Trong Khâm An Điện thờ phụng Thần phương Bắc Huyền Thiên Thượng Đế, còn gọi là Chân Võ Đại Đế.

Nơi này, Hoàng đế ngày thường cũng chẳng lui tới nhiều.

Đại Thanh sùng tín Hoàng giáo, nhưng cũng không bài xích Đạo giáo. Những khi đại tang, trong Khâm An Điện thỉnh thoảng cũng lập đạo tràng, làm lễ truy tiến. Nay không phải kỳ tang, cũng chẳng trúng ngày tế, cho nên ngoài thái giám quản sự và thị vệ trông coi ra, không có kẻ nhàn tạp lui tới.

Thái giám quản sự Khâm An Điện tên là Tiêu Mẫn, là kẻ tai mắt tinh tường. Thấy nghi trượng của Hoàng đế dừng lại trước đan bệ ngoài nguyệt đài, hắn liền vội vàng bước xuống bậc Tu Di. Không đợi Hoàng đế mở lời, đã thưa trước: “Vạn Tuế gia, Quý chủ tử phụng mệnh chủ tử nương nương vào điện cầu phúc, chúng nô tài không dám chậm trễ. Biết Quý chủ tử thân thể nặng nề, nô tài sợ có sơ suất, đã cho Kim Kiều cô nương hầu hạ Quý chủ tử vào trong, vẫn theo bên chăm nom sinh hoạt thường nhật.”

Hoàng đế ngẩng đầu nhìn, cửa chính điện đóng kín, hai bên có hai cây tùng vỏ trắng tán lá sum suê. Cánh cửa gỗ chạm trổ ẩn hiện sau cành tùng, hoa văn trên cửa nhất thời bị che khuất, trông rối loạn vụn vỡ.

Hà Khánh thấy Hoàng đế không nói, bèn lên tiếng hỏi: “Quý chủ tử đang ở đâu?”

Tiêu Mẫn vội đáp: “Ở trong chính điện.”

Hà Khánh gật đầu, nghiêng người bước đến bên Hoàng đế, khẽ hỏi: “Vạn Tuế gia, có vào không ạ?”

Hoàng đế đứng dưới cây tùng vỏ trắng, không động.

Lúc này, mặt trời đã xế về tây. Hoàng đế bỗng nhớ lại lần đầu gặp cô ở Dực Khôn Cung. Hôm ấy cũng có vầng kim dương rực rỡ rơi xuống dãy núi xa phía tây.

Khi đó, Hoàng đế hỏi Vương Sơ Nguyệt vì sao không ở Đông Noãn Các mà lại ở phía tây. Cô nói cô thích ngắm hoàng hôn, thích câu của Âu Dương Tu đời Bắc Tống: “Trăng treo đầu cành liễu, hẹn người sau hoàng hôn”

Giờ phút này, Hoàng đế chợt mơ hồ nhận ra, khi ấy Vương Sơ Nguyệt đã không nói thật.

Sự va chạm đau đớn giữa vương triều Tiền Minh và thiên hạ Đại Thanh, đến đời quân vương như Hoàng đế, đã dần được xoa dịu. Nhưng cùng với sự nhượng bộ quy thuận của người Hán, lại là nỗi địch ý của tông thất Mãn Thanh đối với nền văn hóa Hán vừa nảy mầm trở lại dưới bầu trời khác sắc ấy.

Nho gia dạy người ta nhập thế không ngừng, trong mối liên hệ chính trị thực tế mà tìm kiếm mối liên hệ giữa bản thân với gia quốc thiên hạ, chứ không tự trói buộc vào định mệnh thay triều đổi đại.

Vì thế, người Hán dần dùng tư tưởng nhập thế này để chữa lành nỗi đau mất nước. Họ cho rằng họ trung thành với thiên tử, với quân vương, chứ không phải cái gọi là dị tộc Thát Đát. Một khi đã quyết lòng, họ lại có thể thuyết phục chính mình, như thời Tiền Minh, chăm lo dân sinh và xã tắc.

Điều ấy, so với bốn mươi chín kỳ Mông Cổ, toàn bộ quý tộc Bát Kỳ, cùng tông thân do Thuần Thân vương đứng đầu, còn thuần túy đáng kính hơn nhiều.

Những quan niệm thuần túy ấy, cũng giúp Hoàng đế buông tay thi triển, không còn bị trói buộc, xé bỏ lớp che đậy sĩ diện của con cháu Bát Kỳ từ thời tiên đế, thực sự thu hồi ngân lượng của Hộ bộ, mạnh tay cải cách thuế chế, khiến quốc khố dồi dào, để kẻ có chí có học đều có chỗ dùng, thực sự làm được những việc ích lợi cho dân sinh xã tắc.

Những điều ấy, nhìn xa trông rộng, quả thực đều là việc tốt có lợi cho quốc gia. Giữa quân và thần, cũng coi như thành tựu lẫn nhau.

Hoàng đế khiến những người như Vương Thụ Văn, Trình Anh, Vương Định Thanh từ buổi hoàng hôn của Tiền Minh mạt đại, đi đến ngày nay, bắt đầu thấy ánh rạng đông. Nhưng cũng có rất nhiều người Hán chết trên con đường dung hợp tiến lên ấy , chết trong những cuộc tàn sát cạo tóc đổi phục, chết trong những án văn tự khốc liệt của triều trước, chết trong buổi hoàng hôn hai mươi năm trước, mãi mãi không thể sống lại.

Những điều ấy, Hoàng đế đều nhìn thấy.

Nhưng giờ đây, đứng trước Khâm An điện, đứng trong ánh hoàng hôn mùa đông rực rỡ này, Hoàng đế bỗng phát hiện, trong buổi hoàng hôn hai mươi năm trước ấy, vẫn còn sừng sững một người là Vương Sơ Nguyệt.

Bốn năm trước cô đã ở đó.

Đến nay, cô vẫn còn ở đó. Không phải cô không muốn bước ra, mà là vì cô rốt cuộc vẫn là nữ tử, dù phụ huynh của cô đã cùng triều đình Đại Thanh va chạm mà tìm ra đạo lý riêng, cô vẫn phải chịu ràng buộc của gia pháp tổ tông, chịu chế ước của tôn ti trên dưới.

Lễ giáo truyền thống, luân lý cương thường, giống như dải vải từng quấn chặt đôi chân cô, làm tổn thương căn cốt, khiến cô vĩnh viễn không thể thoát khỏi buổi hoàng hôn ấy một cách tự do.

Điều cô có thể dựa vào, chỉ là trái tim sáng suốt của chính mình, và ngài – vị Hoàng đế hành xử trong tình ái hoàn toàn không theo quy tắc.

Nghĩ đến đây, Hoàng đế không khỏi tự giễu mà cười.

Ngài nhấc chân bước lên bậc, Hà Khánh đẩy cửa Khâm An Điện cho ngài. Ánh kim dương hòa cùng sắc tuyết, lập tức tràn ập vào trong.

Gió tuyết lúc hoàng hôn thổi làm vai người trong điện khẽ run. Vương Sơ Nguyệt khẽ “xì” một tiếng qua kẽ răng, vội vàng kéo lại tấm áo choàng đắp trên người Đại A Ca.

Hoàng đế trở tay khép cửa điện lại.

Ánh sáng dịu xuống, trái lại càng nhìn rõ cô hơn.

Cô mặc áo choàng thêu hoa thông thảo màu ngó sen, bên ngoài khoác giáp vai hoa văn như ý màu nguyệt bạch, quay lưng quỳ ngồi giữa chính điện. Đại A Ca nghiêng người nằm trên đầu gối cô, ngủ say sưa.

Đợi ánh tuyết rút hết, cô mới quay người lại, nhìn Hoàng đế đứng phía sau, nở một nụ cười nhàn nhạt.

“Xin lỗi ngài.”

Hoàng đế bước về phía trước vài bước, đi đến trước mặt cô, cúi đầu hỏi: “Vì sao lại nói xin lỗi.”

Vương Sơ Nguyệt đưa tay sờ trán Đại A Ca, khẽ nói: “Lại khiến con của ngài theo ta chịu khổ rồi.”

Hoàng đế đặt cánh tay lên đầu gối, khom người xuống nhìn Đại A Ca, khẽ cười trầm trong cổ họng: “Nó chịu khổ gì chứ, hừ, ngủ còn ngon hơn cả trẫm.”

Nói xong, ngài ngẩng đầu lên: “Nàng nghe lời Hoàng hậu đến thế sao.”

Đại A Ca trở mình, ngủ say, cánh tay buông thõng xuống đất cũng không hay biết. Vương Sơ Nguyệt nhẹ nhàng nắm lấy tay cậu, kéo vào trong áo choàng, vừa làm vừa nói: “Ta sợ ngài vì ta mà bác bỏ Trung cung tiên biểu của Hoàng hậu.”

Nói rồi, cô ngẩng lên đón ánh mắt Hoàng đế.

“Hiện giờ vẫn đang trong dịp năm mới, các vương công Mông Cổ còn ở trong kinh. Chúng ta… không quan trọng đến vậy. Huống hồ chủ tử nương nương cũng chỉ bảo chúng ta cầu phúc cho Tam A Ca. Ngài yên tâm, ta sẽ chăm sóc tốt bản thân, không để các con phải chịu khổ quá nhiều.”

Hoàng đế không nói được lời nào.

Cô vẫn luôn như vậy, chưa bao giờ cố ý đào sâu phân tích đại cục, thường chỉ chạm nhẹ rồi dừng. Điều cô quan tâm nhiều hơn, vẫn là cảm xúc của chính Hoàng đế.

“Chủ tử.”

“Làm sao.”

“Đã đến rồi, có ở lại ngồi với chúng ta một lúc không?”

Vừa nói, cô vừa cẩn thận cúi người, dịch một chiếc bồ đoàn đặt ra phía sau lưng mình.

“Nàng bảo trẫm ngồi phía sau nàng?”

“Không phải… ta đau lưng, ngài ngồi phía sau, để ta… dựa một chút.”

Hoàng đế nhìn về phía eo của Vương Sơ Nguyệt. Cô không vì mang thai mà thay đổi quá nhiều, ngoài bụng ngày một nhô lên, tứ chi vẫn mảnh mai.

Phụ nhân rốt cuộc phải chịu bao nhiêu khổ sở vì con cái, Hoàng đế cũng không rõ. Bảo ngài thật lòng thấu hiểu, quả thực không dễ. Vì thế, nghe cô nói đau lưng, ngài lại có chút lúng túng.

Đứng sững một lúc, ngài mới nhìn chiếc bồ đoàn kia mà nói: “Trẫm… ngồi thế nào.”

Vương Sơ Nguyệt giơ tay nắm lấy bàn tay ngài, dẫn dắt: “Ngài quay lưng về phía ta rồi ngồi xuống trước đã.”

“Ồ.”

Hoàng đế khoanh chân, cẩn thận ngồi xuống, tựa lưng vào cô.

“Còn phải ngồi thế nào nữa… lưng cong thêm chút…”

“Không cần. Cứ thế này là được.”

Tấm lưng gầy yếu tựa về phía Hoàng đế. Hai người dù đều mặc y phục dày, nhưng vẫn dần cảm nhận được nhiệt độ cơ thể của nhau.

Hoàng đế hơi cúi lưng, cố để cô dựa được thoải mái hơn. Vương Sơ Nguyệt tựa đầu lên vai ngài, khẽ nói: “Chủ tử, nếu phụ thân ta mà biết ta vô lễ thế này, ngày mai nhất định sẽ đến Nam Thư Phòng của ngài mà quỳ tội.”

Hoàng đế khẽ cười một tiếng: “Trẫm thật ra từng bị nàng làm tổn thương thắt lưng một lần đấy.”

“Khi nào?”

“Ở Càn Thanh Cung, lần trẫm đỡ nàng.”

“Ồ…”

Người phía sau khẽ bật cười: “Ta nhớ ra rồi, lúc ngài đỡ ta, ta… nghe thấy lưng ngài kêu một tiếng rất lớn. Nhưng ngài không nói, cũng không trách ta…”

Hoàng đế theo lời cô mà nhớ lại.

Nhớ đến đoạn đường từ chính điện Càn Thanh Cung xuống đan bệ, từng bước đều như muốn lấy mạng, còn có miếng cao dán đen bóng Chu Minh đưa cho ngài. Những chi tiết nhỏ nhặt ấy, như cành cây giãn ra dưới ánh kim dương, sống động rõ ràng.

“Chủ tử.”

“Nghe đây.”

“Lần ấy… ngài có phải đau mấy ngày liền không.”

“Chừng bốn, năm ngày.”

“Ta làm ngài đau lâu như vậy, ngài vẫn chịu cho ta xuất cung đi gặp mẫu thân…”

Hoàng đế co một gối lên, chống khuỷu tay lên đó, đỡ cằm, ngẩng đầu nói: “Ai mà biết được, có lẽ khi đó, trẫm đã…”

Nói đến đây, Hoàng đế suýt nữa cắn phải lưỡi. Trong lòng lại thầm may mắn, còn chưa để hai chữ phía sau thốt ra.

Nhưng người phía sau lại không buông tha, tiếp lời hỏi: “Đã thế nào?”

Hoàng đế cố ý ho nhẹ một tiếng, hạ thấp giọng: “Đã thế nào… thấy nàng không vừa mắt. Thấy nàng…”

Ngài còn muốn nói tiếp, nhưng đã bị người phía sau cười ngắt lời: “Ngài thôi đừng nói nữa, ta đã đủ khó chịu rồi, ngài lại còn không nói cho tử tế, chỉ biết tranh với ta.”

“Trẫm tranh với nàng cái gì!”

Nói rồi, lưng ngài vô thức hơi đẩy ra sau một chút. Quay đầu lại thấy cô đưa tay đỡ lưng, dường như bị lực vừa rồi làm khó chịu. Ngài vội quay lại, ép lưng mình thẳng lại, cẩn thận chống đỡ cho cô.

“Vậy… nàng muốn nghe trẫm nói gì.”

“Nói những điều ngày thường ngài không có chỗ để nói đi…”

Những điều không có chỗ để nói. Hoàng đế nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh kim dương sắp tắt hẳn, mây chiều vốn rực như lửa nơi chân trời cũng dần nhạt đi.

“Trẫm có một câu muốn hỏi nàng.”

“Ngài hỏi đi.”

“Vương Sơ Nguyệt, vì sao nàng thích hoàng hôn.”

Vương Sơ Nguyệt sững lại.

“Ta…”

“Năm đó nàng đã lừa trẫm.”

“Nô tài… đáng tội…”

“Trẫm chưa bảo nàng chết. Không phải nàng muốn trẫm nói chút gì sao? Vậy thì nàng đừng lên tiếng, cứ yên lặng nghe trẫm nói.”

Đêm ấy, nghi trượng của Hoàng đế đứng chầu trước Khâm An Điện mãi đến khi trời sáng. Trong điện đốt than ấm áp vô cùng, hun đỏ cả hai gương mặt. Hoàng đế vẫn luôn dùng lưng mình chống đỡ cho eo của Vương Sơ Nguyệt. Hai người đều không hề chợp mắt.

Phần lớn thời gian, Vương Sơ Nguyệt không lên tiếng, chỉ lặng lẽ lắng nghe người đàn ông phía sau, dùng một giọng nói bằng phẳng, không mang theo cảm xúc, mà nói về năm nghìn năm trên dưới, nói về sự dung hợp Mãn – Hán, nói về lịch sử và cội nguồn của người Mãn, cũng nói về bách gia học thuyết của người Hán.

Hoàng đế từ “thiên nhân cảm ứng” của Đổng Trọng Thư, nói đến giáo nghĩa ban sơ của Nho giáo; từ Nhan Hồi “một giỏ cơm, một bầu nước”, nói đến Tử Lộ phóng túng không câu nệ hình hài.

Lần đầu tiên, từ miệng vị đế vương dị tộc này, Vương Sơ Nguyệt nghe được một tầng giải thích khác về tinh thần văn hóa của người Hán , điều mà dù là Ngọa Vân hay Vương Thụ Văn, cũng chưa từng để cô biết tới.

Ngài nói, không có bất kỳ một nền văn hóa nào thật sự sẽ lụi tàn như mặt trời xế bóng. Kẻ làm thần, người làm quân, chẳng qua đều từ đó nhặt lấy đôi ba câu chữ, không ngừng bàn luận, kéo dài, rồi dựng nên một vòng khép kín mà bản thân mong muốn.

Vì thế, Vương Thụ Văn, Trình Anh, và muôn vàn sĩ tử người Hán trong thiên hạ, cuối cùng rồi cũng sẽ bước ra khỏi bóng tối của triều trước, không ngừng dấn thân vào thế cuộc, tiếp tục sống sôi nổi trong năm thứ tư niên hiệu Bình Xương.

Ngài nói: “Trẫm mong, Vương Sơ Nguyệt cũng vậy.”

Khi nói câu ấy, Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu lên. Nước mắt không biết từ lúc nào đã dâng đầy trong mắt, không kìm được mà trào ra khỏi khóe.

“Vương Sơ Nguyệt.”

“Ta… đây.”

“Có trẫm ở đây, nàng không cần phải khóc.”

Tác giả có lời muốn nói:

Chương này bàn về chủ đề hoàng hôn, đọc có phần khó, nhưng lại là điều tôi muốn nói nhất trong cả câu chuyện này. Tôi muốn thử xem, trong một thời đại như vậy, một vị Hoàng đế có thể thấu hiểu một người phụ nữ đến mức nào , hoặc nói cách khác, một người đàn ông vì yêu mà có thể thay đổi tư tưởng ra sao. Đương nhiên, đây là một câu chuyện mang tính giả tưởng. Nhưng tôi vẫn mong rằng, ở thế giới hiện thực, cũng sẽ có một người như vậy , có thể mang lại cho bạn dũng khí, để bạn dịu dàng bước vào cuộc đời, sống cho tử tế.