Hình bóng của Ôn Liễm trong những giấc mơ suốt tám năm qua chẳng hề xa lạ chút nào, thậm chí thời gian nàng xuất hiện trong mơ còn nhiều hơn cả thời gian thực tế hai người bên nhau.

Trời còn chưa sáng, Thịnh Tê đã bật đèn đầu giường. Cơn buồn ngủ tan biến, cô dậy rửa mặt rồi ôm máy tính bảng lên giường vẽ tranh.

Trên màn hình hiện lên hình ảnh một người phụ nữ mặc váy dài, mái tóc đen buông xõa trên vai, đang ngồi trên ghế sofa vải. Nàng cúi đầu, ngũ quan không rõ nét, nhưng thần thái thì đẹp đến nao lòng.

Bức tranh được điểm xuyết thêm vài chi tiết nhỏ: những thanh socola, chùm nho mọng nước, và cả đĩa sủi cảo.

Màu sắc tươi sáng, đầy đặn, hòa quyện vào nhau một cách hài hòa.

Đăng tranh lên các nền tảng mạng xã hội xong, cô dụi mắt rồi tiếp tục lăn ra ngủ.

Hôm nay là thứ Bảy, tha hồ ngủ nướng.

Khi mở mắt ra lần nữa thì đồng hồ đã chỉ mười giờ rưỡi. Lướt qua một lượt bình luận, đa phần đều là lời khen ngợi. Cô lịch sự trả lời vài tin, tác phẩm được công nhận khiến tâm trạng cô khá hơn đôi chút.

Rời giường, cô luộc tám chiếc sủi cảo mà Ôn Liễm mang sang tối qua.

Thịnh Tê thuộc "đạo thịt", sủi cảo nhân thịt tươi do dì Hàn gói là hợp khẩu vị cô nhất. Cô từng ăn sủi cảo ngon ở nhiều nơi, nhưng chẳng đâu bằng được hương vị chân thực này.

Hơn nữa, đây là do Ôn Liễm mang tới.

Mặc dù vẻ mặt nàng lúc đó trông chẳng tình nguyện chút nào.

Cô lại nhớ về chuyện tối qua.

Cửu biệt trùng phùng, không có những lời hàn huyên thân mật, không hỏi thăm tình hình gần đây, càng không trao đổi phương thức liên lạc.

Họ cư xử như những người hàng xóm xã giao bình thường: ngồi xuống uống nước, nói chuyện phiếm vài câu rồi ai về nhà nấy.

Nếu nói có điểm nào bất thường, thì chính là việc cô bóc nho và Ôn Liễm đã ăn nó.

So với vẻ lạnh lùng trong mấy lần gặp gỡ ở thang máy trước đó, thái độ của Ôn Liễm tối qua được xem là đã nể mặt cô lắm rồi, thậm chí có thể coi là một biểu hiện của sự "lấy lòng".

Lấy lòng ư?

Thịnh Tê lo sợ bản thân quá mức lạc quan mà sinh ra ảo giác. Cô đã từng phạm phải sai lầm chết người này trong quá khứ.

Tối qua ngủ ngon, nhưng giờ đầu lại hơi ong ong. Thịnh Tê day day mi tâm, cầm lấy cuốn sổ ký họa bắt đầu vẽ.

Người trong tranh vẫn là Ôn Liễm. Cô chẳng làm được việc gì ra hồn, cứ mãi nghĩ về người không nên nghĩ.

Hạ bút thật cẩn thận, hình ảnh Ôn Liễm mặc áo khoác đồng phục học sinh nhanh chóng hiện lên sống động trên mặt giấy. Đó là Ôn Liễm của năm lớp mười một – phiên bản khiến người ta yêu thích nhất.

Đôi khi Thịnh Tê tự hỏi, có phải mình chỉ thích Ôn Liễm của thời điểm đó – người nguyện ý đối tốt với cô – hay không?

Còn tất cả những gì sau này, chỉ là sự không cam lòng biến thành chấp niệm.

Giống như thèm ăn một món gì đó, thèm thuồng đã lâu, đến khi vất vả lắm mới đưa được vào miệng thì lại cảm thấy hương vị cũng chỉ đến thế mà thôi.

Một Ôn Liễm đã nhẫn tâm vứt bỏ cô, tám năm trời không quan tâm không hỏi han, lên đại học thì yêu đương với người khác, đến nay chẳng rõ đã chia tay hay chưa... liệu cô có còn thực sự thích nữa không?

Không biết.

Phần lớn những chuyện khiến người ta rối bời, chỉ dựa vào suy nghĩ thì chẳng bao giờ tìm ra đáp án.

Thịnh Tê cắm cúi vẽ suốt cả buổi trưa, chân gác lên ghế, dáng ngồi chẳng ra thể thống gì.

Tiếng chuông cửa lại vang lên. Lần này cô không chần chừ nửa giây, lao nhanh ra cửa, đến giày cũng chẳng kịp xỏ.

Người đến là Hàn Nhược Hoa. Thịnh Tê thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, nhưng đồng thời lại dấy lên một nỗi thất vọng mơ hồ.

"Dì Hàn, dì vào nhà ngồi chơi. Có điều nhà con hơi bừa bộn một chút." Cô ngượng ngùng liếc nhìn căn phòng.

Hàn Nhược Hoa cười hiền hậu: "Không bừa đâu, con ở một mình thì cứ thoải mái là tốt nhất."

Đồ đạc không nhiều, chỉ là Thịnh Tê có thói quen tiện tay vứt đồ lung tung. Người nằm ở đâu, đồ vật liền nằm ở đó. Sách vở, đĩa trái cây, bản thảo, điều khiển từ xa... đều rải rác trên thảm.

"Kìa, sao không đi giày vào, sàn nhà lạnh lắm đấy."

Thịnh Tê cười hì hì, chạy đi xỏ dép, miệng ngọt xớt nịnh nọt: "Trưa nay con luộc sủi cảo dì gói, ngon hơn cả ngày xưa dì ạ."

"Con vẫn thích là tốt rồi."

Nịnh Nịnh nhà bà cứ hay suy nghĩ nhiều, rõ ràng người ta thích ăn thế kia mà.

Hàn Nhược Hoa nghe vậy thì vui vẻ, nhưng ngay sau đó lại xót xa: "Trưa ăn mỗi sủi cảo thôi à? Tối nay con có bận gì không? Nếu rảnh thì sang nhà dì ăn cơm. Hôm nay thứ Bảy Nịnh Nịnh được nghỉ, chúng ta cùng ăn cho vui."

Ban đầu Thịnh Tê định tìm lý do từ chối, nhưng cô vừa hơi ngập ngừng, Hàn Nhược Hoa đã khẽ thở dài: "Lâu quá không gặp nên con thấy lạ lẫm với dì phải không? Bà nội con năm xưa thường gọi dì sang ăn cơm, nếu bà biết dì để con ăn mỗi sủi cảo thế này, chắc chắn sẽ trách dì đấy."

Bà nhắc đến bà nội khiến ánh mắt Thịnh Tê dịu lại.

Bà nội cô rất mềm lòng, ngày xưa thường bảo hai mẹ con dì Hàn cô đơn lẻ bóng thật đáng thương, nên đối đãi với họ vô cùng chân thành.

Thực ra, người lớn tuổi quan tâm người khác quá mức đôi khi cũng không tốt. Có những lúc người ta đã bước ra khỏi bóng tối rồi, họ lại cứ tự mình đa tình đi thương cảm, khiến người nghe cảm thấy lúng túng.

Ví dụ như khi Thịnh Tê ở quê, rõ ràng cô sống vô tư lự, cơm áo không lo. Nhưng cứ hễ gặp mặt là có một đám người không thân thiết nắm tay cô xuýt xoa: "Đứa bé này không mẹ thương không cha nuôi, thật đáng thương làm sao."

Thịnh Tê: "..."

Lần nào cô cũng cạn lời. Ban đầu cô chẳng thấy mình đáng thương chút nào, nhưng nghe mấy người "tốt bụng" đó nói riết, cô cũng suýt tưởng mình thảm hại thật.

Có cần thiết cứ phải vạch trần vết sẹo của người khác như thế không?

Đã vậy họ nói một lần chưa đã, cứ gặp lần nào là nói lần đó.

Tháng trước cô về quê thăm hai người cô ruột, cô đã lớn tướng thế này rồi mà mấy bà thím hàng xóm vẫn cứ lải nhải mấy câu đó.

Thịnh Tê phải vất vả lắm mới giữ được nụ cười trên môi, nhìn mấy bà lão vừa nói vừa chấm nước mắt, chẳng biết có nên tiếp tục cười nữa hay không.

Nhưng bà nội cô không vô duyên như vậy. Bà chỉ dặn cô phải chăm sóc nhà đối diện, chứ trước mặt dì Hàn và Ôn Liễm tuyệt đối không bao giờ lắm miệng thương hại.

Dù Ôn Liễm có muốn gặp cô hay không, nếu giờ phút này từ chối dì Hàn, chắc chắn sẽ làm tổn thương tấm lòng của bà.

Thế là Thịnh Tê mỉm cười: "Vâng ạ, con sẽ sang."

"Thế mới phải chứ. Trường chưa khai giảng nên dì rảnh rỗi lắm. Nấu cơm cho hai người hay ba người cũng chẳng khác gì nhau đâu, sau này con cứ thường xuyên sang ăn nhé, đừng khách sáo."

"Vâng." Thịnh Tê tham lam hấp thụ chút hơi ấm gia đình đã lâu không cảm nhận được, không nỡ buông bỏ.

Dặn dò xong, Hàn Nhược Hoa ngập ngừng một chút rồi ôn tồn nói: "Con và Nịnh Nịnh mấy năm không gặp, chắc có nhiều chuyện để nói lắm. Con cũng biết tính Nịnh Nịnh rồi đấy, ở bên ngoài thì dì rất yên tâm, đi học hay đi làm đều chỉn chu. Nhưng con bé không thích kết bạn, nếu nó có làm gì khiến con không thoải mái thì con bao dung cho nó, đừng giận nó."

Thịnh Tê cuối cùng cũng hiểu ra mục đích thực sự của dì Hàn. Bà vẫn giống như năm xưa, lo lắng Ôn Liễm ít bạn bè sẽ cô đơn, nên muốn nhờ cô chủ động rủ Ôn Liễm chơi cùng.

Cô không biết phải nói gì cho phải.

Nếu năm xưa dì Hàn biết những trò cô và Ôn Liễm chơi đều là những thứ "không phù hợp với trẻ em", chắc bà đã cấm tiệt cô lại gần con gái bà rồi.

Cô và Ôn Liễm đều tự hiểu rõ trong lòng, họ không thể nào quay lại như trước kia được nữa.

Nhưng Hàn Nhược Hoa dường như không hay biết gì, vẫn ngỡ rằng quan hệ giữa hai đứa nhạt đi chỉ là do lâu ngày không liên lạc, giờ ở gần nhau thì sẽ thân thiết lại thôi.

"Vâng, dì yên tâm ạ."

Thịnh Tê chỉ đành đáp ứng như vậy, cô không nỡ chối từ.

Hàn Nhược Hoa làm mẹ thật chu toàn tỉ mỉ, cả về tinh thần lẫn vật chất đều không để Ôn Liễm chịu thiệt thòi. Thịnh Tê từng vô cùng ghen tị vì Ôn Liễm có một người mẹ như thế.

Dù bà nội rất thương cô, nhưng chung quy vẫn khác, cô chưa từng biết mặt mẹ mình.

Hàn Nhược Hoa ngồi chơi thêm một lúc, trò chuyện vài câu rồi về chuẩn bị bữa tối, dặn Thịnh Tê lát nữa cứ sang thẳng nhà.

Bà nội từng dạy, không được đợi người ta nấu cơm xong xuôi mới sang ngồi vào bàn ăn.

Thịnh Tê nhanh chóng thay quần áo, xuống siêu thị dưới nhà mua ít hoa quả, mang theo hộp trà bạn tặng, rồi sang gõ cửa nhà bên cạnh.

Người ra mở cửa là Ôn Liễm. Nàng mời cô vào với vẻ mặt không chút gợn sóng. Dưới chân nàng là một chú chó Bull Pháp nhỏ nhắn, mũm mĩm. Mặt nó màu trắng sữa, tai phải màu đen, trông rất có khí thế "ác khuyển" nhưng lại chẳng sủa tiếng nào.

Ôn Liễm truyền đạt lại thánh chỉ: "Mẹ tôi bảo không cho phép cậu mang quà cáp sang."

"Trà là bạn tặng, tôi không uống trà, để đấy cũng phí. Hoa quả thì lỡ mua rồi, cứ để đây lát nữa rửa ăn chung." Thịnh Tê dúi đồ vào tay nàng, cúi xuống thay dép.

Cô nói lý lẽ đâu ra đấy, Ôn Liễm không nói gì thêm, chỉ có ánh mắt thoáng chút ảm đạm.

Ngày trước khi Thịnh Tê đến nhà nàng, mọi chuyện không như thế này.

Ký ức về những lần sang nhà Ôn Liễm chơi luôn ngập tràn niềm vui và sự ấm áp, dù luôn đi kèm tiếng lật sách và tiếng bút sột soạt trên giấy, nhưng vì có Ôn Liễm ở đó nên Thịnh Tê đều vui vẻ chấp nhận.

Cô từng nghĩ cả đời này sẽ chẳng còn cơ hội bước chân vào đây nữa, Ôn Liễm sẽ chẳng bao giờ muốn gặp lại cô.

Nhưng giờ đây, họ lại đang cư xử như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Ôn Liễm đi lấy đồ uống, Thịnh Tê vào bếp chào hỏi dì Hàn, ngỏ ý muốn phụ giúp nhưng bị đuổi ra ngoài. Cũng phải, cô ở đó chỉ tổ vướng chân chứ giúp ích được gì.

Thế là cô đành ra phòng khách ngồi nhìn nhau với Ôn Liễm.

Ôn Liễm mặc bộ đồ ở nhà đơn giản, tóc buộc thấp sau gáy, đeo một cặp kính gọng đen, trông cực kỳ tri thức và nho nhã.

Nàng đặc biệt lấy cho cô một lon Sprite ướp lạnh. Nàng vẫn còn nhớ Thịnh Tê thích đồ uống có ga.

Thịnh Tê khách sáo nói "Cảm ơn", cúi đầu nhìn chú chó đang quấn quýt dưới chân. Cô vừa trêu đùa nó vừa hỏi Ôn Liễm: "Nó tên là gì vậy?"

Con chó này nhìn mặt thì ngốc nghếch, chủ nhân ngồi sờ sờ ra đó mà nó lại chạy sang dụi đầu vào chân người lạ.

Bị bắt cóc lúc nào không hay cho mà xem.

"Tiểu Thất." (Thất = 7, đồng âm với Thê = Tê)

Thịnh Tê: "..."

Ôn Liễm chậm rãi bồi thêm một câu: "Là con số bảy."

Thịnh Tê "À" một tiếng, xoa đầu chú chó Bull Pháp, nặn ra một nụ cười bao dung.

Chưa từng thấy ai sỉ nhục người khác một cách tinh tế như vậy. Hôm nào cô cũng phải nuôi một con chó thật đẹp, đặt tên là Linh Linh.

Rồi sẽ nghiêm túc nhấn mạnh với nàng: "Là con số không (Linh), chứ không phải Linh trong 'Ôn Liễm' đâu nhé."

Hai người chẳng nói với nhau câu nào. Ôn Liễm ngồi nghiêm chỉnh như đang tiếp khách, mẹ nàng bảo tiếp khách thì nàng thật sự chỉ ngồi đó "tiếp" thôi, không hơn không kém.

Thịnh Tê vừa uống Sprite vừa ngắm chó. Nói thật lòng, khí chất của con Bull Pháp này chẳng ăn nhập gì với hai mẹ con Ôn Liễm, cũng lạc quẻ so với căn nhà này.

Căn hộ rộng rãi, được thiết kế bởi kiến trúc sư chuyên nghiệp, đâu đâu cũng toát lên vẻ thư hương môn đệ kết hợp hài hòa với phong cách hiện đại.

Chỉ riêng con chó này... nhìn mặt đần thối.

Cuối cùng, điện thoại của Thịnh Tê rung lên, tạm thời giải cứu cô khỏi cái hố băng lạnh lẽo mà Ôn Liễm đào sẵn.

Nhìn thấy tên người gọi, phản ứng đầu tiên của cô là liếc nhìn xem Ôn Liễm có đang chú ý đến mình không. Cô không nghe máy ngay mà đi ra ngoài ban công.

Biểu cảm nhỏ nhặt đó rơi vào mắt Ôn Liễm, nàng đọc được hai chữ: "Chột dạ".

Tại sao vừa rồi lại phải liếc nhìn nàng như thế? Bạn gái gọi đến à? Vậy thì cũng đâu cần phải chột dạ, cứ nghe thôi.

Chú chó nhỏ chạy theo ra ban công một vòng, thấy Thịnh Tê không đoái hoài gì đến mình lại lon ton chạy về chân Ôn Liễm.

Ôn Liễm nghiêm túc nhìn nó, trông nó có vẻ tâm trạng khá tốt.

Người ta chẳng thèm để ý đến mày, mày hưng phấn cái nỗi gì? Đồ ngốc, người ta chẳng cần vẫy tay cũng có thể lừa mày đi theo đấy.

Nàng bắt chước động tác vừa rồi của Thịnh Tê, đưa tay xoa xoa đầu Tiểu Thất.