Đông Đài, quận Quảng Lăng, Từ Châu

Trong một ngôi đình, hai người đối diện ngồi bệt, ở giữa đặt bàn cờ, bên cạnh là hò lò đất sét đỏ đang đun ấm trà bốc hơi nghi ngút.

Quách Sùng đặt quân cờ trắng xuống bàn, nói với Phạm Dương: "Ta vạn vạn không ngờ ngươi lại chủ động đến tìm ta."

Phạm Dương mỉm cười, đi theo một quân cờ: "Có gì đâu chứ, núi không chuyển thì nước chuyển, núi thủy hữu tương phùng."

Quách Sùng liếc hắn một cái, lại hạ thêm một quân, thầm nghĩ: Tin ngươi mới là lạ. Lúc này Phạm Dương lại nhắc chuyện khác: "Lữ Châu trưởng không có ý định mở rộng chiến trường Đông Hải, đúng không?"

Quách Sùng nhướng mày: "Muốn biết à? Gia nhập Bình Châu chúng ta đi."

Phạm Dương không mắc mưu, cười đáp: "Chẳng phải đã rõ rành rành sao? Viễn chinh quân Bình Châu đánh rất kiềm chế, vừa không tập kích bất ngờ vào địa bàn của triều đình xung quanh, cũng không tấn công tuyến hậu cần hay trọng điểm chiến lược. Thứ hai là Bình Châu không chi viện thêm cho Đông Hải, bất kể là vật tư hay con người."

Quách Sùng thầm nghĩ, nếu họ làm vậy thì chiến trường sẽ mở rộng, Bình Châu và triều đình sẽ liên tục đổ quân vào đây. Điều đó không phù hợp với mục tiêu chiến lược của họ. Phạm Dương tên này quả nhiên thông minh.

Trong lòng Phạm Dương lại thầm tiếc nuối. Rõ ràng thực lực của Tạ Đại đô đốc vượt xa Tấn Vương, thậm chí cuộc vây quét này còn đánh cho đối phương trở tay không kịp. Theo lý mà nói, trận chiến này lẽ ra phải kết thúc nhanh như chớp. Không ngờ Bình Châu xen ngang một chân, khiến nó có xu hướng trở thành chiến tranh tiêu hao lâu dài. Cũng may Bình Châu còn kiêng dè phía Tiên Ti nên không muốn mở rộng quy mô.

Hai người tiếp tục hạ cờ. Phạm Dương suy ngẫm về hành động của Bình Châu, nhìn Quách Sùng đang đăm chiêu bên bàn cờ, hắn bưng chén trà lên nhấp một ngụm, đột nhiên nói: "Lữ Châu trưởng đây là đang có điều mong cầu ở triều đình?"

Quách Sùng đột ngột ngẩng đầu, mặt treo nụ cười giả tạo: "Hì hì, ngươi đoán xem?" Trong lòng lại thở dài, Phạm Dương quả không hổ là một trong những kẻ thông minh hiếm có đương thời.

"Trận chiến Đông Hải sắp kết thúc rồi." Phạm Dương khẳng định.

"Thế à?" Quách Sùng lại cười giả hỏi lại.

"Tạ Đại đô đốc có ý đồ, ngài ấy sẽ không cho phép Đông Hải kéo dài thêm nữa; Lữ Châu trưởng có điều cố kỵ; Tấn Vương thì không chống đỡ được bao lâu."

Quách Sùng dứt khoát ném quân cờ xuống, lười không buồn quản ván cờ dang dở: "Phạm Dương, trong thời buổi đại tranh này, chắc hẳn ngươi đã chọn xong phe cánh rồi chứ?"

"Để ta đoán xem, ngươi chọn triều đình, chọn Tạ Trạm?"

Phạm Dương liếc bàn cờ, nghĩ thầm ván này tạm thời không đánh tiếp được nữa. "Phật viết: Bất khả thuyết (Không thể nói)."

Quách Sùng hừ lạnh: "Không dám thừa nhận, là sợ không ra khỏi huyện Đông Đài này sao?"

Phạm Dương không trả lời trực tiếp mà nói: "Triều đình và Bình Châu, Lữ Châu trưởng và Tạ Đại đô đốc, mỗi bên đều có ưu thế riêng."

Quách Sùng châm chọc: "Hừ, ngươi không cần lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử."

Ngày hôm sau, khi Phạm Dương thuận lợi rời khỏi địa giới huyện Đông Đài, hắn không nhịn được quay đầu nhìn lại trú địa của quân Bình Châu, ánh mắt thoáng qua một tia khác lạ. Hắn thầm nghĩ, Tạ Trạm và Lữ Tụng Lê là hai cá tính trái ngược, một người thà giết lầm, một người thà thả lầm.

Sau khi Phạm Dương đi, Quách Sùng suy nghĩ một lát, vẫn viết một bức thư gửi cho Châu trưởng, báo cáo những suy đoán của mình.

Lữ Tụng Lê nhận được thư không hề thấy bất ngờ. Phạm Dương xuất thân từ danh môn thế gia, là kẻ được hưởng lợi từ vương triều Đại Lê, cái giá phải trả để đổi phe là quá lớn. Đối với nhiều người thời này, không có gì dễ dàng hơn việc tin vào một anh hùng đã từng thành công và trung thành với hậu duệ cùng họ với anh hùng đó.

Đây chính là "Hiệu ứng bầy cừu". Vì họ từng được ăn cỏ tươi (thời thịnh trị cũ), những con cừu khác sẽ đi theo một cách vô thức, gửi gắm hy vọng vào con cừu đầu đàn sẽ dẫn họ tìm thấy đồng cỏ mới một lần nữa. Thành Vương và Tấn Vương không được thiên hạ kỳ vọng, nhưng sẽ có người kỳ vọng vào con cháu họ Tống. Thế hệ này không được thì thế hệ sau, nhỡ đâu thế hệ sau xuất hiện một "hạt giống tốt" thì sao?

Trường An, Tôn phủ

Thái úy Tiêu Quần đến thăm, Sư lão thái quân đích thân tiếp đón. Lúc này, sản nghiệp của gia quyến quân Tôn gia đã bán được tám chín phần mười.

Tiêu Quần nhìn Tôn phủ trống huếch trống hoác, nói: "Lão thái quân à, ngài làm vậy có phải quá bốc đồng không? Những thứ truyền đời cho con cháu mà nói bán là bán sao?"

Sư lão thái quân u buồn đáp: "Con trai ta đều không còn nữa, giữ những vật ngoài thân này có ích gì?"

Tiêu Quần khổ tâm khuyên nhủ: "Lão thái quân, các người làm vậy khác gì đi nộp mạng? Tôn Minh đại tướng quân dù đã đi, nhưng cháu nội cháu ngoại của ngài còn nhỏ, ngài nhẫn tâm không cho chúng một con đường sống?"

Sư lão thái quân kích động: "Thái úy đại nhân! Con trai ta chết thảm thiết như vậy. Dù là võ tướng, da ngựa bọc thây là điểm đến cuối cùng, nhưng mười vạn tướng sĩ hài cốt không còn! Không phải mười người, không phải trăm người, mà là mười vạn!"

"Cháu ta còn nhỏ thật, nhưng cha anh chúng chết dưới tay Tiên Ti, chúng không báo thù thì uổng công làm người! Lão thân cũng biết, dựa vào tân quân Tôn gia này không làm gì được đại quân Tiên Ti. Nhưng những việc này luôn phải có người làm, có làm mới có hy vọng, không làm thì mãi mãi tuyệt vọng."

Tiêu Quần lại khuyên: "Lão thái quân, ngài đừng kích động."

Sư lão thái quân lau nước mắt: "Thái úy đại nhân yên tâm, tân quân Tôn gia là sự tiếp nối của Tôn gia quân, ta sẽ không để chúng đi chết vô ích. Dương đại tướng quân chẳng phải đang trấn thủ Tân Hưng và Trung Sơn sao? Tân quân Tôn gia đến đó, đánh trận chắc chắn dựa vào đại quân của Dương đại tướng quân là chính, nếu có cơ hội mới để lũ trẻ đòi lại Nhạn Môn, an ủi anh linh cha anh chúng."

Phiên hiệu Tôn gia quân vẫn còn, họ đến đó sẽ có trú địa. Nói đến mức này, Sư lão thái quân có lý có tình, Tiêu Quần biết không khuyên nổi nữa, liền hỏi: "Các người cũng định rời khỏi Trường An?"

Trong mắt lão có sự hoài nghi, cả già trẻ lớn bé đều rời Trường An? Nộp mạng cũng không phải kiểu này.

"Phải, chúng ta đều sẽ rời đi. Trường An quá khiến chúng ta đau lòng." Sư lão thái quân nói rồi bật khóc thút thít.

Khóc một hồi, bà nén đau thương: "Lũ trẻ còn nhỏ, chúng ta đi tiễn chúng một đoạn. Ngoài ra, phận làm cha mẹ con cái, chúng ta muốn ở gần để tế bái mười vạn tướng sĩ tử trận ở Nhạn Môn. Còn khi nào quay lại? Chỉ có thể nói là ngày về chưa định."

Tiêu Quần nghe ra rồi, đây là oán hận Hoàng thượng. Lời của Sư lão thái quân hư hư thực thực, có sự phẫn nộ khi bị ép đến đường cùng, cũng có sự thỏa hiệp bất đắc dĩ... Hoàn toàn không có sơ hở.

Sau khi Tiêu Quần đi, Sư lão thái quân khẽ thở phào. Lúc này Vương Đông từ khách viện vắng vẻ đi ra: "Sư lão thái quân, mọi chuyện tiến triển thuận lợi, hai ngày nữa chúng ta có thể đường đường chính chính rời khỏi Trường An rồi."

Sư lão thái quân dặn dò: "Càng đến giây phút cuối cùng, chúng ta càng phải cẩn trọng."

Vương Đông thầm khâm phục, quả nhiên gừng càng già càng cay. "Được, tôi đi làm khâu thu dọn cuối cùng."

Khi Vương Đông đi rồi, Sư lão thái quân xoa ngực, được bà vú thân tín dìu ngồi tựa lên sập. Khi hung tin truyền đến, bà thực sự cảm thấy như không thở nổi. Không lâu sau, Vương Đông tìm đến cùng tín vật. Sau khi có được lòng tin, hắn mới từ từ kể cho bà nghe kế hoạch của Bình Châu. Bà nghe xong liền đồng ý.

Nếu con trai và cháu trai đã đưa ra lựa chọn, thì cả nhà họ Tôn sẽ theo sát phía sau. Hơn nữa, Lữ Châu trưởng nói rất đúng: Tấn công chính là cách phòng ngự tốt nhất. Phản ứng của Hoàng thượng thời gian qua đã chứng minh điều đó.