Bình Châu vào cuộc sớm nhất.

Khi đoàn người của Vương đình Tiên Ty đến nơi, họ đã thấy đội ngũ phía Bình Châu tề tựu đông đủ. Nghi trượng xuất hành của Châu trưởng Bình Châu lấy tông màu đỏ sẫm làm chủ đạo, vài cỗ xa liễn hào hoa dừng ở phía trước nhất, hai bên là thị giả cầm lọng che hình sen úp xen kẽ sắc đen tím. Phía sau là những cỗ xe ngựa kiểu dáng khác, cờ xí rợp trời.

Dưới những lá cờ ấy là từng đội, từng hàng tướng sĩ quân dung nghiêm chỉnh. Trên khoảng đất trống bên trái, binh lính đang bận rộn dựng lên những doanh trại, lều bạt san sát, trật tự.

Ngay khi Tiên Ty vào cuộc, thủ hạ của họ cũng bắt đầu tất bật. Thác Bạt Khả hãn chú ý đến đại kỳ đỏ rực của Bình Châu, hỏi tả hữu: "Hình vẽ trên đại kỳ của Bình Châu là vật tổ gì vậy?"

"Vật tổ của Bình Châu sao?" Thác Bạt Kim cố gắng nhận diện: "Trông giống như một con gà trống?"

"Nhị vương tử nói rất đúng, hình này nhìn thực sự rất giống một con gà trống."

Thác Bạt Khả hãn nhíu mày: "Gà trống? Ý nghĩa là gì?" Đại kỳ Tiên Ty của họ thêu hình hươu sao, ngụ ý gặp hung hóa cát, trường thọ cát tường. "Thật là loạn thất bát tao!"

Nếu Lữ Đức Thắng ở đây nghe thấy câu hỏi này, chắc chắn ông sẽ rất tử tế mà giải thích rằng: Đó là hình dáng vốn có của bản đồ Trung Nguyên, và cũng là hình dáng tương lai của Bình Châu bọn ta. Nếu nghe thấy lời này, dù là Tiên Ty hay Đại Lê chắc chắn đều sẽ nhảy dựng lên: Không phải chứ, bản đồ Bình Châu các người vẽ cũng quá lớn rồi, có những nơi còn chưa thuộc về các người mà đã nạp vào bản đồ rồi sao?

Các thành viên Vương đình Tiên Ty vừa đến không lâu, nghi trượng của Hoàng đế Đại Lê cũng tiến vào. Thác Bạt Khả hãn nhận thấy nghi trượng Đại Lê lấy màu vàng minh hoàng làm nền, Bình Châu lấy đỏ sẫm, còn Tiên Ty họ lấy màu đen. Ông thầm nghĩ, đúng là bị lão Nhị nói trúng, nếu theo phương án xuất hành cũ, so với Đại Lê và Bình Châu thì đúng là quá sức giản lậu.

Lúc này, nhân mã ba bên đã tập hợp đông đủ, mỗi bên chiếm giữ một phương trên bình nguyên Hàn Thành, phía sau mỗi thế lực đều có một đại quân theo sát. Rất tốt, cả ba bên đều mang theo quân đội đến hòa đàm, ra vẻ sẵn sàng khai chiến nếu có lời qua tiếng lại.

Cuộc hòa đàm lần này do một vị học lão đức cao vọng trọng trong dân gian Đại Lê chủ trì. Lão tiến lên gõ chuông ba tiếng, dõng dạc hô: "Giờ Tỵ đã đến! Cuộc hòa đàm mười ngày giữa ba bên Đại Lê, Bình Châu và Tiên Ty chính thức bắt đầu."

"Bây giờ, kính mời Quốc chủ Đại Lê, Châu trưởng Bình Châu, Khả hãn Tiên Ty vào chỗ!"

Để đảm bảo an toàn, tất cả mọi người đều phải bị khám người. Người chịu trách nhiệm kiểm tra gồm thành viên của cả ba bên, vì giữa họ chẳng ai tin tưởng ai. Phụ trách khám người Lữ Tụng Lê là hai vị phụ nhân. Lữ Tụng Lê dang tay, thản nhiên để họ khám xét từ trên xuống dưới. Tống Mặc và Thác Bạt Khả hãn cũng vậy. Tống Mặc tràn đầy sự nhẫn nhịn, đường đường là hoàng đế mà lại phải chịu nhục thế này... Thác Bạt Đa Cát thì không nghĩ nhiều như vậy.

Kiểm tra xong, Lữ Tụng Lê dẫn Tần Thịnh đi phía trước; bên Đại Lê, Tống Mặc đi trước, Lâm Nhiễm lùi lại một bước; bên Tiên Ty, Thác Bạt Đa Cát đi trước, Uất Trì Duệ theo sau. Tần Thịnh, Lâm Nhiễm và Uất Trì Duệ đều là những kẻ thân thủ cao cường, đi theo bên cạnh thủ lĩnh là để bảo vệ tốt nhất.

Ba bên đồng thời tiến về trung tâm đài đàm phán. Trước đây, đàm phán ba bên thường dùng cấu trúc hình chữ "Hồi" (回), nước lớn ngồi vị trí chủ tọa, hai thế lực còn lại ngồi vị trí khách tọa đối diện. Nhưng lần này, Bình Châu không đồng ý, Tiên Ty cũng không đồng ý. Trung tâm đài đàm phán đặt ba chiếc ghế theo hình tam giác, biểu thị ba thế lực bình đẳng, đừng ai mong làm "đại ca" ngầm ở đây.

Sau khi ngồi xuống, Tống Mặc lập tức nhìn về phía Lữ Tụng Lê. Lữ Tụng Lê cảm nhận được ánh mắt, cũng quay đầu nhìn lại. Hai người bốn mắt nhìn nhau.

Cách biệt sáu năm, đôi bên lại gặp mặt. Lần gặp trước là trong ngục Đại Lý Tự. Khi đó, nàng là dâu nhà họ Tần, cũng là tù nhân. Còn hắn khi đó đã gần như xác định là hoàng đế tiếp theo của Đại Lê. Nàng dùng kim bài miễn tử và một đạo di chiếu để thương lượng với hắn, chỉ cầu hắn sớm ngày đày họ đến vùng đất lưu đày Bình Châu.

Giờ đây, nàng lại có thể ngồi ngang hàng với hắn. Nghĩ đến đây, Tống Mặc hối hận vô cùng. Nếu năm đó hắn không nóng lòng muốn có di chiếu và kim bài miễn tử mà thả họ đi, thì đã không có mọi chuyện sau này. Chẳng hiểu sao, Tống Mặc lại nhớ đến lúc còn ở tiềm để, Tiết Hoài Dân từng khuyên hắn nạp Lữ Tụng Lê. Khi đó hắn nghĩ gì nhỉ? Hắn không thích loại nữ tử giỏi tâm kế như Lữ Tụng Lê, hắn thích kiểu thanh khiết như sen, lương thiện khả ái.

Bây giờ nhìn lại, ý nghĩ của hắn vừa đúng mà cũng vừa sai. Đúng ở chỗ, nhìn cách nàng phát triển Bình Châu như thế, dù có bị nhốt trong hậu trạch chắc chắn cũng không yên phận. Sai ở chỗ, với tầm mắt hiện tại, dù năm đó hắn thực sự nạp nàng thì cũng không phải là không thể. Cho dù nàng có "tẫn kê tư thần" (gà mái gáy sáng - đàn bà nắm quyền) thì nàng cũng là người nhà họ Tống! Nói lùi một vạn bước, dù nàng nắm quyền cả đời, nàng cũng sẽ già, sẽ chết. Sau khi nàng chết, ngôi vị hoàng đế cuối cùng vẫn phải truyền cho đứa trẻ mang huyết thống họ Tống. Và với tài năng của nàng, rất có thể nàng sẽ trị vì Đại Lê cực tốt, giao lại cho con cái họ một vương triều phú túc.

Nhưng Tống Mặc chưa từng nghĩ đến một khả năng: Nếu hắn thực sự nạp Lữ Tụng Lê, rất có thể sẽ bị nàng "khử cha giữ con". Liệu Tống Mặc có cam tâm? Hắn đâu phải loại người nguyện ý làm áo cưới cho kẻ khác, dù kẻ đó là huyết mạch của chính mình.

Nhận ra cảm xúc phức tạp của Tống Mặc, Lữ Tụng Lê mỉm cười nhẹ nhàng: "Hoàng thượng, đã lâu không gặp."

Tống Mặc mặt không cảm xúc gật đầu, coi như đáp lễ. Thác Bạt Khả hãn cảm nhận được những đợt sóng ngầm vô hình giữa hai người, ông nhìn người này rồi lại nhìn người kia, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở Lữ Tụng Lê. Thật đúng là không thể nhìn mặt mà bắt hình dong, một nữ tử trẻ tuổi như vậy mà chỉ dùng năm sáu năm ngắn ngủi đã xây dựng được một thế lực to lớn nhường này. Giao thủ bao nhiêu lần, Thác Bạt Khả hãn càng hiểu rõ về Bình Châu, ông biết Bình Châu từ không đến có đều xuất phát từ bàn tay của người nữ tử trước mặt. Điều này không có gì khó thừa nhận, Tiên Ty vốn luôn lấy thực lực làm trọng, sẽ không vì Lữ Tụng Lê là nữ giới mà phủ nhận sự xuất sắc của nàng.

Thác Bạt Đa Cát học theo người Hán chắp tay: "Tống Hoàng đế, Lữ Châu trưởng, ngưỡng mộ đã lâu."

Tống Mặc vẫn chỉ gật đầu. Lữ Tụng Lê cười đáp: "Thác Bạt Khả hãn đa lễ rồi."

Sau vài câu hàn huyên, Tống Mặc lên tiếng: "Thác Bạt Khả hãn, Lữ Châu trưởng, trẫm nghĩ chúng ta là bậc quân chủ, chỉ cần cương nghị quyết đoán là đủ. Chuyện văn võ đã có thần công chia sẻ lo toan, việc hòa đàm cứ giao cho bọn họ được không?"

Lữ Tụng Lê và Thác Bạt Đa Cát nhìn nhau: "Cứ theo lời Tống Hoàng đế." Dù sao họ cũng không thể tự thân xuống đàm phán từng li từng tí.

Tống Mặc lại nói: "Vậy trong lúc các thần công đàm phán, chi bằng chúng ta cùng thưởng thức ca múa hay múa kiếm gì đó?"

Lữ Tụng Lê nhướn mày nói: "Múa kiếm? Có chút cũ kỹ quá rồi không?"

Tống Mặc nhìn nàng: "Lữ Châu trưởng có đề nghị gì?"

Lữ Tụng Lê đề nghị: "Chi bằng chúng ta mỗi bên tự chuẩn bị, ba ngày sau tổ chức một buổi diễn tập thì thế nào?"