Tú Tú không biết mình đã ngủ thiếp đi lúc nào, khi nàng tỉnh lại đã là sáng sớm hôm sau.

Thôi Đạo Chi đã đi từ sớm, ánh nắng xuyên qua cửa sổ chiếu lên người, mang đến từng đợt ấm áp.

Nhớ lại nụ hôn như có như không trên trán đêm qua, Tú Tú không khỏi xuống giường lấy khăn ướt lau mặt.

Sau khi chải chuốt xong, Tú Tú xuống lầu. Trong lúc dùng bữa, đám người làm rõ ràng nhận ra nàng có chút lơ đãng, vội hỏi làm sao, Tú Tú chỉ nói mình ngủ không ngon, rồi hỏi họ đã đến Trường An bao lâu rồi.

Người làm nói: “Tính ra, vài ngày nữa là tròn tám tháng rồi.”

Tám tháng…

Lại sắp một năm nữa trôi qua.

Tú Tú đặt đũa xuống, nhìn ra ngoài cửa, hơi ẩm ướt của cơn mưa đã tan hết, mặt trời chói chang, chiếu lên lá cờ hiệu không ngừng lay động theo gió trước cửa.

Đám người làm vẫn đang bàn luận về chuyện trở về:

“Ấy, nói đến đây, chúng ta ở Trường An cũng đủ lâu rồi, những thứ có thể xem vẫn chưa xem hết.”

“Trường An lớn thế nào chứ, ngươi ở đây thêm vài năm nữa cũng không đi hết được, nếu ngươi thích, thì cứ ở đây cả đời đừng về.”

“Làm sao được, ở nhà còn có cha mẹ già, ra ngoài lâu như vậy, cũng nhớ họ lắm…”

“Ta cũng có một người anh em ở nhà, hôm trước gửi thư nói sắp lấy vợ, ta còn định về nhà uống rượu mừng của nó.”

“Ngươi bảo nó chờ, đợi chúng ta về rồi hãy làm, ta mang lụa Trường An về làm quà mừng cho nó…”

…

Mọi người đang bàn tán sôi nổi, Tú Tú đột nhiên lên tiếng:

“Các ngươi giúp ta làm một việc.”

Sau đêm đó, Thôi Đạo Chi dường như bận rộn, rất ít khi xuất hiện trước mặt Tú Tú. Mỗi lần gặp mặt, hai người còn chưa kịp nói vài câu, hắn đã bị người hầu gọi đi, nói có việc gấp.

Nhiều lời trong lòng Tú Tú cuối cùng cũng không có cơ hội hỏi ra.

Không lâu sau, nghe tin Thục Trung hạn hán lớn, người chết đói. Tú Tú từng sống ở đó một thời gian, rất thích núi non và con người nơi đó, nghe tin này, liền không còn tâm trí làm ăn, tạm thời đóng cửa quán vài ngày.

Nghĩ đến những lão bá và bọn trẻ từng sống cùng ở đó, Tú Tú trằn trọc không ngủ được, cho đến khi nghe chiếu lệnh của triều đình cử quan viên đến cứu tế, một trái tim mới yên ổn lại đôi chút.

Trong thời gian đó gặp Thôi Đạo Chi, hắn như cố ý để mình yên tâm, nói với nàng: “Yên tâm.”

Dưới mắt hắn ẩn hiện vẻ mệt mỏi, như thể không được nghỉ ngơi tốt.

Tú Tú mơ hồ có một ảo giác, dường như hắn biết rõ mọi thứ về mình.

Tháng tám, nạn đói ở Thục Trung tạm thời được giảm bớt, Tú Tú cuối cùng cũng ra khỏi cửa, đến Tây thị mua ít vải vóc cho người mang về quán. Khi trở về, xa xa nhìn thấy tòa lầu cao chót vót ở hồ Khúc Giang, bước chân khựng lại, đổi hướng.

Tú Tú vào lầu, nói thẳng muốn đến gian phòng riêng lần trước Thôi Đạo Chi đưa mình vào. Nhưng tiểu nhị tiếp đón nàng là người mới, nghe vậy, liền sợ hãi lắc đầu:

“Gian phòng riêng ở tầng đó đều dành cho hoàng thân quốc thích, ngay cả tể tướng đại thần đến cũng không đủ tư cách vào đâu, ngươi—”

“Đi đi đi, sang một bên!” Bên kia chưởng quỹ lúc này mới nhìn thấy Tú Tú, vội vàng xách tên tiểu nhị không có mắt nhìn kia ra sau lưng, mắng hai câu, quay đầu lại cười toe toét với Tú Tú:

“Vẫn là gian phòng riêng lần trước phải không, nương tử mời theo tiểu nhân đến.”

Tú Tú đứng yên tại chỗ, hồi lâu mới hoàn hồn, hỏi: “Không phải nói chỉ có hoàng thân quốc thích mới được vào sao?”

Chưởng quỹ vội vàng lắc đầu: “Nương tử sao có thể giống được, tự nhiên là muốn vào lúc nào thì vào lúc đó.”

Cho đến khi Tú Tú ngồi trong gian phòng riêng đó, bên tai vẫn vang vọng câu nói này.

Mơ hồ, nàng nhớ lại lần đó Thôi Đạo Chi đưa nàng đến, chưởng quỹ và đám người làm trong lầu ai nấy đều hận không thể quỳ xuống, im lặng như ve sầu mùa đông.

Hoàng thân quốc thích, họ Thôi…

Thân phận của vị Thôi công tử kia đã rõ như ban ngày.

Nàng nhìn những món ăn ngon mà mình không hề gọi đã được mang lên, từ từ nắm chặt chén trà trong tay.

Gian phòng riêng cực kỳ yên tĩnh, Tú Tú không ở lại lâu đã đi. Khi xuống lầu, mơ hồ nghe thấy tiếng nói chuyện vọng lại từ dưới lầu.

“Bệ hạ mấy hôm trước vì chuyện Thục Trung mà phiền muộn, lão gia thân là thần tử tự nhiên vì vua mà lo, đây không phải, mấy ngày nay mới được nghỉ ngơi.”

“Nghe nói Bệ hạ mấy hôm trước lại từ chối đề nghị của thần hạ về việc nạp phi tuyển tú? Tiên hoàng hậu đã đi bao nhiêu năm rồi, Bệ hạ vẫn chưa thoát ra được sao.”

“Ấy, đúng vậy… nhưng cũng có tin đồn nói Bệ hạ mấy hôm trước đã để ý một nữ tử dân gian, nuôi ở ngoài cung, chỉ là không biết vì sao vẫn chưa đón vào cung.”

“Thật sao?”

“Ta cũng chỉ nghe nói… nghe nói nữ tử đó và tiên hoàng hậu trông rất giống nhau…”

Tú Tú đang nghe, thì bất ngờ va phải một vị phu nhân cao quý được người hầu vây quanh. Tú Tú vội vàng hành lễ xin lỗi, người đó ban đầu chỉ ngăn cản nha hoàn đang mắng nàng, phất tay cho nàng đi, nhưng khi Tú Tú vừa đi qua khúc quanh cầu thang thì nghe bà ta lớn tiếng nói: “Đứng lại!”

Tú Tú dừng bước, ngẩng đầu theo cầu thang nhìn về phía bà ta. Vị phu nhân đó khi nhìn thấy mặt nàng, cả mắt đều kinh ngạc, chiếc quạt tròn trong tay rơi xuống đất:

“Hoàng… Hoàng hậu nương nương…”

Thừa tướng phu nhân Cao thị suýt nữa tưởng mình đã già, mắt mờ, xuất hiện ảo giác.

Nữ tử trước mắt tuy tuổi tác lớn hơn tiên hoàng hậu trong trí nhớ vài tuổi, nhưng dáng vẻ dung mạo lại không khác gì tiên hoàng hậu.

Thiên tử đương triều sau khi thay đổi triều đại, nhớ đến công lao của phu quân bà năm xưa đã an, bổ nhiệm ông tiếp tục làm thừa tướng trong triều mới, cho đến tận bây giờ, mãi đến mấy ngày trước mới chuẩn y tấu chương xin từ quan về quê của ông.

Bà đến đây vốn là muốn trước khi đi mời những người bạn khuê các ở Trường An tụ tập, không ngờ lại gặp phải Tú Tú.

Tú Tú thấy bà ta cứ nhìn chằm chằm vào mình, vẻ mặt rõ ràng rất kinh ngạc, không khỏi hành lễ nói: “Phu nhân, ngài nhận nhầm người rồi.”

Thừa tướng phu nhân nhanh chóng phản ứng lại, không khỏi chớp mắt, nói:

“Lão thân mắt mờ, nương tử đừng trách.”

Đúng vậy, tiên hoàng hậu đã đi bảy năm rồi, năm xưa Bệ hạ đích thân, làm sao có thể là giả? Chỉ là…

Người trước mắt này trông thực sự quá giống bà, ngay cả giọng nói cũng y hệt.

Đang lúc bà ta ngẩn ngơ, Tú Tú đã đi xa. Bà ta nhìn bóng lưng của Tú Tú, hồi lâu chưa hoàn hồn.

Nửa canh giờ sau, Tú Tú trở về quán.

Một người làm thuê đang ngồi sau quầy, thấy nàng xuất hiện, lập tức từ sau quầy nhảy ra, chạy đến bên cạnh nàng rót một chén trà đưa cho nàng:

“Lão bản nương, đã hỏi thăm được rồi, gia tộc lớn họ Thôi ở Trường An không có, nhưng có mấy người làm quan họ Thôi, nhưng không quá già thì cũng quá nhỏ, tuổi tác như vị Thôi công tử kia thì không có, nhưng có lẽ là tiểu nhân đã bỏ sót gì đó, hỏi thăm sai cũng không chừng.”

Tú Tú cầm chén trà trong tay, không uống, nghe vậy, chỉ gật đầu.

Người làm thuê ngồi xuống, hỏi: “Lão bản nương, nếu người muốn biết thân phận của Thôi công tử, cứ hỏi thẳng anh ta là được, sao còn phải để chúng tôi mất công đi điều tra?”

Tú Tú cụp mắt xuống, không nói gì, đứng dậy lên lầu lấy bức tranh A Chiêu để lại xuống, đặt lên bàn.

Lúc này, những người làm thuê đang bận rộn ở sân sau đều tụ tập lại, thấy bức tranh đó, một người làm thuê kinh ngạc chỉ vào người phụ nữ trên đó nói:

“Lão bản nương, đây không phải là người sao?”

Những người khác nghe vậy, cũng tiến lên xem kỹ, sau đó gật đầu phụ họa:

“Đúng là lão bản nương, chỉ là trông trẻ hơn vài tuổi, không nhìn kỹ thật sự không nhận ra.”

“Lão bản nương, đây là ai vẽ vậy? Sao còn có một người đàn ông và một đứa trẻ?”

Lúc này, có người nhắc nhở: “Ta thấy người đàn ông và tiểu công tử kia có chút giống Thôi công tử và tiểu lang quân nhà anh ta…”

“Đúng là vậy…”

Mấy người bàn tán sôi nổi, Tú Tú chỉ ngồi đó, không nói gì, qua một lúc lâu, đợi họ bàn tán đủ, mới từ từ lên tiếng: “Đây là A Chiêu vẽ gia đình ba người của họ.”

Ngón tay nàng v**t v* gương mặt cực kỳ giống mình trên bức tranh, khẽ nói: “Đây, là mẹ của nó, người vợ kết tóc của Thôi công tử.”

Nghe vậy, cả phòng đều im lặng, đám người làm nhìn nhau, nhất thời không nói nên lời.

Người vợ kết tóc của vị Thôi công tử kia lại trông giống hệt lão bản nương của họ…

Vậy là vị Thôi công tử kia từ trước đến nay tiếp cận lão bản nương là vì điều này?

Nhớ lại lần đầu tiên hắn đến quán, ánh mắt hắn nhìn lão bản nương như dính chặt vào người nàng, họ còn tưởng người này là, bây giờ nghĩ lại, lại là vì…

Một người làm thuê đấm một cú vào bàn, tức giận nói: “Quá không phải là người, hắn lại lấy lão bản nương làm người thay thế!”

Những người làm thuê khác nói: “Lão bản nương, người như vậy, dù người có gả vào nhà hắn, hắn cũng sẽ không đối xử tốt với người đâu, điều hắn muốn chẳng qua chỉ là một gương mặt mà thôi.”

“Đúng vậy, lão bản nương, người đừng bị cái vẻ ngoài của hắn lừa gạt.”

Tú Tú quay đầu lại, nhìn về phía tòa lầu đối diện, chỉ thấy cửa lớn của tòa lầu đóng chặt, chỉ có cửa sổ tầng hai hơi hé một khe hở.

Người giám sát mình ở đó chắc là do người đó cử đến.

Tú Tú nhìn một lúc, rồi quay đầu lại, từ từ cuộn bức tranh lại:

“Chúng ta ở Trường An cũng không ngắn rồi, ta biết các ngươi nhớ cha mẹ anh em ở quê nhà, vậy thì, chúng ta thu dọn đồ đạc, trở về thôi.”

Đám người làm nghe vậy, reo hò vui mừng, tản ra đi thu dọn đồ đạc. Tú Tú thì đứng dậy, đi đến khách đ**m phía trước tìm chưởng quỹ, thương lượng việc trả lại tiền.

Nàng đi không nhanh không chậm, cảm nhận được có người theo sau, bước chân cũng không dừng lại, rất nhanh, bóng dáng đã biến mất ở đầu phố.

Trên gác lầu đối diện quán rượu, Triệu Quý mặt mày lo lắng quay đầu lại, nói với người hầu sau lưng: “Nhanh, mau đi báo cho Bệ hạ!”

Nói xong, liền dùng sức thu nhỏ chiếc kính viễn vọng mà Thôi Đạo Chi ban tặng, xoa tay giậm chân.

Hôm nay có đại triều hội, theo tính cách của Thôi Đạo Chi, chắc chắn sẽ bận rộn một hai ngày, nhưng nhìn hành động của Tú Tú vừa rồi cứ đi thẳng về phía khách đ**m, trong lòng hắn đã mơ hồ có dự cảm.

Hoàng hậu nương nương e là đã quyết tâm ra đi.

Dựa vào sự quan sát của hắn đối với Hoàng hậu hiện tại trong mấy tháng qua, phát hiện nàng bây giờ một khi đã quyết định việc gì, sẽ lập tức đi làm, tuyệt đối không dây dưa, tuy trông vẫn yếu đuối, nhưng phong cách làm việc lại giống hệt Bệ hạ, quyết đoán nhanh gọn.

Hoàng hậu hiện tại, dù là thu dọn đồ đạc rời khỏi Trường An ngay trong đêm, nàng cũng làm được.

Triệu Quý trong lòng có chút rối bời, rốt cuộc có nên khống chế Hoàng hậu trước, hay là thông báo cho lính gác cổng thành chuẩn bị trước, đợi Bệ hạ đến rồi hãy quyết định.

Nhưng ý nghĩ này vừa lóe lên trong đầu, đã bị hắn gạt đi.

Bệ hạ đã nói, không được hạn chế tự do của Hoàng hậu nương nương, nàng muốn đi đâu, muốn làm gì, cứ để nàng đi, dường như không còn chút nào quan tâm đến mình nữa.

Nếu hắn thật sự vẫn làm theo cách cũ, làm Hoàng hậu oan ức, sau này, chắc chắn sẽ bị Bệ hạ chặt đầu.

Nhưng nếu cứ mặc kệ như vậy, để Hoàng hậu chạy mất, hắn lại thực sự thương Bệ hạ.

Những nỗi khổ của ngài trong những năm qua, hắn đều nhìn thấy, Bệ hạ khó khăn lắm mới mong được gặp lại Hoàng hậu, nhưng lại…

Cách này không được, cách kia không xong, Triệu Quý đành phải bất lực thở dài trong lòng.

Bệ hạ ơi, nếu ngài không đến nữa, Hoàng hậu mà ngài mong đợi bao năm nay sắp chạy mất rồi.