Từ Thọ Khang cung bước ra, Khương Vân Nhiễm cùng Cảnh Hoa Diễm chậm rãi dạo bước giữa cung điện.

Ngày xuân ở cung Trường Tín thật dễ chịu, không nóng không lạnh, trăm hoa đua nở, cảnh sắc muôn màu.

Một con chim khách bay ngang qua, nhẹ nhàng đậu trên ngói lưu ly, tò mò ngó nhìn hai người.

Hai người bước đi yên lặng, Khương Vân Nhiễm mới hỏi: "Bệ hạ có biết vì sao không?"

Hôm nay mọi chuyện qua loa, Khương Vân Nhiễm tưởng Nghi phi sẽ làm ầm ĩ Thọ Khang cung, ai ngờ lại chẳng có gì đặc biệt, công việc xong xuôi một cách đơn giản.

Cảnh Hoa Diễm đi dưới ánh nắng, nắng ấm chiếu lên gương mặt, tâm trạng thoải mái, bình thản.

Hắn nắm tay Khương Vân Nhiễm, để nàng sóng vai bước đi.

“Nghi phi sẽ không nói rõ với trẫm.” Cảnh Hoa Diễm dừng lại, nói: “Ngày mai ngươi qua Cẩm Tú cung một chuyến, hỏi cô ấy một câu.”

Khương Vân Nhiễm không lo lắng, nhẹ nhàng đáp: "Có lẽ vì Hàn Tài nhân."

Nhắc đến nàng ta, cả hai nhìn nhau, đều thầm hiểu.

Có vẻ Hàn Tài nhân liên quan đến Mai Hiền phi, Cảnh Hoa Diễm đã điều tra ra, nên mới cho Hàn Tài nhân đến Phi Yên cung, xem thử có động tĩnh gì không.

Mặt trời ngả về phía tây, chậm rãi ẩn mình trong mây, mây đỏ thiêu đốt nửa bầu trời, hoàng hôn buông xuống.

Ánh nắng cuối ngày kéo dài bóng dáng của hai người, như dây leo quấn lấy nhau, không thể tách rời.

“Nếu người đứng sau màn là cô ta thì sao?”

Cảnh Hoa Diễm không chần chừ.

Hắn lạnh lùng nói: "Nếu có chứng cứ rõ ràng, cứ theo luật mà xử. Nếu thật sự là Mai Hiền phi, trong tay cô ta cũng không chỉ một mạng người, cho dù cô ta có mang hoàng tự, cũng không thể được tha thứ.”

Cảnh Hoa Diễm là người như vậy, dù trước mặt Khương Vân Nhiễm, hắn cũng không thay đổi bản tính.

Bởi vì Khương Vân Nhiễm không phải người yếu đuối, hắn hiểu rõ, ý chí nàng còn kiên cường hơn cả mình.

Cảnh Hoa Diễm dừng lại, quay đầu, mắt nhìn xuống Khương Vân Nhiễm.

Thời gian như bị thân hình cao lớn của hắn che khuất, không ánh sáng nào lọt qua.

Khuôn mặt anh tuấn của hắn trong chốc lát chìm vào bóng tối, chỉ có đôi mắt sáng ngời như sao trên trời, không bao giờ thay đổi.

"Vân Nhiễm, nếu thật sự gặp chuyện gì, đừng lo nghĩ quá nhiều."

Thanh âm hắn trầm ổn, kiên quyết.

"An nguy của nàng là quan trọng nhất."

Khương Vân Nhiễm sửng sốt một chút rồi mỉm cười.

"Bệ hạ lo xa rồi, thân ở hậu cung, sao có thể gặp nguy?"

Cảnh Hoa Diễm lại lắc đầu.

Hắn xoay người, nắm tay Khương Vân Nhiễm tiếp tục bước đi.

Thời gian gần như đã qua chiều, ánh nắng tắt dần.

Cảnh Hoa Diễm nói: "Trong Trường Tín cung, mọi chuyện đều có thể xảy ra."

*

Lúc này ở ngõ Hương Chương là thời điểm náo nhiệt nhất trong ngày.

Các quan lại triều đình vừa tan làm, xe ngựa chạy trên đường đá xanh, tiếng vang lẫn vào nhau.

Thỉnh thoảng, hai quan đại nhân gặp nhau, dừng xe trò chuyện, khen tặng lẫn nhau.

Bỗng, một chiếc xe ngựa màu xanh đi qua, những xe còn lại đều tránh xa, không ai dám trò chuyện.

Xe ngựa chậm rãi tiến vào, cuối cùng dừng trước cửa sâu trong ngõ Hương Chương.

Một nam t.ử trung niên mặc quan phục, sắc mặt nghiêm nghị, xuống xe rồi bước vào cổng nhà.

Cánh cửa khép lại, tiếng “két” vang lên, ngăn không cho những người ngoài xì xào bàn tán.

Nguyễn gia trước kia đông vui như hội, nay vắng vẻ, trước cửa có thể giăng lưới bắt chim, không còn ai lui tới thăm viếng.

Cho dù có tình cờ gặp Nguyễn Trung Lương, cũng chẳng ai dám tiến lại gần, người người đều tránh xa.

Chỉ còn dòng chữ “Nguyễn” lớn trên cổng, dù trải qua mưa gió vẫn không hề phai nhạt.

Người nam t.ử kia chính là Nguyễn Trung Lương, quan phục màu phi sắc, vừa vào cổng, sắc mặt lạnh lùng của lão buông lỏng, đôi mày thoáng vẽ thêm vài phần u ám.

Cuộc sống bây giờ, lão không biết phải chịu đựng thế này đến khi nào.

Từ khi được thăng chức, lão sống như mây, không biết bao lâu rồi chưa phải chịu cái ánh mắt khinh miệt nào, giờ đây lòng đầy phẫn nộ mà không có chỗ phát tiết.

Chỉ có về đến nhà, lão mới có thể làm càn một chút.

Vì gần đây lão hay tức giận, không vui, nên mọi người trong Nguyễn gia đều phải im lặng, cả người hầu cũng cúi đầu, không dám lớn tiếng.

Cảnh quản gia, người đã hầu hạ lâu năm, hiểu rõ tính tình của lão, thấy lão trầm mặc thì vội vàng tiến lên nói: “Lão gia đã về rồi ạ?”

Quang Lộc tự, một nha môn nhỏ bé, chức vị cao nhất chỉ là Quang Lộc tự khanh, tòng tam phẩm. Nguyễn Trung Lương hiện giờ bị giáng chức xuống làm thiếu khanh, chỉ tòng ngũ phẩm, không thể dự triều, mỗi ngày chỉ quanh quẩn trong nha môn hẹp, mệt mỏi đến rã rời.

Lão không thể tha thứ cho mình, sao lại để bản thân phải sống như vậy.

Vì vậy vừa về nhà, lão liền tắm gội thay quần áo, không quên gọi hạ nhân làm việc vất vả.

Cảnh quản gia thấy thái độ của Nguyễn Trung Lương vẫn giữ vẻ khách sáo, không cố làm lạnh lùng, liền thở phào nhẹ nhõm, nghĩ hôm nay chắc không có chuyện lớn gì.

Nguyễn Trung Lương tắm rửa xong, mặc y phục chỉnh tề, trời đã tối. Khắp Ngọc Kinh đều thắp nến sáng choang, đô thành vốn huyên náo, nay đã yên tĩnh trở lại.

Vì sự việc của Liêu Thục Nghiên, toàn bộ gia đình Nguyễn gia đều bị Nghi Loan Vệ thẩm vấn. Dù không có gì bất thường, nhưng nhiều gia nhân chỉ ký khế ước ngắn hạn rồi nhao nhao xin từ chức.

Nguyễn gia vì vậy mà thanh danh xuống dốc không phanh, các trưởng công không muốn hầu hạ nữa, khiến cho nhà cửa càng vắng vẻ, tôi tớ giảm đi ba phần.

Với Nguyễn Trung Lương, ngược lại lại thấy yên tĩnh hơn.

Những người hầu còn lại, tuy trong lòng lo sợ, nhưng cũng không dám có bất mãn.

Nguyễn Trung Lương thay xong quần áo mới, ngồi ở thiện đường, mặt mày thoáng hòa hoãn.

Ngồi một lát, lão chợt nhíu mày.

“Thiếu gia đâu rồi?” Lão hỏi.

Từ khi trong nhà có chuyện, phu nhân không còn, mọi việc trong ngoài đều dồn lên vai lão.

Lão đã quen giao cho chưởng quỹ lo liệu, giờ mọi việc vặt vãnh đều phải tự tay mình giải quyết. Lão vốn không có kiên nhẫn với mấy chuyện này, đành phải để cho Thôi thị, thê t.ử của Cảnh quản gia, tạm thời lo liệu. Nhưng Thôi thị vốn chỉ quen với việc bếp núc, vừa bắt đầu đã làm cho mọi chuyện rối tung.

Nguyễn Trung Lương lúc ấy đầu óc rối bời, quên mất đứa con trai ở lại một mình trong Thanh Tĩnh Cư. Mãi đến một hôm, Lý Tam mang cơm đến, phát hiện Nguyễn Hàm Đồng ngã quỵ, mới hay con trai bị cảm đã mấy ngày mà không dám nói lời nào.

Nguyễn Trung Lương ít khi nổi giận, giờ thấy con bệnh như vậy, liền vội vã mời đại phu. Sau khi Nguyễn Hàm Đồng khỏi bệnh, lão áy náy nói: "Đồng nhi, là vi phụ sơ suất."

Khuôn mặt non nớt của Nguyễn Hàm Đồng giờ chỉ còn tái nhợt, không còn sức sống.

Từ sau khi Liêu Thục Nghiên treo cổ tự t.ử, tâm tình cậu vô cùng sa sút, không buồn ăn uống, sách cũng đọc không vào, cả ngày ngẩn người, mất hồn mất vía.

Dù Lý Tam được giao mệnh "chăm sóc" Nguyễn Hàm Đồng, nhưng qua nhiều năm, ông lại thân thiết với cậu hơn cả Nguyễn Trung Lương. Thấy Nguyễn Hàm Đồng như vậy, Lý Tam không nỡ thúc giục, chỉ lặng lẽ giấu giếm.

Mãi đến khi Nguyễn Hàm Đồng ngã bệnh, ngất xỉu, sự thật mới lộ ra.

Nguyễn gia liên quan đến chuyện này, dù Cảnh Hoa Diễm mở một mặt lưới, không cấm Nguyễn Hàm Đồng tham gia khoa cử, con đường làm quan, nhưng vì mất mẹ, Nguyễn Hàm Đồng cuối cùng không thể tham gia kỳ thi xuân năm nay.

Muốn thi, phải đợi ba năm nữa.

Có lẽ ba năm là đủ dư dả, nhưng cũng có thể vì bản thân không lo nổi, suốt hai tháng ấy, Nguyễn Trung Lương không theo dõi việc học của Nguyễn Hàm Đồng. Thấy con bệnh yếu như vậy, lão cũng mềm mỏng hơn.

"Đồng nhi, cha biết con thương mẹ, nhưng con phải hiểu, bây giờ việc học mới là quan trọng nhất. Cho dù còn ba năm thời gian, gần đây có thể nghỉ ngơi, nhưng không thể đ.á.n.h mất ý chí chiến đấu, phải mau ch.óng khôi phục, chăm chỉ đọc sách. Ba năm này, có thể là cơ hội của con."

Nguyễn Hàm Đồng khi ấy bình tĩnh nhìn cha, rồi nhẹ nhàng nở nụ cười.

"Là cơ hội của ta?"

Thanh âm của cậu còn non nớt, mang theo chút ngây thơ của tuổi trẻ.

Nguyễn Trung Lương nhìn con, giọng dịu dàng: "Đương nhiên là cơ hội của con. Với thiên phú của con, thêm ba năm học nữa, chắc chắn sẽ đỗ cao, vinh quang sẽ đến. Đồng nhi, trong nhà có bao nhiêu chuyện khó khăn, hy vọng duy nhất của Nguyễn gia là con, hy vọng của a tỷ cũng là con. Con phải tỉnh táo lại, giữ vững gia đình."

Lúc ấy, Nguyễn Hàm Đồng không nhìn cha.

Vì bệnh tật, cậu vẫn nhắm mắt, sắc mặt nhợt nhạt, yếu ớt.

Cậu không đáp lời, Nguyễn Trung Lương cũng không để tâm.

Đứa con trai này đã ở bên lão mười mấy năm, từ nhỏ ngoan ngoãn, nghe lời, giờ cũng sẽ như vậy thôi.

Nhưng bệnh tật của Nguyễn Hàm Đồng khiến Nguyễn Trung Lương bắt đầu chú ý, lão cũng đối xử với con đặc biệt dịu dàng, cho phép cậu mỗi tháng cách năm ngày ra ngoài tản bộ, hai cha con cùng nhau ăn cơm, nói chuyện tâm sự.

Hôm nay là một ngày như vậy.

Ngày thường, Nguyễn Hàm Đồng sẽ đến chính viện từ sớm, nhưng hôm nay giờ ăn tối đã đến, vẫn không thấy bóng dáng cậu đâu.

Nguyễn Trung Lương mặt mày trầm xuống, Cảnh quản gia có chút do dự: "Lão gia, hôm nay thiếu gia không khỏe, đang nghỉ ngơi ở Thanh Tĩnh Cư."

"Chuyện gì vậy, hôm qua không phải nó còn khỏe sao?"

Trong nhà giờ chỉ còn lại hai cha con, sự quan tâm của Nguyễn Trung Lương đối với Nguyễn Hàm Đồng đã đạt đến mức cực điểm.

Hôm qua, Nguyễn Hàm Đồng còn khỏe mạnh, cùng lão bàn luận việc học, sao hôm nay lại ốm?

Suy nghĩ đến đây, Nguyễn Trung Lương đứng dậy, mặt tỏ vẻ không vui: "Sao ngươi không nói sớm?"

Cảnh quản gia lúng túng không biết trả lời thế nào.

Kỳ thật, thiếu gia không cho phép nói, nhưng ông không dám trái lời Nguyễn Trung Lương, vì vậy mới kéo dài đến tận giờ này.

Chủ nhân của ngôi nhà này hiện tại rất khó hầu hạ.

Cảnh quản gia nghĩ đến Liêu phu nhân, không khỏi bùi ngùi nhớ lại.

[Phu nhân còn ở đây thì tốt biết mấy, mọi việc đều dễ dàng giải quyết.]

Nguyễn Trung Lương không hề hay biết suy nghĩ trong lòng Cảnh quản gia, bước nhanh ra khỏi chính viện, thẳng hướng Thanh Tĩnh Cư.

Dọc đường đi, Nguyễn gia im ắng như chẳng hề có người ở.

Một tiếng "rắc", Nguyễn Trung Lương giẫm lên cành khô trên mặt đất.

Con đường trong vườn hoa cũng chẳng ai quét dọn, lá rụng đầy đất.

Cảnh quản gia mặt mày tái mét, vội vàng nói: "Lát nữa tiểu nhân sẽ quét dọn."

Nguyễn Trung Lương hừ một tiếng, nhưng vẫn giữ thể diện cho ông: "Để tôi tớ làm đi."

Đi một hồi tới trước Thanh Tĩnh Cư, Nguyễn Trung Lương cuối cùng cũng cảm nhận được chút hơi thở con người.

Lý Tam đứng ngoài cửa, thỉnh thoảng đi qua đi lại.

Thấy Nguyễn Trung Lương đến, Lý Tam vội vàng tiến lên: "Lão gia, thiếu gia lại mắc phong hàn, uống t.h.u.ố.c mà không thấy đỡ."

Nguyễn Trung Lương chau mày, chờ Lý Tam mở cửa, bước vội vào trong.

Vừa bước vào Thanh Tĩnh Cư, không khí nặng nề liền ập vào mặt.

Phong cảnh ở đây vẫn tĩnh lặng như xưa, nhưng vì mùa xuân đến, mà có thêm chút sức sống.

Tuy vậy, chỉ có một ngọn đèn lẻ loi chiếu sáng, không đủ soi sáng cả sân tối tăm.

Nguyễn Trung Lương sắc mặt u ám, tiến đến cửa phòng ngủ, đưa tay gõ nhẹ.

Trong phòng im phăng phắc, tựa như chẳng có ai.

Nguyễn Trung Lương không hề do dự, vặn cửa, bước vào trong.

Vẫn là bài trí quen thuộc, vẫn là thư phòng tĩnh lặng.

Nguyễn Trung Lương vòng qua bình phong, tiến thẳng vào giường ngủ trong bóng tối.

Một bóng hình gầy gò nằm trên giường, có vẻ như đã ngủ say.

Nguyễn Trung Lương bỗng nhiên trong lòng nổi giận.

Lão ghét nhất là kẻ yếu đuối.

Mẹ mất rồi mà vẫn còn như vậy, liệu sau này có thể gánh vác trọng trách hay sao?

"Đứng lên."

Giọng Nguyễn Trung Lương lạnh lùng như băng, tràn đầy tức giận.

Nguyễn Hàm Đồng giật mình, dường như chưa tỉnh hẳn.

Giọng Nguyễn Trung Lương càng thêm lạnh lẽo: "Nguyễn Hàm Đồng, con làm ta thất vọng quá. Mất mẹ mà lại như thế?"

"Chẳng lẽ mất mẹ là chuyện không quan trọng sao?"

Giọng Nguyễn Hàm Đồng khàn đặc, vì bệnh mà yếu ớt.

"Mẹ ta đã c.h.ế.t rồi, c.h.ế.t rồi!

Ta làm sao không khổ sở cho được?"

Nguyễn Trung Lương nghe thiếu niên gầm nhẹ, bỗng nhiên cười nhạo một tiếng.

Trong bóng tối, đôi mắt lão ánh lên sự lạnh lẽo và tàn nhẫn.

"Ai nói với con, bà ta là mẹ con?"

Lời này như sấm sét vang dội trong đêm yên tĩnh, chớp mắt làm bừng sáng nửa bầu trời đêm.

Một tiếng "ầm" vang lên, Nguyễn Hàm Đồng bật dậy, thân hình vì cơn phong hàn mà run rẩy dữ dội.

"Cha nói cái gì?"

Giọng cậu khàn đặc, giống như thú nhỏ bị thương, miệng đầy m.á.u tươi gào thét.

Nguyễn Trung Lương chỉ lạnh lùng nhìn.

Trong thư phòng, sự im lặng lan tỏa, chỉ có tiếng thở gấp của Nguyễn Hàm Đồng phá vỡ sự yên tĩnh của đêm khuya.

Nguyễn Trung Lương đứng trong bóng tối, nhìn con trai hồi lâu, rồi mới quay sang ra lệnh cho Cảnh quản gia: "Thắp đèn."

Cảnh quản gia đứng ngoài thư phòng, sợ hãi đến mức mồ hôi lạnh ướt đẫm người, môi cũng run run. Hắn không dám chống đối, vội vàng cúi đầu bước vào, thắp sáng hai ngọn đèn rồi lập tức lui ra, đóng cửa phòng.

Trong thư phòng chỉ còn lại hai phụ t.ử.

Dưới ánh đèn sáng, Nguyễn Trung Lương nhìn rõ mặt con trai. So với tuổi, Nguyễn Hàm Đồng đã trưởng thành hơn nhiều. Sự non nớt của tuổi thơ đã biến mất, thay vào đó là vẻ kiên nghị của người thiếu niên.

Dòng họ Nguyễn vốn có tướng mạo tốt, dù là lão hay là người ca ca sinh đôi đã mất sớm, đều có diện mạo xuất chúng. Trong thế hệ sau này, không chỉ Nguyễn Hàm Trân, ngay cả Nguyễn Hàm Đồng cũng là một thiếu niên thanh tú.

Nhưng lúc này, khuôn mặt cậu tái nhợt, đồng t.ử đỏ ngầu, ánh mắt hung tợn nhìn chằm chằm vào Nguyễn Trung Lương, khiến cho vẻ đẹp sắc bén càng thêm rắn rỏi, không dễ bị coi thường.

Nhưng Nguyễn Trung Lương vẫn không chút biến sắc, thần thái bình tĩnh làm cho cơn giận của cậu càng thêm dâng lên. Cậu tự mình ngồi xuống ghế bên giường.

Năm đó, Nguyễn Trung Lương nổi danh nhờ giai thoại "bắt rể", tướng mạo của lão không cần phải bàn. Quan trọng nhất là khí độ phi phàm, dù làm gì cũng toát lên vẻ uy nghi, thanh nhã.

Giống như lúc này.

Dù lão vừa tiết lộ một bí mật động trời, vẻ mặt vẫn không chút nao núng, tư thế ngồi cũng mang vẻ thư thái, tao nhã.

Nguyễn Hàm Đồng nhìn cha, đột nhiên cảm thấy một cơn lạnh lẽo dâng lên trong lòng. Cậu hít thở nặng nề, từng chút một, như thể cố gắng để mình sống sót.

"Ngươi nói cái gì?" Cậu không thể tin vào tai mình: "Ai không phải là mẹ ta?"

Nguyễn Trung Lương nhìn đôi mắt đỏ ngầu của con trai, khóe môi đột nhiên cong lên.

"Ta nói, Liêu Thục Nghiên không phải mẹ ruột của ngươi."

Câu trả lời khẳng định khiến Nguyễn Hàm Đồng trừng mắt ngạc nhiên.

Thiếu niên nóng vội, không đủ trầm tĩnh, cậu lao về phía trước, cả người nhào xuống giường, cố gắng trừng mắt nhìn cha.

"Không thể nào! Làm sao có thể? Ngươi gạt ta!"

Nguyễn Trung Lương nhìn con trai, lòng trong một khoảnh khắc dâng lên sự vui mừng khó tả. Nếu không phải lúc này không thể biểu lộ cảm xúc, lão có lẽ đã cười lớn.

"Sao lại không chứ?" Nguyễn Trung Lương thở dài, nhìn về phía bàn học, tay đưa lên chạm vào ấm trà. Nước trong ấm đã nguội lạnh, lão tự rót một chén, chậm rãi uống.

"Hàm Đồng." Lão lên tiếng: "Ta kể cho con nghe một câu chuyện nhé."

Nguyễn Hàm Đồng vẫn nằm bò trên giường, giãy giụa nhìn về phía cha, không thể hiểu nổi.

Nguyễn Trung Lương không nhìn con trai, mà thản nhiên nói: "Con nên biết, ta và Liêu Thục Nghiên vốn là nhân duyên tốt, kết duyên theo lẽ tự nhiên."

Nói đến đây, Nguyễn Trung Lương bật ra một tiếng cười lạnh.

"Đúng vậy, sau khi chúng ta thành hôn, mọi thứ đều tỏ ra hòa hợp, nhưng đó chỉ là vỏ bọc giả dối mà thôi."

Những lời này Nguyễn Trung Lương đã giấu kín trong lòng suốt hai mươi năm, hôm nay, cuối cùng cũng có thể nói ra với con trai, khiến lão cảm thấy vô cùng sảng khoái.

"Ngày đó, nhà họ Nguyễn chúng ta môn hộ thấp kém, ta dốc hết sức thi đậu nhị giáp, trở thành người đệ nhất trong vòng trăm năm của Nguyễn gia, nhưng dù ta có xuất sắc đến mấy, vẫn không thoát khỏi sự tính toán của kẻ quyền cao chức trọng.

Năm đó, ta đã có người trong lòng, liền tính chuyện cao trung rồi cầu hôn, nào ngờ Liêu Thục Nghiên lại chen vào, cắt đứt hết thảy duyên phận của ta."

Nguyễn Hàm Đồng nghe xong, hai mắt trợn tròn, không thể tin nổi vào những gì cha vừa nói.

Câu chuyện này hoàn toàn khác biệt với những gì cậu từng biết, như thể trời đất đảo lộn, mọi thứ đều trái ngược.

“Người đời vẫn thường nói, cầm sắt hòa minh, nhưng thực ra đó chỉ là sự c**ng b**, đoạt lấy thứ không phải của mình.

Thật nực cười.”

Nguyễn Trung Lương không sợ hãi nhìn con trai, mắt vẫn đượm buồn, lặng lẽ nhớ lại chuyện xưa.

"Nguyễn gia chúng ta tuy là gia đình quan lại, nhưng hơn trăm năm qua chẳng có ai nổi bật. Ngọc Kinh này, đất vàng chẳng thiếu, Nguyễn gia chỉ là một gia đình bình thường, chẳng ai nhớ tới.

Năm đó tổ phụ con, cha ta chỉ là một tiểu quan thất phẩm. Nguyễn gia dựa vào tích lũy nhiều năm mới có được ngày hôm nay, có thể cho ta đi học. Ta vất vả học hành, tưởng rằng sẽ có thể làm rạng danh gia tộc, nào ngờ chỉ là suy nghĩ sai lầm.

Hôn nhân của ta, ngay cả ta cũng không thể tự quyết, huống hồ những chuyện khác?"

Mỗi lời nói của Nguyễn Trung Lương như gió thổi vào lòng Nguyễn Hàm Đồng.

"Hôm nay người ngoài thấy ta phú quý, thấy Liêu thị giúp đỡ ta bao nhiêu, thấy ta và Liêu Thục Nghiên thân thiết hòa thuận, nhưng thực tế thì sao?

Liêu Thục Nghiên tính tình kỳ quái, hẹp hòi, với người hầu kẻ hạ thì suốt ngày đ.á.n.h mắng. Thực ra, Liêu gia khi đó đã ly tâm với tiên đế, muốn giữ thanh danh, liền bắt ta vào thay thế. Bà ta đưa ta lên phía trước để tranh quyền đoạt lợi, còn mình thì lén lút rút lui về Quế Nam, giả bộ trung thành.

Đồng Nhi, những chuyện này, người cha như ta không muốn nói cho con."

Nguyễn Hàm Đồng từ từ ngồi dậy, ôm lấy chiếc chăn mỏng, như thể làm vậy có thể xua đi cái lạnh đang xâm chiếm thân thể.

Lúc này, trong mắt cậu không còn lệ khí, chỉ còn sự mơ màng, hoang mang.

"Vi phụ biết, Liêu Thục Nghiên đối tốt với con, chăm sóc con lớn lên, nhưng con có biết không? Chỉ vì bà ta cho rằng con là m.á.u mủ của mình, chỉ thế thôi.

Con vì bà ta mà bỏ bê cơm nước, bệnh nặng cũng chẳng chịu nghỉ ngơi, bà ta không xứng đáng để con phải thế."

Nguyễn Trung Lương chuyển mắt, nhìn lên tay trái, nói tiếp: "Mẹ con, thực ra là bị Liêu Thục Nghiên hại c.h.ế.t."

Đây là tiếng sấm thứ hai trong ngày.

Dù nó khiến lòng người lạnh buốt, nhưng Nguyễn Hàm Đồng lại không quá hoảng hốt.

Cậu ngồi đó, như bị chấn động đến mức không thể động đậy, như thể mọi cảm xúc đều bị cướp đi.

Những gì cha nói hôm nay đủ để làm cậu khiếp sợ suốt nhiều ngày, có lẽ phải rất lâu nữa cậu mới có thể hiểu hết mọi chuyện.

Nguyễn Trung Lương không cho cậu thời gian phản ứng, tiếp tục nói: "Mẹ con là nha hoàn của Liêu Thục Nghiên, tên gọi Xuân Lai."

Nhắc đến Xuân Lai, giọng Nguyễn Trung Lương trở nên dịu dàng, khác hẳn vẻ lạnh lùng thường ngày.

Nguyễn Hàm Đồng từ từ ngẩng đầu lên, nhìn cha với ánh mắt tĩnh lặng.

Khi nhắc đến Xuân Lai, hơi thở lạnh lùng của Nguyễn Trung Lương như tiêu tan đi phần nào, như thể nữ nhân ấy đã chiếm trọn trái tim lão.

Nguyễn Trung Lương không chú ý đến ánh mắt của con, tiếp tục lặng lẽ nhớ lại.

"Trước kia, nhà chúng ta sống ở ngõ Huyên Thảo, con cũng biết đó. Năm xưa, nhà Xuân Lai cũng ở trong ngõ ấy, không phân biệt gia thế với nhà ta."

Nguyễn Trung Lương chậm rãi nói, ánh mắt đượm buồn. "Ta cùng Xuân Lai sinh cùng năm, lớn lên cùng nhau, có thể nói là thanh mai trúc mã, hai đứa trẻ vô tư."

Nói đến đây, lão liền tăng nhanh tốc độ lời, như đã chuẩn bị sẵn lời giải thích này từ lâu, chỉ chờ hôm nay mới có dịp nói ra.

Nguyễn Hàm Đồng đột ngột cất lời, giọng khàn đặc, hơi thở yếu ớt, như thể không thể chịu thêm đả kích nữa.

"Vậy bà ấy, sao lại thành nha hoàn?"

Nguyễn Trung Lương nghe vậy, ánh mắt chợt lóe lên một tia sáng. Lão thở dài, rồi tiếp lời: "Lúc ta tới thư viện, gia đình Xuân Lai đã sa sút. Trưởng bối trong nhà bà ấy đều qua đời, không còn cách nào khác, bà ấy phải bán mình làm nô, cầu sống qua ngày.

Đợi ta trở lại Huyên Thảo, gia đình Xuân Lai đã bỏ đi, ta lúc ấy còn nhỏ, tìm mãi không ra, cuối cùng đành dốc lòng vào việc học."

Nguyễn Trung Lương nói hai câu này, thực ra có phần mâu thuẫn, nhưng giờ đây, Nguyễn Hàm Đồng đầu óc choáng váng, dường như không nhận ra sự lạ lùng trong đó. Cậu cúi đầu, ôm gối, tư thế yếu ớt, bất lực.

Nguyễn Trung Lương nhìn con trai, rồi tiếp tục: "Sau đó, ta trở lại kinh đô, tham gia khoa cử. Vô tình gặp Xuân Lai đang làm nha hoàn cho Liêu Thục Nghiên. Khi ấy, ta rất vui mừng. Ta nghĩ, nếu đỗ đạt, nhất định phải cầu Nam An bá phủ thả Xuân Lai, rồi cưới bà ấy."

Nguyễn Trung Lương tiếp tục kể, giọng nghe như tràn ngập cảm xúc: "Chuyện sau đó, con chắc đã nghe qua, nhưng Nam An Bá phủ quyền thế quá lớn, Nguyễn gia chúng ta làm sao có thể đối đầu. Cuối cùng, ta chỉ đành thỏa hiệp, cưới Liêu Thục Nghiên. Nhưng sau khi cưới bà ta, ta mới phát hiện thê t.ử lại là người ác độc như vậy. Trước kia ở Nam An bá phủ, bà ta thường xuyên ngược đãi các nha hoàn, trong đó có Xuân Lai. Một người tính tình hiền hòa như vậy, thường xuyên bị Liêu Thục Nghiên ức h.i.ế.p. Ta muốn giúp đỡ Xuân Lai, nhưng sợ Liêu Thục Nghiên phát hiện, càng l.à.m t.ì.n.h hình tồi tệ hơn, đành phải âm thầm lo lắng.

Ta đã định cưới Xuân Lai làm thiếp, để bảo vệ bà ấy. Nhưng Liêu Thục Nghiên càng ngày càng tàn nhẫn, ngay cả hạ nhân trong nhà cũng bị hành hạ. Lúc đó, ta cảm thấy thất vọng, con đường phía trước thật khó khăn."

Nguyễn Trung Lương thở dài, vẻ mặt ưu sầu. "Có một ngày..."

Lão ngừng lại, rồi cười khổ: "Cũng là lỗi của ta, uống say không kiềm chế được cảm xúc với Xuân Lai. Đồng nhi, ta..."

Nguyễn Hàm Đồng từ từ ngẩng đầu, nhìn về phía cha. Đêm khuya, hai cha con nhìn nhau rất nhiều lần, nhưng không bao giờ thật sự đối diện với nhau, không thể nhìn thấy đáy mắt của đối phương.

Giờ phút này, cũng như vậy.

Nguyễn Trung Lương cúi đầu, mặt mày sầu t.h.ả.m. Những biểu cảm ấy luôn rất chân thật, tựa như xuất phát từ tận đáy lòng.

Nguyễn Hàm Đồng nhớ lại lúc trước lão đứng bên linh cữu Liêu Thục Nghiên, cũng là vẻ mặt bi thương này, tựa hồ thật sự đã mất đi tình cảm chân thành.

Bao năm qua, không trách được lão có thể giữ vững vẻ ngoài bình thản, bởi lẽ lão tâm cơ sâu sắc, diễn xuất tài tình.

Nguyễn Trung Lương không hay biết suy nghĩ trong lòng Nguyễn Hàm Đồng, tiếp tục nói: "Ta biết rõ tính cách của Liêu Thục Nghiên, liền âm thầm an bài, làm cho người ta tin Xuân Lai mắc bệnh nặng. Đúng lúc bà ta mang thai, sợ dưỡng t.h.a.i không tốt, liền chủ động đưa Xuân Lai đến thôn trang.

Ai ngờ, ngay cả thôn trang của Nguyễn gia cũng có bóng dáng Liêu Thục Nghiên, Xuân Lai bụng ngày càng lớn, cuối cùng không giấu được nữa, bị phát hiện. Lúc đó, bà ta lập tức muốn g.i.ế.c cả con và mẫu thân con.

Vì hoảng sợ, Xuân Lai sinh non, mà Liêu Thục Nghiên tức giận đến mức động t.h.a.i khí, chính bà ta cũng sinh non.” Nguyễn Trung Lương thở dài. “Lúc ấy Liêu Thục Nghiên nguy hiểm, cửu t.ử nhất sinh mới sinh, nhưng đứa bé sinh ra liền c.h.ế.t non.

Ta lúc ấy đã nghĩ, nếu con là con trai của Liêu Thục Nghiên, bà ta sẽ không thể làm khó con nữa."

Nói đến đây, mọi chuyện đã rõ ràng.

Trong thư phòng tĩnh lặng, cả hai đều không vội mở lời.

Nguyễn Trung Lương kể lại câu chuyện, nhưng nhiều chi tiết còn bỏ ngỏ, không phải vì lão không thể hoàn thiện, mà vì muốn Nguyễn Hàm Đồng tự mình suy ngẫm.

Câu chuyện mà mình tưởng tượng ra mới là chân thực nhất.

Mọi người chỉ tin vào những gì họ muốn tin, lời khẩn thiết nhất của người ngoài cũng chẳng thể lay chuyển được niềm tin vững chắc đó.

Nguyễn Hàm Đồng suy nghĩ hồi lâu, mới thấp giọng hỏi: "Bà ấy... bà ấy qua đời như thế nào?"

Ánh mắt Nguyễn Trung Lương đột nhiên tối sầm, lão im lặng một lúc lâu, cuối cùng thở dài.

"Bà ấy bị Liêu Thục Nghiên hại, sinh non rồi băng huyết, chẳng được mấy ngày sau khi sinh con thì qua đời."

Ánh mắt lão đầy u ám, tựa như mang theo gánh nặng không thể gỡ bỏ.

"Đồng Nhi, con phải kiên cường lên. Con không chỉ phải làm rạng danh Nguyễn gia, không bị Liêu gia làm khó, mà còn phải mạnh mẽ trả thù, báo hận cho mẫu thân."

Nguyễn Trung Lương lạnh lùng nói: "Con không muốn báo thù cho mẹ sao?"