Đối với Trần Tiểu Lâu mà nói, phần lớn hỉ nộ ai lạc đều là của người khác. Dẫu có hát những vở kịch bi thương đến đâu, cũng chỉ có thể để nước mắt ngưng nơi khóe mắt, tuyệt không được để chảy xuống, kẻo làm lem lớp phấn son, lại càng không được vì nghẹn ngào mà làm hỏng nhịp điệu làn điệu.

Chẳng phải người ta vẫn nói, con hát vô tình đó sao. Đây chính là quy củ nghề nghiệp do tổ sư truyền lại. Thế nhưng, khi Trần Tiểu Lâu hát vở “Mộng Xuân Khuê” cho Hoàng hậu trên sân khấu nhỏ ở Di Tình Thư Sử, hắn lại cảm thấy Hoàng hậu và mình có một thứ tu dưỡng nào đó tương tự.

Khi ấy vừa qua đông chí, còn chưa gặp mưa xuân. Trong Di Tình Thư Sử, than lửa cháy rực, hong khô cả vân gỗ của chiếc ghế thiền bằng gỗ hoàng hoa lê. Ánh nắng đầu xuân trắng nhợt, rơi trên người lại chẳng có mấy hơi ấm, chỉ chiếu cho những lớp bụi tích năm tháng lấp lánh, không ngừng trôi nổi trước mắt. Hoàng hậu ngồi phía sau lớp bụi ấy. Nàng mặc áo lụa trắng như tuyết không thêu, bên ngoài khoác áo vai trắng thêu tùng hạc, ngồi ngay ngắn đoan trang, dung nhan bi thiết, hốc mắt đỏ sưng, nhưng từ đầu đến cuối không rơi một giọt lệ.

Trần Tiểu Lâu hát: “Đáng thương thiếp đợi nơi khuê các, ngày hải đường nở, thiếp đợi đến nay.”

Nàng lúc này mới chậm rãi thả lưng, gắng sức ngửa đầu ra sau, yết hầu vì nuốt mà nhấp nhô, những ngón tay không đeo hộ giáp siết chặt vào nhau.

Nàng hẳn là một kẻ lạc lối trên con đường hồng trần.

Nhưng nàng vẫn không chịu đánh mất thân phận.

Trong những ngày tháng đối diện nhau lặp đi lặp lại về sau, Trần Tiểu Lâu dần dần hiểu ra, giữa hai thứ tu dưỡng tưởng chừng giống nhau của hắn và Hoàng hậu lại cách nhau một vực thẳm vạn trượng.

Người sinh ra đã cao quý ấy, đến việc tan nát cõi lòng cũng làm một cách tinh tế đến vậy. Nhìn qua thì như luôn tự yêu cầu bản thân kín kẽ không một kẽ hở, tàn nhẫn đến cực điểm. Nhưng lại giống như đồ sứ hoàn mỹ, đẹp đến mức khiến người ta sinh ra d*c v*ng muốn đập vỡ nàng.

Trần Tiểu Lâu chợt nhớ, trước kia hắn từng hỏi Trương gia, sao ông dám có ý nhòm ngó con gái của Hoàng đế người Thát. Trương gia cầm một chiếc ấm tử sa cổ, nhấp một ngụm đầy kiểu cách, ngẩng đầu nhìn bầu trời vuông trong sân, cười nói: “Có gì mà không dám. Nàng tuy phú quý, nhưng lại là người cô độc hiếm thấy trên đời này. Không ai bảo vệ nàng, ngay cả cha mẹ nàng cũng chẳng để tâm đến nàng nên mới để nàng gặp phải những kẻ hạ tiện lòng dạ độc ác như hổ báo sói lang chúng ta. Nàng quá muốn có người bầu bạn, cho nên chỉ cần chúng ta ngoắc tay, nàng liền theo chúng ta đi.”

Nói xong, ông lại cười có chút tự giễu.

“Nhưng đây chính là cái gọi là nghiệt duyên. Bởi vì nàng không đi được xa, sẽ tự trói chân mình lại. Nếu ngay cả trói buộc cũng không ngăn được bản thân tiến về phía trước, vậy thì nàng sẽ giết sạch hết đám hổ báo sói lang phía trước. Chậc chậc, ngươi xem những nữ nhân này đi, tàn nhẫn biết bao, lợi hại biết bao.”

Đó là một màn đầy tính kịch hoang đường, thậm chí có chút làm ra vẻ. Nhưng giờ đây, khi hắn đứng trước mặt Hoàng hậu mà nhớ lại những lời này, lại thực sự thấy tim đập chân run.

Ngọc vàng cô lãnh.

Người đời hoặc là muốn ôm lấy nàng, khiến nàng nhuốm chút hơi ấm thế tục. Hoặc là cho rằng nàng làm bộ làm tịch, muốn kéo nàng xuống khỏi giá cổ ngoạn.

Đập vỡ nàng.

Mà Trần Tiểu Lâu lại cảm thấy, bản thân dường như không phải cả hai, mà lại dường như đều là cả hai.

Nghĩ đến đây, hắn không khỏi lạnh sống lưng.

May thay đoạn Tây Bì Lưu Thủy ấy đã hát xong. Hắn bước xuống sân khấu, quỳ xuống dập đầu trước nàng. Vạt áo trắng quét qua mũi giày vàng của nàng. Nàng như bị kinh sợ điều gì, liền thu chân lại.

“Ngươi… tên là gì.”

Đó là lần đầu tiên Hoàng hậu hỏi đến tên riêng của hắn.

Hắn không hiểu sao lại có chút vui mừng, cúi đầu đáp: “Nương nương gọi nô tài là Tiểu Lâu là được.”

“Ai đặt cho ngươi cái tên này.”

“Hồi bẩm nương nương, là khi nhập nghề, sư phụ trong gánh hát đặt cho.”

“Vậy trước kia ngươi tên là gì.”

“Gọi là Trần Bích.”

“Bích nào?”

“Bích trong bích ngọc.”

“Ha…”

“Nương nương, người cười cái gì…”

Hoàng hậu không giải thích. Trần Tiểu Lâu lại lén ngẩng đầu nhìn nàng một cái. Khi nàng cười, không lộ răng, nhưng khóe mắt lại hiện ra những nếp nhăn mờ nhạt, song điều đó không làm tổn hại vẻ cô mỹ của nàng, trái lại còn khiến nàng càng thêm ôn nhã. Giống như trầm hương đã lâu năm, đắt giá, người phàm không dám hỏi tới.

“Nương nương sau này muốn nghe hát, truyền Tiểu Lâu là được. Đại hí trong cung tuy hay, nhưng không bằng hí mới ngoài cung tươi mới. Tiểu Lâu sẽ chọn những vở hay, tận tâm hầu hạ người.”

“Bản cung có nô tài hầu hạ.”

“Nô tài không có cái miệng này của Tiểu Lâu.”

Nghe vậy, sắc mặt nàng lập tức đỏ bừng. Qua một hồi lâu, rốt cuộc mới ép ra mấy chữ từ cổ họng: “Lôi ra đánh.”

–

Đó là lần đầu tiên Trần Tiểu Lâu bị đánh trong cung.

Truyền đánh bằng loại tiểu trượng chuyên dùng đánh nữ nhân, cũng không biết là Thận Hành Ty cố ý làm nhục hạng con hát như hắn, hay là ân điển của vị nương nương kia. Tóm lại nhìn thì da tróc thịt nứt, nhưng lại không tổn thương gân cốt. Hắn bị khiêng một đường ra khỏi cửa cung, vứt ngoài cổng. Người trong gánh hát đưa hắn về, nằm dưỡng trên giường bốn năm ngày cũng có thể xuống đất đi lại.

Trong giới có vài người nghe chuyện của hắn, nửa là giả tình nửa là hiếu kỳ đến thăm hắn.

Nhìn bộ dạng chật vật nhục nhã của hắn, mọi người nhao nhao hỏi: “Rốt cuộc ngươi đã nói cái gì mà khiến quý chủ tử trong cung thưởng cho một trận như vậy?”

Trần Tiểu Lâu ứng phó qua loa, cười nói: “Còn chẳng phải vì cái miệng không biết giữ mực mà chịu thiệt đó sao.”

Những người kia nghe vậy, bèn nói: “Ngươi nói xem, ngươi là người theo Trương gia mà ra, vị gia đó tuy đã đi rồi, nhưng chúng ta đến giờ vẫn còn nhớ phong thái của ông ấy, vừa có thần thái, lại không mất đi phong độ, thật sự là tuyệt. Ngươi thế này thì không được đâu…”

Trần Tiểu Lâu đáp: “Ta biết mình nặng nhẹ thế nào, không dám so, không dám so.”

Một hồi Thái Cực giả vờ thân thiết đánh xong, rốt cuộc cũng chạm tới mũi nhọn.

“Ây, ai cũng nói ngươi vào làm ngoại học của Thăng Bình Thự, từ đó thân giá tăng cao, nay xem ra, vẫn là giữ mạng quan trọng hơn. Sai sự trong cung này quả nhiên không làm được, mấy vị nữ chủ tử kia nói đánh là đánh, nếu hầu hạ Hoàng thượng không tốt, chẳng phải nói chém đầu là chém đầu sao.”

“Phải đấy, cho nên ông chủ Lục cứ đứng vững ở Bát Đại Hồ Đồng là được rồi.”

“Ha, ông chủ Trần nói vậy là ý gì?”

“Không có ý gì. Muốn biết trận đòn này là vị nữ chủ tử nào ban cho không?”

“Ôi chao, là vị nương nương nào vậy? Ta nghe nói hậu cung của Hoàng thượng người không nhiều, có một Hoàng hậu, còn có một vị Quý chủ tử… Là ai ban thưởng vậy? Các nàng… có phải có cái tật ấy không? Các nàng có xem hành hình không?”

Trần Tiểu Lâu cười lạnh một tiếng.

“Lại đây, ngươi lại đây, ta sẽ nói cho ngươi biết ta bị đánh thế nào.”

Người kia nghe vậy hớn hở tiến lại gần: “Nào nào, ngươi nói đi.”

“Ta nói, phi!”

“Ê! Cái đồ chó dại cắn người này!”

“Cút.”

Hắn vừa nói vừa lau miệng, giọng đột nhiên cao lên, nhưng bản thân lại hụt hơi, chống người trên giường th* d*c, hai mắt đỏ ngầu. Đám đồ đệ chạy vào khuyên can, hắn lại không nói được một câu nào.

Chỉ cảm thấy ngũ tạng cuộn trào. Nhất thời, hắn không phân rõ, rốt cuộc là tức những kẻ hoang đường này đem hắn ra làm trò cười, hay là hận bọn họ đã xúc phạm đến vị nương nương đã đánh mình.

“Sư phụ à, sau này người đừng vào cung hát nữa… Cái ngoại học này, bọn người Lục gia ban muốn thì cứ để họ lấy đi.”

“Hắn cũng xứng!”

Nói xong, chính hắn cũng sững lại.

Trong lòng đột nhiên bật ra ba chữ.

“Ta cũng xứng!”

Không xứng.

Cho nên mới bị đánh.

Hắn bỗng chốc hiểu ra ý nghĩa của trận đòn này. Nước mắt không kìm được mà rơi xuống. Nằm sấp trên giường, lăn qua lộn lại không sao ngủ được.

Thế nhưng dưới trăng sáng gió thanh, hắn lại không ngừng nhớ đến người phụ nữ kia. Nghĩ đến nàng một mình sống trong Trường Xuân Cung rộng lớn, Hoàng đế chưa từng đến thăm nàng. Không ai bầu bạn, cũng không ai bảo hộ nàng. Chỉ một cái phất tay áo chạm vào mũi giày cũng khiến nàng run sợ.

Nghe cung nhân hầu hạ nàng nói, Hoàng đế chỉ sủng ái một vị Quý phi họ Vương, Hoàng hậu vì bất hòa với quý phi mà thất sủng.

Thật là một vở kịch sủng thiếp diệt thê.

Thật là một người đáng thương.

Còn đáng thương hơn cả kẻ bị đánh như hắn.

Trần Tiểu Lâu mở mắt. Nhớ lại lời Trương gia từng nói: “Con hát vô tình đều là giả. Chỉ là rất dễ yêu sai người. Hoặc là yêu quý tộc Bát Kỳ, làm kẻ cấm luyến, hoặc là yêu quý phụ, cùng nhau rơi vào kết cục xương tan tro bụi. Cho nên, hí khúc ngày càng có vị, bởi vì người hát ấy đều dùng mạng của mình mà nuôi dưỡng làn điệu và vận vị.”

Thật thấu triệt.

Nhưng thì sao chứ.

Vì thế, về sau trong giới kinh sư truyền ra một câu như vậy.

Ông chủ của Trần gia ban này, ham hư danh, dù bị đánh cũng muốn chen vào trong cung. Là người hạ tiện, không có khí tiết.

Nghe ra, dường như cũng đúng.

Về sau Trần Tiểu Lâu còn bị đánh rất nhiều trận, lần nào cũng nặng hơn lần trước, cuối cùng suýt nữa bị đánh chết.

Có lúc, Hoàng hậu cũng sẽ hỏi hắn: “Trần Tiểu Lâu, ngươi có biết vì sao bản cung đánh ngươi không?”

Hắn há miệng nhổ ra một ngụm máu, “Trần Tiểu Lâu không xứng hầu hạ Hoàng hậu nương nương.”

“Vậy vì sao ngươi còn vào cung!”

“Bởi vì… ta biết, nương nương một mình quá cô độc rồi. Nương nương… muốn Tiểu Lâu ở bên, nhưng nương nương không nói ra được…”

“Trần Tiểu Lâu!”

“Tiểu Lâu đáng chết!”

“Có một ngày, bản cung sẽ… giết ngươi!”

Trần Tiểu Lâu ngẩng đầu lên, ai ngờ còn chưa nhìn rõ, đã nghe một tiếng quát lạnh: “Bản cung chưa cho phép ngươi ngẩng đầu!”

Hắn lại không nghe theo lời nàng.

Làn sương nước trước mắt hơi tan đi đôi chút, bóng dáng Hoàng hậu dần dần rõ ràng hơn.

Cả căn phòng đều là mùi máu tanh trên người hắn, khiến hắn buồn nôn đến mức gần như muốn nôn.

Hắn ho khan mấy tiếng, hai mắt đỏ ngầu, nhưng ánh nhìn lại vô cùng dịu dàng.

“Nương nương, người đừng khóc.”

“Ngươi nói cái gì…”

“Người như ta, không đáng để nương nương rơi lệ.”

Thân thể nàng chợt run lên, vội vàng đưa tay sờ lên má mình, quả nhiên có một giọt lệ nóng hổi, lưng chừng chưa rơi, đáng sợ ở chỗ, chính nàng lại hoàn toàn không hay biết.

“Nương nương à, có thể nhìn thấy giọt lệ này của người, ta chết cũng không hối tiếc.”

“Ngươi đúng là kẻ điên…”

“Không phải. Ta chỉ muốn ở bên nương nương mà thôi, dù chỉ cùng người đi một đoạn đường cũng được. Ta biết, cuối cùng người sẽ lưu danh thiên cổ, còn ta thì để tiếng xấu muôn đời. Cái tên Trần Tiểu Lâu này không xứng đặt cạnh tên người. Đúng, Trần Tiểu Lâu không xứng, vậy Trần Bích thì sao? Bích trong ‘bạch bích vô hà’, cái tên ấy… có xứng không?”