Ban ngày, chàng vẫn lui tới thư phòng như cũ, nhưng không còn ngăn ta lại gần nữa.

Đôi khi ta mang điểm tâm vào, sẽ thấy chàng ngồi trầm ngâm trước một tấm bản đồ, trên đó khoanh vẽ đầy ký hiệu mà ta nhìn chẳng hiểu nổi.

Ta chưa từng hỏi chàng rốt cuộc đang làm gì. Ta hiểu… chàng có thế giới của riêng mình, có chiến trường riêng. Điều duy nhất ta có thể làm, là giữ vững hậu phương, để chàng không phải lo lắng gì phía sau.

Dần dà, ta nhận ra… cái gọi là “mất trí nhớ” của chàng, e rằng không hề “triệt để” như lời đồn. Chàng nhớ rõ bố cục từng con phố trong kinh thành, nhớ rành rẽ từng phe phái trong triều, thậm chí còn biết… phụ thân ta thích loại trà nào.

Có một lần, đến sinh nhật phụ thân, ta chuẩn bị ít lễ vật gửi về nhà mẹ đẻ. Chàng nhìn thấy, nhàn nhạt buông: “Nhạc phụ đại nhân vốn thanh cao, không chuộng vàng ngọc. Mấy món nàng chuẩn bị, chưa chắc ông ấy thích. Trong thư phòng ta có hũ trà Long Tỉnh vụ xuân năm nay. Mang đi đi, bảo là tấm lòng của ta.”

Ta làm theo. Không lâu sau, mẫu thân gửi thư, nói phụ thân khi nhận hũ trà ấy thì vui như trẻ nhỏ, liên tục khen “đứa con rể ngốc kia cuối cùng cũng khai ngộ rồi”.

Cầm bức thư ấy, lòng ta như có một dòng suối xuân len lỏi. Từng chút một, ta bắt đầu tin rằng… chàng không phải lợi dụng ta. Mà là… thật lòng, đang đối tốt với ta.

Chỉ tiếc rằng, ngay khi ta ngây ngốc nghĩ… cuộc sống thế này sẽ mãi yên ổn, một biến cố đột ngột ập tới… phá tan tất cả bình yên.

Người gặp chuyện… là phụ thân ta.

Ngài bị cuốn vào một vụ án gian lận khoa cử. Quan chủ khảo bị điều tra vì nhận hối lộ, lộ đề thi – phụ thân ta, với tư cách một trong những phó khảo, cũng bị liên đới, tống thẳng vào thiên lao.

Tin dữ đến khi ta và Tiêu Triệt đang dùng bữa tối. Chiếc đũa trong tay ta rơi xuống nền đá, vang lên một tiếng “cạch” lạnh lẽo.

Gian lận khoa cử… từ xưa đến nay là đại tội khi quân. Nếu kết tội thành, nhẹ thì biếm truất, lưu đày, nặng thì… tru di tam tộc.

Phụ thân ta thanh liêm, cương trực, cả đời không cúi đầu trước quyền quý. Làm sao có thể làm chuyện đó? Rõ ràng có người hãm hại!

Đầu óc ta trống rỗng, toàn thân lạnh ngắt như băng mùa đông.

“Đừng sợ.” Một bàn tay ấm áp phủ lên tay ta lạnh như sương.

Ta ngước mắt – gặp ánh nhìn sâu lắng, điềm tĩnh của Tiêu Triệt.

“Có ta đây.”

Hai chữ đơn giản, nhưng như liều thuốc định tâm, kéo ta khỏi bờ vực tan vỡ.

Phải rồi… ta còn có chàng. Chàng không còn là tên ngốc bị người đời cười nhạo nữa.

“Vương gia…” Ta nghẹn ngào, giọng run: “Phụ thân ta bị oan! Chàng tin ta, đúng không?”

Chàng nắm chặt tay ta, giọng không do dự: “Ta tin.”

“Không chỉ tin… ta sẽ đưa ông ấy bình an trở về.”

Nhìn gương mặt cương nghị của chàng… một cảm giác an toàn chưa từng có trào dâng.

Đêm đó, Tiêu Triệt rời phủ ngay trong đêm. Không nói đi đâu, không nói làm gì. Ta ngồi lại trong phòng, giữa không gian vắng lặng… lần đầu thấm thía thế nào là đêm dài như một kiếp người. Ta không dám ngủ. Chỉ nhắm mắt là hình dung cảnh phụ thân bị giam, chịu cực khổ nhục nhã. Ta ôm lấy chút lý trí cuối cùng, hướng về cánh cửa kia, chờ dáng hình duy nhất có thể mang về hy vọng.