Hôm nay Thịnh Tê ra ngoài không đeo khẩu trang, cũng chẳng hề trang điểm.

Trước khi trở về thành phố Vũ Giang, cô đã cắt phăng mái tóc xoăn gợn sóng điệu đà, duỗi thẳng và nhuộm lại màu đen nguyên bản. Độ dài của tóc hiện tại cũng y hệt như thời cấp ba, khi đó để tiện cho việc gội đầu, rất nhiều nữ sinh chỉ để tóc dài chạm đến xương quai xanh.

Với diện mạo này, Ôn Liễm không thể nào không nhận ra cô.

Mà rõ ràng là hôm qua nàng đã nhận ra rồi.

Chán ghét cô đến thế sao?

Dù chỉ là bạn học cũ, hàng xóm cũ thôi thì khi trùng phùng cũng nên xã giao vài câu chứ.

Hay là... vì đã có người yêu khác giới, nên nhìn thấy cô liền cảm thấy ghê tởm, sợ nhớ lại đoạn tình cảm "sai trái" ngày xưa?

Thịnh Tê hít sâu một hơi, cố đè nén những suy nghĩ rối ren.

Dáng vẻ và khí chất của Ôn Liễm quả thực quá nổi bật, mới gặp tối qua nên Hứa Đồng Đồng cũng để ý: "Bà chị hàng xóm của chị đi nhanh như gió vậy, vội đi đầu thai hay gì?"

Tuy chỉ là lời nói đùa bâng quơ, nhưng Thịnh Tê không thích ai nói về Ôn Liễm như thế: "Giờ này ai mà chẳng vội đi làm, em tưởng ai cũng rảnh rỗi như chị em mình chắc."

Hứa Đồng Đồng nghe ra hàm ý trong lời cô, bĩu môi: "Biết rồi, chẳng phải là em làm chậm trễ công việc của chị sao."

Thịnh Tê là họa sĩ minh họa thương mại, làm freelancer, tuy không bị gò bó thời gian nhưng đơn đặt hàng chưa bao giờ thiếu, độ bận rộn chẳng kém gì dân văn phòng.

Chẳng qua là để đưa Hứa Đồng Đồng đi du lịch, cô đã cố tình dọn sạch lịch trình dạo gần đây.

Thịnh Tê cười: "Được đi chơi cùng Hứa tiểu thư là vinh hạnh của tôi, tôi rất tự nguyện."

Hứa Đồng Đồng: "Hừ."

Buổi chiều, sau khi tiễn Hứa Đồng Đồng ra bến xe và quay trở về tầng 19, Thịnh Tê lại tình cờ gặp một cố nhân khác...mẹ của Ôn Liễm.

Trái ngược với vẻ lãnh đạm của con gái, bà nhiệt tình hơn hẳn, cứ như thể vừa tìm lại được đứa con gái thất lạc lâu năm.

Hai người chạm mặt ngay cửa thang máy. Ban đầu bà Hàn Nhược Hoa còn ngỡ ngàng, chăm chú nhìn cô một lúc lâu. Phải đến khi Thịnh Tê mỉm cười, đuôi mắt cong lên dáng vẻ quen thuộc, bà mới dám khẳng định.

"Là Tiểu Thịnh phải không con?"

Thịnh Tê lễ phép chào: "Chào dì Hàn ạ."

Hàn Nhược Hoa vẫn chưa hết kinh ngạc, Thịnh Tê đã đi biền biệt bao nhiêu năm, sao giờ lại đột ngột xuất hiện ở đây. Nghĩ đoạn, bà mừng rỡ hỏi: "Con đến tìm Nịnh Nịnh à?"

"Dạ không." Nụ cười trên môi Thịnh Tê vẫn không đổi, cô đáp: "Con cũng sống ở đây, còn chuyển đến sớm hơn cả nhà dì đấy."

Hàn Nhược Hoa thoáng chút thất vọng, nhưng rồi lại vui vẻ trở lại: "Thế là lại thành hàng xóm rồi. Dì chuyển đến mấy ngày nay mà sao chẳng thấy con đâu?"

"Con đưa em gái đi du lịch, tối qua mới về ạ."

"Em gái?" Từng là hàng xóm cũ, bà biết rõ hoàn cảnh gia đình cô, bèn hạ giọng hỏi nhỏ: "Là con của bên kia hả?"

"Vâng." Thịnh Tê gật đầu, thái độ bình thản không chút gợn sóng: "Em ấy sắp lên năm hai đại học rồi."

Tuy đi chơi cùng nhau chứng tỏ quan hệ chị em khá tốt, nhưng dù sao cũng là con của mẹ kế.

Ánh mắt Hàn Nhược Hoa nhìn cô càng thêm dịu dàng, pha lẫn chút xót xa, nụ cười càng thêm nồng hậu: "Ôn Liễm mà biết con sống ngay cạnh nhà chắc chắn sẽ vui lắm đấy."

Lúc này, nụ cười trên mặt Thịnh Tê mới nhạt đi đôi chút: "Tối qua bọn con đã gặp nhau rồi"

"Ơ, cái con bé này, sao về nhà chẳng nói gì với dì cả." Nhìn thấy vẻ mất tự nhiên của Thịnh Tê, bà cũng đoán được phần nào, trong lòng trầm xuống. Hai đứa nhỏ này tám phần mười là không nói chuyện với nhau rồi.

Bà niềm nở mời: "Tối nay qua nhà dì ăn cơm nhé? Sáng nay dì mới đi chợ, sẽ nấu một bàn toàn món con thích."

Thái độ của Ôn Liễm từ tối qua đến sáng nay đã rành rành ra đó, Thịnh Tê không muốn làm nàng khó chịu, càng không muốn tự chuốc lấy bẽ bàng. Cô khéo léo từ chối: "Dì ơi, tối nay con có hẹn rồi, không dám làm phiền dì đâu."

"Phiền gì mà phiền, ngày xưa dì thích nhất là con qua ăn cơm đấy, có con ăn cùng, Nịnh Nịnh nhà dì ăn uống cũng ngon miệng hơn hẳn."

Bà càng nói thế, nụ cười của Thịnh Tê lại càng thêm gượng gạo.

Cuối cùng, Hàn Nhược Hoa cũng nhận ra sự khó xử của cô: "Thôi được rồi, vậy để lần sau. Dù sao cũng ngay sát vách, lúc nào qua ăn mà chẳng được."

Thịnh Tê cười rạng rỡ: "Vâng, con cảm ơn dì."

Vào đến nhà, đóng cửa lại, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

Bây giờ mà Ôn Liễm nhìn thấy cô, chỉ có nước nuốt không trôi chứ làm gì có chuyện ngon miệng.

Cha của Ôn Liễm đã hy sinh khi làm nhiệm vụ từ lúc nàng còn học tiểu học, một mình Hàn Nhược Hoa tần tảo nuôi con khôn lớn.

Bà là giáo viên cấp hai, tính tình hiền hậu và cởi mở, đối xử với Thịnh Tê cực kỳ tốt. Ngày xưa bà thường xuyên gọi cô qua ăn cơm, nhờ cô rủ Ôn Liễm đi chơi, hay để hai đứa cùng ngồi học trong thư phòng.

Ngay cả những lúc Ôn Liễm chẳng thèm đoái hoài gì đến cô, bà vẫn luôn nhiệt tình như thế.

Nhiều năm trôi qua, tấm lòng ấy vẫn vẹn nguyên.

Nhưng còn Ôn Liễm thì sao? Nàng thậm chí còn chẳng buồn nói với mẹ rằng cô đang sống ngay bên cạnh. Nàng đã không muốn nhắc đến cô, hà cớ gì cô lại phải vác mặt sang để nhìn sắc mặt người ta?

Thịnh Tê cũng không cảm thấy quá khó chịu về điều này. Cô đã quen với việc tự mình tiêu hóa những cảm xúc tiêu cực, bao gồm cả những chuyện liên quan đến Ôn Liễm.

...

"Trên bức tường đất sét ẩm ướt, cỏ xanh bắt đầu sinh sôi. Mỗi cánh cửa gỗ đều như mới, sạch sẽ tinh tươm tựa như những bông hoa hòe trắng muốt."

...

Ba mẹ Thịnh Tê ly hôn khi cô còn chưa kịp ghi nhớ khuôn mặt họ. Mẹ cô bỏ đi biệt tăm, ba cô cũng rời khỏi Vũ Giang đến tỉnh Y xa xôi làm việc, hiếm khi trở về.

Bà nội và hai người cô ruột đã nuôi cô lớn lên. Hai cô đều không có con gái nên coi cô như báu vật, cưng chiều hết mực.

Cô cứ thế lớn lên vô tư lự bên cạnh các anh em họ, chuyện học hành chưa bao giờ là mối bận tâm. Cho đến khi các anh họ lần lượt thi trượt cấp ba, cha cô - ông Thịnh Quang Minh - năm đó hiếm hoi về quê, đã có một cuộc nói chuyện nghiêm túc, hy vọng cô đừng làm ông mất mặt.

Năm lớp 8, Thịnh Tê bắt đầu "tu tâm dưỡng tính", quên ăn quên ngủ lao đầu vào học, may mắn đỗ vớt vào lớp thường của trường Nhất Trung Vũ Giang.

Nhưng sự chăm chỉ đó chỉ là nhất thời. Lớp 10 còn xa mới đến thi đại học, sau một năm lớp 9 khổ hạnh như thầy tu, Thịnh Tê lại quyết định "xả hơi".

Cô trở về với bản tính ham chơi như trước lớp 8, cả ngày chỉ nghĩ xem chơi với ai, chơi cái gì, chơi như thế nào.

Lớp 10, cô xin ở nội trú. Trường cấm mang điện thoại, cô lén lút mang theo, thường xuyên thức đêm chơi game, đọc tiểu thuyết.

Thịnh Tê chẳng hứng thú với môn học nào, sách giáo khoa chồng cao ngất ngưởng trên bàn để che chắn, còn mình thì đeo tai nghe, lén lút vẽ tranh ở bàn cuối, thỉnh thoảng ngủ gật hoặc truyền thư tay với bạn bè.

Trường tốt đến đâu cũng có những thành phần "cá biệt" không thích học, và lớp của Thịnh Tê lại là nơi tập trung đông đảo nhất. Cô chưa bao giờ cô đơn.

Thịnh Tê có ngoại hình thanh tú xinh xắn, tính cách hoạt bát, dễ chịu lại hào phóng, nên cả nam lẫn nữ đều thích chơi cùng cô. Đám con gái thì rủ cô xem show giải trí, đọc truyện tranh; đám con trai thì rủ cô trèo tường trốn ra ngoài cày game xuyên đêm.

Có thể tưởng tượng thành tích của Thịnh Tê ổn định đến mức nào...luôn ổn định trong top 5 đếm ngược của lớp.

Thi cuối kỳ lớp 10, cô vẫn giữ vững phong độ. Ai ngờ mấy đứa bạn hay chơi cùng lại "không giảng võ đức", lén mang điện thoại vào quay cóp. Tụi nó rủ cô chép cùng, nhưng cô từ chối. Nếu đã không muốn học thì cũng chẳng thèm cái danh hão huyền.

Kết quả, cô nàng Thịnh Tê đầy khí phách hiên ngang đứng nhất từ dưới lên.

Trừ môn Tiếng Anh còn thiếu hai mươi điểm nữa là đạt trung bình, các môn khác điểm số đều thê thảm không nỡ nhìn.

Điện thoại của giáo viên chủ nhiệm lại gọi về nhà. Bà nội nghe xong không nỡ mắng cháu gái, nhưng quyết tâm thuê nhà trọ cho cô học ngoại trú.

"Chắc chắn là do điều kiện ký túc xá khổ quá, Tê Tê ở không quen thôi, chứ đầu óc con bé nhà mình đâu có ngốc."

Lớp 11, bà nội thuê một căn hộ ở khu tập thể gần trường để cô yên tâm học hành.

Và nhà của Ôn Liễm nằm ngay đối diện.

Trong cùng một khóa học sinh, cái tên Ôn Liễm không ai là không biết. Lớp thường của Thịnh Tê và lớp chọn của Ôn Liễm lại có chung giáo viên dạy Tiếng Anh và Lịch sử.

Hai vị giáo viên này yêu quý Ôn Liễm đến mức si mê. Tiết học nào mà không nhắc đến cô học trò cưng thì y như rằng đêm qua họ mất ngủ, đầu óc có vấn đề.

Kiểm tra 15 phút, kiểm tra 1 tiết, giữa kỳ, cuối kỳ... Ôn Liễm vĩnh viễn đứng đầu bảng. Nàng không có môn nào yếu, thậm chí có vài môn còn đạt điểm tuyệt đối.

Ngay cả điểm số lẻ của nàng, Thịnh Tê cũng không với tới nổi. Nhưng cô chỉ kính nể chứ chẳng hề ghen tị.

Học bá ở tầm đó, không đến lượt cô ghen tị.

Thịnh Tê từng gặp Ôn Liễm vài lần trong các buổi tập quân sự hay đại hội thể thao. Chỉ cần Ôn Liễm xuất hiện, xung quanh sẽ có người thì thầm, chỉ trỏ với giọng điệu ngưỡng mộ: "Người đứng đầu khối đấy, thủ khoa khối đấy."

Ôn Liễm là kiểu nữ sinh tiêu chuẩn của thời đi học: trên gương mặt toát lên vẻ trầm ổn và nội tâm không phù hợp với lứa tuổi. Hào quang của nàng dường như chỉ tỏa sáng trên bảng điểm, còn ngoài đời lại chẳng có ai đi cùng, lúc nào cũng độc lai độc vãng.

Nghe đồn tính cách nàng cao ngạo, coi thường những kẻ học kém hơn mình, lại còn thích mách lẻo, là "chó săn" của giáo viên.

Giữa tháng Sáu, đầu hè.

Thịnh Tê bị giáo viên chủ nhiệm phạt đứng ngoài hành lang. Tại cửa lớp học, cô đã nói với Ôn Liễm một câu, và nàng trông cũng không giống kiểu người đáng ghét.

Lần gặp gỡ đó kể ra cũng khá mất mặt.

Thịnh Tê kiểm tra Toán lần nào cũng chỉ lẹt đẹt mười mấy điểm. Thầy dạy Toán kiêm chủ nhiệm lớp chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, trong giờ học thường xuyên gọi cô lên bảng.

Mỗi lần cô đứng lên trả lời, đám bạn ngồi cạnh đã chuẩn bị sẵn tinh thần để cười bò.

Thịnh Tê vốn dễ cười, cô cũng chẳng coi trọng thể diện trong lớp lắm, người ta cười một tiếng là cô cũng cười theo.

Chủ nhiệm lớp đang mắng xối xả về thái độ học tập lơ là của cả lớp, nhìn thấy cô cười cợt nhả thì giận tím mặt: "Em cười cái gì?"

Thịnh Tê lén nhéo mình một cái, cúi gằm mặt xuống. Mấy đứa bạn thân thiết lập tức cười trên nỗi đau của khổ chủ.

Tiếng cười lan ra cả lớp, thầy chủ nhiệm giận quá hóa thẹn, quát lớn: "Không muốn nghe giảng thì cút ra ngoài đứng!"

Lần đầu tiên bị phạt đứng ngoài hành lang, Thịnh Tê chẳng thấy to tát gì. Cô vốn dĩ thật sự không muốn nghe giảng, ra ngoài ngắm cảnh hít thở khí trời còn sướng hơn.

Cô đang đứng dựa tường thì học bá Ôn Liễm đi ngang qua, mặc đồ thể dục và giày thể thao, có vẻ như vừa học xong tiết Thể dục.

Vì bước đi vội vã, cuốn sổ từ vựng trong túi quần nàng rơi ra ngoài.

Thịnh Tê kinh ngạc. Đi học Thể dục mà còn mang theo sổ từ vựng để học thuộc lòng, đúng là còn đáng sợ hơn cả mấy đứa mọt sách trong lớp cô.

Thủ khoa đúng là thủ khoa.

Thịnh Tê nhặt cuốn sổ lên giúp nàng, đối phương cũng lịch sự nói một tiếng "Cảm ơn".

Đến ngày khai giảng lớp 11, gặp mưa trên đường về nhà, Thịnh Tê lại nhìn thấy nàng, không kìm được mà nhìn thêm vài lần. Khi phát hiện ra thủ khoa khối sống ngay đối diện nhà mình, sự tò mò lại càng tăng lên gấp bội.

Hóa ra thủ khoa khối không hề cao ngạo như lời đồn, còn biết quan tâm nhắc nhở cô đừng để bị cảm lạnh.

Thịnh Tê cứ ngỡ một học sinh cá biệt như mình sẽ vĩnh viễn chẳng thể nào có dính líu gì với một thủ khoa ưu tú như thế. Ai ngờ đâu, sợi dây duyên nợ cứ thế quấn lấy nhau ngày một chặt.

Dính líu từ năm 17 tuổi đến tận năm 25 tuổi, vẫn chưa thể hoàn toàn dứt bỏ.

...

Công việc của Ôn Liễm khá nhàn hạ, ngày nào cũng về nhà đúng giờ. Chú chó cưng trong nhà tíu tít chạy ra đón, dụi đầu vào chân nàng làm nũng.

Hàn Nhược Hoa nấu nướng cũng đã hòm hòm, từ bếp bước ra: "Về rồi đấy à?"

"Vâng." Thấy mẹ đeo tạp dề đứng giữa phòng khách, vẻ mặt như có điều muốn nói, Ôn Liễm dừng bước chân đang định đi về phòng ngủ: "Mẹ sao thế ạ?"

Hàn Nhược Hoa dè dặt hỏi: "Thịnh Tê sống ngay cạnh nhà mình đấy, con có nhìn thấy con bé không?"

Một tia cảm xúc lướt nhanh qua đáy mắt, Ôn Liễm lạnh nhạt đáp: "Có thấy."

Nhận ra sự mâu thuẫn của con gái, bà hạ giọng càng thêm nhẹ nhàng: "Bao nhiêu năm không gặp, vậy mà lại thành hàng xóm, đúng là có duyên thật. Mẹ muốn mời nó sang ăn tối nhưng nó không chịu, bảo là có việc. Chắc là con bé ngại đấy, hay là con sang gọi nó lần nữa xem sao?"

Hàn Nhược Hoa dường như vẫn giống năm xưa, luôn mong muốn con gái dẫn người bạn duy nhất về nhà chơi.

Có duyên? Ngại ngùng?

Hai từ này thật thú vị, thốt ra từ miệng mẹ nàng lại càng thêm châm biếm.

Nghe tin Thịnh Tê từ chối, gương mặt vốn đã bình tĩnh của Ôn Liễm càng thêm tĩnh lặng, mi mắt rũ xuống. Nàng cúi người xoa đầu chú chó Bull Pháp, hờ hững nói: "Cậu ấy bảo có việc là có việc thật đấy, không cần gọi nữa đâu."

Nàng lơ đãng trêu đùa với chú chó.

Thấy con gái không bằng lòng, Hàn Nhược Hoa cũng không tiện ép buộc, bèn nói: "Thôi được, vậy hôm nay không gọi nữa. Trong tủ lạnh còn ít sủi cảo mẹ mới gói, lát nữa con mang sang cho Thịnh Tê một ít nhé, mẹ nhớ ngày xưa nó thích ăn món này lắm."

Vẻ mặt Ôn Liễm vẫn nhạt nhẽo, không cau mày nhưng giọng nói đã lộ rõ vài phần mệt mỏi: "Mẹ à, đó là chuyện của ngày xưa rồi, ai biết bây giờ cậu ấy có còn thích ăn nữa không."

Con người rồi ai cũng sẽ thay đổi. Chỉ là mấy cái sủi cảo thôi mà, ở đâu chẳng bán.

Ôn Liễm bình thường rất ít khi phản bác người khác, đặc biệt rất nghe lời người nhà, câu nói này đã có thể xem là đang phát cáu.

Hàn Nhược Hoa rõ ràng không ngờ đến phản ứng này của nàng, nét mặt hơi cứng lại, nhưng rồi rất nhanh dịu xuống, thỏa hiệp đầy quan tâm: "Được rồi, không đưa thì không đưa. Nịnh Nịnh, hôm nay đi làm mệt lắm phải không con?"

"Cũng bình thường ạ."

"Vậy con vào nghỉ một lát đi rồi ra ăn cơm."

Ôn Liễm bước vào phòng, nhẹ nhàng khép cửa lại, nhốt cả chú chó cưng ở bên ngoài.

Chú chó nhỏ dường như đã quen với cảnh này, ngoan ngoãn nằm rạp xuống trước cửa canh gác.

Khi con gái đã khuất sau cánh cửa, gương mặt Hàn Nhược Hoa mới lộ rõ vẻ lo âu, phiền muộn.

Hôm qua rõ ràng đã gặp người ta rồi mà vẫn giả vờ điềm nhiên như không, im thin thít. Hôm nay mẹ hỏi đến mới chịu bộc lộ chút tính khí.

Bà lắc đầu, thở dài thườn thượt.

Trong phòng ngủ, rèm cửa chỉ hé mở một khe nhỏ, ánh sáng lờ mờ, u ám. Ôn Liễm cũng chẳng có ý định bật đèn.

Tấm lưng vẫn luôn thẳng tắp giờ đây chầm chậm trượt xuống, tựa như xương cốt chống đỡ cơ thể đã bị rút sạch trong nháy mắt.

Nàng tựa lưng vào cửa, hơi ngửa đầu, mệt mỏi nhắm nghiền đôi mắt.

"Ôn Liễm, cậu nhớ cho kỹ, tôi sẽ không chờ cậu nữa đâu."

Được thôi.