Ngay sát bên ngoài gian phòng gần cửa hông, nơi ánh sáng không thể rọi tới khúc quanh hành lang, Tú Tú đã đứng chôn chân ở đó suốt nửa nén hương thời gian.

Bàn tay Nàng vịn chặt vào mặt tường, lặng lẽ đứng khuất trong bóng râm. Cơn sốt trên người tuy đã lui, nhưng vẫn còn vương lại một lớp mồ hôi mỏng, bị gió đêm tạt qua, một luồng khí lạnh lập tức xộc thẳng vào người, chạy dọc khắp toàn thân.

Những lời bàn tán của đám người kia theo gió từng câu từng chữ lọt vào tai, đôi mắt Tú Tú đăm đăm nhìn xuống mặt đất, trong lòng không khỏi hoang mang, tự hỏi liệu có phải mình đã sốt đến mức lú lẫn rồi không. Tại sao từng chữ họ nói ra Nàng đều hiểu rõ, nhưng khi ghép chúng lại với nhau, Nàng lại chẳng thể nào thấu nổi?

Con riêng của Vương thị…

Vương thị, là Vương thị nào cơ chứ? Có phải là vị Vương quý phi đang được muôn vàn sủng ái kia không? Những người ngoài kia bị làm sao vậy, tại sao bản thân Nàng lại có thể can hệ đến người phụ nữ đó?

Nàng có cha mẹ đẻ của riêng mình mà, bọn họ nhất định là đang nói dối, nhất định là vậy…

Ngón tay Tú Tú chậm rãi co lại, những chiếc móng tay dài cứ thế miết mạnh lên mặt tường, phát ra tiếng “xẹt” chói tai rồi gãy lìa ngay tức khắc.

Khi nghe thấy Thôi Đạo Chi khẳng định Nàng không phải là người bọn họ tìm, Tú Tú không khỏi khẽ trút được gánh nặng trong lòng. Thế nhưng, ngay giây tiếp theo, hai chữ “vết bớt” thốt ra lại một lần nữa khiến trái tim Nàng thắt lại.

Một cách không tự chủ, trước mắt Tú Tú dần hiện lên thần sắc của Thôi Đạo Chi và lão phu nhân khi lần đầu nhìn thấy vết bớt sau lưng mình: đó là sự chán ghét, căm hận, là cái nhìn như muốn g**t ch*t Nàng cho hả giận…

Hóa ra, Nàng lại ghi nhớ những điều ấy rõ ràng đến nhường này.

Đúng lúc này, Tú Tú bỗng sực nhớ lại, chẳng biết từ bao giờ Nàng từng nghe đám nha hoàn nhà họ Thôi kháo nhau rằng: Thôi gia vốn có thù sâu như biển với vị Vương quý phi kia, năm xưa cái chết của lão quốc công và đại gia thảy đều là kiệt tác của người phụ nữ ấy…

Lại một trận gió lạnh nữa lùa tới, Tú Tú không kìm được mà ho khẽ thành tiếng. Gương mặt Nàng vì nhiễm lạnh mà trở nên trắng bệch, đôi tay phải bấu chặt lấy vách tường mới giữ cho mình không bị ngã khuỵu xuống.

Rất nhanh sau đó, sau một hồi tiếng bước chân dồn dập, một đôi giày thêu hoa văn mây viền cổ cao xuất hiện trong tầm mắt.

Tú Tú theo bản năng ngẩng đầu lên, chỉ thấy Thôi Đạo Chi đang nhìn Nàng với gương mặt căng chặt. Khác hẳn với tất cả những ánh mắt trước đây Hắn từng dành cho Nàng, lúc này đây, sâu trong đôi đồng tử ấy lại hiện lên một tia hoảng loạn và sợ hãi đến cực điểm.

Hắn đang hoảng loạn điều gì? Và đang sợ hãi điều chi?

Tú Tú mấp máy môi, thầm nghĩ, chẳng phải Hắn vừa mới nói Nàng không phải là người đó sao, cớ sao hiện giờ lại lộ ra vẻ mặt như vậy?

Thôi Đạo Chi định vươn tay nắm lấy Tú Tú, nhưng Nàng đã theo bản năng mà né tránh. Đến khi định thần lại, nhìn vào bàn tay mình, Nàng không khỏi ngẩn ngơ.

Nàng đang trốn tránh cái gì cơ chứ, chẳng lẽ chính Nàng cũng bắt đầu tin lời đám người kia rồi sao…

Cách đó không xa là hai vị quan triều đình đang phụng mệnh tới bắt người, còn Tú Tú tay vịn tường gạch, cứ thế đứng đối diện với Thôi Đạo Chi.

Bàn tay đang lơ lửng giữa không trung của Thôi Đạo Chi khẽ nắm chặt lại thành nắm đấm. Như sợ làm Nàng kinh động, Hắn hạ thấp giọng, dịu dàng nói với Nàng:

“… Không có chuyện gì đâu, tất cả đều ổn cả, nàng đừng có suy nghĩ lung tung…”

Tú Tú lặng thinh không đáp. Hồn phách của Nàng dường như vừa bị ai đó rút đi mất, chỉ còn lại cái xác không hồn đứng đó tự nhìn bản thân mình đang run rẩy trong bất lực.

Gió thổi mạnh hơn, những ngọn đuốc bị tạt đi tạt lại phát ra tiếng “vù vù” rộn rã. Cách đó không xa, Tiết Sùng Minh bắt đầu phát lệnh:

“… Được rồi, người cần bắt đã tự mình lộ diện, động thủ!”

Tú Tú ngước mắt lên, định mở miệng nói điều gì đó, nhưng Thôi Đạo Chi – người vẫn luôn dùng thân hình cao lớn của mình để che chở cho Nàng – rốt cuộc đã đưa tay đặt lên bả vai Nàng. Lực tay của Hắn rất nhẹ, như thể Nàng lúc này là một khối lưu ly dễ vỡ, chỉ cần chạm mạnh một chút thôi là sẽ tan tành chẳng còn lại gì.

Một bàn tay của Hắn chậm rãi đưa lên che chở sau gáy Nàng, ấn Nàng vùi sâu vào lồng ngực mình, rồi ghé sát tai Nàng thầm thì:

“… Đừng nói gì cả, có Ta ở đây rồi.”

Thân hình cao lớn của Hắn bao bọc lấy Nàng thật chặt trong lồng ngực, trở thành tấm lá chắn kiên cố ngăn cản mọi đao thương kiếm kích đang chực chờ ập tới.

Tú Tú mấp máy môi, bàng hoàng nhận ra mình đã không còn phát ra được âm thanh nào nữa. Thôi Đạo Chi đã ra tay điểm vào á huyệt của Nàng.

Đám người phía đối diện đã tiến lại gần, Thôi Đạo Chi ôm siết lấy Tú Tú, ép mặt Nàng vùi sâu vào ngực mình, che chắn cho Nàng không để lộ chút sơ hở nào.

“Đại tướng quân.” Tiết Sùng Minh chứng kiến cảnh này, trong lòng mới rốt cuộc cảm thấy đắc ý đôi chút. Dẫu cho Thôi Đạo Chi có khéo mồm khéo miệng, có khả năng đổi trắng thay đen đến đâu đi chăng nữa, thì chung quy Hắn vẫn chẳng thể bảo vệ nổi người đàn bà trong lòng mình.

Vô luận nàng ta thực chất là ai, thì vào lúc này, nàng ta chỉ có thể là đứa con riêng của Vương thị, và buộc phải là như thế.

“Vừa rồi ngài nói một hồi khiến chúng ta suýt chút nữa thì lú lẫn cả lên. Ngài khẳng định con gái của Vương thị là một người hoàn toàn khác, nhưng những lời này ngài chỉ có thể đi mà phân bua với bệ hạ. Trừ phi ngay lúc này bệ hạ hạ ý chỉ lần nữa, thu hồi mệnh lệnh đã ban ra, bằng không sai sự chuyến này của ta và Tô đại nhân vẫn phải tiến hành cho xong, có đúng không hả Tô đại nhân?”

Đứng bên cạnh, Tô Tiêu tay nắm chặt chuôi đao bên hông, đưa mắt nhìn về phía Thôi Đạo Chi. Sau một hồi im lặng, ông mới khẽ gật đầu: “Quả thật là như vậy.”

Thôi Đạo Chi nhìn thấy động tác của Tô Tiêu, đôi môi khẽ mím lại.

Hắn hiểu rõ, đó là lời nhắc nhở rằng thiên mệnh không thể trái, nếu cứ tiếp tục trì hoãn thế này, e rằng sẽ xảy ra chuyện không hay.

Chẳng biết qua bao lâu, Thôi Đạo Chi khẽ nghiêng mặt, lạnh lùng nói với mọi người:

“Được rồi, Ta có thể để các người mang người đi. Tuy nhiên, trước đó Ta cần nói chuyện riêng với phu nhân của mình một lát.”

Tiết Sùng Minh theo bản năng định lên tiếng phản đối, nhưng lại bị Tô Tiêu giành trước một bước:

“Nhanh lên đấy, lão tử không phải hạng người thích ngồi đợi.”

Thôi Đạo Chi bế thốc Tú Tú lên, sải bước đi vào căn phòng phía trong.

Vừa vào đến phòng, Thôi Đạo Chi đặt Tú Tú ngồi xuống sập, nắm lấy đôi bàn tay Nàng mà dặn dò:

“Ta biết hiện giờ nàng có rất nhiều điều muốn nói, rất nhiều chuyện muốn hỏi, nhưng trước hết hãy nghe Ta. Lát nữa cứ đi theo bọn họ, đừng sợ hãi, ngày mai Ta sẽ lập tức đi đón nàng. Chờ đến ngày mai, sẽ không còn kẻ nào dám đến ức h**p nàng nữa đâu…”

Tú Tú đăm đăm nhìn Hắn, giơ ngón tay chỉ vào miệng mình. Thôi Đạo Chi mím môi, đưa tay lên giải huyệt cho Nàng.

Hắn cứ ngỡ Tú Tú sẽ khóc lóc hay làm mình làm mẩy, nhưng chẳng ngờ thần sắc Nàng lại bình thản lạ thường. Nàng mở lời, thanh âm trầm lặng hỏi Hắn:

“Những gì bọn họ nói… đều là sự thật, phải không?”

Thôi Đạo Chi nắm chặt lấy đôi bàn tay Nàng, Hắn còn chưa kịp mở miệng đã nghe thấy Tú Tú khẽ buông một tiếng thở dài:

“Hóa ra là vậy. Hóa ra cái việc Ngươi bỗng nhiên thay đổi tính nết, đối đãi với Ta khác hẳn khi xưa là vì đã phát hiện ra thân thế của Ta.”

Thôi Đạo Chi ngước mắt nhìn Nàng, đôi môi mím chặt không thốt nên lời.

Hắn muốn nói với Nàng rằng không phải như vậy, rằng Nàng và Vương thị chẳng có chút quan hệ nào hết, nhưng lời vừa đến bên môi lại đành nuốt ngược vào trong.

Nàng thực ra rất thông minh, có lẽ từ lâu đã nhận ra vài manh mối nhưng lại không muốn tin, hiện giờ chính tai Nàng đã nghe thấy bọn họ bàn tán, có muốn giấu cũng chẳng giấu nổi nữa.

Nàng đâu phải kẻ khờ.

Sự bảo bọc mà Hắn tự cho là đúng bấy lâu nay, hóa ra chỉ là tâm ý đơn phương của riêng Hắn mà thôi.

Thấy dáng vẻ ấy của Hắn, Tú Tú chậm rãi thu hồi ánh mắt, lặng lẽ nhìn ngắm ánh nến đang chập chờn trên bàn, rất lâu sau cũng không nói thêm lời nào.

Từ nỗi kinh hoàng, hoang mang tột độ thuở ban đầu cho đến lúc buộc lòng phải tin tưởng, Nàng chỉ mất chưa đầy một nén hương thời gian.

Phải rồi, tất cả mọi chuyện giờ đây đều đã có lời giải đáp: Tại sao Thôi Đạo Chi lại đối xử với mình như thế, tại sao lão phu nhân vừa nhìn thấy vết bớt sau lưng mình lại lộ ra vẻ mặt kinh khiếp đến nhường kia.

Nàng chợt nhớ đến Văn Chính Thanh, đám người đó đều nói hắn là người của quý phi:

“Kẻ sai khiến Văn Chính Thanh giết Ta, chính là Vương quý phi có phải không?”

Tú Tú nhìn về phía Thôi Đạo Chi, gương mặt không vui cũng chẳng buồn, tĩnh lặng đến lạ lùng.

Thôi Đạo Chi ôm chặt Nàng vào lòng, khẽ vỗ về tấm lưng nhỏ bé:

“… Nếu thấy khổ sở quá thì hãy khóc ra đi, đừng có kìm nén trong lòng.”

Chính Tú Tú cũng từng nghĩ mình sẽ đau đớn lắm, nhưng sau những bàng hoàng ban sơ, nội tâm Nàng lúc này chỉ còn lại sự bình thản, chỉ cảm thấy:

“À, hóa ra là như vậy.”

Tất cả những gì Nàng phải nếm trải rốt cuộc cũng đã có một lý do xác đáng. Nàng không còn cần phải thao thức giữa đêm trường thanh vắng, ôm chăn tự hỏi ông trời rằng mình đã làm sai điều gì mà phải gánh chịu biết bao kiếp nạn khôn lường đến thế.

Dường như mọi nút thắt đều đã có câu trả lời.

Tú Tú thở dài: “Thế nhưng trong lòng Ta, cha mẹ đẻ chỉ là những người đã ở bên cạnh nuôi nấng Ta từ thuở lọt lòng mà thôi. Còn cái gì mà Vương quý phi hay Lý quý phi, thì can hệ gì đến Ta cơ chứ? Vậy mà các người…”

Nàng ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Thôi Đạo Chi, “Ngươi dường như lại cảm thấy điều đó vô cùng quan trọng.”

Cổ họng Thôi Đạo Chi nghẹn đắng, chẳng thể thốt ra lời nào.

Hắn tình nguyện để Nàng trút giận lên mình, còn hơn là thấy Nàng đối đãi với mình bằng thái độ dửng dưng như mây trôi nước chảy thế này.

“… Nàng khóc đi, Tú Tú, nàng cứ khóc ra đi, sẽ không sao đâu mà.”

Tú Tú khẽ lắc đầu với Hắn: “Ta không muốn khóc, Ta chỉ cảm thấy mệt mỏi quá rồi, không biết những ngày tháng như thế này bao giờ mới đến hồi kết thúc, đại tướng quân…”

Nàng đã gọi hai chữ “Đại tướng quân” ấy không biết bao nhiêu lần, nhưng lần này lại khiến tim Thôi Đạo Chi thắt lại. Cảm giác như Nàng đang dùng một cách thức vô hình nào đó để đẩy Hắn ra xa thật nhanh. Dù Nàng đang đứng ngay trước mặt, dù đang được Hắn ôm chặt trong vòng tay, nhưng cái nỗi sợ hãi mất đi Nàng cứ thế lớn dần, mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Đối với Hắn, dường như Nàng đã chẳng còn yêu, mà cũng chẳng còn hận nữa rồi.

“Tú Tú…” Đôi tay Hắn siết chặt lấy bờ vai Nàng, giọng nói bỗng trở nên luống cuống, mất phương hướng.

Tú Tú ngước nhìn Hắn, nhưng trong đôi mắt Nàng tuyệt nhiên không còn bóng hình Hắn nữa:

“Ta tha thứ cho Ngươi rồi.” Nàng khẽ nói.

Ngón tay Thôi Đạo Chi đột ngột siết mạnh, trong mắt tràn đầy vẻ không thể tin nổi.

Nàng nói Nàng tha thứ cho Hắn, nhưng Hắn cần cái sự tha thứ ấy để làm gì cơ chứ? Hắn cần tình yêu của Nàng, cần cả sự thù hận của Nàng, chứ tuyệt đối không cần cái thứ gọi là “tha thứ” đầy xa cách này!

Nàng muốn cùng Hắn cắt đứt mọi tình nghĩa, nhất đao lưỡng đoạn sao? Đừng có mơ!

Thôi Đạo Chi nắm chặt lấy vai Nàng, gằn giọng khàn đặc:

“Ta không cho phép… Ngươi định làm gì?”

Tú Tú cảm thấy người đàn ông này thật kỳ quặc, chính mình đã không hận Hắn nữa, vậy mà Hắn lại càng thêm khổ sở. Nàng khẽ lắc đầu:

“Chẳng định làm gì cả, Ta chỉ là muốn được sống tiếp mà thôi.”

Bên ngoài đám người kia đang trực chờ vây bắt Nàng, lúc này đây, Nàng chỉ có thể mượn dùng thế lực của Thôi Đạo Chi mới mong giữ được cái mạng nhỏ này.

“Đại tướng quân, tuy rằng Ta tự thấy mình và cái người gọi là thân mẫu kia chẳng có chút can hệ nào, nhưng việc ngài vì bà ta mà giận lây sang Ta, Ta xin nhận. Ai bảo trên người Ta đang chảy dòng máu của bà ta cơ chứ. Hiện giờ chắc hẳn cơn giận của ngài đã nguôi ngoai phần nào rồi, Ta chỉ cầu xin ngài hãy tận lực giữ lấy mạng sống cho Ta. Như vậy, đôi bên chúng ta coi như sòng phẳng, không ai nợ ai nữa.”

Nàng ngẫm nghĩ một hồi, thấy việc muốn giữ mạng cho đứa con riêng của một yêu phi ngay trong tay hoàng đế quả thực là chuyện vô cùng khó khăn, liền thở dài:

“… Nếu như không thể, vậy thì cứ coi như Ta chưa nói gì đi.”

Hơi thở của Thôi Đạo Chi trở nên nặng nề, Hắn hận không thể bóp nát xương cốt Nàng ngay lúc này.

Nàng của hiện tại hóa ra cũng đã học được cách tính kế lòng người. Nàng đang từng chút một phân tích thiệt hơn, rồi dùng chính tình cảm Hắn dành cho Nàng để bảo toàn tính mạng.

Nàng thật là gan to bằng trời!

Nhưng điều khiến Hắn phẫn nộ không phải vì Nàng tính kế mình, mà là vì tận sâu trong thâm tâm, Nàng vốn dĩ chẳng hề tin tưởng Hắn sẽ che chở cho mình. Bởi vậy Nàng mới dùng đến hạ sách này để ép Hắn phải đưa ra lời hứa hẹn, thậm chí không tiếc lợi dụng cả thân thế đáng thương của bản thân.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy gương mặt bình thản đến cực hạn của Tú Tú, trái tim Thôi Đạo Chi bỗng thắt lại. Một cô nương vốn dĩ đơn thuần lương thiện là thế, vậy mà lại bị Hắn, bị cái thế đạo này bức ép đến nông nỗi như ngày hôm nay…

Thật đáng thương biết bao…

Tú Tú của Hắn, năm nay mới vừa tròn mười tám tuổi.

Thôi Đạo Chi nuốt khan một cái, đôi bàn tay dần dần nới lỏng lực đạo:

“… Không cần nàng phải làm vậy, Ta tự khắc sẽ bảo vệ nàng.”

Tú Tú nhìn về phía Hắn, khẽ đáp: “Đa tạ.”

Nói đoạn, Nàng rời khỏi vòng tay Hắn, từng bước chậm rãi đi ra ngoài. Vừa mở cửa điện, đã nghe thấy tiếng Thôi Đạo Chi vang lên sau lưng:

“Trên triều đình ngày mai, ngoài những việc cần làm, Ta sẽ tâu với bệ hạ rằng nàng và Ta vốn đã là phu thê chính thức, chỉ là chưa kịp cử hành hôn lễ mà thôi.”

Nhà họ Thôi và Vương thị có huyết hải thâm thù. Nếu Tú Tú quả thực là con gái của Vương thị, Thôi Đạo Chi dẫu không giết nàng thì cũng tuyệt đối chẳng đời nào cưới nàng, bởi đó chẳng khác gì hành động khi sư diệt tổ.

Một người vốn coi phụ huynh là trụ cột tinh thần, một đứa con hiếu thảo như Hắn, chắc chắn không thể làm ra chuyện để người đời chửi rủa, phỉ nhổ vào sống lưng như thế.

Tú Tú khẽ gật đầu tỏ ý đã biết, rồi nhấc chân bước qua ngưỡng cửa, bóng dáng nhỏ nhắn dần tan biến vào màn đêm mênh mông u tối.

Thôi Đạo Chi lặng lẽ nhìn theo bóng lưng khuất dần của Nàng, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi tuyệt vọng. Có lẽ, Hắn vĩnh viễn không bao giờ có thể chạm đến trái tim Nàng được nữa, dù là yêu hay hận, tất cả thảy đều đã tan thành mây khói…