Khi bạc của Đại Lê không còn giá trị, các thương nhân càng thêm găm hàng, không muốn bán ra những vật tư họ đang nắm giữ. Hoạt động thương mại gần như đình trệ, dân sinh tiêu điều.

Phạm Dương và Giang Bá Nha nhìn nhau, cả hai đều không nén nổi tiếng thở dài trong lòng. Cuộc tranh bá thiên hạ này hoàn toàn khác xa với những gì họ từng tưởng tượng. Lần này, họ hoàn toàn không có đất dụng võ, khiến cả hai bắt đầu tự nghi ngờ bản thân: Phải chăng mình học nghệ chưa thông?

Nhưng nghĩ lại, có lẽ không phải họ kém, mà là đối thủ quá mạnh. Thành thật mà nói, Tạ Trạm đã là một bậc kỳ tài, nhưng Lữ Tụng Lê — chủ nhân Bình Châu — lại luôn vững vàng áp đảo hắn một đầu. Họ thực lòng cảm thấy, nếu không có Lữ Tụng Lê, Tạ Trạm chắc chắn đã có thể nhất thống Đại Lê.

Đôi khi thật khó hiểu, một nữ tử như Lữ Tụng Lê lại có tài năng của Quản Trọng, thủ đoạn kinh tế hàng hóa xuất thần nhập hóa, khiến người ta không kịp đề phòng.

"Có lẽ, chúng ta nên dương trường tị đoản (phát huy sở trường, tránh chỗ yếu)." Phạm Dương trầm tư nói.

Giang Bá Nha sâu sắc tán đồng. Tạ Trạm khẽ gật đầu. Hắn đã đau đớn rút ra bài học: Biết rõ Lữ Tụng Lê cực kỳ lợi hại trong lĩnh vực kinh tế mà còn muốn so cao thấp với nàng ở mảng đó là điều cực kỳ không minh trí. Chỉ cần họ tập trung trọng tâm đấu tranh vào chính trị và chiến tranh, có lẽ đã không thua thảm hại đến thế.

"Cái bụng của Lữ Tụng Lê đã được hơn tám tháng rồi nhỉ." Phạm Dương u ám nói.

Ý tứ tiềm tàng trong lời của Phạm Dương, những người có mặt đều hiểu. Tám tháng, nghĩa là ngày lâm bồn không còn xa. Đã đến lúc phải động thủ rồi, không thể đợi nàng "dưa chín cuống rụng".

Thấy Tạ Trạm còn ngần ngại im lặng, Phạm Dương khuyên: "Đại Đô đốc, đại trượng phu muốn thành đại sự thì không nên câu nệ tiểu tiết."

Những người khác cũng đồng tình: "Đây là cơ hội hiếm có cho chúng ta. Dù dùng thủ đoạn ám muội này không được quang minh lỗi lạc, nhưng chỉ cần giải quyết được Lữ Tụng Lê, Bình Châu chắc chắn sẽ như rắn mất đầu."

Nhìn những ánh mắt khẩn thiết của thuộc hạ, Tạ Trạm trầm giọng: "Việc này phải bàn bạc kỹ lưỡng."

Bình Châu: Thắng lợi từ cái bụng đói của đối phương

Tại Xương Lê, những gì xảy ra ở Đại Lê khiến các mưu sĩ như Quách Sùng, Đổng Tế Xuyên không khỏi kinh thán. Ba người ngồi dưới trăng đối ẩm.

"Chiêu này của Châu trưởng thật lợi hại, vừa làm suy yếu tổng lực của Đại Lê, vừa giảm bớt áp lực cho quân đội chúng ta." Đổng Tế Xuyên cảm thán.

Tiết Hủ cười đáp: "Không ngờ rằng đánh trận còn có thể đánh kiểu này đúng không?"

Quách Sùng cạn chén: "Theo tin tức nhận được, lại có một làn sóng lớn bách tính Đại Lê đang liều chết chạy về phía Bình Châu chúng ta."

Hiện nay Bình Châu đã chiếm được bốn quận Trác Châu, Hà Gian, Bột Hải và Nhạc Lăng, tiến sâu vào trung nguyên. Tổng dân số toàn Bình Châu đã đạt mốc sáu triệu người.

"Đại Lê có thả người không?" Tiết Hủ say rượu hỏi một câu ngớ ngẩn.

Đổng Tế Xuyên lắc đầu: "Chắc chắn là không rồi, nhưng bách tính sẽ trốn chạy. Đừng xem thường khát vọng sinh tồn của họ."

Mặt trận An Bình: Màn "khoe cơm" tàn nhẫn

Sức mạnh quân đội Bình Châu hiện nay không hề thua kém Đại Lê, thậm chí còn nhỉnh hơn. Thêm vào đó, lần này Bình Châu đánh trận "danh chính ngôn thuận", sĩ khí dâng cao ngất trời. Ngược lại, tướng sĩ Đại Lê lại uể oải, xuống sức.

Dưới sự kẹp chọi của cánh quân Tần Chiêu và Tần Thịnh, vùng Hà Gian nhanh chóng bị xuyên thủng. Đại tướng Đại Lê là Đổng Quốc Vi thấy đại thế đã mất, không thể ngăn Bình Châu nối liền các vùng đất chiếm đóng, bèn dẫn quân rút lui, lập phòng tuyến tại An Bình, Thanh Hà và Tế Nam.

Một ngày nọ, Tôn Tòng Nghĩa dẫn quân đến trước thành An Bình khiêu chiến. Trấn giữ thành là bộ hạ của Lưu Mậu — vốn là người quen cũ của Tôn Tòng Nghĩa.

Tướng giữ thành Thường Trí Lam nhìn xuống thấy quân đối phương ai nấy mặt mày hồng hào, trong khi quân mình thì mặt mũi vàng vọt như rau muống.

"Thường tướng quân, trông các anh có vẻ 'hư' (yếu) quá nhỉ!" Tôn Tòng Nghĩa hét lớn.

Phó Luyện Hằng tung hứng: "Hư cũng phải thôi, theo Đại Lê mà trộn, ba ngày đói chín bữa!"

Binh sĩ trên thành nghe vậy, tâm trí lập tức dao động. Gì cơ? Làm lính Bình Châu được ăn ngày ba bữa? Quá xa xỉ! Chẳng phải nói giá lương thực đang tăng vọt sao?

"Phó giáo úy, nói cho họ biết trưa nay chúng ta ăn gì?"

"Trưa nay chúng ta ăn món 'Thịt lợn nấu dưa' (Sát trư thái), thơm nức mũi luôn, ha ha!"

Nghe đến "thịt lợn", binh sĩ Đại Lê bên kia không ngừng nuốt nước miếng. Những người nhanh nhạy còn chú ý thấy Phó Luyện Hằng — vốn bị bắt làm tù binh ở Đông Hải — mà nay đã thăng lên cấp Giáo úy.

Sau khi "khoe" xong khẩu phần ăn, Tôn Tòng Nghĩa cho người chửi bới thêm nửa canh giờ rồi hạ lệnh thu quân... về đi ăn cơm!

Tướng sĩ giữ thành An Bình nhìn "đồng hương" cũ chậm rãi rút đi mà trong lòng đắng ngắt. Họ đi lính là vì cái gì? Đầu tiên là để no bụng, vậy mà cơm không cho ăn no thì sao dám liều mạng trên chiến trường? Nghĩ đến Tôn Tòng Nghĩa, đều là anh em cũ, người ta giờ sống sung sướng hơn mình, cảm giác đó thực sự rất khó chịu.