Đêm giao thừa ấy, gió bấc thổi suốt nửa đêm.

Sáng hôm sau, mùng Một Tết, Hoàng đế giờ Tý khởi giá xuất cung, đến Đường Tử tế trời tế thần. Đường Tử vốn là thần miếu trong dân gian của người Mãn. Sau khi Đại Thanh nhập quan, triều đình cấm dân gian tự ý lập Đường Tử, chỉ hoàng gia mới được xây dựng.

Hiện nay trong thiên hạ chỉ còn duy nhất một Đường Tử, nằm ở phía đông cầu Ngọc Hà, ngoài Trường An Tả Môn. Đường đi khá xa, Hoàng đế nửa đêm đội tuyết xuất hành; đến lúc hồi cung thì tuyết đã ngừng, gió cũng lặng, mây tan để lộ ánh sao.

Hoàng đế đến Phụng Tiên Điện tế bái tổ tiên xong, lại lên ngự tọa tại Thái Hòa Điện.

Vương Thụ Văn cùng Trình Anh dâng biểu chúc mừng Hoàng đế. Quan tuyên lễ đọc xong thì đã quá giờ Thìn. Quần thần đồng thanh hô vạn tuế, ai nấy về vị trí của mình, cùng Hoàng đế uống chén trà sớm đầu tiên của năm mới.

Chỉ vì tai họa tại Trực Lệ vẫn chưa ổn định, tâm trạng Hoàng đế không được tốt. Bởi vậy bữa yến trưa theo lệ tại Thái Hòa Điện cũng diễn ra khá trầm lặng.

Trái lại, trong Dực Khôn Cung lúc này lại náo nhiệt vô cùng.

Hôm nay Đại A Ca không phải đi học. Lương An liền đề nghị với Vương Sơ Nguyệt rằng trưa nay ăn lẩu.

Kim Kiều vừa thay lò sưởi tay cho Vương Sơ Nguyệt vừa nói: “Hôm nay Ngự thiện phòng bận việc ở Thái Hòa Điện, không tiện làm phiền. Người trong tiểu trù của Dực Khôn Cung hôm qua nô tài thấy cũng bị điều đi mấy người. Theo nô tài nghĩ, bữa ăn của chủ tử vốn có quy củ, huynh vẫn đừng dẫn tiểu chủ tử làm loạn thì hơn.”

Lương An nói: “Chuyện ấy có gì quan trọng đâu. Dù sao nô tài thấy nồi đồng cũng có sẵn. Chủ tử không ăn được cay, chi bằng hầm cả con gà lấy nước dùng, thêm thịt ức gà rừng, thịt thăn heo, rồi bày hai ba đĩa rau xanh. Ăn một nồi lẩu nóng hổi như vậy, vừa náo nhiệt vừa đơn giản. Chẳng phải rất hay sao.”

Đại A Ca hiếm khi được nghỉ học. Nay Vương Sơ Nguyệt đang mang thai, không thể dẫn cậu ra ngoài tuyết nô đùa, cậu vốn đang buồn chán. Nghe Lương An nói sống động như thế, bỗng thấy thú vị, nước miếng cũng ứa ra, cả người ấm lên.

Cậu vội quay lại nắm tay Vương Sơ Nguyệt: “Hoà nương nương, nhi thần muốn ăn lẩu.”

Vương Sơ Nguyệt vừa sưởi ấm tay xong, thấy cậu chạy tới làm nũng, liền đưa tay chỉnh lại cổ áo bị cậu làm rối, mỉm cười nói: “Ăn thì ăn. Năm ngoái con còn chẳng mấy hứng thú với lẩu, còn nói với Hoà nương nương rằng thịt thỏ nướng ngon hơn. Năm nay lại không chịu nổi lời Lương An nói rồi.”

Nói xong, cô lại quay sang Kim Kiều: “Cô đi dặn tiểu trù đi. Ta nghe Lương An nói cũng chẳng phiền phức gì. Hiếm khi ngày Tết mà Đại A Ca nghe thấy vui như vậy.”

Kim Kiều đứng thẳng người, liếc nhìn Lương An một cái: “Thân thể chủ tử bây giờ quý giá vô cùng. Theo nô tài vẫn nên cẩn thận thì hơn. Lẩu vừa bày ra là phải dùng những đồ đạc trước kia ít dùng đến. Người trong tiểu trù hôm nay lại không đủ, khó tránh có kẻ vụng tay vụng chân. Nếu xảy ra sai sót, nô tài chúng tôi còn sống thế nào được.”

Lời này vừa nói xong, Đại A Ca cũng xụ mặt, ngồi bên bếp than không nói gì nữa.

Vương Sơ Nguyệt xoa trán cậu: “Thế là không vui rồi sao?”

Đại A Ca nói: “Kim cô cô nói cũng có lý. Thân thể Hoà nương nương quan trọng hơn, nhi thần không ăn nữa. Vẫn ăn thịt thỏ nướng thôi.”

Vương Sơ Nguyệt kéo cậu lại ngồi cạnh mình: “Đừng nghe Kim cô cô của con. Hoà nương nương không thể ăn cùng con, nhưng lát nữa Hoà nương nương sẽ bảo Hoàng a mã đến ăn cùng con.”

Đại A Ca sửng sốt: “Nhưng tối nay Hoàng a mã phải ban yến cho các tông thân Mông Cổ mà.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ véo mũi cậu: “Chuyện ấy có gì đâu. Ngài ban yến xong quay về, lại ăn thêm một bữa với Đại A Ca của chúng ta cũng chẳng sao.”

Đại A Ca bị cô chọc cười.

“Thế chẳng phải Hoàng a mã sẽ no căng mất sao?”

Lương An cũng bật cười: “Cũng chỉ có chủ tử mới dám dẫn tiểu chủ tử nói Hoàng thượng như vậy.”

Vương Sơ Nguyệt ngồi thẳng người: “Hoàng thượng đâu có ở đây. Trong nhà không có ai ngoài người nhà, chẳng lẽ chúng ta cũng không được vui đùa một chút.”

Bên trong đang nói cười rôm rả, ngoài cửa một tiểu thái giám truyền lời: “Chủ tử, Chu thái y đến rồi, đến thỉnh bình an mạch cho chủ tử.”

“Cho vào mau.”

Lúc Chu Minh bước vào, sắc mặt đã không được tốt lắm. Ông cúi đầu xách hòm thuốc, trông như có tâm sự nặng nề.

Ngay cả khi bắt mạch cũng cau chặt mày.

Kim Kiều nhìn ra điều khác thường, không yên tâm hỏi: “Chu thái y, chẳng lẽ chủ tử của chúng tôi… có gì không ổn sao?”

Chu thái y vội giãn mày, chắp tay đáp: “Không phải vậy. Tuy trước đây thai tượng của chủ tử không được tốt lắm, nhưng may mắn là quý chủ tử tâm tính rộng rãi, trong lòng không uất kết, lại thêm người dưới chăm sóc chu đáo. Nay đã qua tháng thứ bảy, thai tượng tuy chưa thật vững nhưng với thân thể nương nương hiện giờ cũng đã là rất khó có được. Thần sẽ càng tận tâm điều dưỡng cho nương nương, để khi lâm bồn được an ổn hơn.”

Kim Kiều thở phào: “Vậy thì tốt rồi. Nô tài thấy ngài mặt mày cau có, còn tưởng có chuyện gì không hay. Ngài bây giờ cũng biết dọa người rồi đấy.”

Vương Sơ Nguyệt thu cổ tay lại, thấy ông vẫn trầm ngâm nghĩ ngợi điều gì, liền nhẹ giọng hỏi: “Thái Y Viện xảy ra chuyện gì sao?”

Chu thái y do dự một chút, cuối cùng lắc đầu nói:

“Không phải Thái Y Viện xảy ra chuyện, mà là tiểu chủ tử ở Trường Xuân Cung gặp chuyện. Sáng nay Tôn Miểu đích thân truyền lời, nói rằng nổi ban, sốt cao không hạ. Các thái y hôm nay trực ban đều đã qua đó rồi, hiện vẫn chưa biết là bệnh gì.”

Vương Sơ Nguyệt cúi nhìn Chu Minh, thấy ngón tay ông đang liên tục vò vạt tay áo.

Cô buột miệng hỏi: Đại nhân đoán là bệnh gì?”

Chu thái y vội nói: “Thần tuyệt đối không dám đoán.”

Lời vừa dứt, tiểu thái giám của Thái Y Viện là Đinh Vinh hớt hải xông vào minh gian.

“Chu đại nhân! Xảy ra chuyện lớn rồi! Viện chính đại nhân mời ngài lập tức đến Trường Xuân Cung!”

–

Ngày hôm ấy là một ngày tuyết tan sau khi trời quang đãng hẳn.

Những cánh cửa cách phiến cùng cửa chắn gió ở Trường Xuân Cung, cả những tấm váy gỗ khắc hoa văn tre, đều đóng kín cả.

Hoàng hậu ngồi thất thần giữa minh gian, tay đặt cạnh chén trà sôi mà cũng không hay biết. Đến khi Tôn Miểu vào truyền lời, mới phát hiện mu bàn tay nàng đã bị bỏng phồng lên ba bọng nước lớn.

“Nương nương, tay của người…”

“Tam A Ca thế nào rồi? Hả? Thế nào rồi!”

“Nương nương đừng vội hoảng. Chu thái y đã tới rồi. Ngay cả Quỷ Môn Quan lớn như của vạn tuế gia trước kia cũng là do ông ấy cứu qua, tiểu chủ tử nhất định cũng sẽ vượt qua. Tay nương nương bị bỏng rồi, nô tài gọi thái y đến xem cho người nhé.”

“Bản cung không sao. Đừng làm phiền các thái y, để họ chuyên tâm lo cho Tam A Ca của bản cung, lo cho Tam A Ca!”

Tôn Miểu vội trấn an nàng: “Nương nương, tiểu chủ tử của chúng ta là đích tử của Hoàng thượng, sau này còn có phúc lớn đang chờ. Nhất định sẽ không có chuyện gì đâu. Lúc này người tuyệt đối không được hoảng. Viện chính đại nhân đã đi Thái Hòa Điện bẩm báo vạn tuế gia rồi, người phải chờ vạn tuế gia tới, làm chủ cho tiểu chủ tử của chúng ta.”

“Làm chủ? Làm chủ cái gì? Ngươi nói vậy là ý gì?”

“Nô tài…”

Tôn Miểu muốn nói lại thôi.

Cánh cửa minh gian bỗng bị đẩy bật ra. Ngoài kia ánh tuyết trắng mênh mông hòa cùng hương mai nồng nàn ập thẳng vào, gần như khiến mắt Hoàng hậu bị chói lòa.

Thái hậu vịn tay Đỗ Dung Hải, bước vào minh gian.

“Các ngươi lui cả ra ngoài. Ai gia có lời muốn nói với Hoàng hậu.”

Tôn Miểu cùng những người khác không dám nấn ná, khép cửa lui ra ngoài bãi tuyết.

Tấm bình phong sơn thủy cổ kiểu hoa văn liên chi sen đổ xuống gương mặt Thái hậu một bóng tối nặng nề. Bà đi ngang qua bên Hoàng hậu, rồi ngồi xuống chính tọa.

“Hoàng hậu.”

“Nhi thần… có mặt.”

“Năm đó ai gia nhìn nhầm người, mới đưa con đến bên Hoàng đế. Bao nhiêu năm qua, con làm Hoàng hậu mà địa vị của mình, địa vị của con trai mình, địa vị của gia tộc mình, chẳng thứ nào giữ nổi. Nay đến cả mạng của con trai mình, cũng sắp mất rồi!”

Một câu này khiến Hoàng hậu bỗng nhớ tới câu nói của Trần Tiểu Lâu: “cắt cổ nhuận họng.”

Lúc này nếu không phải cổ họng đã bị cắt chảy máu, thì cổ họng nàng quả thật khô đến mức không thốt nổi một chữ.

Câm lặng, không lời biện giải.

Hoàng hậu ngơ ngác vịn lưng ghế, run rẩy ngồi xuống. Chén trà sôi bên cạnh giờ đã nguội bớt. Nàng nâng lên, uống ừng ực như trâu uống nước, liền hai ba ngụm, lúc ấy mới miễn cưỡng nặn được tiếng nói từ cổ họng.

“Nhi thần vô năng… Nhưng cả đời này nhi thần cũng không thể bước vào lòng Hoàng đế… Khuyên cũng khuyên rồi, làm loạn cũng làm loạn rồi, cuối cùng lại rơi vào cảnh không có thánh chỉ thì không được vào Dưỡng Tâm Điện. Ta với Hoàng thượng… là bỉ! thử! khí! tuyệt!!”

Nàng nghiến răng, từng chữ từng chữ phun ra bốn chữ cuối cùng.

Một luồng ớn lạnh đột nhiên dâng lên từ sống lưng, quấn thẳng tới trước ngực, khiến nàng không kìm được mà run rẩy.

Thái hậu bị bốn chữ ấy chọc giận đến nghẹn thở, không khỏi quát lên:

“Hoang đường, thật hoang đường! Thời Thanh, con là nữ nhân của Hoàng đế. Dù Hoàng đế có bỏ con, con cũng tuyệt đối không được bỏ Hoàng đế! Năm đó ở trong phủ, ai gia nghe nói hai con còn cầm sắt hòa minh, ngài kính con, con kính ngài. Nay là vì có Vương thị…”

“Hoàng ngạch nương, người đừng nói nữa!”

Hoàng hậu kêu lên thảm thiết cắt ngang lời bà, rồi bi thương nói:

“Là lỗi của con. Con thấy Hoàng thượng thích nàng ta, lại nghĩ nàng chỉ là nữ nhân xuất thân Hán nhân, cùng lắm làm một sủng phi trong hậu cung, sẽ không uy h**p quan hệ Mãn Mông, cũng không động đến việc kế thừa đại thống, nên mới để nàng nhập cung hầu hạ. Con… con không ngờ Hoàng thượng lại vì nàng ta mà khiến mẹ con chúng con…”

Nàng càng nói càng đau lòng, bất giác cúi gập người xuống, đưa tay che mặt.

Tiếng khóc bật ra như gấm vóc bị xé toạc, vừa sắc vừa đau.

“Nhưng con còn có thể làm gì đây, Hoàng ngạch nương. Con cũng là nô tài của Hoàng đế. Hoàng đế bỏ con, cũng đều là lỗi của con. Con không được như Vương thị, biết thuận theo thánh ý, đến nỗi tình nghĩa đế hậu như cát trong lòng bàn tay. Con… thật sự không còn gì nữa. Con có lỗi với Hoàng ngạch nương… có lỗi với bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm của chúng ta. Cả đời này của con, tổng cộng chỉ còn một Tam A Ca, nay lại phải bước qua Quỷ Môn Quan… Tất cả đều là báo ứng của con, đều là báo ứng của con! Nếu… nếu có thể lấy mạng con đổi mạng nó, Hoàng ngạch nương, con đã sớm dâng lên rồi…”

“Báo ứng gì chứ? Hoàng hậu đang nói bậy bạ gì vậy!”

Thái hậu vỗ mạnh xuống án kỷ, làm rơi cả mấy đóa mai lạnh đặt trên bàn.

Hoàng hậu vẫn không ngẩng đầu, tay che mặt, run vai khóc nức nở.

Thái hậu ngẩng đầu lên, thở dài một tiếng: “Thời Thanh, thân là Hoàng hậu, con không hề có chỗ nào thất đức, sao lại có báo ứng rơi lên con cái.”

Hoàng hậu nghẹn ngào nói: “Nếu không phải nhi thần thất đức, mất đế tâm, Tam A Ca sao lại thành ra thế này…”

Thái hậu lạnh giọng nói: “Nếu con còn nói những lời hoang đường như vậy, mới thật là thất đức! Con nghe cho rõ đây. Khâm Thiên Giám đã xem thiên tượng cho Tam A Ca, nói rằng lại xuất hiện điềm ‘Nguyệt tú xung dương’, lại thấy Hỏa tú xung phạm Thái tử tinh. Nhẹ thì Thái tử mất ngôi, nặng thì họa đến Đế tinh. Tai họa lần này của Đại A Ca không phải vì người làm mẹ như con thất đức, mà là có kẻ đức không xứng vị, thứ tử xung phạm Thái tử!”

Trong tai Hoàng hậu vang lên một tiếng sắc nhọn, khiến nàng không kìm được mà co rụt vai.

“Khâm Thiên Giám thật sự có lời bói như vậy sao?”

“Giám chính đã đi Thái Hòa Điện cầu kiến Hoàng đế rồi. Lần này, nếu Hoàng đế vì bảo vệ Vương thị mà không chịu làm chủ cho các con, thì Hoàng hậu cũng nên nghĩ xem, làm thế nào tự mình làm chủ cho Tam A Ca của chúng ta!”