Chu Tuyền dồn toàn bộ bản thân vào guồng quay bận rộn cuối năm.

Vốn dĩ cô nên cho mình nghỉ ngơi. Năm nay cô từ chối lời mời dự Xuân Vãn của CCTV, ban đầu định sớm về thành phố W để ở bên Chu Cảnh. Nhưng sau khi xác định ý hướng đầu tư, cô giao việc thẩm định đánh giá cho đội ngũ, còn mình thì cầm nguyên tác của Đỗ Thiện, chính là bản 'Ngày Mai Sau Tận Thế' do một nhà xuất bản lâu đời quốc tế phát hành bản phồn thể, bắt đầu thức khuya đọc miệt mài. Thời gian lập tức trở nên chật chội đến nghẹt thở.

Lượng in lần đầu của 'Ngày Mai Sau Tận Thế' cao vượt trội so với các tiểu thuyết vô hạn lưu cùng loại, thành tích tái bản về sau cũng rất xuất sắc. Tính cả bản quyền xuất bản sách giấy và đọc trực tuyến ở nước ngoài, tổng doanh thu đã vượt mốc hàng triệu. Trong dòng web novel vô hạn lưu, đây là một IP có sức nặng, hơn nữa không bị giới hạn trong nhóm độc giả nữ — fan nam trung thành cũng vô cùng đông đảo.

Một IP có thành tích như vậy, đương nhiên lọt vào tầm ngắm của tư bản. Nhưng với đề tài vô hạn lưu, họ luôn có những tính toán "bảo hiểm", vì thế không thể đưa ra mức giá quá cao cho Đỗ Thiện.

Thế nhưng đọc đến giữa chừng, Chu Tuyền cảm thấy lý do Đỗ Thiện từ chối có lẽ không chỉ nằm ở tiền bản quyền.

Bối cảnh câu chuyện quá lớn. Chỉ riêng một phần ba đầu, với kinh nghiệm của Chu Tuyền, cô đã có thể ước tính được chi phí hậu kỳ sẽ khủng khiếp đến mức nào. Nói cách khác, đây là một kịch bản cực kỳ "đốt tiền". Sự lo lắng của Đỗ Thiện có lẽ nghiêng nhiều hơn về vấn đề đầu tư.

Hiện nay trên thị trường có rất nhiều IP, dù được tư bản mua về, họ cũng không nỡ rót tiền để làm đến nơi đến chốn, chỉ cần đạt một mức lợi nhuận chấp nhận được là đủ. Nhưng đây là tâm huyết của Đỗ Thiện, cô ấy chắc chắn không muốn đối phương làm qua loa cho xong.

'Ngày Mai Sau Tận Thế' dài tròn hai triệu chữ, chia làm năm tập. Bản không cắt còn nhiều chữ hơn nữa. Bản Chu Tuyền đang cầm trong tay chính là bản không lược bỏ ở nước ngoài, nhờ chị Lưu giúp lấy về.

Đến khi cô đọc gần xong tập hai, Chu Cảnh bắt đầu giục cô lên đường.

Quốc Khánh năm đó, Tiêu Tắc từng hứa với Chu Cảnh rằng Tết sẽ đến thăm cậu, vì vậy Chu Cảnh ngày mong đêm đợi, chỉ hy vọng Tết đến thật nhanh.

Vừa cúp video call với Chu Cảnh xong, Đỗ Minh Hi đã nhắn WeChat cho cô, nói rằng mùng bốn hoặc mùng năm Tết sẽ đưa em gái đến thành phố W du lịch, tiện thể gặp cô một lần.

Chu Tuyền đã trò chuyện đôi câu với Đỗ Thiện qua WeChat. Tính cách đối phương khác hẳn Đỗ Minh Hi, dù chỉ là gõ chữ qua màn hình cũng mang cảm giác chậm rãi và mềm mỏng. Chu Tuyền thật sự khó tưởng tượng một cô gái có tính cách như vậy lại có thể khống chế được một câu chuyện có độ khó cao đến thế.

Nhưng đã biết đối phương sẽ đến gặp mặt, Chu Tuyền cũng không chờ thêm nữa. Cô báo với chị Lưu một tiếng, rồi khởi hành về nhà.

Gần một tháng rưỡi bận rộn khiến cô không còn tâm trí nghĩ ngợi chuyện khác. Mãi đến khi lên máy bay, tắt điện thoại, nhắm mắt lại, Chu Tuyền mới thật sự có chút cảm giác... đang nghỉ phép. Và cũng chỉ lúc này, cô mới không kìm được mà nghĩ đến những điều khác.

Kể từ ngày anh rời đi, đã là hơn một tháng trôi qua. Anh giống như hoàn toàn biến mất khỏi cuộc sống của Chu Tuyền. Không giống những lần trước, khi mỗi người bận rộn, ngầm hiểu mà không liên lạc. Lần này... tựa như một dấu hiệu của sự kết thúc triệt để.

Anh trả lại quyền quyết định cuối cùng cho cô, nhưng đồng thời cũng dùng thái độ không cho phép kháng cự để nói rõ đáp án của mình.

Trong những đêm khuya tĩnh lặng, cầm điện thoại trong tay, rõ ràng trong danh bạ có vô số "phương án thay thế", chỉ cần động ngón tay là có không ít người sẵn sàng lao tới trao cho cô hơi ấm. Nhưng ngón tay cô do dự hết vòng này đến vòng khác, cuối cùng không gọi nổi một cuộc nào.

Anh gần như dồn cô đến bước đường cùng. Cuối cùng, cô chỉ có thể bóc lột cả thời gian ngủ nghỉ của mình, mỗi ngày sắp xếp bản thân còn mệt hơn cả lúc đóng phim, chỉ cần ngã xuống là ngủ thiếp đi, như vậy mới cầm cự được suốt hơn một tháng qua.

Cô rơi vào một trạng thái bồn chồn mà chính bản thân cũng không thể hiểu nổi.

Xuống máy bay xong, cô lên xe đã được sắp xếp sẵn để đến bệnh viện. Tiểu Chu được cho nghỉ từ ngày hai tám Tết, lần này theo Chu Tuyền về thành phố W, tiện giúp cô vài việc lặt vặt.

Vừa vào phòng bệnh, Chu Cảnh dường như đã cảm nhận được điều gì, cậu quay đầu lại, vừa cười vừa không quên nhìn ngó: "Anh Tiêu không về cùng chị à?"

Chu Tuyền bảo Tiểu Chu đi làm thủ tục xuất viện, tiện tay xoa xoa mái tóc lởm chởm của Chu Cảnh, mấy hôm nữa phải đi cắt lại: "Không."

Cô cũng không nói Tiêu Tắc khi nào sẽ đến.

Chu Cảnh nhận ra điều gì đó, chăm chú quan sát biểu cảm của Chu Tuyền, nhưng không hỏi thêm. Mỗi năm đến Tết, Chu Cảnh đều về nhà, bác sĩ điều trị đã quen quy trình, nhanh chóng làm xong thủ tục. Lần này Chu Tuyền vào phòng làm việc nói chuyện với bác sĩ rất lâu, khi quay lại, sắc mặt đã trở nên bình thản.

Họ xuống thang máy đến bãi đỗ xe. Lên xe rồi, Chu Cảnh mới hỏi: "Bác sĩ Tần có nói gì không?"

Chu Tuyền ôm cậu vào lòng. Một chàng trai lớn xác mà gầy đến mức một tay cô cũng có thể ôm trọn. Cô rảnh một tay chỉnh lại mũ cho cậu, nói: "Qua Tết sẽ mời chuyên gia đến xem cho em, có thể phải phẫu thuật."

"Được thôi."

Nghe đến hai chữ "phẫu thuật", Chu Cảnh thậm chí không nhíu mày, như thể đã quen từ lâu. Ngược lại, chính Chu Tuyền vì thế mà càng trầm mặc hơn.

Chu Cảnh cười, đưa tay xoa phẳng nếp nhăn giữa mày cô: "Có đau đâu. Là chuyên gia nào vậy?"

Chu Tuyền nói: "Từ Mỹ sang, sẽ kiểm tra trước cho em. Bên họ nhất quyết muốn em qua đó, chị vẫn đang nhờ người thương lượng."

"Chị không rời em được." Chu Cảnh ngồi thẳng lên một chút, ngược lại ôm Chu Tuyền vào lòng, "Em biết mà."

Không ai trong hai người biết lần này kết quả sẽ ra sao, dù sao họ đã thất vọng quá nhiều lần rồi. Thật ra Chu Cảnh không đặt quá nhiều kỳ vọng vào cơ thể của mình, chỉ là cậu không nỡ nhìn Chu Tuyền buồn.

Về đến nhà, Tiểu Chu giúp đặt hành lý xuống rồi rời đi. Cô ấy ở khách sạn cách đó khoảng một cây số, rất tiện, trước khi đi còn dặn Chu Tuyền có việc thì gọi.

Chu Cảnh cầm quyển 'Ngày Mai Sau Tận Thế' trên bàn trà lên, tò mò lật xem: "Cái này là gì vậy?"

Chu Tuyền đang đọc tập ba, nghe vậy liền nói qua dự định của mình cho cậu.

Chu Cảnh cũng khá hứng thú với vô hạn lưu, liền cầm tập một, ngồi cạnh Chu Tuyền cùng đọc. Hai chị em mặc đồ ở nhà cùng một bộ sưu tập, màu sắc dịu nhẹ, chất liệu mềm mại thoải mái. Nói đến việc Tết này trong nhà sẽ có khách đến, Chu Cảnh còn thấy khá mới mẻ: "Lâu lắm rồi nhà mình mới náo nhiệt thế này."

Bao năm nay, với những người trong vòng tròn của Chu Tuyền, Chu Cảnh chưa từng tiếp xúc với ai. Cậu được bảo vệ rất kỹ trong một "vườn địa đàng". Có lẽ cũng có một chút tư tâm của Chu Tuyền — con người ai rồi cũng cần một nơi có thể đặt gánh nặng xuống mà nghỉ chân.

Hai chị em họ tâm ý tương thông, vì thế Chu Cảnh hiểu rõ nhất kịch bản này quan trọng với cô đến mức nào. Thậm chí cậu không cần Chu Tuyền kể lại quá trình giằng co nội tâm cũng đã hiểu, với chuyện này, Chu Tuyền đã quyết tâm đến cùng.

Cô đang lấy chính những nỗ lực và vinh quang trong quá khứ của mình làm tiền cược, để chiến thắng một đối thủ hùng mạnh. Cậu không thể giúp cô quá nhiều, chỉ mong cô được toại nguyện, và khi cô cần, có thể tựa vào cậu.

Giá như người đó cũng ở đây thì tốt biết mấy, bờ vai anh ấy rộng và vững chãi hơn vai cậu rất nhiều.

Chu Tuyền vừa về đến nhà, liền như thể cho bản thân một kỳ nghỉ dài, hoàn toàn tách khỏi công việc. Ban ngày cô dắt Chu Cảnh đi dạo, vui chơi; buổi tối ở nhà đọc sách. Hai chị em ngồi sát bên nhau cùng đọc, thỉnh thoảng còn bàn luận về tình tiết. 'Ngày Mai Sau Tận Thế' cài cắm rất nhiều trứng phục vụ cho hướng giải đố, họ vừa đọc vừa "đào", trong quá trình ấy cảm nhận sâu sắc sự dụng tâm của tác giả cùng những bất ngờ hiếm có mà tác phẩm mang lại.

Tối hai bảy Tết, Chu Tuyền đưa cho Tiểu Chu một bao lì xì thật dày, tiễn cô ấy lên xe chuyên dụng ra sân bay. Vào đêm giao thừa, Chu Tuyền làm một bữa sủi cảo đơn giản. Cô không biết gói, chỉ đành ra siêu thị mua loại có thương hiệu và nhân tôm. Luộc xong, đổ một bát giấm, hai chị em cúi đầu sát lại ăn cùng nhau. Năm nào cũng vậy, mà chẳng thấy tủi thân chút nào.

Họ không cha không mẹ, cũng chẳng cần đi thăm hỏi họ hàng, vì thế Tết đối với họ càng giống một kỳ nghỉ dài trọn vẹn. Chu Tuyền ngủ liền từ mùng một đến mùng bốn, như muốn bù lại toàn bộ giấc ngủ thiếu hụt của cả năm.

Hôm nay chị em Đỗ Minh Hi sẽ đến. Chu Tuyền định ra sân bay đón họ, nên vừa mở mắt đã không nấn ná trên giường. Rửa mặt thay đồ xong, cô bước ra phòng khách.

Không ngờ lại nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Cô khựng lại, nhìn về phía sofa — Chu Cảnh đang gọi video. Cách hai ba mét, Chu Tuyền vẫn nhìn rõ gương mặt người trên màn hình.

"Chị em dậy rồi." Nghe thấy động tĩnh phía sau, Chu Cảnh nghiêng người, để người trong điện thoại nhìn thấy.

Tiêu Tắc mặc áo len xám, cả người trông sạch sẽ, gọn gàng qua màn hình. Hai người dường như nhìn nhau vài giây, rồi Chu Tuyền nghe anh bình thản "ừm" một tiếng.

Anh có vẻ đang ở nhà bố mẹ. Phong cách trang trí hoàn toàn khác chỗ ở của anh — nội thất đều là gỗ đỏ, mang vẻ cổ kính trang nhã.

"Anh đi làm việc tiếp đây, đừng để mệt." Bên Tiêu Tắc vừa cúp máy, Chu Tuyền đã quàng xong khăn, đeo khẩu trang, cầm chìa khóa xe chuẩn bị ra ngoài.

Chu Cảnh không giải thích nội dung cuộc gọi, chỉ ngoan ngoãn nói với cô: "Lái xe cẩn thận."

Chu Tuyền cũng không hỏi.

Cô chưa từng nghi ngờ Tiêu Tắc có đến hay không. Anh là người coi trọng lời hứa — cho dù giữa họ đã đi đến mức coi nhau như người xa lạ, chỉ cần anh đã hứa với Chu Cảnh thì nhất định sẽ đến.

Mấy ngày nay, Chu Cảnh dường như cũng nhận ra điều gì đó nên không còn chủ động nhắc đến Tiêu Tắc trước mặt cô nữa. Chu Tuyền cũng biết hai người họ vẫn âm thầm liên lạc với nhau, nhưng mỗi lần đều tránh cô. Ngay cả sợi dây liên hệ duy nhất ấy dường như cũng đang dần biến mất.

Chu Tuyền gửi tin nhắn cho Đỗ Minh Hi khi đang chờ xe ở sân bay. Thời gian vừa khớp, xe vừa dừng không lâu, cô đã thấy Đỗ Minh Hi kéo một chiếc vali đỏ lớn đi ra, phía sau là một cô gái chừng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi. Tóc xoăn búp bê quá vai, khoác khăn choàng đỏ, mặc váy caro, ngoan ngoãn như một con búp bê Tây.

Chu Tuyền hạ kính xe. Đỗ Minh Hi nhanh chóng nhìn thấy, dẫn Đỗ Thiện tới. Đỗ Thiện rất biết điều, tự lên ngồi hàng ghế sau.

Đỗ Minh Hi tự tay xách vali bỏ vào cốp, rồi ngồi vào ghế phụ, theo thói quen lại liếc nhìn sắc mặt Chu Tuyền: "Mặt mày không vui."

Chu Tuyền không thấy mình có biểu hiện gì là không vui, nhưng cũng lười tranh luận với cô ấy. Cô vào số, đạp ga, gọn gàng lái xe rời đi.

"Ở đâu?"

"Four Seasons." Đỗ Minh Hi nghiêng đầu về phía sau, "Gọi người chưa?"

Cô đang hỏi Đỗ Thiện. Chưa kịp để Đỗ Thiện trả lời, Chu Tuyền đã lên tiếng: "Không cần như vậy."

Đỗ Minh Hi nói: "Không liên quan đến cậu. Đỗ Thiện không giỏi giao tiếp, bình thường cũng chẳng ra ngoài. Khó khăn lắm mới ra được, tôi tiện thể rèn cho nó chút kỹ năng xã hội."

"Có thể viết ra những câu chữ ở trình độ đó, chứng tỏ khả năng giao tiếp của cô ấy không hề có vấn đề."

"Tôi biết, nó chỉ là lười thôi." Đỗ Minh Hi nhún vai, "Nhưng sớm muộn cũng phải đối mặt với xã hội, đâu thể cả đời chỉ vùi đầu viết sách."

"Công ty của cậu sắp phá sản à?" Chu Tuyền đột nhiên hỏi.

Đỗ Minh Hi quay sang nhìn cô với vẻ mặt "cậu đùa à".

Chu Tuyền rẽ lên cao tốc, như thể chẳng hề nhận thấy sự nghi hoặc của đối phương: "Hay là cậu không trụ nổi nữa, cần cô ấy 'kế thừa gia nghiệp'?"

Đỗ Minh Hi: "Tất nhiên là không."

Giọng Chu Tuyền ổn định, chắc chắn: "Vậy thì vì sao không thể viết như thế cả đời?"

Ai cũng chỉ sống một lần duy nhất. Dựa vào đâu mà người ta có thể dễ dàng kết luận rằng thế này là không được, thế kia là không hay?

Trên đời này có bao nhiêu người giỏi giao tiếp hơn Đỗ Thiện gấp nghìn vạn lần, nhưng trong số đó, được mấy ai ở độ tuổi này đã có thể viết ra vài triệu chữ sách bán chạy, khi còn trẻ chỉ dựa vào tiền bản quyền đã thu về hàng triệu, tương lai còn có thể nhiều hơn nữa?

Đỗ Minh Hi nhất thời cứng họng. Im lặng rất lâu, cô ấy mới tựa lưng vào ghế, nhíu mày: "Cũng đúng."

Điện thoại của Chu Tuyền rung lên một cái. Cô tiện tay lướt qua màn hình, phát hiện là WeChat của Đỗ Thiện gửi đến. Cô ấy đang ngồi ngay hàng ghế sau, gửi cho cô một biểu tượng "gấu ôm ôm", góc phải còn nổi lên một trái tim.

Khóe môi Chu Tuyền khẽ cong lên. Cô không trả lời, khóa màn hình rồi đặt điện thoại về chỗ cũ.