Những tên buôn muối lậu tại Đại Lê giống như lũ cá mập đánh hơi thấy mùi máu, tất thảy đều bắt đầu hành động.

Lô muối quan này của Bình Châu tung ra, hễ mua được là có lãi. Tất nhiên là chúng có thể nuốt bao nhiêu thì sẽ nuốt bấy nhiêu. Quan trọng nhất, muối là nhu yếu phẩm thiết yếu, thiếu cái gì cũng được chứ không thể thiếu muối, ai mà không phải ăn muối? Hơn nữa, thứ này để lâu cũng không hỏng!

Thậm chí, ngay cả những thương nhân chuyên bán muối quan của Đại Lê cũng ngồi không yên, lén lút nhập một ít hàng. Sau khi nhập hàng xong, bọn họ lại chạy đến khóc lóc với các đại nhân trong triều rằng muối quan đột nhiên khó bán. Họ tin rằng sau này triều đình Đại Lê chắc chắn sẽ trấn áp bọn buôn lậu, lúc đó mới chính là lúc bọn họ phát tài.

Khi lô muối này qua tay đám buôn lậu đổ vào thị trường Đại Lê, những phản ứng dưới mặt nước phẳng lặng càng trở nên dữ dội hơn.

**Diễn Châu, huyện Thông Hoa, thôn Thanh Khê**

Trần đại nương nhìn hũ muối đã cạn đáy trong nhà mà thở dài. Dưới đáy hũ chỉ còn lại một lớp muối mỏng dính, dù có tiết kiệm đến đâu cũng chỉ đủ ăn hai bữa nữa thôi.

"Ông nó ơi, nhà mình lại phải mua muối rồi."

Lão hán đang ngồi bên cửa đan sọt nghe vậy chỉ "ừ" một tiếng, lại rút một nan tre đã chẻ sẵn thầm lặng đan tiếp. Trần đại nương đã quen với sự lầm lì của chồng mình, bà tiếp tục lải nhải:

"Trong nhà chẳng còn mấy tiền nữa." Đợt trước cháu đích tôn đổ bệnh, bao nhiêu tiền dành dụm đều tiêu sạch, vạn hạnh là không phải mắc nợ ai.

"Nếu không được thì đi bán ít lương thực đi." Người không thể không ăn muối, lâu ngày không ăn muối người sẽ mất sức, không có sức thì không làm được việc, không làm được việc thì phải nhịn đói, lại còn sinh bệnh nữa. Với lại, trong nhà cũng không thể không có chút tiền phòng thân.

"Bán đi." Trần lão hán nói được hai chữ rồi lại im bặt.

Trần đại nương đứng dậy đi xem kho lương, tính toán xem lần này phải bán bao nhiêu. Những năm qua, giá muối tăng vọt. Sau khi Tân đế đăng cơ còn điều chỉnh giá muối hai lần, trực tiếp kéo giá từ 200 văn/cân lên đến 300 văn/cân.

Hồi trước khi mưa thuận gió hòa, cũng phải bán hai ba đấu lương thực mới mua nổi một cân muối. Giờ muốn mua một cân muối, số lương thực cần bán còn nhiều hơn nữa.

Xem xong kho lương, bà lại thở dài: "Ông nó ơi, lương thực trong nhà cũng không còn nhiều."

Giờ đang vụ xuân, sắp tới là lúc giáp hạt khó khăn nhất trong năm. Nếu bán lương thực, nhà bà có nguy cơ phải nhịn đói.

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng gọi: "Đại di, đại di có nhà không?"

Trần đại nương nghe như tiếng của đứa cháu gọi mình, chạy ra xem thì đúng là anh ta thật. Chưa kịp để bà hỏi anh ta đến làm gì, đứa cháu đã hạ thấp giọng hỏi: "Đại di, có muốn mua muối giá rẻ không?"

Trần đại nương trong lòng khẽ động: "Muối rẻ gì? Muối lậu à?"

"Đại di nhìn xem, là loại muối này này."

Trần đại nương nhìn kỹ, thấy trong lòng bàn tay cháu mình có một nhúm muối trắng tinh, hạt nào ra hạt nấy. Bà nhịn không được lấy hai hạt nếm thử: "Muối tốt!" Một chút vị chát đắng cũng không có, chỉ có vị mặn thuần khiết.

"Muối lậu này bao nhiêu tiền một cân?" Hỏi xong, tim Trần đại nương đập thình thịch, theo bà ước tính, loại muối thượng hạng này dù là muối lậu thì giá cũng chẳng thấp đi đâu được.

"Đại di, muối này 150 văn/cân."

"Bao nhiêu cơ?"

"Đại di không nghe nhầm đâu, đúng cái giá đó đấy. Nhà cháu vừa mới tích được mấy cân, mẹ cháu mua xong là bảo cháu chạy sang hỏi di xem có muốn mua không ngay."

"Mua! Mua chứ!" Kẻ ngốc mới không mua.

"Vậy dì đi nhanh lên, cháu sợ chậm chân là hết đấy."

Trần đại nương tin ngay: "Chờ dì một lát." Bà quay vào lấy hết số tiền cất giấu ra. Cơ hội này hiếm có vô cùng, bà thậm chí không kịp đi bán lương rồi mới mua nữa.

Những cảnh tượng tương tự diễn ra thường xuyên khắp nơi ở Đại Lê. Giống như đốm lửa nhỏ bắt đầu cháy lan ra đồng cỏ.

Trường An, Hoàng cung

Hai thầy trò quân thần đang bàn bạc vẫn chưa biết đại họa đang cận kề. Tống Mặc lúc này lộ rõ vẻ vui mừng: "Tạ ái khanh, ngươi lại đây xem, đây là mật chiết của Quận thủ Trác Châu - Khổng Hoài. Khổng Hoài này hoàn toàn khác với tên Lưu Quán Lâm kia."

Nghe đến cái tên Lưu Quán Lâm, động tác tiến lên của Tạ Trạm khựng lại. Lúc này hắn đã biết việc mất Kế Châu có Đổng Tế Xuyên làm thuyết khách. Khi Đổng Tế Xuyên cáo từ, hắn đã liệu trước sẽ có ngày này, chỉ không ngờ nó lại đến nhanh như thế.

Trước mặt thánh giá, Tạ Trạm không dám nghĩ nhiều, vội vàng thu liễm tâm thần, tập trung chú ý. Hắn nhận lấy mật chiết, phần đầu là những lời Khổng Hoài mắng chửi Lưu Quán Lâm đại nghịch bất đạo, quên gốc rễ; hắn trực tiếp bỏ qua, mãi cho đến khi đọc những lời phía sau, hắn không nhịn được mà nhướn mày.

Khổng Hoài viết trong mật chiết: "...Thần nguyện vì Hoàng thượng phân ưu, thần có một kế, thành công có thể giúp Hoàng thượng trừ bỏ mối họa tâm phúc Bình Châu này, bại cũng có thể khiến thế gian nhìn rõ bộ mặt thật của Bình Châu..."

Chính vì thấy Khổng Hoài hiến kế, Tống Mặc mới cảm động. Gã cảm thán: "Tạ ái khanh à, Đại Lê ta vẫn còn trung thần."

Tạ Trạm trực tiếp phớt lờ lời nói đầy ẩn ý của gã, nịnh hót một câu nhỏ: "Đây là lẽ tự nhiên, Đại Lê nuôi sĩ gần hai trăm năm, bao người thâm nhuần hoàng ân, lòng luôn hướng về Đại Lê."

"Hoàng thượng, đây là cơ hội hiếm có, kế của Khổng Hoài có thể thực hiện, nhưng người trong tay ông ta không đủ mạnh, chắc chắn không thể đối kháng với Bình Châu." Tạ Trạm kiến nghị: "Hoàng thượng có thể phái thêm người đến Trác Châu cho Khổng Hoài để tiện cho ông ta hành sự."

Tống Mặc vô cùng tán thành.

Ký Châu, Trác Châu

Biết tin Lưu Quán Lâm hiến Kế Châu cho Bình Châu, Khổng Hoài mắng lão là kẻ nhu nhược, đồng thời gửi một đạo mật chiết về cho Hoàng thượng. Nay Hoàng thượng tán thành kế hoạch của ông, lại hạ mật lệnh và phái thêm hai người tới. Khổng Hoài cảm thấy kế hoạch của mình có thể bắt đầu, thế là ông sai người gửi lời đến phía Bình Châu rằng ông cũng muốn hiến thành!

Bình Châu, Xương Lê

Lúc này tại phủ nha châu phủ, các quan văn võ hiếm khi tụ họp đông đủ như vậy, họ cũng đang bàn bạc về việc Khổng Hoài muốn hiến thành. Lữ Tụng Lê ngồi ở vị trí chủ tọa, lắng nghe phân tích của thuộc hạ.

"Với tính khí của Khổng Hoài, tuyệt đối không có chuyện ông ta hiến thành. Châu trưởng, cần đề phòng có bẫy." Quách Sùng một chữ cũng không tin lời Khổng Hoài nói.

Tiết Hủ cũng phụ họa: "Đúng, tên Khổng Hoài này chắc chắn tâm đồ bất chính." Nếu ông ta hiến thành ngay sau Lưu Quán Lâm thì độ tin cậy còn cao một chút.

"Cứ cự tuyệt ông ta đi, Châu trưởng không cần thiết phải gặp ông ta." Một vị quan có tư tưởng bảo thủ lên tiếng. Trác Châu sớm muộn gì cũng nằm trong túi họ, Châu trưởng không cần mạo hiểm.

"Đừng mà, chúng ta có thể đồng ý, dụ lão đến Bình Châu rồi 'khà' lão luôn." Tần Chiêu làm động tác chém đầu.

Quách Sùng phản đối: "Chém Khổng Hoài thì không hay lắm. Khổng Hoài không đáng lo, nhưng ông ta không thể chết trong tay Bình Châu chúng ta."

Lưu Quán Lâm đã mở đầu rất tốt, họ còn đang đợi những người phía sau làm theo. Giết Khổng Hoài thì dễ, nhưng nếu làm những người thực lòng muốn hiến thành sau này sợ hãi thì sao? Tổn thất như vậy sẽ rất lớn.

Các vị có mặt đều đưa ra những cân nhắc của mình. Việc tiếp theo phải làm thế nào, tất thảy đều chờ Châu trưởng quyết định.