"Lữ Châu trưởng, Tôn mỗ vô cùng cảm kích sự tán thưởng của cô nương. Thế nhưng, cái danh mãn môn trung liệt của nhà họ Tôn này, không thể hủy hoại trong tay ta được."

Ánh mắt Tôn Minh dừng lại trên người Tần Hành, ông đã quyết định sẽ học theo Tần Việt năm xưa.

Sự hy sinh của ông là có ích, ít nhất khi ông tuẫn tiết, Tống Mặc sẽ vì cố kỵ danh tiếng mà không lập tức ra tay với gia quyến nhà họ Tôn đang ở lại Trường An. Việc bị quản thúc hay tống vào thiên lao là chắc chắn, nhưng sẽ không bị xử tử ngay. Chuyện sau đó, đành trông cậy vào việc các con trai của ông có thể cứu được người nhà ra hay không.

Trận chiến phá phủ trầm chu (cắt đứt đường lui) này, ông sẽ cố gắng kéo theo nhiều quân Tiên Ti chôn thây cùng mình nhất có thể. Đây là điều cuối cùng ông có thể làm vì nhà họ Tôn, vì tướng sĩ dưới trướng và vì bách tính thiên hạ.

Từ lúc gặp mặt đến giờ, Lữ Tụng Lê và những thuộc hạ Bình Châu mà ông tiếp xúc đều mang lại cảm giác rất tốt. Các con trai chuyển sang đầu quân cho Bình Châu, ông đã có thể yên tâm rồi.

Tôn Tòng Nghĩa đứng bên cạnh nghe mà cuống cả lên, sao cha lại cứng đầu như vậy chứ.

Người nhà ở Trường An, sống chết đều nằm trong một ý niệm của Hoàng đế, gã muốn bảo vệ nhưng lực bất tòng tâm. Nhưng cha gã thì khác. Lúc này, ý nghĩ duy nhất của Tôn Tòng Nghĩa là bảo vệ được người nào hay người đó.

"Tôn đại tướng quân có lẽ không sợ chết, nhưng con sâu cái kiến còn muốn ham sống. Ngài lấy thân tuẫn quốc, tuy có thể bảo toàn được danh tiếng nhà họ Tôn, ngài cảm thấy mình chết xứng đáng, nhưng ngài có từng nghĩ rằng, nếu ngài còn sống, ngài sẽ có giá trị hơn nhiều không?"

Lữ Tụng Lê trước sau như một luôn cho rằng, nhân tài mới là thứ quan trọng nhất.

Tôn Tòng Nghĩa nhìn nàng đầy mong đợi. Gã biết cha mình ngoan cố đến mức nào, gã biết mình khuyên không nổi, giờ chỉ trông cậy vào Lữ nhị tỷ có thể kéo được "con trâu" là cha gã quay đầu lại hay không.

Lữ Tụng Lê rõ ràng vẫn chưa nói hết, những người có mặt đều lộ vẻ chăm chú lắng nghe.

Nàng tiếp tục: "Tôn đại tướng quân cầm quân nhiều năm, chắc hẳn phải hiểu rõ nuôi dưỡng được một đội quân kỷ luật nghiêm minh, thiện chiến khó khăn đến nhường nào, phải tiêu tốn bao nhiêu tài lực vật lực chứ?"

"Quân Tôn gia vì một tờ thánh chỉ của Tống Mặc mà đánh mất đi một nửa binh lực, như vậy là đã đối đãi quá tốt với hắn ta rồi. Nhưng bao năm qua, người nộp sưu thuế là bách tính, người nuôi dưỡng các ông và nuôi dưỡng triều đình cũng chính là bách tính. Ngài chết đi thì thanh thản rồi, nhưng ngài có lỗi với bách tính trong thiên hạ không?"

"Tiên Ti hiện đang tập kết năm mươi vạn binh mã (ba mươi vạn ngoài Tỉnh Châu, hai mươi vạn ở Lương Châu). Nhân gian chính đạo vốn lắm gian nan, mảnh đất này của người Hán cần một lão tướng dày dạn kinh nghiệm sa trường như Tôn đại tướng quân ngài."

"Tôn đại tướng quân, trách nhiệm của ngài nặng nề lắm đấy."

Ý tứ trong lời nói của Lữ Tụng Lê rất rõ ràng: Mạng của ông không chỉ thuộc về riêng ông.

Lúc này, Tiết Hủ cũng lên tiếng: "Hơn nữa, nếu ngài không chết, binh quyền nắm trong tay, Tống Mặc sẽ kiêng dè ngài, nhà họ Tôn sẽ trở thành quân bài để hắn khống chế ngài, hắn sẽ có chỗ cố kỵ. Nếu ngài chết đi, khả năng nhà họ Tôn sống sót sẽ còn thấp hơn nữa."

Tần Hành cũng khuyên nhủ: "Tôn thúc, danh tiếng mãn môn trung liệt tuy quan trọng, nhưng so với tính mạng của cả gia đình, chút hư danh đó có đáng gì đâu?"

"Huống hồ, đây cũng chỉ là chuyện nhất thời. Châu trưởng của chúng ta đã nói, lịch sử là do người chiến thắng viết nên. Đợi sau này khi chúng ta thành đại sự, đánh giá lịch sử tự khắc sẽ được viết lại."

Tôn Tòng Nghĩa đứng bên cạnh liên tục gật đầu. Đúng vậy, đúng vậy, thay vì làm 'mãn môn trung liệt' trong cái triều đình Đại Lê mục nát kia, chẳng thà nỗ lực phấn đấu tạo dựng một triều đại mới.

Lúc này, Tôn Minh mới lên tiếng: "Thế gian đều nói cha cô là Lữ Đức Thắng khéo mồm khéo miệng, nào ngờ Lữ Châu trưởng đây cũng chẳng kém cạnh gì." Phải thừa nhận rằng, đám người Bình Châu này cực kỳ giỏi thuyết phục người khác.

"Tôn đại tướng quân quá khen rồi." Lữ Tụng Lê thản nhiên nhận lời đó như một lời khen ngợi dành cho mình.

Tôn Minh: "..."

Ông lại phát hiện thêm một điểm chung nữa của cha con nhà họ Lữ, đó chính là... da mặt dày.

Lúc này trong lòng Tôn Minh cảm thấy thật không thể tin nổi. Một nữ tử mà lại có dã tâm cát cứ phương, có tầm nhìn xa trông rộng, lại có khí phách và bản lĩnh không thua kém gì nam nhi, Lữ Đức Thắng rốt cuộc đã nuôi dạy nàng như thế nào?

Tiết Hủ chốt hạ: "Thân ngàn vàng không ngồi dưới hiên nhà sắp đổ, chủ công của ta không tiếc thân mình dấn thân vào hiểm cảnh, Tôn tướng quân thực sự nên nghiêm túc cân nhắc đề nghị của chủ công, gia nhập Bình Châu, sống sót trước đã rồi hãy tính chuyện khác."

Tôn Minh ngẫm lại Tống Mặc, đúng là người với người không giống nhau.

Tống Mặc coi những tướng sĩ như họ là cỏ rác, nhưng Lữ Tụng Lê lại coi họ như trân bảo, không tiếc thân mình mạo hiểm. Tôn Minh biết, đôi bên đã trò chuyện đến mức này, đã đến lúc ông phải bày tỏ thái độ.

Kẻ có thể ngồi lên vị trí Đại tướng quân và thống lĩnh một phương quân đội thì tuyệt đối không phải hạng người do dự, thiếu quyết đoán.

Tôn Minh dứt khoát đứng dậy, sau đó quỳ một gối xuống đất. Tôn Tòng Nghĩa, Mục Dã và những người khác lập tức theo sau.

Chỉ nghe Tôn Minh dõng dạc nói: "Tại hạ Tôn Minh, suất lĩnh toàn bộ tướng sĩ quân Tôn gia, tại đây xin tuyên thệ: Nguyện đi theo chủ công Lữ Tụng Lê, phò tá chủ công chinh chiến nam bắc, thống nhất thiên hạ, sống chết không hối tiếc, có trời xanh chứng giám!"

"Tôn đại tướng quân mau đứng lên." Lữ Tụng Lê bước tới một bước, đưa tay đỡ nhẹ: "Cả các vị nữa, không cần đa lễ."

Sau khi mọi người ngồi xuống lần nữa, bầu không khí đã hoàn toàn khác biệt. Lúc này, tất cả có mặt đều đã là người một nhà.

Lữ Tụng Lê quan tâm hỏi: "Quân Tôn gia hiện giờ còn lại bao nhiêu người?"

Tôn Minh im lặng hồi lâu, đáp: "Châu trưởng vừa rồi đoán không sai. Hiện giờ quân Tôn gia tử thủ hai nơi Nhạn Môn và quận Đại, đã đánh mất đi một nửa binh lực."

"Hiện tại quân Tôn gia tổng cộng còn năm vạn bốn nghìn bảy trăm ba mươi người. Trong đó người còn lành lặn có bốn vạn hai nghìn hai trăm sáu mươi người, thương binh mười hai nghìn bốn trăm bảy mươi người." Hiện giờ môi trường khắc nghiệt, thương binh không được điều trị hiệu quả nên quân số vẫn đang tiếp tục giảm sút.

Nghe đến con số này, tất cả những người có mặt đều im lặng. Mười vạn quân Tôn gia hào hùng, giờ chỉ còn lại một nửa.

Lữ Tụng Lê thầm tính toán binh lực hiện có tại Nhạn Môn và quận Đại. Trấn thủ hai nơi này, ngoài quân Tôn gia còn có quân địa phương cũ, cùng với hơn một vạn quân U Châu được điều sang từ trước.

Nhóm quân U Châu này vốn bị Cung Thân Vương cưỡng chế mang tới Tỉnh Châu, nhưng trên đường đi đã trốn mất không ít, nhiều người đã chạy ngược về U Châu. Hai bộ phận này cộng lại có khoảng hai vạn người. Trừ đi thương vong, nghĩa là cả hai nơi cộng lại vẫn còn khoảng năm vạn sức chiến đấu.

Lữ Tụng Lê dứt khoát ra lệnh: "Tôn đại tướng quân, các vị đã vất vả rồi! Tiếp theo đây, mọi người hãy yên tâm rút lui, công tác đoạn hậu tại Nhạn Môn và quận Đại cứ giao cho quân Bình Châu chúng ta."

Về đãi ngộ, ông không nhắc tới, nhưng nàng không thể không cho.

Lữ Tụng Lê mỉm cười nói: "Địa điểm rút lui chúng ta cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, tiếp theo đây các vị hãy nghỉ ngơi chỉnh đốn một thời gian. Trong thời gian này, hãy dưỡng thương và bổ sung binh viên. Việc bổ sung binh viên sau này sẽ được thực hiện giống như quân Tần gia." Nàng đối xử công bằng như nhau.

Sự chân thành của bậc quân chủ luôn là tuyệt chiêu chí mạng nhất.

Tôn Minh vốn là người sắt đá cũng không kìm được mà thấy sống mũi cay cay. Cảm giác giống như đứa con cả bấy lâu nay bôn ba vất vả vì gia đình, luôn bị bắt nạt, cuối cùng cũng được người nhà nhìn thấy sự hy sinh thầm lặng của mình.

Quân Tôn gia từ tháng Chín năm ngoái đi lên phía Bắc, vừa tới nơi là lao vào đánh trận ngay, từ Nam chí Bắc chưa có cả thời gian để thích nghi. Sau đó lại đối mặt với quân Tiên Ti hung hãn dị thường, cộng thêm tiếp tế không đủ, thương vong không ngừng.

Đến lúc này, quân Tôn gia thực sự đã đến thời khắc sinh tử tồn vong, vậy mà Tống Mặc không hề thông cảm cho tình cảnh của họ, còn năm lần bảy lượt gây áp lực.

Giờ đây, ông cuối cùng đã phản bội Tống Mặc, phản bội triều đình Đại Lê, nhưng ông không hối hận.