Ban đầu, chỉ có khoảng hai ba mươi người kéo đến nha môn để đòi công đạo. Nhưng trên đường đi, những người qua đường hiếu kỳ hỏi han, sau khi nghe chuyện cũng quyết định đi theo xem sao. Cứ thế, đám đông bị cuốn vào mỗi lúc một đông hơn.

Cuối cùng, họ tụ tập thành từng nhóm lớn trước nha môn Trác Châu, nhưng ngay lập tức bị binh lính ngăn cản bên ngoài. Chuyện này được báo lên Triệu Minh Lâu, nhưng hắn chọn cách lánh mặt, không ra tiếp kiến. Có binh lính canh giữ, người dân lúc này vẫn chưa dám làm càn, cuối cùng đành chuyển hướng sang quấy phá nhà họ Thái, họ Lư và các hộ nuôi lừa lớn khác.

Vương Đông đứng quan sát từ một góc khuất phía sau, thầm nghĩ: Đây mới chỉ là bắt đầu thôi. Tình hình vẫn chưa đến mức tồi tệ nhất, bách tính vẫn còn giữ được lý trí, sau khi bị uy h**p sẽ tạm thời lùi bước. Nhưng về sau, sự uy h**p bằng vũ lực sẽ khó mà có tác dụng, thậm chí còn phản tác dụng.

Bên này, Thái Quang vẫn đang nỗ lực tự cứu mình. Ông cố gắng liên lạc với các khách hàng lớn từng hợp tác quanh vùng Trác Châu, hy vọng có thể bán rẻ đàn lừa của Thái gia. Thật trùng hợp, một trong những nơi ông tìm đến chính là hiệu thuốc An Hòa.

Khi tiếp xúc, đối phương đã tiết lộ một tin "động trời": Họ đã ký một hợp đồng có thể mua được mười vạn con lừa với giá chỉ sáu mươi vạn lạng, tính ra trung bình chỉ sáu lạng một con.

Nghe tin này, Thái Quang hoàn toàn chết lặng. Nghĩa là, nếu ra giá cao hơn sáu lạng, lừa của họ gần như không thể bán được. Mọi đường lui đều bị chặn đứng, nếu không chấp nhận lỗ vốn thì không cách nào đẩy hàng đi được! Nhưng với mức giá dưới sáu lạng, đó thực sự là lỗ đến tận xương tủy.

Trác Châu... xong rồi!

Tục ngữ có câu: "Nhà dột còn gặp mưa đêm, dây thừng đứt đúng chỗ mỏng". Giá lừa vừa đại hạ nhiệt không lâu, Bình Châu lại tung thêm đòn mới. Ngay sau khi tuyên bố ngừng mua lừa, Bình Châu bắt đầu thắt chặt kho lương, thông báo tăng giá lương thực.

Ác mộng cứ thế dồn dập kéo đến. Như để hưởng ứng mệnh lệnh của Bình Châu, giá lương thực tại các địa phương của Đại Lê cũng đồng loạt leo thang, trong đó vùng Trác Châu và phụ cận là tăng mạnh nhất.

Thực tế, giá lương thực của Đại Lê gần đây vốn đã có xu hướng tăng vì tháng ba, tháng tư là mùa giáp hạt. Thêm vào đó, việc thương nhân Bình Châu năm ngoái liên tục thu mua tích trữ đã khiến lượng lương thực trong dân giảm đi, khiến biên độ tăng giá cao hơn mọi năm. Nay giá ở Bình Châu – vốn luôn thấp – lại tăng vọt, khiến các thương nhân lương thực của Đại Lê càng có cớ để tăng giá vô tội vạ.

Dân chúng Trác Châu than oán dậy đất. Trong nhà không còn gì, không lương, không tiền, chỉ còn lại mấy con lừa. Khốn khổ nhất là lừa của dân thường thường muộn hơn Thái gia một tháng, tức là vẫn chưa đến kỳ xuất chuồng. Lừa cần một năm mới trưởng thành, giai đoạn trước một tuổi là thời gian vàng để lớn, tiêu tốn cực nhiều thức ăn. Nếu cắt khẩu phần, lừa sẽ sụt cân rất nhanh. Nghĩa là lương thảo cho lừa vẫn không thể đứt đoạn.

Thật là tiến thoái lưỡng nan: giá lừa thì giảm không phanh, giá lương thực thì tăng lên trời, ông trời như không cho người ta đường sống. Có người bảo, lừa không bán được giá thì giết thịt mà ăn. Nhưng dân nghèo tính toán kỹ lắm, giết thịt thì ăn được mấy bữa? Trong khi nếu bán được năm sáu lạng, mua lương thực về ăn dè sẻn thì cả nhà vẫn cầm cự được lâu hơn. Chưa kể, phần lớn họ đều đang gánh nợ nần chồng chất.

Tóm lại, cả Trác Châu bao trùm trong một bầu không khí u ám, sầu thảm.

Bình Châu, Xương Lê

Lữ Tụng Lê và các cộng sự cũng đang theo sát cục diện. Hiện tại, thị trường lừa Trác Châu đang ở giai đoạn "giẫm đạp lên nhau" để tháo chạy. Bình Châu đã đưa ra một bài toán khó cho triều đình Đại Lê: Cái "củ khoai lang nóng bỏng" Trác Châu này, triều đình có dám nhận hay không? Thị trường này, triều đình có cứu hay không?

Nếu triều đình không ra tay, chiêu "thuật biến mất tài phú" của Bình Châu sẽ khiến tài sản của Trác Châu bốc hơi quá nửa, dân sinh và kinh tế nơi đó sẽ bị hủy diệt. Giờ chỉ xem triều đình sẵn sàng lấp lỗ hổng này, hay là khoanh tay đứng nhìn, thậm chí là thừa cơ đục nước béo cò.

Dù thế nào, Bình Châu đã chuẩn bị sẵn hai phương án, và từng rương bạc trắng đã được xếp sẵn sàng.

Thanh Châu

Tạ Trạm và Liễu Tuyết Vọng vẫn luôn bí mật quan sát Trác Châu. Hình thế biến đổi khiến người ta kinh hãi.

Liễu Tuyết Vọng nói: "Đại Đô đốc, tình hình Trác Châu rất bất ổn." Hai đại thương gia khác là Kiều Tây Đồng (buôn gỗ Tịnh Châu) và Hồ Giáng Nghĩa (buôn gốm Tân An) cũng có mặt, vẻ mặt đầy nghiêm trọng.

Tạ Trạm không nói gì, lật xem xấp tài liệu. Thái Quang có được tin từ hiệu thuốc An Hòa thì Tạ Trạm cũng có. Hắn trực giác thấy hợp đồng của hiệu thuốc kia có liên quan đến Bình Châu. Hắn đặt hợp đồng của Đinh Tuấn và Thái gia sang một bên, hợp đồng của hiệu thuốc An Hòa sang một bên.

"Các ông xem hai bản hợp đồng này đi."

Tạ Trạm chỉ ra mạch lạc của cái bẫy mà Bình Châu đã giăng ra. Nếu lúc đầu khi nhận thấy Bình Châu dùng kế "Mua hươu trị Sở" mà hắn ra tay can thiệp, ép giá lừa xuống ngay từ đầu, thì tổn thất của Bình Châu cũng không nhỏ. Nói cách khác, nếu triều đình kiểm soát giá, Bình Châu có quấy đục nước thế nào cũng khó trục lợi lớn.

Nhưng ba đại thương gia nhìn nhau, họ đều hiểu: Bình Châu đã hoàn toàn chuyển giao rủi ro ra bên ngoài. Đây là thủ pháp kinh doanh xuất thần nhập hóa!

Tạ Trạm bình tĩnh nhận định: "Giá lừa Trác Châu sẽ còn giảm nữa, ước chừng xuống dưới mức năm lạng." Đối với những khách mua lớn như hiệu thuốc An Hòa, kể cả không có hợp đồng kia, họ cũng mong giá càng thấp càng tốt.

Kiều Tây Đồng nói: "Giờ chỉ xem triều đình có ra tay không. Nếu cứu thị trường, dân Trác Châu còn đỡ khổ."

Hồ Giáng Nghĩa lắc đầu: "Cứu hay không còn tùy vào mức độ. Mạnh tay thì dân còn lãi chút đỉnh. Vừa phải thì coi như làm không công cả năm hoặc lỗ nhẹ. Còn nếu hời hợt thì... hừ hừ."

Tạ Trạm lạnh lùng nói: "Triều đình sẽ không ra tay. Cái giá phải trả quá lớn."

"Từ năm ngoái đến nay, chi phí nuôi lừa ở Trác Châu rất cao, khoảng bảy tám lạng một con. Hiện Trác Châu có bao nhiêu lừa? Ước tính khiêm tốn phải trên một triệu con, thậm chí hai triệu. Dân di cư từ Đại Quận, Nhạn Môn đổ về Trác Châu rất đông, thống kê có khoảng năm vạn hộ, nhà nhà nuôi lừa. Muốn dân không lỗ, mỗi con phải bán được ít nhất tám lạng. Nghĩa là triều đình phải bỏ ra từ tám triệu đến mười sáu triệu lạng bạc mới ổn định được thị trường."

Và một khi chọn tiếp quản Trác Châu, nghĩa là phải đối đầu trực diện với Bình Châu trên mặt trận kinh tế, chắc chắn phải phòng bị Bình Châu đâm sau lưng, chi phí đội lên sẽ còn khủng khiếp hơn. Tạ Trạm rất hiểu tình hình tài chính của Đại Lê, và càng hiểu rõ Tống Mặc. Vì một Trác Châu nhỏ bé xa xôi chưa đe dọa trực tiếp đến ngai vàng, Tống Mặc không đời nào chịu bỏ ra hàng chục triệu lạng bạc vì dân bách tính ở đó.

"Vậy còn Triệu Minh Lâu?" Liễu Tuyết Vọng ngập ngừng hỏi. Hiện tại Triệu Minh Lâu là quan đứng đầu Trác Châu, kinh tế Trác Châu bị hủy hoại, hắn khó thoát khỏi trách nhiệm.

"Dân oán ngút trời, luôn cần có người gánh tội." Tạ Trạm nói đoạn tuyệt, ai bảo nhà họ Triệu lúc đầu cứ nhất quyết đâm đầu vào.

"Đừng quản chuyện đó nữa. Các ông nghĩ xem, bước tiếp theo Bình Châu sẽ đi như thế nào?" Tạ Trạm hỏi. Hắn đã mặc định Trác Châu coi như bỏ đi. Trong ván cờ này hắn đã thua, điều cần làm là nhìn vào ván tiếp theo để chặn đánh đối phương ở phía trước.