Không khí xung quanh tràn ngập mùi nước tuyết hòa lẫn với hơi thở của núi rừng. Mai Tuyết đứng lại bên cạnh Đạt Oa Gia Thố, tấm áo của anh đung đưa theo gió, khẽ chạm vào bắp chân cô.

Ngón tay cái đang lần tràng hạt của Gia Thố khựng lại, anh ngừng tụng kinh, mở mắt quay đầu nhìn cô: "Sao lại ra đây rồi?"

Cánh mũi thoang thoảng mùi hương nhạt của thuốc lá vừa cháy hết, ánh mắt Gia Thố nhìn cô có chút nghiêm nghị: "Lại hút thuốc à?"

Mai Tuyết nhìn anh mỉm cười, không trả lời cũng chẳng biện minh.

Cô ngước mắt, nhìn về phía đỉnh núi tuyết trắng xóa trước mặt, hỏi một câu chẳng liên quan: "Anh nói xem, tận cùng của núi tuyết là gì?"

Làn da của cô trắng gần như tiệp với màu tuyết xung quanh, chiếc áo khoác xanh đậm khiến cô trông rực rỡ như một tia sáng phản chiếu. Ánh mắt Gia Thố lướt qua gò má cô, chuyển hướng về phía đỉnh cao nhất của ngọn núi đối diện.

Tuyết trắng xóa nối liền với bầu trời xanh thẳm, trông như một bức tranh sơn dầu, một phong cảnh đặc hữu của vùng cao nguyên.

Mai Tuyết cũng không để tâm việc anh có trả lời hay không. Cô đứng cùng anh một lúc, nhưng vì thực sự quá lạnh, cô lại quay sang nhìn anh.

Đạt Oa Gia Thố tay cầm tràng hạt, nhắm mắt đứng giữa trời tuyết, dường như đang thầm tụng kinh. Hai sắc thái trắng và đỏ đan xen vừa chói mắt vừa trang nghiêm. Một con người đứng đó mà tưởng như là mười phương chư Phật, một sắc diện mà bao hàm cả ba ngàn thế giới.

Trong tâm trí Mai Tuyết, hình ảnh vị cao tăng Thổ Phồn đã có một hình hài cụ thể hơn: đó là sự thanh khiết của lòng thành kính và vẻ trang nghiêm cao quý.

Mười mấy phút trôi qua, Gia Thố mở mắt nhìn cô. Gió trên đèo thổi loạn mái tóc dài của cô, sắc mặt cô hơi tái nhợt nhưng vẫn cố chấp đứng bên cạnh.

"Đi thôi." Anh thu lại tràng hạt, từng bước để lại dấu chân trên tuyết đi ra ngoài.

Mai Tuyết đứng lặng giây lát, ngước mắt nhìn lần cuối về phía tận cùng của núi tuyết Bạch Mã, mỉm cười rồi quay người đi theo sau Gia Thố.

Quay lại xe mới nhận ra bên ngoài thực sự rất lạnh. Tay Mai Tuyết run lên mấy lần khi thắt dây an toàn. Gia Thố liếc qua, sau khi nổ máy liền bật điều hòa ngay lập tức.

Chờ không khí trong xe ấm lên một chút, Mai Tuyết bỗng đưa bản phác thảo vừa vẽ cho anh.

Gia Thố hơi ngạc nhiên nhưng vẫn nhận lấy bản thảo từ tay cô.

Mai Tuyết nghiêng đầu quan sát, khóe môi cong lên nói: "Cuốn tới tôi định vẽ về câu chuyện giữa một vị cao tăng Thổ Phồn và một nàng công chúa Hán gia, anh thấy thế nào?"

Gia Thố trả lại bản thảo cho cô, lái xe quay trở lại con đường cũ: "Vậy là cô nghe chuyện Công chúa Văn Thành lâu như thế, mà trong đầu chỉ nhớ được mỗi chuyện này thôi sao?"

Mai Tuyết cầm cuốn sổ vẽ: "Chứ còn gì nữa? Anh định dạy tôi tiết lịch sử thật mà không cho phép tôi tìm linh cảm chắc?"

Gia Thố bất lực liếc nhìn cô một cái.

Mai Tuyết hỏi tiếp: "Anh thấy sao?"

Gia Thố trầm ngâm một lát: "Sáng tạo là không có giới hạn, nhưng Công chúa Văn Thành có tầm ảnh hưởng trọng đại và thần thánh đối với cao nguyên vùng tuyết, không được tùy tiện bôi nhọ."

"Tất nhiên rồi." Mai Tuyết cười khẽ: "Tôi đâu phải kẻ chuyên viết dã sử."

Gia Thố không nói gì thêm, chiếc xe rời khỏi con đường cũ để rẽ vào quốc lộ.

Mai Tuyết cầm bút chì vừa viết vừa vẽ trên giấy trắng, phác thảo đề cương câu chuyện. Gia Thố khẽ giảm tốc độ xe.

Đi ngang qua một nhà hàng Tạng mở bên đường, Gia Thố quay đầu, nhìn sắc mặt tái nhợt của Mai Tuyết rồi nói: "Xuống xe ăn cơm đi."

Mai Tuyết hít sâu vài hơi. Độ cao càng tăng, cảm giác khó chịu của cô càng trầm trọng, nhưng nếu bảo đau ở đâu thì lại không nói rõ được.

Gia Thố nói cô bị phản ứng cao nguyên, nhưng không nghiêm trọng.

Mai Tuyết không thừa nhận mình bị sốc độ cao, cô nhấn mạnh là do đói.

Lúc Gia Thố gõ cửa phòng cô mới là 7 giờ sáng, mặt trời còn chưa mọc. Đi vội nên cô chưa kịp ăn miếng nào vào bụng.

Hai người xuống xe ăn cơm.

Dù gọi lẩu bò yak, nhưng Gia Thố không ăn thịt, đôi đũa của anh chỉ gắp toàn rau xanh.

Mai Tuyết một mình giải quyết xong một nồi thịt bò, uống hết nước trà chủ quán mời, sắc mặt hồng hào hơn hẳn, cả người như được sống lại.

Qua khỏi núi tuyết Bạch Mã, độ cao vọt lên trên 3000 mét. Chiếc xe việt dã cũng bắt đầu "sốc độ cao", tiếng còi khi vào cua nghe khàn đặc như tiếng của một ông lão xế chiều.

Mai Tuyết không vẽ tiếp nữa. Cô tựa vào ghế phụ, nhắm mắt, đôi mày hơi nhíu lại.

Hai người vào đến Đức Khâm vào khoảng 5 giờ chiều.

Vào tháng Năm, lúc 5 giờ, mặt trời đã lặn xuống đỉnh núi tuyết Kawagarbo. Dưới dãy núi tuyết liên miên, chân núi xanh biếc, bầu trời rộng mở vô tận.

Đến vùng cao nguyên này, Mai Tuyết mới có được cảm giác thoải mái và khoáng đạt.

"Đó là núi tuyết Meili phải không?"

Gia Thố liếc nhìn, đáp: "Đúng vậy."

"Nghe nói sẽ có hiện tượng 'Nhật chiếu kim sơn' (nắng rọi núi vàng)."

"Buổi sáng sẽ có, nhưng cũng phải xem vận khí nữa. Thời tiết xấu hoặc mây dày thì cơ bản là không thấy được."

Mai Tuyết nhìn ngọn núi tuyết đằng xa, rồi quay lại nhìn Đạt Oa Gia Thố.

"Từ 'Meili' trong tiếng Tạng có ý nghĩa đặc biệt gì không?"

"Có nghĩa là núi thuốc. Cả dãy núi tuyết này được đặt tên như vậy vì nó sản sinh ra rất nhiều loại dược liệu Tạng quý giá."

Mai Tuyết: "Cả một dãy núi... vậy có đỉnh chính không?"

Gia Thố: "Đỉnh chính là Kawagarbo, tiếng Tạng nghĩa là núi tuyết trắng, cũng chính là Thần núi tuyết. Nguyên gốc ngài là một hung thần ác sát chín đầu mười tám tay, sau được Đại sư Liên Hoa Sinh giáo hóa, thụ giới cư sĩ quy y cửa Phật, trở thành con của ngàn Phật. Ngài là một đại tướng dưới trướng Vua Gesar, trấn giữ biên thùy, che chở dân chúng vùng tuyết."

Mai Tuyết nhướng mày: "Hóa ra còn có cả truyền thuyết nữa."

Gia Thố gật đầu: "Ở vùng Tạng, mỗi ngọn núi tuyết đều có một đoạn truyền thuyết huy hoàng của riêng mình. Hoặc là đại tướng bảo vệ dân một phương, hoặc là thần sơn phi thăng trải kiếp."

Mai Tuyết "ồ" một tiếng, nhìn ra ngoài cửa sổ hỏi: "Núi tuyết Meili cao bao nhiêu?"

"Đỉnh Kawagarbo cao nhất là 6740 mét, đứng đầu tám đại thần sơn của Trung Quốc, và cũng là ngọn núi cho đến nay chưa từng có ai chinh phục được đỉnh."

Mai Tuyết nhìn về phía núi tuyết, bỗng cảm thấy mình và nơi này có một mối duyên nợ mơ hồ, khó diễn tả bằng lời.

Gia Thố đang lái xe, bỗng cầm điện thoại lên nhìn, không có tin nhắn nào gửi đến. Không có tin nhắn cũng là tin tốt. Anh bẻ lái, đưa xe vào trong thị trấn nhỏ.

Mai Tuyết mỉm cười: "Không vội đi tiếp sao?"

Gia Thố nói: "Đi đường núi ban đêm không an toàn, nghỉ lại một đêm đã."

Huyện Đức Khâm là huyện cuối cùng thuộc địa phận Vân Nam trên tuyến đường Điền - Tạng, cách biên giới Tây Tạng chỉ khoảng 50km đường chim bay. Dưới sự che chở của núi tuyết Bạch Mã và núi tuyết Meili, tuy thị trấn nhỏ bé nhưng là nơi sinh sống đời đời của những người Tạng chất phác, thuần hậu.

"Đức Khâm" trong tiếng Tạng có nghĩa là "Cực lạc thái bình", mang hàm ý vui vẻ, an ninh.

Đi dọc theo con đường trong huyện đến gần chùa Phi Lai, Gia Thố dừng xe trước một nhà nghỉ.

Khu vực này cơ bản không có khách sạn lớn, phần lớn là các homestay hoặc nhà nghỉ với giá trung bình từ 100 đến 300 tệ.

Gia Thố thuê hai phòng tiêu chuẩn. Lúc lên lầu, Mai Tuyết rút hai tờ "polyme đỏ" (100 tệ) đưa cho Gia Thố. Tiền phòng là Gia Thố trả, anh cũng không từ chối mà đón lấy.

Tuy là nhà nghỉ nhưng môi trường rất tốt, lưng tựa vào toàn cảnh núi tuyết Meili. Thậm chí không cần ra đài quan sát của chùa Phi Lai, chỉ cần nằm trên giường cũng có thể ngắm trọn vẹn núi tuyết.

Mai Tuyết rất hài lòng. Cô mở cửa bước vào phòng mình, cửa sổ chiếm trọn cả một bức tường, trên bệ cửa sổ bày một chiếc bàn trà nhỏ kiểu Nhật. Ánh nắng tràn ngập căn phòng, chăn nệm đều mang cảm giác ấm áp.

Mai Tuyết ngồi nghỉ ở cuối giường một lát, Gia Thố xuất hiện ở cửa, gõ cửa phòng cô: "Muốn ra ngoài đi dạo không?"

Mai Tuyết chống hai tay ra sau giường, lắc đầu.

Gia Thố gật đầu: "Vậy tôi ra ngoài một lát."

Mai Tuyết gật đầu. Gia Thố rời đi, trước khi đi còn khép cửa phòng cho cô.

Mai Tuyết ngồi trong phòng, cả người mệt rũ, ngay cả cuốn sổ vẽ cũng không muốn đụng vào. Cô ngả người nằm xuống chiếc giường lớn, ngẩn ngơ nhìn ánh hoàng hôn nơi tận cùng núi tuyết đang lịm dần.

Khi tia nắng cuối cùng biến mất, có tiếng gõ cửa. Mai Tuyết chớp đôi mắt cay xè, đứng dậy ra mở cửa.

Gia Thố đứng đó, tay xách một túi nilon.

Anh mở túi ra nói: "Tôi mua cho cô ít đồ, chắc sẽ giúp giảm bớt triệu chứng sốc độ cao."

Mai Tuyết nhìn vào, thứ đầu tiên thấy là một bình oxy nhỏ, sau đó là thuốc Hồng Cảnh Thiên, đường Glucose và các loại thuốc khác.

"Tôi không có sốc độ cao." Mai Tuyết bướng bỉnh. Cô chưa yếu đuối đến mức chưa vào đến Tây Tạng mà đã gục vì thiếu oxy.

Gia Thố không đáp, đưa đồ cho cô: "Ra ngoài ăn cơm đi."

Cơm thì vẫn phải ăn.

Mai Tuyết nhận lấy đồ ném lên giường, cầm điện thoại đi theo Gia Thố vào một quán ăn.

Không biết anh đã đặt trước món gì, ông chủ không đến hỏi mà bưng ngay lên một ấm trà bơ.

Gia Thố bóc bộ bát đũa, rót cho Mai Tuyết một chén trà bơ, ôn tồn nói: "Uống một chút cho ấm người."

Mai Tuyết tò mò bưng lên ngửi, mùi nồng sộc lên não, dạ dày bỗng chốc lộn nhào, suýt chút nữa là nôn ra tại chỗ. Cô đẩy chén trà bơ ra xa, nhíu mày nói: "Không uống đâu."

Chân mày Gia Thố cũng nhíu lại, anh nhìn sắc mặt tái nhợt của cô: "Sốc độ cao của cô khá nghiêm trọng đấy."

"Không phải sốc độ cao." Mai Tuyết hít sâu vài hơi, nói: "Chỉ là do sáng nay không ăn gì mà đã đi đường thôi."

Gia Thố bất lực, quay đầu nhìn ra ngoài, đối diện có một cửa hàng tiện lợi.

Chủ quán bưng lên nồi lẩu thịt bò yak nóng hổi, bật bếp, rồi đặt các đĩa gia vị xuống.

Mai Tuyết nhìn nồi nước lẩu đầy thịt mà không có chút cảm giác thèm ăn nào. Cô nén sự khó chịu, gọi chủ quán lấy cho mình một bát cơm trắng.

Gia Thố thấy cô định ăn cơm chan nước lọc qua bữa, liền đứng dậy đi ra ngoài: "Cô đợi tôi một lát."

Mai Tuyết liếc nhìn anh một cái, thấy anh đi ra khỏi quán ăn cũng không bận tâm, cô nhấc ấm trà trên bàn định rót nước vào bát cơm. Đổ nước xong, cô cầm đũa trộn qua loa, rồi quay sang hỏi ông chủ ở quầy: "Ông chủ, ở đây có dưa chua không ạ?"

Ông chủ đứng dậy, nói bằng thứ tiếng phổ thông ngọng nghịu đặc sệt giọng địa phương: "Là rau muối phải không?"

Mai Tuyết nói: "Dưa muối đóng gói ấy ạ."

Ông chủ thắc mắc: "Dưa chua à?"

Một bóng người lướt qua cửa, Gia Thố cầm đồ đi vào, đặt xuống trước mặt Mai Tuyết, nói: "Ở đây không có dưa muối đâu."

Mai Tuyết im lặng, quay người nhìn chai nước uống trước mặt. Vỏ chai mập mạp, nước bên trong màu nâu đất. Lớn chừng này cô chưa từng thấy loại nước giải khát nào trông "xấu xí" như vậy.

Gia Thố đưa tay vặn nắp bình đặt trước mặt cô, nói: "Đây là nước quả chua rừng (ô mai/me rừng) đặc sản của Vân Nam, giúp sinh tân khai vị, cô nếm thử xem."

Mai Tuyết cầm chai nước, bán tín bán nghi nhấp một ngụm. Vị chua chua ngọt ngọt, một kiểu chua ngọt rất khác so với các loại nước giải khát công nghiệp trên thị trường. Cụ thể thế nào cô không diễn tả được, nhưng thực sự là k*ch th*ch vị giác, uống vào cảm thấy dạ dày dễ chịu hẳn.

Trong lúc Mai Tuyết đang uống nước quả chua, Gia Thố bưng bát cơm chan nước trà của cô đặt sang trước mặt mình, sau đó lấy một bát cơm mới, gắp vài sợi củ cải chua từ trong nồi lẩu đặt lên trên rồi đưa cho cô.

"Cô thử cái này đi, cũng rất đưa cơm."

Mai Tuyết hất cằm về phía bát cơm trước mặt Gia Thố: "Cái đó không biết có ngon không, không ngon thì đừng ăn."

Gia Thố lắc đầu, bưng bát cơm chan nước trà lên, lặng lẽ ăn.

Mai Tuyết bực bội nhíu mày, nhìn bát cơm trước mặt. Mùi thơm chua cay đặc trưng của củ cải muối bốc lên, cảm giác thèm ăn tức thì tăng lên nhiều. Cô cầm bát ăn vài miếng, lí nhí nói: "Cảm ơn nhé."