Mùa thu năm nay đến có chút sớm, mới vào tháng chín, lá trên cây đã ngả vàng, lả tả rơi đầy đất, gió thổi qua, rụng khắp nơi.

Lý bà tử sắp xếp các tiểu nha hoàn cầm chổi quét tước sạch sẽ lá rụng trước từ đường, phiến đá xanh không còn hạt bụi, lúc này mới bảo các nàng lui ra, tự mình rửa tay, nhẹ nhàng bước vào từ đường.

Lão phu nhân tay lần tràng hạt trầm hương, quỳ trên bồ đoàn, miệng lẩm nhẩm “Địa Tạng Kinh”. Đợi niệm xong một đoạn, mở mắt nhìn bài vị chậm rãi nói:

“…Nhị gia nhà ngươi hôm nay thế nào rồi?”

Lý bà tử quỳ xuống bên cạnh bà, “Lão nô thấy Nhị gia hôm nay tinh thần cũng khá, có người ngày ngày tụng kinh cầu phúc cho ngài ấy, cộng thêm Nhị gia thân thể vốn dĩ cường tráng hơn người thường, người thực sự không cần lo lắng.”

Hôm đó Nhị gia thổ huyết, Lão phu nhân thực sự sợ hãi không nhẹ, đến giờ vẫn chưa hoàn hồn. Chỉ là không biết Lão phu nhân có phải vẫn đang giận dỗi Nhị gia hay không, mấy ngày nay cũng không đi thăm mấy lần, chỉ bảo bà ngày ngày đi xem, về bẩm báo lại.

Nghĩ đến, những lời Nhị gia nói trên triều quả thực đã chọc giận Lão phu nhân.

‘Tuyệt tự mà chết’.

Bốn chữ đau lòng biết bao, lời thề Nhị gia phát ra cũng quá lớn rồi. Hắn không tin chuyện quỷ thần, nhưng Lão phu nhân lại tin. Thân phận của Trần thị bà biết rõ hơn ai hết, lời thề như vậy chẳng phải là đang đâm vào tim Lão phu nhân sao?

“Hừ, ai lo lắng cho nó, ta là đang lo cho Thôi gia.”

Lý bà tử nghe Lão phu nhân khẩu xà tâm phật, cũng không vạch trần, chỉ đứng dậy thắp ba nén hương đưa cho bà.

Trong làn khói lượn lờ, Lão phu nhân đứng dậy, cắm hương vào lư hương:

“Bệ hạ là người thế nào, đó là nhân vật đối với kẻ địch thà giết nhầm còn hơn bỏ sót, sao có thể vì một hai câu thề thốt của Nhị gia nhà ngươi trên triều mà dễ dàng thả người?”

Lý bà tử sững sờ: “Ý của Lão phu nhân là…”

Lão phu nhân nhận lấy gậy từ tay bà:

“Bệ hạ hiện giờ có lý do bắt buộc phải dùng lão Nhị, còn về lý do này là gì… ta tạm thời chưa nghĩ ra…”

Cái này e là chỉ có Bệ hạ và Thôi Đạo Chi hai người rõ.

Hiện giờ long thể Bệ hạ ngày càng sa sút, chuyện triều chính đa phần do Đại hoàng tử làm chủ, nhìn thì có vẻ ngôi vị Thái tử của hắn ta đã vững, nhưng, sự thật có phải như vậy không?

Trong các hoàng tử của Bệ hạ còn có một vị Thất hoàng tử, sau khi dưỡng mẫu Vương Phức Úc ngã ngựa, hắn ta chẳng những không bị chút liên lụy nào, ngược lại vì hầu bệnh cần cù mà được Bệ hạ khen ngợi, còn Đại hoàng tử gần đây vì xử lý chính vụ không thỏa đáng, không ít lần bị Bệ hạ khiển trách.

“…Lão phu nhân?” Chỉ nghe Lý bà tử nhắc nhở bên tai, “Người cẩn thận bậc cửa.”

Lão phu nhân cúi đầu nhìn, phát hiện mình mải suy nghĩ, bất tri bất giác đã đến cửa từ đường.

Bà được dìu ra ngoài, lúc sắp đi quay đầu lại, nhìn thấy bài vị của chồng và con trai cả, nhớ tới ngày giỗ hai người dạo trước, cảnh tượng Thôi Đạo Chi lê thân bệnh đến dập đầu trước cha và anh, không khỏi thở dài.

Đứa nhỏ này tâm địa cố chấp như vậy, nếu cứ tiếp tục náo loạn với người trong phòng nó, còn không biết sẽ làm ra chuyện gì nữa.

Trong lòng dù có bất mãn với lời nói hành động của hắn đến đâu, thân làm mẹ, cũng rất khó cứ mãi cứng rắn.

“Nha đầu kia vẫn chưa đi thăm nó sao?”

Lý bà tử do dự gật đầu: “…Có lẽ phu nhân sợ làm phiền Nhị gia dưỡng bệnh…”

“Không cần dùng những lời này để lấp l**m với ta, ta chỉ sợ cho dù lão Nhị bây giờ có chết, lông mày nó e là cũng chẳng nhíu lấy một cái.”

Mấy ngày nay trôi qua, Lão phu nhân cũng coi như đã hiểu được chút ít tình hình giữa hai người. Hiện giờ con trai bà là gánh cạo đầu nóng một bên, còn Trần Tú Tú kẻ phải dựa vào nhà hắn giữ mạng lại lạnh lùng vô cùng.

Nhưng tình hình hiện tại, vận mệnh của nàng và Thôi gia đã gắn chặt với nhau, bảo vệ nàng chính là bảo vệ Thôi gia, Lão phu nhân dù có không tình nguyện đến đâu, cũng không thể không nhận.

“Đi thôi.”

Lý bà tử nhìn thấy hướng bà đi, không khỏi sững sờ: “Lão phu nhân…”

Lão phu nhân nói: “Đi thôi… nó muốn gặp người, ta cũng phải thỏa mãn tâm nguyện của nó một chút…”

Lý bà tử vâng dạ, đồng thời thở dài trong lòng, rốt cuộc cũng là mẹ con một nhà, Lão phu nhân cuối cùng vẫn không đành lòng.

Bà vẫn là thương Nhị gia…

Lúc Tú Tú đến thượng phòng, đúng vào buổi trưa. Nha hoàn giữ cửa từ xa nhìn thấy nàng, hoảng hốt tưởng mình hoa mắt, ra sức dụi mắt nhìn kỹ, đợi đến gần xác nhận là Tú Tú, mới vui mừng ra mặt, xách váy chạy vào trong báo tin vui:

“Phu nhân đến rồi——! Triệu quản sự, phu nhân đến rồi——!”

Triệu Quý từ dưới hành lang đi ra, tưởng nha hoàn đang làm loạn, chỉ vào nàng ta nói:

“Chuyện này có thể nói lung tung sao? Để Nhị gia nghe thấy, còn ra thể thống gì?”

Đã hơn một tháng rồi, phu nhân ngay cả nửa cái bóng cũng không thấy, nay không có việc gì lại bỗng nhiên qua đây? Hắn có chút không tin.

“…Thật, là thật mà, đang ở bên ngoài đấy ạ, nô tỳ không dám nói dối…”

Triệu Quý nghe vậy, theo bản năng ngẩng đầu nhìn ra ngoài, quả nhiên thấy một bóng dáng quen thuộc đang đi về phía này, không khỏi há hốc mồm, miệng lẩm bẩm:

“Trời đất ơi, hôm nay mặt trời mọc đằng tây rồi…”

Nói rồi liền vội vàng chạy vào gian trong bẩm báo chuyện này với Thôi Đạo Chi.

Thôi Đạo Chi lúc đó đang đánh cờ dưới cửa sổ, nghe vậy, tay cầm quân cờ khựng lại, hồi lâu sau, mới đặt quân cờ xuống bàn cờ.

“Biết rồi.”

Trông có vẻ không ngạc nhiên hay vui mừng gì.

Triệu Quý nhất thời không biết nên nói gì, đành phải lui ra gian ngoài, vén rèm mời Tú Tú vào:

“Mời phu nhân.”

“Đa tạ.” Tú Tú gật đầu cảm ơn, liền nhấc chân bước vào gian trong.

Thôi Đạo Chi mặc một chiếc áo bào dài tay rộng màu đen ngồi đó, quay lưng về phía Tú Tú, không quay đầu lại. Tú Tú dừng lại cách hắn không xa, khẽ gọi:

“Đại tướng quân.”

Thôi Đạo Chi rũ mắt, nhặt lại quân cờ vừa đi sai lên, vê trong đầu ngón tay, quay lưng về phía Tú Tú không lên tiếng, dường như đang suy nghĩ nước đi tiếp theo. Tuy nhiên qua hồi lâu, lại chỉ nghe “soạt” một tiếng ném quân cờ vào hộp cờ.

Hắn hơi nghiêng mặt sang, chợt phát hiện Tú Tú đã không còn đứng ở đó, không khỏi đột ngột quay đầu lại, lại thấy Tú Tú chưa đi, mà không biết từ lúc nào đã ngồi xuống chiếc ghế cách đó không xa.

Thôi Đạo Chi không khỏi tức cười, Tú Tú thấy thế, bèn đứng dậy, khẽ nói:

“Ta thấy Đại tướng quân không muốn để ý đến ta, bèn tùy ý ngồi xuống.”

Lời này quả thực không biết tiếp thế nào, Thôi Đạo Chi dùng đôi mắt nhìn chằm chằm nàng hồi lâu, cuối cùng chỉ nói:

“Gặp nàng một lần thật không dễ dàng, làm khó cho nàng, còn nhớ tới có một người như ta.”

Tú Tú nhẹ nhàng đi tới trước mặt hắn ngồi xuống, nói thật lòng:

“Lão phu nhân nói đúng, Đại tướng quân dù sao cũng cứu ta một mạng, ta lẽ ra nên qua thăm.”

Thôi Đạo Chi chỉ cảm thấy máu toàn thân chảy ngược, sắc mặt có chút khó coi:

“Là Lão phu nhân bảo nàng qua đây?”

Tú Tú gật đầu: “Ừm, ta thấy sắc mặt Đại tướng quân cũng tốt, chắc là đã đỡ nhiều rồi, Lão phu nhân nhìn thấy, nhất định——”

“Người khác không bảo nàng, nàng liền không đến phải không?” Thôi Đạo Chi ngắt lời nàng, trầm giọng mở miệng. Hắn hơi cúi đầu, như đang nhìn thế cờ trên bàn cờ, làm như vô tình hỏi.

Tú Tú há miệng, hồi lâu không lên tiếng, cuối cùng chỉ nói:

“…Ta chỉ cảm thấy, ta không giúp được gì cho Đại tướng quân, qua đây, ngược lại ảnh hưởng Đại tướng quân dưỡng thương.”

“Nàng cảm thấy ta cần là sự giúp đỡ của nàng?” Thôi Đạo Chi bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn nàng, cố gắng hạ thấp giọng, không để mình dọa nàng sợ:

“Ta chỉ cần nàng xuất hiện trước mặt ta, để ta có thể nhìn thấy nàng, nàng có biết không, Trần Tú Tú?”

Thần sắc của hắn không hề cuồng loạn và điên cuồng như Tú Tú tưởng tượng, có chăng chỉ là một sự bình tĩnh, nhưng dưới sự bình tĩnh này, lại là sóng ngầm cuộn trào, dường như khoảnh khắc tiếp theo, cảm xúc của người này sẽ hóa thành sóng to gió lớn cuốn nàng vào trong, hoàn toàn nhấn chìm nàng.

Tú Tú chỉ lẳng lặng nhìn hắn, giống như một đầm nước tĩnh lặng, không vui không buồn, không gợn chút sóng.

Cuối cùng, vẫn là Thôi Đạo Chi từ từ thu hồi ánh mắt trước, nhắm mắt nói:

“Có thể đến bên cạnh ta không, ta muốn ôm nàng một cái.”

Thôi Đạo Chi xưa nay luôn cao cao tại thượng, đã bao giờ nghe thấy hắn dùng giọng điệu này nói chuyện với mình? Tú Tú im lặng, không nhúc nhích. Thôi Đạo Chi ngước mắt, mím môi nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng vẫn là một tay kéo nàng qua.

“Đừng động đậy.” Thôi Đạo Chi ôm lấy nàng, nhắm mắt lại, như đã mệt mỏi cực độ, “Một lát là được.”

Ngoài cửa sổ lụa, là chim chóc bay lượn, ánh nắng chiếu vào, mang theo cái lạnh pha chút nắng ấm đặc trưng của mùa thu.

Tú Tú nhìn hồi lâu, bỗng nhiên hỏi:

“Bệ hạ là thực sự tha cho ta rồi sao?”

Thôi Đạo Chi bỗng nhiên mở mắt, sờ mặt nàng nói: “Hóa ra nàng đến là để hỏi cái này.”

Tú Tú gật đầu: “Ta muốn biết.”

Thôi Đạo Chi buông nàng ra, đầu ngón tay còn vương vấn xúc cảm cơ thể nàng. Tú Tú từ từ lùi lại một bước, hoàn toàn thoát khỏi vòng tay hắn, không chút lưu luyến ngồi xuống đối diện hắn.

Lúc này, Triệu Quý đưa thuốc vào, Thôi Đạo Chi nhíu mày uống cạn. Triệu Quý do dự một chút, lại đưa lọ thuốc mỡ trong tay cho Tú Tú:

“…Phu nhân, đến giờ bôi thuốc cho Nhị gia rồi, người xem…”

Tú Tú nhận lấy: “Đưa ta đi.”

Triệu Quý vui mừng ra mặt, lập tức ngước mắt nhìn Thôi Đạo Chi, lại thấy sắc mặt hắn có chút không tốt lắm, không khỏi thầm nghi hoặc trong lòng:

Nhị gia không phải vẫn luôn mong phu nhân đến sao? Sao nàng đến rồi, hắn lại có vẻ không vui lắm?

Nghĩ không thông, hắn cũng không dám mở miệng hỏi, đành phải lui xuống.

Tú Tú cầm thuốc mỡ đi đến bên cạnh Thôi Đạo Chi, giơ tay cởi áo hắn.

Thôi Đạo Chi mím môi.

Nàng lại đang tính kế hắn, nhưng hắn lại chẳng có cách nào.

Tú Tú cởi áo bào của Thôi Đạo Chi xuống, để lộ nửa thân trên tinh tráng. Nàng nhìn thấy vết thương trên người hắn, khựng lại một chút, qua hồi lâu, mới dùng ngón tay lấy thuốc mỡ nhẹ nhàng chấm lên lưng hắn, thoa đều ra.

Nhưng giờ khắc này, Thôi Đạo Chi lại hoàn toàn không có tâm tư kiều diễm, hắn chỉ cảm thấy nặng nề, cả trái tim nặng trĩu.

Hắn rũ mắt nhìn bàn cờ trước mặt, mở miệng, kể cho nàng nghe những gì nàng muốn nghe:

“Đây chẳng qua là một cuộc giao dịch.”

Giao dịch ngầm hiểu lẫn nhau giữa vua và tôi.

Phát độc thề cũng được, tuyên bố hắn và Tú Tú đã là phu thê cũng được, đều chỉ là những động tác bề ngoài cần thiết. Thôi Đạo Chi chưa bao giờ nghĩ rằng chỉ dùng những thứ này là có thể khiến Hoàng đế tha cho Tú Tú.

Sức mạnh của lời đồn đại là kinh người, cho dù Hoàng đế giờ phút này không tin, hạt giống nghi ngờ cũng sẽ từ đây gieo xuống trong lòng ông ta, sẽ có một ngày bén rễ nảy mầm, lớn thành cây đại thụ chọc trời.

Muốn thực sự bảo vệ được Tú Tú, Thôi gia bọn họ phải có đủ giá trị để Hoàng đế lợi dụng làm điều kiện trao đổi.

Điều kiện trao đổi này, chính là Thôi Đạo Chi tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế ủng hộ hoàng tử mà ông ta thực sự yêu thích lên ngôi.

Tuy nhiên cái gọi là giao dịch này cũng có thời hạn, chuyện qua cầu rút ván người hoàng gia xưa nay giỏi nhất. Chuyện của Tú Tú là một cái thóp, đợi một khi hắn phò tá người đó lên ngôi hoàng đế, kết cục chờ đợi bọn họ rốt cuộc là gì, hắn có thể tưởng tượng được.

Tay Tú Tú dừng lại, lông mi khẽ run, không biết đang nghĩ gì. Thôi Đạo Chi quay người lại, nhìn thấy bộ dạng này của nàng, bỗng nhiên liền mềm lòng.

Hắn muốn nói hãy tin hắn, nhưng lời đến bên miệng, lại biến thành:

“Tú Tú, chúng ta thành thân đi.”