"Châu trưởng, có phải Bình Châu đang chuẩn bị công đánh Tiên Ti không?" Quách Sùng đột ngột lên tiếng.

Lữ Tụng Lê kinh ngạc. Lữ Đức Thắng và Tiết Hủ cũng nhìn nhau đầy vẻ đối diện. Chuyện này vốn là cơ mật, ngay cả trong tầng lớp cao nhất của Bình Châu, số người biết cũng không nhiều.

"Sao ngài biết được?" Lữ Tụng Lê hỏi.

Lữ Đức Thắng không nghĩ nhiều, dù sao những người có mặt ở đây dường như đều thông minh hơn ông. Ông chỉ cần nghe là được, không cần động não. Còn Tiết Hủ đã bắt đầu cân nhắc xem mắt xích nào có khả năng rò rỉ tin tức nhất.

Quách Sùng thản nhiên: "Lão phu đoán thôi. Hôm qua sau khi vào thành, lão phu đã đi dạo một vòng."

Lữ Đức Thắng thầm nghĩ: Lão ta mới đến hôm qua mà đã có khả năng quan sát nhạy bén thế này sao, chậc.

Bây giờ Quách Sùng đã là người mình, Lữ Tụng Lê cũng không giấu giếm: "Ngài đoán đúng rồi. Bình Châu chúng ta quả thực đang chuẩn bị động binh với Tiên Ti, nhưng điều đó có tiền đề..."

Quách Sùng lập tức hiểu ngay: "Địch không động, ta không động. Địch vừa động, chính là bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn sau lưng."

Lữ Tụng Lê khẽ gật đầu. Ưu điểm của việc đối thoại với người thông minh là chỉ cần nói một hiểu mười.

Đúng lúc này, thị tùng của Lữ Tụng Lê đến nhắc nhở: "Châu trưởng, giờ giấc không còn sớm nữa. Giờ Tỵ hai khắc ngài có hẹn gặp một người. Ngoài ra, Thất Công Viện báo rằng sáng nay sẽ có tuyết lớn."

Ý là, tranh thủ lúc tuyết chưa rơi, hãy mau quay về.

Quách Sùng ồ lên một tiếng, ngay cả thời tiết cũng có người dự báo sao? Bình Châu đúng là nhân tài như mây.

Lữ Đức Thắng thở khẽ, chỉ sợ bị chú ý. Con gái ông thật đáng thương, nhìn cái lịch trình kia xem, đã bị xếp kín mít rồi. Lữ Tụng Lê quả thực rất bận, sau khi được nhắc nhở, nàng đứng dậy cáo từ Quách Sùng.

Trước khi đi, Lữ Tụng Lê nói: "Quân sư, nơi này hơi chật chội. Ở đường Sùng Văn có một tòa trạch đệ rất hợp với ngài, hay là ngài cứ dời đến đó ở trước đi?"

Đường Sùng Văn thì Quách Sùng biết, nó nằm ngay phố chính bên trái phủ nha Bình Châu bây giờ. Nhà cửa ở đó rất tốt, có thể nói những người sống ở phố Sùng Văn đều là những tân quý của phủ nha Bình Châu.

Sự sắp xếp của Châu trưởng rất chu đáo, lão không có ý kiến: "Được."

"Lát nữa ngài thu dọn một chút, muộn hơn sẽ có người đến giúp ngài chuyển nhà. Giờ Thìn sáng mai, ngài đến phủ nha báo danh, có vấn đề gì không?" Lữ Tụng Lê nghĩ, đã nhập bọn rồi thì nên bắt đầu làm việc càng sớm càng tốt.

*Nhanh vậy sao?* Quách Sùng lúc này mới cảm nhận được thế nào là "tốc độ Bình Châu". Lữ Đức Thắng nhìn lão bằng ánh mắt đầy đồng cảm.

Khi nhóm Lữ Tụng Lê quay về phủ nha, trời bắt đầu lác đác bông tuyết. Lữ Đức Thắng chào con gái một tiếng rồi chuồn thẳng về nhà. Thời tiết này hợp nhất là ru rú trong nhà, vây quanh lò sưởi nấu trà, nướng thêm ít khoai lang hay hạt đậu, thơm phức.

Vừa về đến phủ nha, Lữ Tụng Lê lập tức hạ lệnh triệu tập các cao tầng trọng yếu của Bình Châu trở về. Ngày mai, nàng muốn tổ chức một buổi lễ long trọng chào mừng Quách Sùng gia nhập. Đây là lễ nghi cơ bản, không thể vì người ta chủ động tìm đến mà xem nhẹ.

Bắc Cảnh, Tấn Dương

Kể từ khi Bắc Cảnh và Lương Châu bị Tiên Ti chiếm đóng, Vương đình đã được đặt tại Tấn Dương. Trước đây Bắc Cảnh luôn do Tần gia trấn thủ, đám rợ hồ ngoại tộc này chưa từng đặt chân tới nửa bước, nay đặt Vương đình ở đây, chúng cảm thấy có một sự thành tựu khó tả.

Thế nhưng đối với bách tính Bắc Cảnh và Lương Châu, đó là nỗi thống khổ vô cùng.

Khi vương triều Đại Lê bàn giao Bắc Cảnh và Lương Châu cho Tiên Ti, mọi chuyện diễn ra quá vội vã, triều đình không có khả năng rút lui và an trí dân chúng hai châu. Tất nhiên, vương đình Tiên Ti cũng không cho phép họ rút dân đi. Đám rợ Tiên Ti không thiếu đất, cái chúng thiếu là dân chúng để chúng bóc lột và phụng sự.

Vì vương đình Tiên Ti khi tiếp quản đã hứa với dân chúng rằng: Trước kia Đại Lê thế nào, sau này Tiên Ti cũng thế ấy, thuế má vẫn giữ nguyên. Do đó, chỉ một phần nhỏ dân chúng quyết liệt rời đi trong lúc hỗn loạn ban đầu, còn đại đa số đều ở lại. Một là vì mảnh đất quê hương khó rời bỏ, giữa mùa đông giá rét nếu không có mái nhà che thân, họ khó mà sống sót. Hai là họ vẫn còn tâm lý cầu may, nghĩ rằng nếu lời hứa của Tiên Ti là thật thì ở lại cũng không sao.

Tiếc thay, giấc mộng của họ cuối cùng cũng tan vỡ.

Nửa tháng sau khi tiếp quản, vương đình Tiên Ti đã sai người đến thu một đợt thuế, gọi là "thuế bảo hộ". Hầu như mỗi hộ đều phải nộp khoảng một lượng bạc. Nhà nào không có tiền, đám rợ Tiên Ti sẽ vơ vét đồ đạc giá trị hoặc dắt đi gia súc trong nhà. Hơn nữa, người Tiên Ti có thể tùy ý bắt nạt người Hán mà không bị trừng phạt. Nếu có xảy ra án mạng, cũng chỉ cần đền vài lượng bạc là xong chuyện.

Dân chúng hai châu sống trong cảnh thấp kém hơn người khác một bậc, căm phẫn mà không dám nói năng gì.

...

Trở về từ Bình Châu, Uất Trì Huân dẫn theo một đội nhân mã thúc ngựa chạy điên cuồng trên phố. Gần về tới Vương đình, hắn đi đường tắt xuyên qua một khu chợ. Vì không phải ngày phiên nên chợ không quá đông, nhưng trời nắng nên vẫn có người qua lại.

Trước đây khi còn dưới sự quản lý của Đại Lê, đoạn đường này cấm phi ngựa. Nhưng Uất Trì Huân đang nóng lòng quay về, chẳng thèm để tâm. Thuộc hạ của hắn thấy vậy liền gào thét: "Quan viên Vương đình làm việc, dân chúng tránh mau!"

Phố xá vang lên tiếng la hét kinh hãi, mọi người vội vàng dạt vào lề đường. Nhưng vẫn có những người Hán không tránh kịp, đặc biệt là người già, phụ nữ và trẻ em vốn phản ứng chậm chạp.

*Chát! Chát! Chát!*

Uất Trì Huân không hề giảm tốc độ. Đối với những người chắn đường, hắn dùng roi ngựa quất thẳng tay, như thể trút hết nỗi bực dọc phải chịu ở Bình Châu lên đầu những người Hán này.

Đúng lúc đó, một đứa trẻ khoảng năm sáu tuổi lảo đảo rồi ngã ngồi giữa đường.

"Tu nhi!" Người mẹ chân tay yếu ớt thấy vậy gào lên thảm thiết.

"Tránh ra!"

Đứa trẻ sợ đến ngây người, không kịp phản ứng. Chỉ nghe tiếng *vút*, một roi của Uất Trì Huân quất trúng khiến đứa trẻ lăn lộn sang một bên. Sau gáy đập vào đâu đó, máu chảy đầm đìa. Đứa trẻ tắt thở ngay tại chỗ, mắt vẫn mở trừng trừng.

Chỉ trong tích tắc, một mạng người ra đi, vô số người khác bị thương. Người mẹ quỳ bên cạnh con, khóc xé lòng: "Á... con ơi, con của mẹ!"

Lúc này, thuộc hạ của Uất Trì Huân thấy có người chết, lẩm bẩm một câu "phiền phức", rồi lấy năm lượng bạc trong ngực ném xuống, cao ngạo nói: "Đây là ngoài ý muốn, không ai muốn thế cả, cầm lấy tiền này mà lo hậu sự đi." Nói rồi thúc ngựa bỏ đi.

Người mẹ kia không hề đoái hoài tới tiền, bà ôm đầu đứa trẻ, tiếng khóc nghẹn ngào: "Tu nhi, mẹ hối hận quá, tại sao mẹ lại dẫn con ra phố?"

Những người xung quanh lặng lẽ đến giúp đỡ, tiền bạc được người tốt bụng đặt bên cạnh người mẹ. Hàng chục người bị thương tự mình hoặc được người dìu vào bên lề.

"Tại sao? Tại sao lại như vậy? Con mới có năm tuổi thôi mà Tu nhi!"

Lòng mọi người run rẩy, họ cũng đang hỏi: Ông trời ơi, tại sao? Họ chỉ muốn sống thôi mà, tại sao lại phải chịu cảnh này? Trước kia khi Tần đại tướng quân còn ở đây, họ chưa từng bị khinh khi như vậy. Họ không hiểu tại sao triều đình lại xử phạt Tần gia - những người biết đánh giặc, rồi phái những kẻ không biết đánh giặc đến Bắc Cảnh? Tại sao cuối cùng lại vứt bỏ bách tính bọn họ? Chẳng lẽ họ không phải là con dân Đại Lê sao?

Bắc Cảnh và Lương Châu không giống như Bình Châu có Liêu Đông thương hội chống lưng, dân chúng ra đi còn có thể bán được ruộng vườn nhà cửa. Nhiều người dân ở đây rất nghèo, nếu rời đi, nhà không mang theo được, ruộng cũng không, vật tùy thân chẳng có mấy, tiền bạc lại càng ít ỏi. Họ không biết phải đi đâu, về đâu.