Bình Châu, Xương Lê

Tào Hoa Đình đứng ngoài cửa chờ đợi triệu kiến. Thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi đang tuổi trổ mã, tuy trông hơi gầy mỏng nhưng vóc dáng đã đủ cao ráo.

Tào Hoa Đình tên thật là Chu Hoa Đình, tổ tịch ở phương Nam. Vào năm Thiên Hòa thứ hai, hắn cùng những người sống sót khác của Chu thị đã được bí mật đưa đi. Đến Bình Châu cũng đã hai ba năm, theo thời gian, những vết thương cũ dần nguôi ngoai, nhưng nỗi đau xé lòng và hận ý diệt tộc vẫn chôn chặt nơi đáy mắt.

Thực ra sau khi Bình Châu khởi sự, Châu trưởng từng nói họ không cần ẩn tính mai danh nữa, nếu muốn có thể đổi lại họ cũ. Nhưng khi đó, hắn đã nảy ra một ý định mơ hồ nên quyết định tiếp tục mang họ Tào. Ngay cả Ninh Trường Ca khi gặp hắn lần đầu tại thư viện Liêu Đông cũng không nhận ra. Những năm qua, con cháu Chu thị sống rất khiêm nhường, ngày đêm nỗ lực học tập.

Đến tận hôm nay, khi cảm thấy đã có chút thành tựu, phu tử ở thư viện cũng nói không còn gì để dạy, khuyên hắn nên nhập thế thực hành. Vì vậy, hắn tìm đến Châu trưởng để trình bày kế hoạch của mình.

"Tào nho sinh, Châu trưởng mời vào."

Tào Hoa Đình chỉnh lại y phục, hiên ngang bước vào. Lữ Tụng Lê nghe xong lời thỉnh cầu của hắn thì im lặng hồi lâu mới hỏi: "Chuyện này các ngươi đã bàn bạc kỹ chưa? Đều quyết định cả rồi chứ?"

"Thưa vâng."

"Con đường các ngươi chọn có thể sẽ đối mặt với sự hiểu lầm và mắng nhiếc của thế gian, sẽ rất vất vả đấy."

"Châu trưởng, chúng tôi đã suy nghĩ kỹ, cũng không sợ người đời hiểu lầm." Chút uất ức nhất thời không là gì, thứ hắn mưu cầu là tương lai sau này.

"Được, nếu các ngươi đã quyết, cứ buông tay mà làm." Lữ Tụng Lê gật đầu. Nàng cũng đang cần một nhóm người như vậy.

Vừa bước ra ngoài, người em họ Tào Hoa Anh đã tiến tới hỏi: "Anh Hoa Đình, thế nào rồi? Châu trưởng đồng ý chứ?"

"Ừ." Tào Hoa Đình nhìn em mình, trầm giọng: "Đừng nghĩ nhiều nữa, đây là mệnh của Chu gia ta, cũng là cơ hội của Chu gia ta. Bình Châu phát triển quá tốt, nhân tài đổ về quá nhiều. Nhìn vào giới thương nhân, ngoài Thương hội Liêu Đông của Châu trưởng, còn có họ Kê, họ Cố và các thế gia bản địa... Cơ hội cho Chu gia chúng ta không còn nhiều. Chúng ta không có vốn liếng để so bì với họ, chỉ có thể chọn con đường khác mới mong vực dậy gia tộc."

Trường An

Sáng sớm hôm nay, cổng Vĩnh Ninh giới nghiêm, binh lính dẹp đường. Một cỗ xe ngựa sang trọng dừng ở phía xa khiến dân chúng xôn xao bàn tán.

"Đó là xe của Đại Đô đốc phủ?"

"Phải, là tọa giá của Tạ đại đô đốc. Ngài ấy đích thân nghênh đón, là nhân vật lớn nào đến vậy?"

"Ngươi không biết sao? Khô Vinh đạo trưởng sắp vào thành rồi. Hoàng thượng vất vả lắm mới tìm được người đấy."

Giữa đám đông, La Đại đang làm thuê nghe thấy chữ "tai họa", "khốn khổ" thì vội cúi gằm mặt. Hắn sợ hãi những từ đó, sợ gia đình mình lại là "ngôi sao chổi". Từ phương Nam đến Nam Dương rồi Nhạn Môn, cuối cùng là Trường An, nhà hắn đi đến đâu tai ương theo đến đó. Hắn từng định rời đi khi Bình Châu mở cửa tự do, nhưng người của Bình Châu đã bí mật khuyên hắn ở lại. Ở Trường An mấy năm qua ít ra cũng chưa gặp thiên tai, vậy là đủ rồi.

Ngoài thành, một cỗ xe ngựa cũ kỹ đang lăn bánh. Tiểu đồng lo lắng hỏi: "Sư phụ, chúng ta nhất định phải vào Trường An sao? Người từng nói phương Tây Bắc là nơi người ứng kiếp, chúng ta không né tránh được sao?"

Lão đạo tóc trắng xóa thở dài: "Đây là kiếp số trong mệnh, tránh không khỏi."

Đến cổng thành, Tạ Trạm xuống xe, mỉm cười tiến tới: "Khô Vinh đại sư—"

Lão đạo nhìn hắn, khẳng định: "Ngài chắc hẳn là Tạ đại đô đốc."

"Đại sư thật tinh tường."

Tạ Trạm mời lão đạo lên xe để vào cung kiến giá. Trên đường đi, lão đạo tình cờ nhìn thấy La Đại đứng bên lề đường, bất giác thốt lên một tiếng "Ồ?" đầy kinh ngạc trước tướng mạo của hắn. Tạ Trạm nhạy bén nhận ra nhưng hỏi thì lão đạo chỉ lắc đầu.

Đêm đó, trên Đài Quan Tinh, Tống Mặc ngồi tĩnh tọa cùng Khô Vinh đạo trưởng.

"Khô Vinh đạo trưởng, trẫm muốn phong ngài làm Quốc sư Đại Lê, ý ngài thế nào?"

"Đa tạ Hoàng thượng ái trọng, nhưng bần đạo đã quen tiêu dao, không thể ở lâu một chỗ. Tuổi thọ của bần đạo sắp tận, chỉ muốn nhìn ngắm núi sông thêm vài lần."

Tống Mặc tiếc nuối, rồi hỏi thẳng: "Trẫm nghe nói ngài có huệ nhãn, có thể thấu thị quá khứ vị lai qua tướng mạo. Vậy đại sư hãy xem giúp trẫm quốc vận Đại Lê thế nào?"

"Hoàng thượng, thiên cơ bất khả lộ."

Tống Mặc không hài lòng, lại hỏi: "Vậy còn mệnh số của trẫm?"

"Hoàng thượng mang mệnh Cửu Ngũ Chí Tôn, mệnh số tự nhiên là cực tốt."

Tống Mặc nhìn thẳng vào lão đạo: "Hai câu trước ngài đều thoái thác, vậy câu cuối cùng: Trẫm muốn biết, Lữ Tụng Lê ở Bình Châu liệu có khả năng thay thế trẫm hay không?"

Lão đạo nhìn lên bầu trời sao, im lặng hồi lâu. Tinh tượng lúc này đã khác xa ba năm trước. Khi đó, phương Bắc có sao Lộc Tồn, Thiên Phủ hội tụ; phương Nam thì Thất Sát giáng quyền.

Nay, tinh tượng phương Bắc xuất hiện hai ngôi sao Tử Vi mới (một âm một dương) bao quanh mệnh cung, khiến quần sao rực rỡ. Trong khi đó, Tử Vi tinh phương Nam mờ nhạt, có dấu hiệu rơi rụng.

"Hoàng thượng, người có bi hoan ly hợp, trăng có tỏ có mờ, sinh lão bệnh tử là lẽ tự nhiên. Hoàng thượng cứ thuận theo tự nhiên, mọi chuyện sẽ có lời giải."

"Đạo trưởng đừng dùng lời lẽ sáo rỗng đó. Ba câu hỏi, hãy chọn một câu để trả lời thật lòng cho trẫm."

Lão đạo im lặng rất lâu mới đáp: "Vậy bần đạo xin mạn phép nói về mệnh số của Hoàng thượng. Nhìn lên tinh tượng, Tử Vi tinh dù mờ nhưng lại có Cường thần phò tá (Phụ tinh hiển minh). Phụ tinh sáng thì thần tử mạnh, nhờ vậy mà xã tắc được giữ vững."

Điều lão đạo không nói ra là: Phụ tinh này vốn do sao Thất Sát hóa thành. Đối với vương triều Đại Lê và Tống Mặc, việc có một cường thần như vậy phò tá chẳng khác nào uống rượu độc giải khát.