Ngày đêm gần gũi, sớm tối kề bên, Cảnh Hoa Diễm sớm đã hiểu rõ lòng mình.

Tuy chưa từng vướng chuyện nam nữ, nhưng vốn thông tuệ, một khi đã nhận ra tình cảm, thì ý chí càng thêm kiên định.

Nhớ mãi, nghĩ mãi, trông mong chẳng dừng, ấy chính là thích.

Mà đã thích, thì chỉ mong người kia được vui lòng, toại ý.

Hắn không muốn Khương Vân Nhiễm phải quỳ phục dưới người khác, liền nâng nàng lên vị cao; biết nàng cần quyền, liền giao cả cung sự cùng Đan Phượng Vệ, mặc nàng làm gì thì làm, hắn chưa từng nửa lời hoài nghi hay phản đối.

Chỉ lần yến tiệc hôm ấy, nàng tự đưa thân vào hiểm cảnh, mới khiến Cảnh Hoa Diễm nổi giận như sấm.

Nàng giấu diếm, hắn từ đó không hỏi nữa.

Nàng hận Nguyễn gia, hắn để mặc nàng báo thù, chẳng cần quá trình, chỉ cần kết quả nàng vừa lòng.

Nếu hắn là hôn quân, nàng chính là yêu phi.

Nhưng danh tiếng hắn không màng, chỉ không dung kẻ khác mưu hại nàng.

Mấy tháng qua, lời đồn trên phố, đều do hắn cố ý truyền ra.

Bởi thế dân gian nhắc đến Khương nương nương, ai cũng khen ngợi.

Sự thực chứng minh, Khương Vân Nhiễm còn hơn cả lời đồn.

Không phải vì yêu mà thấy nàng tốt, mà vốn dĩ nàng thông tuệ, cẩn thận, khiến người càng nhìn càng mến.

Nay hậu cung chỉnh tề, ngay cả Nhân Tuệ thái hậu cũng nhiều lần khen nàng, rằng thuận lợi hơn cả thuở trẻ của mình.

Bao việc rối ren, qua tay nàng đều sáng tỏ.

Thái hậu từng nói: “So với Diêu Thính Nguyệt được Diêu gia dốc lòng dạy dỗ, thì Khương Vân Nhiễm vẫn hơn một bậc. Nàng thông minh giỏi giang, chẳng hề giống gái nhà nông hèn kém.”

Cảnh Hoa Diễm tự nhiên biết.

Hắn cùng nàng sớm tối chung chăn gối, sao chẳng rõ nàng hơn người, khác lạ?

Hắn biết nàng có thân phận đặc biệt, biết nàng vì thù mà vào cung, nhưng thì đã sao?

Nàng ở ngay bên, cùng hắn ăn cơm, trò chuyện, dạo bước, thả cá… Bỏ hết thị phi, chẳng phải là tiên lữ trần gian ư?

Hắn nhiều lần tự khuyên mình, nhưng trong lòng vẫn có tiếng gọi khắc khoải.

Hắn muốn nhiều hơn.

Muốn nàng thương hắn, mến hắn, một lòng cùng hắn, đến bạc đầu vẫn chẳng lìa.

Hôm nay, nghe nàng cười nói, hắn chẳng kìm được mà thổ lộ nỗi nhớ trong tim:

“Chỉ mong trong lòng nàng, dành cho ta một mảnh đất nhỏ, dù chỉ một tấc, cũng đủ.”

Giờ khắc ấy, hắn dõi mắt nhìn nàng, không bỏ sót một chút phản ứng nào.

Nhưng sự thật… thường tàn nhẫn.

Khương Vân Nhiễm mặc cho ánh mắt hắn soi thấu, chỉ khẽ rũ mi, không để hắn nhìn thấy lòng mình.

Gió thổi cây rung, cá chép lượn trong hồ. Cung Trường Tín nguy nga rực rỡ, nhưng chẳng thể lấp nổi khoảng trống trong tim.

Quyền thế, phú quý dễ được, chỉ có chân tình là khó cầu.

Nàng im lặng giây lát, bỗng khẽ cười. Tiếng cười nhẹ tựa nước, mềm mại quyến rũ, như cá lượn vào lòng hắn.

Khương Vân Nhiễm chậm rãi ngẩng đầu, mắt phượng sáng ngời hơn cả châu ngọc. Nàng nhìn hắn, khóe môi mang ý cười, giọng trong trẻo:

“Bệ hạ, thiếp đương nhiên quan tâm ngài.”

Nói rồi, nàng nghiêng đầu khẽ chạm môi hắn. Đôi tay mềm mại đặt lên má, nâng niu trân trọng. Sự ấm áp khiến hắn chìm trong hương vị dịu dàng, khó thoát.

“Bệ hạ, thiếp quan tâm ngài.”

Lời ấy không giả. Là phi tần, nàng phải lo cho phu quân, lo cho quân vương.

Ở bên nhau mấy tháng, tóc mai chạm kề, Khương Vân Nhiễm nhận ra Cảnh Hoa Diễm thích mình. Từ tháng mười một năm ngoái, bên cạnh hắn đã chẳng còn ai khác.

Hắn thăng vị cho nàng, trao quyền quản lục cung, ban Đan Phượng Vệ, mặc nàng tùy ý hành sự. Miệng không nói chữ “yêu”, nhưng những gì cho nàng đã hơn cả phu thê bình thường.

Đế vương nắm thiên hạ trong tay, muốn sủng ai, tự nhiên có thể khiến người đó hưởng đủ vinh hoa phú quý. Nếu buông bỏ hận thù, một lòng yêu thương, có lẽ Khương Vân Nhiễm cũng nếm được hai chữ hạnh phúc.

Nhưng lòng nàng vẫn rõ ràng:

Với nàng, báo thù là quan trọng nhất.

Mẫu thân sinh thành, phụ thân che chở, đều là người nàng yêu kính. Vì cha mẹ, vì chính mình, nàng phải khiến Nguyễn gia nợ m.á.u trả bằng m.á.u.

Đó là mục đích nàng tiến cung.

Quyền thế, sủng ái, tất cả chỉ là con đường phục thù.

Phồn hoa dễ mê hoặc, ôn nhu dễ làm người say, nhưng trong lòng nàng luôn còn một tiếng nói:

“A Nhiễm, đừng tin ai, chỉ dựa vào chính mình!”

Lời mẫu thân lúc lâm chung như đinh khắc đá. Nàng hiểu, chỉ tin vào mình, mới mở được một khoảng trời.

Chính nhờ vậy, nàng từ bùn lầy từng bước bò ra, sống sót đến hôm nay.

Cảnh Hoa Diễm mê nàng, kỳ thực là mê sự kiên định, thông tuệ của nàng. Nếu nàng đ.á.n.h mất lòng kiên định ấy, e đã chẳng còn là chính mình.

Hắn nhìn nàng, trong lòng dấy lên thất vọng cùng không cam tâm. Thậm chí có ý nghĩ độc chiếm thoáng hiện:

[Sao không giam nàng lại bên mình, để nàng chỉ thấy ta, nghĩ đến ta? Năm dài tháng rộng, nàng hẳn sẽ yêu ta.]

Ý nghĩ vừa lóe lên, liền bị nụ hôn dịu dàng của nàng dập tắt.

“Bệ hạ đối đãi thiếp trân trọng như thế, thiếp đều hiểu cả.”

Khương Vân Nhiễm đưa tay ôm cổ Cảnh Hoa Diễm, nhẹ nhàng ghì c.h.ặ.t vào lòng.

Nàng vỗ sau lưng hắn như dỗ trẻ nhỏ, giọng dịu dàng thì thầm bên tai:

"A Diễm, ngài tốt lắm. Lòng ngài, ta đều biết, ta rất trân trọng."

Cảnh Hoa Diễm nhắm mắt lại, sợ để lộ yếu mềm.

Nàng quá mạnh mẽ.

Dù có bị lợi dụng, hắn cũng cam lòng.

Chỉ một tiếng "A Diễm", đủ khiến hắn nhớ lại bao năm.

Nàng có đ*ng t*nh hay không cũng được. Chỉ cần nàng quý trọng hắn, vậy là đủ.

Hắn ôm nàng c.h.ặ.t hơn, không muốn buông.

Khương Vân Nhiễm khép mắt, tựa cả người vào n.g.ự.c hắn, tin cậy như trao cả thân mình.

Cảnh Hoa Diễm thở khẽ, giọng trầm vang lên:

"Vân Nhiễm, nếu có một ngày nàng thành công, có thể suy nghĩ lại phần đời sau này của mình không?"

Lời hắn thâm ý, kỳ thật là hỏi: khi nàng báo thù xong, có quay đầu nhìn thấy hắn vẫn ở bên cạnh hay không.

Khương Vân Nhiễm vẫn vỗ nhẹ lưng hắn, giọng dịu dàng:

"Chắc chắn sẽ suy nghĩ."

Nàng như trao cho hắn viên t.h.u.ố.c an thần. Khuôn mặt bình thản, giọng trầm ổn:

"Năm tháng dài, ta sẽ không uổng phí đời sống tốt đẹp."

Cảnh Hoa Diễm ôm nàng c.h.ặ.t hơn, đáp khẽ:

"Được."

Hai người lặng im trong vòng tay. Lâu sau, hắn nói nhỏ:

"Ta chờ nàng."

Bao lời trước không lay động được nàng, nhưng ba chữ này lại như gió xuân, lay rụng mầm non trong lòng.

Có lẽ nàng chưa hiểu rõ yêu là gì, nhưng quả thật đã nếm hạnh phúc.

Đời nàng từng gập ghềnh, mang thù sâu huyết hải, tuổi trẻ vẫn giãy dụa cầu sinh. Nhưng Khương Vân Nhiễm chưa từng thấy mình bi thương.

Ngược lại, nàng cảm thấy ông trời chưa bạc đãi.

Niên thiếu có mẫu thân dạy dỗ, có Triệu Đình Phương, Mạt Lỵ làm bạn, sau vào cung lại có Thanh Đại, Hồng Tụ, Tiền Tiểu Đa trung thành theo hầu.

Nếu bảo nàng khổ, e cũng phụ lòng trời cao.

Đường trước dù lắm chông gai, nàng vẫn thấy ánh sáng.

Nàng thân vướng bụi gai, nhưng bước chân kiên định.

Nay lại thêm Cảnh Hoa Diễm chờ đợi bên mình, nàng thấy vô cùng may mắn.

Khương Vân Nhiễm khẽ cười, hỏi:

"Bệ hạ đối với bản thân có lòng tin chứ?"

Cảnh Hoa Diễm đáp ngay:

"Đương nhiên."

Hắn buông nàng ra, đưa gương mặt tuấn mỹ lại gần, cọ ch.óp mũi nàng, cười nói:

"Trẫm phong thái siêu phàm, tuổi trẻ tài cao. Ai mà chẳng thích trẫm?"

Khương Vân Nhiễm: "..."

Thấy nàng bị nghẹn lời, Cảnh Hoa Diễm liền bật cười, tâm tình sáng rỡ.

Nàng trước mặt hắn không làm bộ, lời nói đều thật lòng. Lời hứa cũng phát ra từ tâm.

Thật tốt.

Cảnh Hoa Diễm nhướng mày cười:

“Sao vậy, ái phi có ý kiến gì?”

Khương Vân Nhiễm nhịn ý muốn trợn mắt, chỉ ngoắc tay gọi hắn.

Hắn tưởng nàng muốn hôn, liền ghé mặt tới. Nào ngờ nàng đưa tay, hai bên bóp lấy má hắn.

Nàng không dùng sức, chỉ như gãi ngứa.

Mặt mày tuấn lãng của Cảnh Hoa Diễm bị nàng bóp méo, trở nên ngộ nghĩnh.

Thấy thế, Khương Vân Nhiễm khẽ bật cười.

Nàng nhíu mũi, nói:

“Ta thấy bệ hạ da mặt thật dày.”

Cảnh Hoa Diễm cười đáp:

“Da mặt dày thì tốt. Như vậy ái phi bóp cũng chẳng đau tay.”

Nói rồi hắn bất chợt ghé tới, hôn nhẹ lên môi nàng.

Tay Khương Vân Nhiễm khựng lại. Hai người nhìn nhau, cùng bật cười.

Không khí căng thẳng tan biến theo tiếng cười.

Cảnh Hoa Diễm nắm tay nàng, đỡ nàng đứng lên:

“Trời đất bao la, ăn cơm là chuyện lớn nhất. Hôm nay ngự thiện phòng làm vịt quay, chẳng phải nàng thích nhất món đó sao? Lại có thêm canh ô mai, nhớ ăn thêm một bát cơm.”

Nói rồi hắn dắt tay nàng, cùng đi ra khỏi Hạo Nhiên hiên, hướng về sảnh bên.

Như Ý kết trên rèm trúc rung rinh theo gió nhẹ. Tóc mai hai người phất lay. Tiếng cười theo gió bay cao, lượn vòng khắp trời.

Bọn Lương Tam Thái lặng lẽ theo sau, không dám thốt một lời.

Thỉnh thoảng tiếng cười vọng lại, khiến Lương Đại giám cũng hóa thành vẻ hiền hòa như Phật Di Lặc.

Oanh Ca mấy hôm trước hái được quả hạnh chua, nên Khương Vân Nhiễm vừa cau mày vừa ăn ngon lành.

Cảnh Hoa Diễm cười nói:

“Trẫm không thích ăn chua. Nàng cũng ăn ít thôi, kẻo hỏng răng.”

Nàng đáp:

“Biết rồi. Bọn Thanh Đại cũng chẳng để ta ăn nhiều đâu.”

Nàng kéo tay hắn, hai người sóng vai đi. Ánh chiều buông xuống, bóng đôi hòa thành một vệt dài.

Khương Vân Nhiễm nói:

“Hôm nay ngoài vịt quay, còn có món gì? Ta hơi đói bụng.”

Cảnh Hoa Diễm không rõ, nhưng vẫn cười đáp:

“Ắt hẳn đều là món nàng thích.”

Tiếng cười lại vang lên, lần này nhẹ nhàng hơn.

“Nàng... sẽ cảm tạ ta thế nào?”

*

Một ngày của Khương Chiêu nghi bắt đầu bằng Bát Đoạn Cẩm.

Từ khi bị Tiền viện sứ cùng Triệu Đình Phương chê thân thể lạnh lẽo, nàng quyết tâm rèn luyện.

Mỗi sớm từ một bộ thành hai bộ, hiệu quả hiển nhiên.

Thế nên sáng nào nàng cũng kéo cả cung nhân Thính Tuyết cung tập Bát Đoạn Cẩm. Hai ba tháng trôi qua, ai nấy tinh thần phấn chấn, lòng dạ hăng hái.

Tập xong, nghỉ một lát rồi ăn sáng.

Khương Vân Nhiễm vốn thích ăn ngon, chẳng kỵ gì. Ngự thiện phòng vì lấy lòng nàng, ngày nào cũng thay đổi món.

Trong cung, việc gì có thể chậm, riêng bữa ăn của Khương Chiêu nghi thì không.

Bữa sáng mỗi ngày hiếm khi trùng lặp. Dù vậy, vẫn luôn có vài món nàng thích, thường xuyên đặt lên bàn.

Dùng xong bữa sớm, quản sự các cục vào chầu.

Khương Vân Nhiễm xử việc đâu ra đó. Nàng sai quản sự Thượng cung cục bẩm báo trước. Ăn, mặc, ở, đi lại trong cung được sắp xếp ổn thỏa, lại đến việc thêm vào do tiết lễ, sinh thần.

Một buổi sáng nàng bận rộn không ngơi, mãi đến giờ ngọ mới xong hết cung sự.

Bữa trưa khi thì ở Thính Tuyết cung, khi thì Cảnh Hoa Diễm mời nàng sang Càn Nguyên cung. Hai người vừa ăn vừa chuyện trò.

Trước kia Cảnh Hoa Diễm không để ý, nay mới thấy, thì ra chính mình cũng thích cùng nàng hàn huyên. Chuyện lặt vặt trên triều, tính tình quái gở của đám quan viên, hắn cũng đem nói với nàng. Khương Vân Nhiễm nghe rồi, thường đem cung sự nói lại một hai câu, để hắn hiểu rõ trong lòng.

Nếu ăn trưa ở Càn Nguyên cung, hai người lại cùng nhau nghỉ một giấc. Cũng chẳng ngủ lâu, chừng hai ba khắc thì tỉnh, rồi lại kể nhau chuyện nhà cửa, sau đó mỗi người lại về cung của mình mà bận rộn.

Buổi chiều Khương Vân Nhiễm thường đọc sách, tập chữ, thêu thùa. Có khi gọi Triệu Đình Phương tới trò chuyện, hỏi thăm tin tức bọn Mạt Lỵ. Nếu cung sự còn nhiều, nàng lại tiếp tục làm, quyết không để dồn sang hôm sau.

Chiều xuống, nàng thường ở Thính Tuyết cung ăn tối. Lúc ấy Cảnh Hoa Diễm cũng đã rảnh, liền về cùng nàng dùng bữa.

Hoàng hôn, hai người đi dạo một vòng, rồi lại về. Cảnh Hoa Diễm xử chính sự, Khương Vân Nhiễm tiếp tục việc riêng.

Đêm đến, tất nhiên là cùng giường hòa hợp.

Cảnh Hoa Diễm sức lực dồi dào, ngày bận rộn xong vẫn chẳng ngại mệt, đêm còn muốn quấn lấy nàng. Phần nhiều một hai lần là thôi, nhưng có khi hứng khởi, kéo dài đến canh hai, khiến nàng khóc lóc cầu xin hắn mới tha.

Năm tháng trôi đi, Khương Vân Nhiễm cũng quen dần. Nửa đêm giày vò, sáng hôm sau hắn vẫn tinh thần phấn chấn, chẳng chút mệt mỏi.

Ngày nối ngày như thế. Bình lặng, giản dị, nhưng tình ý chảy dài, chẳng dứt.

Thoáng cái đã cuối tháng hai. Chim hót, xuân tươi, muôn phần tốt đẹp.

Chiều hôm ấy, Khương Vân Nhiễm từ Càn Nguyên cung về, Hạ Lam đã bẩm báo xin gặp.

Nàng triệu vào thư phòng, mời ngồi, rồi mỉm cười:

“Dạo này Hạ chỉ huy sứ ít vào cung, chắc là bận lắm.”

Nàng làm việc vốn dứt khoát. Giao việc cho Hạ Lam, đều để cô tự quyết, không thúc giục, chỉ đợi khi có manh mối thì vào cung bẩm báo.

Hạ Lam cũng thấy nhẹ nhõm, liền đáp:

“Nương nương quá lời. Lần này trì hoãn, là bởi đường xá xa, nên đến chậm mất ít nhiều thời gian.”

Khương Vân Nhiễm gật đầu:

“Nói đi.”

Hạ Lam trình tấu, rồi nói:

“Nửa đời trước của Đặng Ân tra xét không khó. Ông ta vốn người Hà Tinh, xuất thân nông hộ, thuộc dòng họ đọc sách nổi tiếng chốn ấy. Khi nhỏ nhà nghèo, nhờ hàng xóm giúp đỡ mới thi đỗ tú tài, sau đó lấy nghề dạy học mà sinh nhai.

Phụ thân cùng thúc phụ của Đặng Ân vốn không có tài học, chỉ nhờ tổ phụ để lại chút của cải, mua được mấy chục mẫu ruộng, coi như phú hộ Hà Tinh.

Đến đời Đặng Ân, ông ta thiên tư nổi bật.

Khoa cử năm Thiên Khải thứ ba, ông ta cùng Nguyễn Trung Lương là bạn học. Nguyễn Trung Lương học giỏi, đỗ nhị giáp hạng cao, còn Đặng Ân chỉ đứng hạng bốn mươi tám, song cũng coi như lọt vào hàng cử nhân.

Nguyễn Trung Lương nhờ Nam An hầu mà ở lại Đại Lý Tự nhậm chức. Đặng Ân không chỗ dựa, phải đi xa Lĩnh An, làm tri huyện Thanh Châu.”

Hạ Lam nói tiếp:

“Người này bề ngoài như đơn giản, kỳ thực hết thảy đều mơ hồ. Thiên Khải đã tồn tại hai mươi năm, một tri huyện vô danh, tự nhiên chẳng ai lưu tâm. Đây là lý do Đan Phượng Vệ chậm trễ tra xét. Theo căn cứ ghi chép Lại bộ, năm Thiên Khải thứ năm có vụ án lật lại, Đặng Ân bị liên lụy. Đô Sát viện tra xét, quả có tội lười biếng, tiên đế hạ chỉ giáng chức, từ tri huyện Thanh Châu xuống tri huyện Cam Ninh.

Đều là tri huyện, nhưng khác xa một trời một vực. Thanh Châu thuộc Lĩnh An Đạo, đất đai phì nhiêu, người đông của nhiều. Đặng Ân không bối cảnh, sao có thể ngồi ghế ấy, e là có người chống lưng.”

Khương Vân Nhiễm nheo mắt:

“Cam Ninh, chẳng phải thuộc Cửu Lê?”

Hạ Lam gật đầu:

“Đúng vậy, nương nương trí nhớ thật tốt. Cửu Lê ở Tây Xuyên đạo, giáp với Lễ Tuyền. Hai thành đều là trọng trấn biên thùy, ngoài có địch mạnh.

Năm xưa, Lễ Tuyền phân tranh không ngớt, nhờ Đại trưởng công chúa Triêu Dương ngăn sóng dữ, giữ yên cõi nước. Từ đó về sau, Lễ Tuyền không còn đại chiến, lại có Hộ Quốc quân thủ hộ, nay thành chốn phồn hoa, thương khách qua lại tấp nập.

Cửu Lê thì khác. Ngoài thành là thảo nguyên Phong Khánh, nơi Tây Địch Bưu sinh sống, ngày đêm nhòm ngó đất đai Trung Nguyên. Hai mươi năm qua, tranh chấp không dứt. Nay trấn thủ Cửu Lê là Định Quốc quân do Thẩm gia nắm giữ.

Đại Sở có bốn đại quân: Hộ Quốc quân do hoàng thất trực lãnh, Định Quốc quân do ngoại thích Thẩm thị cầm, Nam An quân giữ Nam Cương, Trung Nghĩa quân giữ kinh sư.

Từ gia năm xưa vốn không hiển hách, Trung Nghĩa quân binh ít, phải nhờ Cảnh Hoa Diễm khi đăng cơ đề bạt, mới khởi sắc đôi phần. Nhưng phồn hoa khó bền, nay chỉ còn hư danh. Chờ chiến sự Ô Thành chấm dứt, quân ấy tất sẽ bị cải biên. Ba quân còn lại vẫn vững, chưa có biến động.”

Khương Vân Nhiễm thuộc lòng chính sự của năm nay, nhưng việc mười mấy năm trước lại không tường tận. Hạ Lam hiểu rõ, nên giảng cặn kẽ:

“Nương nương, Đặng Ân bị giáng chức Cam Ninh vào cuối năm Thiên Khải thứ năm. Ông ta dâng biểu tạ ơn, xin nhân tiện về quê thăm người thân. Sách chép ông ta xuất phát ngày mười hai tháng chạp năm ấy, cuối năm về tới Hà Tinh. Ăn Tết xong, ông ta lại dâng biểu xin đi nhậm chức. Triều đình chuẩn tấu. Lẽ ra sau tiết Thượng Nguyên năm Thiên Khải thứ sáu, ông ta phải lên đường. Nhưng…” – Hạ Lam cau mày – “Từ đó, người đã biến mất.”

Khương Vân Nhiễm sững sờ:

“Mất tích?”

Nàng vốn tưởng Đặng Ân bệnh c.h.ế.t trên đường nhậm chức, hoặc gặp nạn bỏ mạng, lại không ngờ ông ta mất tích.

Nếu là mất tích, cũng coi như hợp lý.

Hạ Lam nói:

"Quan viên đi nhậm chức, thường mang theo sư gia cùng tôi tớ, cả đường đều đi quan dịch. Từ Hà Tinh đến Cam Ninh, hai đường, chừng hai mươi ngày lộ trình. Nếu đi quan dịch, mười bốn mười lăm ngày là tới. Theo tấu chương huyện Cam Ninh dâng năm ấy, đã chờ nửa tháng, cuối tháng hai vẫn chưa thấy tân huyện thái gia, huyện thừa liền sinh nghi. Huyện thừa quả quyết, lập tức phái bộ khoái tìm dọc đường, rốt cuộc không thu hoạch được gì. Sư gia, hai tôi tớ, một xa phu, một xe ngựa, cùng Đặng Ân, toàn bộ biến mất.”

Khương Vân Nhiễm chau mày hỏi:

"Nơi cuối cùng đăng ký quan dịch là ở đâu?"

Hạ Lam đáp:

"Là Thang Lâm, nơi gần Cam Ninh nhất. Từ Thang Lâm đi, hai ngày là tới. Nhưng đường núi cao, khe sâu hiểm trở, ít ai qua lại, thương đội cũng chẳng chọn đường ấy. Song Đặng Ân đi nhậm chức, lại không mang quân nhu, nên chọn lối ngắn, có thể đi xe."

Ngón tay Khương Vân Nhiễm gõ nhẹ bàn:

"Ta nhớ Thang Lâm cũng thuộc Cửu Lê. Địa thế Cửu Lê hẹp dài, giáp thảo nguyên Phong Khánh, lại thông các châu phủ khác. Nơi ấy trọng yếu, từ xưa đã có binh đóng giữ."

Nàng hỏi:

"Năm Thiên Khải thứ năm, ai đóng ở Cửu Lê?"

Hạ Lam bẩm:

"Thuở trước vì xung đột với Tây Địch, triều đình đặt trọng binh nơi đó. Ban đầu là Hộ Quốc quân giữ. Sau khi Tây Địch thôn tính các bộ tộc Phong Khánh, dã tâm nổi lên, triều đình nhiều lần điều tướng. Trước sau có Định Quốc Công, Nam An Bá, rồi Trung Nghĩa Bá trấn thủ."

Khương Vân Nhiễm khẽ thở dài:

"Thật loạn như trăm hoa nở."

Manh mối đã có, nhưng lại quá phức tạp.

Liêu gia, Từ gia, tông thân cùng Thẩm gia đều từng hiện bóng ở Cửu Lê.

“Năm Thiên Khải thứ hai, Định Quốc quân trấn thủ. Sau sự cố, đến năm thứ năm, đổi Trung Nghĩa Bá. Song Trung Nghĩa Bá chẳng phải thân tín tiên đế, quân lực yếu. Vì giữ biên cương yên ổn, đến năm thứ sáu, lại đổi Thẩm gia.”

Khương Vân Nhiễm nhớ ra, nói:

"Có phải là đệ đệ ruột của Hoàng Quý thái phi, Định Quốc Công Thẩm Mục?"

Hạ Lam gật đầu:

"Đúng là Thẩm Mục. Năm đó ông chỉ hơn hai mươi, trẻ tuổi khí thịnh, trong triều nhiều người phản đối. Nhưng tiên đế bỏ qua hết, cử ông ta giữ Cửu Lê. Thẩm Mục không phụ kỳ vọng, đ.á.n.h Tây Địch có thua có thắng, nhưng bảo toàn Cửu Lê. Đến nay hơn mười năm, Định Quốc quân đã thành quân thường trú, hết lòng giữ Đại Sở bình an.”

Kẻ làm tướng, ai mà chẳng ngưỡng mộ anh hùng? Hạ Lam cũng vậy.

Khương Vân Nhiễm nghe xong, trong lòng dần sáng tỏ.

Nàng ngước mắt nhìn Hạ Lam, mặt bình tĩnh khác thường, nhưng lời nói ra như sấm nổ:

“Chuyện năm Thiên Khải thứ hai, ngươi có biết không?”

Năm Thiên Khải thứ hai, là điều cấm kỵ trong cung.

Kẻ từng chứng kiến năm ấy, nay phần lớn đã hóa bụi, chẳng thể truyền lại cho đời sau. Người còn sống, dù biết rõ cũng không dám mở miệng.

Các thái phi lớn tuổi, Cảnh Hoa Diễm, cùng lão thần tiền triều, ắt hẳn đều biết rõ. Nhưng không ai dám hé môi.

Đoạn quá khứ kia, chắc chắn vô cùng trọng yếu. Nó liên lụy hoàng thất, triều thần, thậm chí… cả Cảnh Hoa Diễm.

Khương gia có lẽ cũng vì phong ba ấy mà bị vu oan, rồi cả nhà chịu c.h.é.m đầu.

Nay Khương Vân Nhiễm quyết phải tìm ra chân tướng, trả lại sự trong sạch cho Khương gia. Đồng thời cũng bắt hết bọn người ẩn sau màn.

Hạ Lam mím môi, vẻ mặt khác hẳn thường ngày, lộ rõ do dự. Cô im lặng, như chờ Khương Vân Nhiễm mở lời cam đoan.

Khương Vân Nhiễm cúi mắt nhìn chén trà, giọng nhạt:

“Sao? Bệ hạ có khẩu dụ, không cho ngươi nói?”

Hạ Lam lắc đầu, khẽ đáp:

“Không. Bệ hạ dặn, để nương nương làm chủ.”

Khương Vân Nhiễm mỉm cười nhạt:

“Vậy ngươi cứ nói. Bước ra khỏi nơi này, không ai được biết.”

Hạ Lam hít sâu một hơi, rồi chậm rãi mở miệng:

“Năm Thiên Khải thứ hai, trận Cửu Lê đại bại. Vụ ấy liên lụy đến tội phản quốc của mấy trọng thần.”

Tim Khương Vân Nhiễm đập loạn.

Chân tướng năm đó, dần dần trải ra trước mắt nàng.

Một màn đẫm m.á.u.