thiếu Dương đợi đến khi mọi chuyện hoàn toàn lắng xuống, mới dám tìm Hà Khánh hỏi chuyện. Hắn cũng không tiện hỏi quá thẳng, nên câu đầu tiên liền là: “Khánh Tử, hôm nay tâm trạng của chủ tử gia là tốt hay không tốt vậy?”

Hà Khánh gãi gãi đầu: “Huynh hỏi ta à? Thật ra ta cũng nhìn không ra. Trước đó lúc nói chuyện với Thập Nhị gia thì tâm trạng là tốt lắm, nhưng sau khi gặp Vương cô nương thì không biết nữa. Ta nói cho huynh hay, không chỉ huynh hỏi ta đâu, huynh có hỏi Trương công công thì e rằng cũng khó mà nói rõ. Mỗi lần chủ tử gia gặp Vương cô nương ấy, đều rất kỳ lạ, trông thì như nổi giận, nhưng nghĩ kỹ lại thì cũng chẳng giống.”

Tăng Thiếu Dương nửa hiểu nửa không gật đầu.

“Vậy huynh thấy, Nam Thư Phòng chúng ta sau này nên đối đãi với Vương cô nương thế nào?”

Hà Khánh liếc hắn một cái: “Huynh ngốc à? Tâm trạng của Vạn Tuế gia tốt hay không, huynh nhìn không ra thì thôi, chẳng lẽ có một chuyện rõ ràng như thế mà huynh cũng không nhìn ra sao?”

Tăng Thiếu Dương lắc đầu: “Nhìn ra cái gì?”

Hà Khánh ghé sát tai hắn, thấp giọng nói: “Dù sao thì ta nhìn ra rồi, Vạn Tuế gia nhà ta, không nỡ dùng trượng đánh Vương cô nương.”