Khi hai người đến trước cửa phòng phẫu thuật, bên ngoài đã xếp thành một hàng dài, đều là những người chờ hiến máu.

Khương Tảo lướt mắt nhìn qua, phần lớn là thanh niên trai tráng mặc quân phục, ít nhất cũng phải sáu bảy chục người, chỉ nhìn từ điểm này thôi cũng đủ thấy, quy mô của doanh trại này không hề nhỏ.

Trong lúc hai người còn đang ngẩn ngơ, tên lính kéo họ đến đã thở hồng hộc vượt qua đám đông, lôi họ vào trong lều.

"Hai người mới đến, test nhóm máu trước đã!"

Vào trong lều, Khương Tảo mới nhận ra, gọi là phòng phẫu thuật chứ thực chất chỉ là một chiếc lều quân dụng được cải tạo lại, trên sàn trải một lớp bạt chống thấm đơn sơ, môi trường vô trùng coi như bằng không.

Bên ngoài kê vài chiếc giường bệnh và bàn ghế, ở giữa ngăn cách bởi một tấm rèm, phía sau đó chính là phòng phẫu thuật.

Nghĩ đến việc Tiểu Di đang nằm trên đó phẫu thuật, tim Khương Tảo bỗng thắt lại, giây tiếp theo, đầu kim sắc nhọn đã đâm phập vào kẽ tay cô, Khương Tảo hoàn hồn, bất giác khẽ rít lên một tiếng.

Tên lính nhanh chóng nhỏ giọt máu vừa lấy lên que thử quệt đều, gã còn chưa kịp xem kết quả thì...

Tấm rèm đã bị người ta vén mạnh ra, một nữ bác sĩ vẻ mặt vội vã bước ra ngoài, tóc cô ta buộc đuôi ngựa thấp gọn gàng, đuôi tóc nhét hết vào trong mũ, đeo khẩu trang chỉ lộ ra đôi mắt sắc sảo, trước ngực bộ áo phẫu thuật màu xanh lam dính đầy máu.

"Túi máu tôi bảo mấy người lấy đâu?! Sao đi lâu thế mà vẫn chưa mang đến..."

Tên lính vội vàng đứng dậy, mở chiếc hộp mang theo bên người.

"Giáo hội bảo, chỉ còn ngần này thôi."

"Từng này thì thấm vào đâu?! Tôi cần ít nhất 1000cc cơ mà!"

"Dạ vâng vâng, tôi sắp xếp lấy máu ngay đây."

Ánh mắt nữ bác sĩ lúc này mới rơi vào hai người các cô, như thể bây giờ mới phát hiện ra ở đây có người ngồi vậy.

Cô ta cau mày, lời nói như súng liên thanh, đầy hỏa khí:

"Lính tráng trong đội tuần tra chết hết rồi hay sao?! Bắt hai đứa người mới gầy như xác khô này đi hiến máu là chê bọn họ chết chưa đủ nhanh à?! Bảo cái đám ngoài kia lăn vào đây cho tôi, mỗi người rút 400cc!"

"Hai người... hai người ra ngoài trước đi." Tên lính đành phải đứng dậy, hạ lệnh đuổi khách.

Máy theo dõi nhịp tim cũng réo lên đúng lúc này, Nhan Chân sải một bước dài, ôm mấy túi máu lao ngược vào trong, treo túi máu lên giá truyền dịch.

"Tiểu Di!"

Tiểu Di nằm đó trông không còn chút sức sống nào, Khương Tảo định nhào tới, thì bị Văn Chiêu đưa tay cản lại.

"Tiểu Tảo, em nhìn kìa."

Khương Tảo định thần lại, nhìn qua khe rèm đang hé mở, vị bác sĩ nóng tính kia vậy mà thao tác lại vô cùng thành thạo, mười ngón tay thoăn thoắt, trơn tru như nước chảy mây trôi, liền mạch một hơi, đối mặt với bàn mổ máu me đầm đìa mà mắt không thèm chớp lấy một cái, tựa như đang gảy một bản dương cầm tao nhã và mượt mà.

Sau khi treo túi máu lên, các dấu hiệu sinh tồn của Tiểu Di cũng dần ổn định lại, khoảnh khắc bác sĩ gắp được mảnh đạn găm sâu trong thớ thịt ra, cô ta thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, chiếc mũ trên trán đã ướt đẫm mồ hôi từ bao giờ.

"Kẹp mạch máu..."

Nhan Chân chìa bàn tay đeo găng tay dính đầy máu ra.

Trợ lý đặt dụng cụ vào tay cô ta.

Nhan Chân cúi đầu xuống, gạt các mô ra, đưa chiếc kim nhỏ như sợi tóc cắm chuẩn xác vào mạch máu.

Văn Chiêu nhìn thao tác của Nhan Chân.

"Ở các bệnh viện tuyến đầu, những ca đại phẫu như thế này ít nhất cũng phải có năm sáu bác sĩ cùng đứng chung một bàn mổ phụ mổ, cô ta chỉ cần một mình là xong, hơn nữa lại làm rất nhanh và chuẩn xác, chúng ta ra ngoài đợi đi."

Khương Tảo lúc này mới gật đầu, đi theo Văn Chiêu, ba bước lại ngoái đầu nhìn một lần, bước ra khỏi lều.

Trời nhanh chóng tối hẳn.

Khói bếp bốc lên nghi ngút khắp doanh trại.

Chẳng mấy chốc, một điệu nhạc du dương vang lên.

Cư dân thi nhau bỏ dở công việc đang làm, xếp thành hai hàng theo giới tính một cách rất trật tự trước căn lều có chữ "Nhà Ăn".

Ca phẫu thuật trong lều vẫn chưa kết thúc, hai người bụng đói cồn cào chỉ biết ngồi trước cửa lều nhìn ra, Khương Tảo nhẹ nhàng tựa đầu vào vai Văn Chiêu.

Mãi đến khi đám đông tản đi hết, một bà cụ bước thấp bước cao cầm thứ gì đó trên tay đổi được hai cái bánh ngô với người của giáo hội phụ trách phát thức ăn, từ từ tiến về phía họ, dúi bánh ngô vào tay cô.

"Cháu gái, có khó khăn mấy cũng phải ăn cơm chứ."

Khương Tảo sửng sốt, nhìn mái tóc bạc phơ giống hệt Khương Ngũ Ni, khuôn mặt đầy nếp nhăn và đồi mồi của bà cụ, cô không kìm được vành mắt đỏ hoe.

"Cháu... cảm ơn bà."

"Ấy, không có chi, mới đến phải không, các cháu nhớ kỹ nhé, mỗi buổi chiều khi có tiếng hát thánh ca vang lên là lúc phát cơm, có thể mang tem phiếu ra đằng kia xếp hàng đổi thức ăn, ai cũng có phần."

Bà cụ chỉ vào căn lều cách đó không xa phía sau.

Khương Tảo gật đầu.

"Ăn đi, ăn mau đi, kẻo lát nữa nguội mất."

Bà cụ ra hiệu cho cô ăn chiếc bánh ngô trên tay, thấy Khương Tảo đưa lên cắn một miếng, lúc này mới quay người, bước thấp bước cao trở về lều như lúc mới tới.

Cái bánh ngô này tuy không thơm bằng chiếc b*nh b** tr*ng n*n mà Khương Ngũ Ni hấp, lại còn lấm tấm mốc, nhưng Khương Tảo vẫn ăn từng miếng lớn, vừa ăn vừa rơi nước mắt lã chã, chắc hẳn là nhớ đến Khương Ngũ Ni.

Văn Chiêu bẻ đôi chiếc bánh ngô trên tay, chia cho cô một nửa.

"Chị không đói, em ăn nốt chỗ này đi."

"Không, chị cũng hai ngày chưa ăn gì rồi..."

Khương Tảo nói giọng nghèn nghẹn, chưa dứt lời, một bóng đen đã phủ xuống trước mặt, Văn Chiêu ngẩng đầu lên, thấy hai tên lính vũ trang đầy đủ đang đứng trước mặt họ với vẻ mặt hung dữ.

"Đã đến giờ giới nghiêm, sao còn lảng vảng ngoài này?"

Văn Chiêu đứng dậy, chắn trước mặt Khương Tảo, khoảnh khắc đứng thẳng người, cô ấy sở hữu chiều cao không hề thua kém bọn chúng, thậm chí còn nhỉnh hơn tên lính đi giày bốt tác chiến một chút.

Văn Chiêu nhìn xuống từ trên cao, hỏi lại.

"Giới nghiêm? Lại là cái quy tắc rách nát gì đây?"

"Mày dám nghi ngờ quy tắc do Tiên Tri Đại Nhân đặt ra..."

Tên lính nghiến răng nghiến lợi, vừa định bước tới một bước, thì tấm rèm phía sau bị người ta vén lên.

Nhan Chân làm xong phẫu thuật bước ra, tháo khẩu trang.

"Hai người họ là người mới đến hôm nay, theo quy định thu nhận người sống sót, cần phải cách ly theo dõi 72 giờ."

Bọn lính khẽ gật đầu với cô ta, lúc này mới quay người: "Theo tôi."

Khương Tảo còn có điều muốn hỏi cô ta: "Bác sĩ, ca phẫu thuật của Tiểu Di sao rồi? Em ấy... đã tỉnh chưa?"

Nhan Chân ngoài lúc mổ ra thì những lúc khác đều nói rất ngắn gọn súc tích: "Phẫu thuật rất thành công, vết thương của cô bé kéo dài quá lâu, nhiễm trùng nặng, còn việc có tỉnh lại được hay không thì đành nhờ vào ý trời thôi."

"Đi mau!"

Khương Tảo còn định hỏi gì đó, lại bị người ta thô bạo ngắt lời, tên lính định đưa tay đẩy cô, thì bị Văn Chiêu tóm chặt lấy cánh tay, rành rọt từng chữ, nghiến răng nghiến lợi.

"Tao đã bảo đừng chạm vào em ấy."

"Mày——" Tên lính còn lại thấy tình hình không ổn, liền giương họng súng lên, Văn Chiêu lạnh lùng liếc nhìn một cái, đó là một loại sát ý chỉ có ở những người từng trải qua hàng trăm trận chiến mới có được, khiến người ta phải khiếp sợ.

Văn Chiêu đã buông cánh tay tên lính ra, nắm lấy tay Khương Tảo: "Tiểu Tảo, chúng ta đi."

Họ bị đưa đến trước cửa một căn nhà gỗ ọp ẹp phía sau Hội Chữ Thập Đỏ, cùng với tiếng sập cửa vang lên, còn có một cuốn sách do bọn lính ném vào: "Đọc cho kỹ, học cho đàng hoàng."

Văn Chiêu nhặt lên xem, trên bìa in mấy chữ to tướng: 《Sổ tay quy tắc ứng xử thường ngày của cư dân doanh trại Utopia》

Người biên soạn: Tiên Tri

Hai tên lính bên ngoài dùng xích sắt xích cửa lại: "Đi thôi."

Ngoài kia đã bắt đầu giới nghiêm, chỉ còn tiếng bước chân đi đi lại lại của lính tuần tra và tiếng lửa trại nổ lách tách.

Dù sao cũng không về ký túc xá được nữa, Nhan Chân dứt khoát quay lại lều, đêm nay còn có bệnh nhân nặng cần phải theo dõi suốt đêm.

Cô ta liếc nhìn chiếc bàn bừa bộn vì chuyện xếp hàng lấy máu ban ngày vẫn chưa kịp dọn dẹp.

Trên bàn vẫn còn để tờ khai thông tin của hai người sống sót mới gia nhập doanh trại, là do hai giáo viên của trường học nộp lên trước giờ giới nghiêm.

Chiều cao, cân nặng, nhóm máu và các thông tin cơ bản khác của tất cả người sống sót đều phải tập hợp về chỗ cô ta để lưu trữ hồ sơ, nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho việc dùng thuốc hoặc truyền máu nhanh chóng trong các trường hợp cấp cứu sau này.

Nói ở một khía cạnh nào đó, Tiên Tri quả thật đã làm rất nhiều việc vì cư dân của doanh trại này, ngay cả việc mọi người phải hiến máu định kỳ cũng là điều lệ được ghi rõ trong sổ tay hành vi của doanh trại.

Nhan Chân nhếch mép cười khẩy, cầm hai tờ khai lên.

Họ tên: Khương Tảo

Chiều cao: 175cm

Cân nặng: 55kg

Nhóm máu: AB

...

Ánh mắt Nhan Chân lướt qua từng mục, không có gì đặc biệt.

Đến khi cô ta cầm tờ khai của Văn Chiêu lên.

Họ tên: Văn Chiêu

Chiều cao: 180cm

Cân nặng: 65kg

Nhóm máu: O

...

Ánh mắt cô lướt qua, nhưng rồi lại khựng lại, trên bàn vẫn còn để lại que thử nhóm máu họ làm hồi chiều.

Tờ khai này là do hai cô giáo điền dựa trên lời khai của hai người lúc kiểm tra sức khỏe, lúc đó Văn Chiêu khai là nhóm máu O, nhưng que thử này lại hiện lên nhóm máu B.

Que thử không biết nói dối, vậy chứng tỏ cái người tên Văn Chiêu này nhất định đang nói dối.

Nhan Chân nhếch mép cười khẩy, cầm que thử lên nhìn một cái, sau đó xé nát ném vào thùng rác y tế.

"Thú vị đấy."

***

"Chúa có dạy, phải thành thật, dối trá là ngọn nguồn của mọi tội lỗi."

Khương Tảo lật trang đầu tiên của cuốn sách ra, đập vào mắt chính là câu nói này trên trang bìa, Văn Chiêu sợ cô hại mắt, lấy ngọn nến trên bàn thắp lên đưa cho cô.

"Sao nghe giống như chúng ta gia nhập một tổ chức tôn giáo bí ẩn nào đó thế này?"

Khương Tảo nhớ lại khuôn mặt của Thanh Sơn trước kia, làm thế nào cũng không thể liên tưởng cô ấy với hai chữ "Tiên Tri" được.

Trong vài phút ngắn ngủi gặp gỡ lúc nãy, sự thất sắc của Thanh Sơn không qua được mắt Lorian, và tương tự, sự bàng hoàng của Khương Tảo cũng không giấu được Văn Chiêu.

"Em quen biết vị Tiên Tri đó sao?" Văn Chiêu hỏi giọng bâng quơ, nhưng mắt lại nhìn chằm chằm l*n đ*nh đầu cô, không bỏ qua bất cứ một động tác nhỏ nào.

Khương Tảo cắm cúi lật sách: "Em đã kể với chị chưa nhỉ, trước kia em có một người bạn đồng hành lúc đi bộ đường dài..."

"Là cô ta?"

Khương Tảo ngẩng đầu lên: "Đúng vậy, mặc dù ngoại hình có chút thay đổi, nhưng em rất chắc chắn, chính là cô ấy. Quan trọng nhất là, trước kia cô ấy từng làm việc ở các cơ quan chính phủ, mặc dù em không biết chính xác cô ấy làm gì, nhưng chị xem những dòng viết trong cuốn sách này đi."

Văn Chiêu nhận lấy cuốn sách từ tay cô, đọc tiếp.

"Satan gieo rắc hạt giống ác quỷ, thế là ngày tận thế của thế giới đã ập đến, mỗi khi gặp tai ương, Chúa nhất định sẽ giáng lâm, cứu vớt chúng sinh, thế là Người đã mang đến Tiên Tri, Tiên Tri là thánh đồ của Chúa, ngài dẫn dắt chúng ta xây dựng doanh trại, chống lại xác sống, cho chúng ta cơm no áo ấm."

"Tiên Tri mang theo ý chỉ của Chúa, chúng ta phải nghe theo lời dạy của Tiên Tri, yêu những chúng sinh mà Chúa yêu, hận tất thảy những điều Chúa căm hận, tin vào Tiên Tri, mới được hưởng sự sống vĩnh hằng."

Khương Tảo: "Những dòng chữ này nghe thì dễ hiểu nhưng lại có tính kích động cực kỳ mạnh."

Văn Chiêu lại lật giở một trang sách trên tay.

"Thời kỳ mạt pháp này, tôn giáo mới là công cụ thu phục lòng người dễ dàng nhất, là một thanh gươm hai lưỡi vô cùng sắc bén trong tay kẻ thống trị."

Đọc đến đây, Khương Tảo với tư cách là một người theo thuyết vô thần kiên định đã không còn kiên nhẫn để đọc tiếp nữa, huống hồ cô đã trải qua những cuộc chiến sinh tử mấy ngày đêm liền, hai mí mắt từ lâu đã đánh nhau dữ dội.

Cô giật phăng cuốn sách trên tay Văn Chiêu.

"Được rồi được rồi, không xem nữa, em có điên mới ngồi đây xem mấy thứ này, đi ngủ, đi ngủ thôi, buồn ngủ chết đi được."

May mà căn nhà gỗ này tuy xập xệ, nhưng đồ dùng sinh hoạt thiết yếu cũng không thiếu, Văn Chiêu kéo chăn trên giường đắp cho cô, bản thân cũng thổi tắt nến, nằm xuống cạnh cô.

Khương Tảo xoay người, sà vào lòng cô ấy, gối đầu lên cánh tay Văn Chiêu, nhìn vào mắt cô ấy trong bóng tối, lẩm bẩm.

"Cola và bà ngoại đều đã đi rồi, thật ra... bất kể ở đâu, em chỉ cần ở cùng chị, cùng Tiểu Di là đủ rồi."

Ban ngày bận rộn thì không sao, đến đêm khuya thanh vắng, những nỗi nhớ nhung mới len lỏi ùa về, sự ra đi của người thân là cơn mưa dầm dề dai dẳng suốt cả cuộc đời, đối với Khương Tảo mà nói, những ngày mưa trong cuộc đời cô mới chỉ vừa bắt đầu.

Văn Chiêu hôn nhẹ lên trán cô.

"Chị cũng vậy, có hai người là đủ rồi."

***

Đêm đã khuya, căn nhà đá của giáo hội vẫn còn sáng đèn.

Nói là giáo hội, thực chất chẳng qua là một quần thể kiến trúc gồm vài căn nhà đá, đây chính là trung tâm hành chính của toàn bộ doanh trại.

Trong đó gian nhà đá lớn nhất chính là nơi ở của Tiên Tri.

Từ sau khi căn cứ người sống sót thất thủ Thanh Sơn đã đến đây, thấm thoắt đã sống ở đây hơn hai năm, từ lều bạt đến nhà gỗ, cô ấy tận mắt chứng kiến doanh trại của mình dần dần mở rộng, cho đến khi được ở trong căn nhà đá mùa đông ấm áp, mùa hè mát mẻ, kín cổng cao tường này.

Vì doanh trại vẫn chưa có internet, nên mọi thứ lại trở về cách ghi chép nguyên thủy nhất, khối lượng công việc cô ấy phải xử lý và tài liệu cần cô ấy ký duyệt mỗi ngày vô cùng đồ sộ. May mà những chuyện vặt vãnh giữa các cư dân đều do giáo hội xử lý, việc này đã giảm bớt khối lượng công việc của cô ấy rất nhiều, nhưng cô ấy vẫn thường xuyên bận rộn đến tận đêm khuya.

Thanh Sơn nhấp một ngụm sữa nóng trong tách, đây là sữa từ những con bò sữa chăn thả trong khu vực đi săn của họ, sữa vắt ra chỉ cung cấp cho giáo hội và Viện Dưỡng Nhi, mà cũng không phải ngày nào cũng có để uống, nhưng Tiên Tri thì có thể.

Cô ấy lấy một xấp tài liệu từ trên đống tài liệu cao ngất ngưởng xuống, đó là danh sách hai người sống sót mới gia nhập doanh trại.

Ánh mắt Tiên Tri dừng lại rất lâu ở hai chữ "Khương Tảo", cuối cùng vẫn chầm chậm mở ngăn kéo, lấy ra một bức ảnh chụp chung.

Đó là bức ảnh cô ấy và Khương Tảo nhờ người dân du mục chụp giùm ở cửa ngõ ra vào núi sau chuyến đi bộ đường dài cung Lang Tháp CV. Khương Tảo trong ảnh tết tóc đuôi sam, khuôn mặt vẫn còn nét ngây thơ, nụ cười rạng rỡ tỏa nắng khác hẳn Khương Tảo của ngày hôm nay. Nhưng có lẽ là do đã lâu không gặp, hay là những trải nghiệm đau khổ hằn in trong đáy mắt ấy, khiến Khương Tảo lúc này trông còn thu hút hơn cả khi đó.

Tiên Tri nhìn chăm chú hồi lâu, ánh mắt lại lướt sang một cái tên khác, nghề nghiệp Văn Chiêu ghi trên hồ sơ là: Huấn luyện viên võ thuật.

Nhưng không hiểu sao, Thanh Sơn cứ có cảm giác người đồng hành này của Khương Tảo, hình như mình đã từng gặp ở đâu rồi. Trí nhớ của cô ấy từ sau khi bị thương ở đầu đã không còn tốt như xưa nữa, nhưng ngay ánh mắt chạm nhau đầu tiên với người tên "Văn Chiêu" kia, đôi mắt sâu không thấy đáy đó, đã cho Thanh Sơn một cảm giác, họ là cùng một hạng người, hạng người luôn biết cách chôn giấu tham vọng và d*c v*ng của mình.

Văn Chiêu cũng vậy, khoảnh khắc chạm mặt Tiên Tri, trong lòng đã dấy lên một cảm giác khó chịu mơ hồ, đó là trực giác khi một con thú dữ chạm trán đồng loại, nhất là ánh mắt cô ta đổ dồn lên người Tiểu Tảo, pha lẫn quá nhiều thứ mà Văn Chiêu... không thích.

Đó là sự dò xét, thăm dò, hiếu kỳ, xen lẫn niềm vui gặp lại cùng với một chút tình cảm vấn vương thoắt ẩn thoắt hiện.

Văn Chiêu tuyệt đối không cho phép, tuyệt đối không cho phép bất cứ kẻ nào nhòm ngó Tiểu Tảo của mình.

Nhìn Khương Tảo ngủ say sưa trong lòng mình, Văn Chiêu dùng sức siết chặt vòng tay, mãi đến khi người trong lòng nhíu mày kêu lên một tiếng rên khẽ trong giấc mộng, cô ấy lúc này mới nới lỏng vòng tay, hôn lên trán cô: "Xin lỗi, làm em đau rồi, ngủ đi em."

Tiên Tri lại khóa bức ảnh vào ngăn kéo, đứng dậy, chống quyền trượng, dẫm lên tấm thảm hoa văn cầu kỳ rực rỡ, từng bước đi ra cửa, dặn dò lính gác.

"Gọi Lorian đến đây một chuyến."

"Vâng, Tiên Tri Đại Nhân."

Lorian đã chìm vào giấc ngủ rồi, gã chưa từng nhận được lệnh triệu kiến từ Tiên Tri Đại Nhân vào giờ này.

Gã vội vàng thức dậy, luống cuống cài sai cả cúc áo trên cổ, mãi đến khi đứng trước bàn làm việc của Tiên Tri, tia hưng phấn trong mắt mới bị lời lẽ lạnh lùng của cô ấy dập tắt.

"Nửa đêm nửa hôm ngài gọi tôi tới chỉ vì muốn tôi đi điều tra lai lịch của hai người mới này?" Gã huơ huơ tờ giấy trong tay.

Tiên Tri chỉ ngồi đó vững như thái sơn, sắc mặt lạnh lùng, nhả ra những lời lạnh lẽo: "Anh nghĩ là chuyện gì?"

Lorian khom người cúi rạp xuống: "Vâng, tôi biết rồi, tôi còn tưởng... là một số chuyện... quan trọng khác."

"Nghe nói hai người họ đến từ thị trấn Lạc Hà, tôi nhớ hình như trong doanh trại chúng ta cũng có người đến từ thị trấn Lạc Hà, anh tìm hắn đi hỏi cho rõ ràng."

Tiên Tri phẩy phẩy tay, ra hiệu cho gã lui ra.

Lorian lại khom người cúi chào, đi đến cửa, lại quay người lại nói: "Mặc dù tôi tuân lệnh ngài vô điều kiện, nhưng ngài có phải quá khoan dung với hai người mới này rồi không."

Chỉ nội việc không chịu tiếp nhận kiểm tra sức khỏe, đã đủ để xử tử họ ngay tại chỗ rồi, hồi doanh trại mới thành lập, người đã luôn dùng bàn tay sắt để đối xử bình đẳng với bất kỳ kẻ nào không chịu phục tùng.

Đó cũng là kim chỉ nam giúp họ sống sót đến ngày hôm nay, suy cho cùng mọi sự tan rã đều bắt nguồn từ bên trong trước.

"Cút, tự đi giáo hội nhận hình phạt."

Tiên Tri lại hé môi, nhả ra những câu chữ máu lạnh vô tình.

Lorian đặt tay phải lên ngực cúi gập người, sau đó dưới sự áp giải của hai tên lính, bước về phía ngôi nhà đá đằng trước.

Chẳng bao lâu sau, trong màn đêm tĩnh mịch vang lên tiếng roi quất chan chát vào da thịt. Lorian quỳ trên mặt đất, bên cạnh là đội trưởng đội tuần tra bị đưa đến lúc ban ngày, hiện tại chỉ còn thoi thóp hơi tàn.

Người của giáo hội ra tay xưa nay rất tàn nhẫn, chiếc roi to bằng cổ tay được ngâm qua nước quất mạnh vào lưng, người bị đánh thường phải nằm bẹp giường mười bữa nửa tháng, thậm chí có kẻ vào bằng hai chân nhưng lúc ra lại phải khiêng ra ngoài, điều này phụ thuộc vào việc họ vi phạm điều cấm kỵ nào.

Cũng không cần phải lo lắng những kẻ hành hình này sẽ nương tay hay bao che, những kẻ được đến đây sớm đã cửa nát nhà tan, vợ con ly tán. Những người này đều do giáo hội tuyển chọn kỹ càng, là những tín đồ trung thành nhất của Tiên Tri, từng có một người vì muốn giành được suất vào giáo hội, thậm chí đã bán đứng cả mẹ ruột của mình.

Chỉ vì mẹ hắn làm việc ở nhà ăn, lấy trộm một cái bánh ngô mốc về ăn, liền bị hắn tố giác lên giáo hội.

Mẹ hắn bị đánh đến chết đi sống lại, hắn lại nhờ đó mà có được cơ hội vào giáo hội làm kẻ hành hình, chỉ vì hắn đã nói sự thật với Tiên Tri, mặc dù lai lịch của cái bánh ngô đó chỉ có mình hắn rõ nhất.

Lưng Lorian đã da tróc thịt bong, tên hành hình lại bồi thêm một roi cực mạnh, máu rỉ ra từ khóe mép gã, cuối cùng gã không chịu nổi nữa mà ngã vật ra đất.

Tên hành hình lúc này mới thở hồng hộc dừng tay.

Đứng trên những kẻ hành hình này là quan hành hình khoác áo bào dài màu đỏ thẫm, phụ trách kiểm tra kết quả của mỗi buổi hành hình, đánh không đủ mạnh cũng sẽ bị phạt roi.

Quan hành hình bước tới xem xét vết thương của gã, lúc này mới phẩy tay, nói với lính canh: "Khiêng đi."

Còn về đội trưởng tuần tra, tội thiếu trách nhiệm là một trong những tội nghiêm trọng nhất trong doanh trại, vết thương của gã quá nặng, căn bản không thể nhúc nhích được, hơn nữa cái thân hình vạm vỡ đó cũng không ai khiêng nổi.

Cứ mặc kệ gã nằm đó, mỗi ngày người của Hội Chữ Thập Đỏ sẽ đến xử lý vết thương cho gã, hoặc là sống lay lắt qua ngày, hoặc là chết âm thầm trong một đêm nào đó.

Lorian được hai tên lính xốc nách đứng lên, bộ quân phục trên lưng đã rách bươm, bước một bước là máu chảy ròng ròng.

Sáng sớm hôm sau, lại là bản phát thanh bài thánh ca đánh thức hai người, Khương Tảo mở mắt ra, theo phản xạ định nhìn đồng hồ đeo tay, giơ tay lên mới nhớ ra toàn bộ tư trang đã bị tịch thu rồi.

Văn Chiêu nhìn ánh sáng hắt xuống từ lỗ hổng trên nóc nhà gỗ, tạo thành một vệt sáng trên sàn.

"Chắc cũng bảy tám giờ rồi."

Vừa dứt lời, cửa gỗ bị người ta "kẽo kẹt" đẩy ra, tên lính bưng chén bước vào, đập mạnh xuống bàn.

"Dậy dậy, ăn cơm đi!"

Khương Tảo ngồi dậy, nhìn trong chén chỉ có một ít cháo loãng và cái bánh ngô giống hệt cái bà cụ đưa cho hôm qua.

"Này, Tiểu Di sao rồi? Đồ đạc của tôi đâu..."

Cô còn chưa nói hết câu, tên lính đã quay lưng bỏ đi, lấy xích sắt khóa cửa lại, Văn Chiêu với tay bưng chén cháo lên.

"Tiểu Tảo, ăn cơm trước đi."

Cô ấy khuấy nhẹ mới phát hiện, trong cháo chẳng thấy hạt gạo nào, toàn là lá cỏ và vỏ cây.

"Thứ này làm sao mà nuốt trôi được?" Khương Tảo nhíu mày, tuy trước đây ngày nào họ cũng ăn cháo khoai lang, nhưng thứ này thì quả thật chưa từng nếm qua.

Văn Chiêu đưa cho cô cái bánh ngô: "Em ăn cái này đi."

***

Trong giáo hội.

Thuộc hạ của giáo hội cung kính quỳ rạp dưới đất.

"Tiên Tri Đại Nhân, tất cả đồ đạc tịch thu được đều để ở đây rồi, ngài cứ xem trước, số còn lại tôi sẽ cho người mang vào kho vũ khí sung công."

Tiên Tri nhìn đồ đạc chất đống như núi trước mặt, nhưng chỉ cầm lấy chiếc rìu phá băng kia, v**t v* lưỡi rìu sắc bén có thể đoạt mạng chỉ bằng một nhát cắt.

"Hai người mới đến kia đâu rồi?"

"Tiên Tri Đại Nhân ngài quên rồi sao, họ vẫn đang bị cách ly."

Tiên Tri đặt chiếc rìu phá băng xuống, dường như lúc này mới nhớ ra đi theo họ còn có một đứa trẻ: "Đứa bé kia đâu?"

"Ngài cứ yên tâm vào tay nghề của bác sĩ Nhan, có điều đứa trẻ đó vì bị thương quá nặng, nên vẫn chưa tỉnh lại."

Tuy trước đây chưa từng nghe Khương Tảo nhắc đến chuyện cô còn có một cô em gái, nhưng nếu đã cùng nhau đến đây, lại thêm vẻ khẩn trương của Khương Tảo đối với cô bé, ắt hẳn người này cũng rất quan trọng với Khương Tảo.

"Nhắn với người của Hội Chữ Thập Đỏ để ý hơn một chút, cần vật tư, thuốc men gì thì cứ cầm giấy đến giáo hội lấy."

Người làm lại áp tay phải lên ngực, cúi đầu cung kính.

"Vâng."

Mấy ngày tiếp theo, đến bữa đều có lính mang cơm vào, nhưng hễ hỏi han gì, bọn họ đều câm như hến, một tiếng cũng không hé, đặt chén xuống bàn là đi thẳng.

Đến ngày thứ tư, thời hạn cách ly của họ đã hết.

Cửa gỗ "kẽo kẹt" mở ra trước mắt.

Khương Tảo giơ tay che ánh sáng chói lòa, một người mặc áo choàng màu sẫm, kẹp một tệp tài liệu dưới nách, bước vào với hai tên lính võ trang đầy đủ hộ tống hai bên trái phải.

"Ai là Khương Tảo?"

Khương Tảo hất cằm lên, gật đầu: "Có việc gì?"

Người của giáo hội giáo hội nhìn lướt qua người cô hai lượt.

"Đi theo tôi, Tiên Tri Đại Nhân muốn gặp cô."

"Nhất thiết phải đi sao?" Khương Tảo hờ hững nói.

"Được Tiên Tri Đại Nhân triệu kiến là vinh hạnh của cô."

Gã thuộc hạ cất giọng ồm ồm, bĩu môi khinh bỉ.

Khóe môi Khương Tảo nhếch lên nụ cười giễu cợt, khá khen cho câu "Tiên Tri Đại Nhân", cô cũng muốn xem xem trong hồ lô của Thanh Sơn rốt cuộc đang bán loại thuốc gì.

"Tiểu Tảo..."

Văn Chiêu níu tay cô lại, lắc đầu: "Đừng đi."

Hai tên lính kia bước lên phía trước, chĩa họng súng đen ngòm vào đầu Văn Chiêu, Khương Tảo lách người chắn ngay trước mặt Văn Chiêu.

"Tôi đi là được chứ gì, các người cất súng đi."

"Tiểu Tảo..." Văn Chiêu nắm chặt lấy cổ tay cô.

Khương Tảo ngoái đầu lại, cho Văn Chiêu một ánh mắt trấn an, dưới ánh mắt đầy lo âu của Văn Chiêu, cô theo chân đám lính rời đi.

Gã thuộc hạ nhìn Văn Chiêu, lật mở danh sách trong tay.

"Còn cô, có chỗ dành riêng cho cô rồi, bộ phận công trình đã lâu không tuyển được người mới, đặc biệt là phụ nữ, nể tình cô có chút sức vóc, đến bộ phận công trình làm việc đi. Mang đi!"