Lâm Sơn nhìn nữ tử trước mắt, khí độ quả thực không thua kém gì chủ nhân của một châu. Nhìn nàng, hắn lại bất giác nhớ đến Tạ Trạm vừa mới khởi binh tại Lĩnh Nam, thầm nghĩ cặp đôi hôn thê cũ này đúng là rồng phượng trong loài người.

Lâm Sơn không dám tưởng tượng, nếu năm xưa hôn sự không xảy ra biến cố, hai người này mà liên thủ thì giang sơn Đại Lê sẽ bị điên đảo đến mức nào.

Những lời vừa rồi của Lữ Tụng Lê đủ để hắn an tâm. Huống hồ trên đường đến đây, hắn quan sát thấy Bình Châu thực sự không hề loạn lạc, nên sản nghiệp của bang hội có thể tạm thời giữ lại, chưa cần thanh lý gấp.

"Lâm phó bang chủ, nghe nói gần đây thủy phỉ trên biển hoạt động rất hung hãn?" Lữ Tụng Lê bất ngờ đặt câu hỏi.

Nhắc đến chuyện này, Lâm Sơn chỉ biết thở dài. Đám thủy phỉ kia không biết có phải đánh hơi được việc triều đình đang tự lo không xong hay không mà gần đây ra quân vô cùng thường xuyên.

Lữ Tụng Lê trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Lâm phó bang chủ, ông cũng biết trước đây Bình Châu chúng tôi có luyện một đội thủy quân. Để việc kinh doanh của Tào Bang không bị ảnh hưởng, Bình Châu có thể xuất binh hộ tống thuyền hàng cho các ông. Đề nghị này, ông có thể cân nhắc kỹ."

Lâm Sơn: ??? Lữ Tụng Lê định làm gì đây? Sao câu chuyện lại bẻ lái sang hướng này rồi?

Mặc kệ hắn còn chưa kịp phản ứng, Lữ Tụng Lê nói tiếp: "Tôi phái người ra ngoài giúp các ông đẩy lùi thủy phỉ, các ông chỉ cần lo cơm nước cho họ trong thời gian đó là được, không cần trả tiền công."

Lâm Sơn ngẩn người: "Chuyện này... sao chúng tôi dám nhận?"

"Không sao, Bình Châu và Tào Bang vốn hợp tác vui vẻ, tôi và ông cũng là chỗ thâm giao. Tào Bang gặp khó khăn, Bình Châu không thể khoanh tay đứng nhìn." Lữ Tụng Lê nói với vẻ đại nghĩa lẫm nhiên: "Chỉ mong đôi bên chúng ta mãi mãi hữu hảo như vậy."

Lâm Sơn bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ về đề nghị này: "Bình Châu định cho chúng tôi mượn bao nhiêu người?"

"Các ông cần bao nhiêu?"

Lâm Sơn cũng thấy phân vân, chuyện thế này là lần đầu tiên, chẳng có tiền lệ nào cả.

"Hay là chúng tôi cho ông mượn một đội hai trăm người trước?"

"Cũng được." Lâm Sơn chợt nhớ ra một vấn đề, hơi ngập ngừng: "Thủy phỉ đều là lũ liều mạng, vận tải đường thủy vốn rất nguy hiểm..."

Lữ Tụng Lê tự nhiên hiểu hắn lo lắng điều gì: "Yên tâm, sinh tử của họ chúng tôi tự chịu trách nhiệm. Chỉ là, quyền chỉ huy đội quân hai trăm người này không thể giao cho Tào Bang các ông."

Điều này Lâm Sơn đã lường trước được, lỡ như người cầm quyền chỉ huy không coi mạng người ra gì thì sao?

"Nhưng Lâm phó bang chủ, tôi có một câu hỏi cần làm rõ."

"Mời Lữ Hội trưởng nói."

"Các ông định dùng bao nhiêu thuyền để bố trí hai trăm người này?"

Lâm Sơn ước lượng một chút rồi đưa ra con số: "Cho các vị hai chiếc Xa Luân Ca (thuyền guồng) cỡ nhỏ. Bình thường thủy quân có thể lên thuyền lầu của chúng tôi để nghỉ ngơi."

Lữ Tụng Lê lắc đầu: "Cho chúng tôi hai chiếc thuyền buồm và hai chiếc Xa Luân Ca."

Thấy Lâm Sơn định nói gì đó, Lữ Tụng Lê gạt đi: "Thuyền này cứ coi như Bình Châu thuê của Tào Bang." Luyện tập thực chiến mà không có thuyền sao được? "Đương nhiên, nếu Tào Bang sẵn lòng bán, chúng tôi cũng có thể mua."

Lâm Sơn thầm tặc lưỡi: Đúng là đại gia, giàu nứt đố đổ vách! Thế là, hai bên đã tiến hành đàm phán hữu nghị về vấn đề này.

Trường An

Đoàn người Cung Thân vương đã trở về Trường An. Vừa về đến nơi, Cung Thân vương bất chấp thân thể bệnh tật, run rẩy quỳ trước đại điện thỉnh tội.

Tống Mặc mắng nhiếc một trận, trút hết mọi tội lỗi khiến Bình Châu tạo phản lên đầu ông ta, tước bỏ tước vị để xử phạt rồi bắt về đóng cửa suy ngẫm.

Trưa hôm đó, Tống Mặc tỉnh dậy với cơn đau đầu như búa bổ. Gần đây triều đình đang bàn bạc xem nên dùng binh với nơi nào trước, mỗi người một ý, ai cũng có cái lý của mình.

Khi hắn tỉnh dậy, Lương An hớn hở bước vào hầu hạ. Tống Mặc cau mày, nghe gã báo tin: "Hoàng thượng, ngài biết không? Đám người Tiêu Thái úy vừa nhận được tin mới nhất, người chủ sự đầu tiên của Bình Châu lại là một nữ tử."

Nghe vậy, Tống Mặc kinh ngạc: "Không phải Lữ Đức Thắng?"

Mẹ kiếp, không phải lão thì lão ra sức tạo phản làm gì? Tống Mặc đến giờ vẫn ghi hận bài hịch văn thảo phạt hắn do Bình Châu công bố.

Lương An khựng lại một chút: "Không phải lão, mà là con gái lão, đích thứ nữ Lữ Tụng Lê."

Lữ Tụng Lê? Tống Mặc lúc này không hiểu sao lại nhớ ra một chuyện. Năm xưa vào thời khắc mấu chốt của cuộc đoạt đích, Tiết Hoài Dân từng khuyên hắn sau khi mọi chuyện định đoạt hãy nạp Lữ Tụng Lê vào hậu cung, nhưng hắn đã từ chối. Giờ đây, hắn không diễn tả nổi cảm xúc trong lòng mình là gì.

Chẳng mấy chốc, Tống Mặc đã chỉnh đốn xong xuôi để tới thư phòng. Sau màn chào hỏi, Tiêu Quần là người lên tiếng đầu tiên: "Hoàng thượng, hành động này của Bình Châu cho thấy nội bộ Tần - Lữ chắc hẳn đã xảy ra nội chiến để tranh giành quyền lực."

"Hửm?"

Tiêu Quần phân tích: "Đẩy một nữ tử như Lữ Tụng Lê lên vị trí đó chẳng qua là kết quả của sự thỏa hiệp giữa hai nhà Tần - Lữ mà thôi."

"Hoàng thượng, Tiêu đại nhân nói rất có lý. Hiện tại Tần - Lữ một văn một võ hợp tác đánh thiên hạ, nhưng ngôi vị chủ nhân chỉ có một. Lữ gia muốn ngồi, chẳng lẽ Tần gia lại không?" Thẩm Uyển không tin chuyện đó.

Tiêu Quần nói tiếp: "Lữ Đức Thắng mà ngồi lên thì Tần gia chắc chắn không phục, còn Tần Hành ngồi lên thì Lữ gia nhất định không đồng ý. Mấu chốt liên kết chính là vợ chồng Tần Thịnh và Lữ Tụng Lê, người chủ sự chỉ có thể chọn một trong hai người họ."

Thẩm Uyển tiếp lời: "Đúng thế, với tính cách của Lữ Đức Thắng, dù có chọn con rể Tần Thịnh đi chăng nữa, lão vẫn sẽ thấy mình chịu thiệt. Chỉ có chọn Lữ Tụng Lê thì Lữ Đức Thắng mới đồng ý, mà Tần gia cũng có thể chấp nhận."

Tống Mặc hỏi: "Nhưng trẫm nghe nói, nữ tử này không giống những người khác, khá có năng lực và thủ đoạn."

"Năng lực thủ đoạn chắc chắn phải có một chút, ít nhất là về mặt ngoài phải nói cho qua chuyện thì mới ngồi vững cái ghế chủ sự một châu chứ."

"Hoàng thượng, vi thần đề nghị tạm thời không dùng binh với Bình Châu." Lúc này Tang Bạch Khanh lên tiếng. Tống Mặc trầm ngâm, chưa bày tỏ thái độ.

"Hoàng thượng, Tang đại nhân nói rất phải. Bình Châu trước là đại nghịch bất đạo phản bội Đại Lê, nay lại chọn một nữ chủ sự, đúng là 'tẫn kê tư thần' (gà mái gáy sáng), coi thường cương thường lễ giáo! Hành sự nghịch lý như vậy ắt không thể dài lâu, không đáng ngại."

Họ cho rằng lúc này Bình Châu chắc chắn đang sứt đầu mẻ trán vì mâu thuẫn nội bộ.

"Nữ tử cầm quyền là con đường tự diệt." Tiêu Quần nói lời này với vẻ mặt căm ghét tột độ.

Tống Mặc suy nghĩ một chút rồi cũng đồng ý với hai vị đại thần. Đàn ông có bản lĩnh trên đời này, sao có thể cam lòng phủ phục dưới chân một người phụ nữ?

"Lúc này Bình Châu nếu không có ngoại địch thì mâu thuẫn nội bộ tất yếu sẽ kích hóa. Nếu chúng ta phát binh đánh họ lúc này, hai nhà chắc chắn sẽ gạt bỏ hiềm khích để nhất trí đối ngoại." Đây chính là lý do đám đại thần không tán thành việc đánh Bình Châu đầu tiên.

Huống hồ Bình Châu và U Châu nằm ở phía Đông Bắc, chỉ cần họ không tiến quân sang phía Tây thì cũng không phải là không thể chịu đựng được. Đám người Tiên Ti đang đóng ở Bắc cảnh và Lương Châu cũng cùng một lý lẽ như vậy.

"Không đánh Bình Châu, vậy thì đánh Tạ Trạm đi."

"Tuân chỉ."

Thế là sau vài ngày bàn bạc, triều đình nhất trí quyết định dùng binh với Lĩnh Nam trước tiên.