Trời sau cơn mưa ẩm ướt lạnh lẽo, lá rụng tích tụ trên mặt đất, cứ dẫm lên là nước bắn tung tóe, những thủ vệ tuần tra giữa các sườn núi khi trở về vào lúc hoàng hôn thì giày dưới chân, quần trên chân, từ trong ra ngoài đều ướt sũng.

Hàn Ất đi xuyên qua từng luồng hương thức ăn thơm nức, bước những bước chân nặng nề dẫm lên ánh hoàng hôn lên lầu, trên lầu truyền đến tiếng trẻ con bập bẹ, hắn ngẩng đầu lên, thấy Đan Tuệ đang bế Yến Bình đứng ở đầu cầu thang.

Yến Bình đã chín tháng tuổi, con bé đã biết nhớ và nhận mặt người, từ sau khi Hàn Ất ở Triều Châu trở về thì không còn rời nhà lâu ngày nữa, thỉnh thoảng hai ba ngày lại về một lần, con bé hai ba ngày không thấy hắn, khi hắn trở về, bé vẫn còn nhớ rõ hắn.

Hàn Ất lấy hơi, một bước nhảy vọt ba bậc thang đại bộ đi lên, Yến Bình thấy hắn lại gần thì vui mừng khoa tay múa chân, vừa thấy hắn đưa tay ra là lập tức rướn người nhào tới.

Đan Tuệ giao đứa nữ nhi nặng trịch ra, bản thân tức thì nhẹ nhõm đi rất nhiều, àng đón lấy con dao trên tay Hàn Ất, đi theo hai cha con vào phòng.

“Yến Bình đã muốn tập đi, chỉ cần không bế là con bé đòi xuống đất, kéo lê hai cái chân mềm nhũn tự mình đi. Con bé vóc dáng lại lớn, mặc quần áo dày vào thì tròn ủng như một khối bông, ta đỡ một lát là mỏi nhừ lưng đau thắt lưng, chỉ có Ngũ thúc của nó mới có thể cứ xách cánh tay đỡ nó học đi mãi được.” Đan Tuệ chia sẻ với hắn những thay đổi của con trẻ, “Đúng rồi, con bé lại mọc thêm một cái răng nữa đấy.”

Hàn Ất liếc nhìn đứa con một cái, phát hiện con bé đang nhìn chằm chằm vào mình, hắn cười nói: “Sao hả? Phụ thân mọc râu phải không, có xấu xí không?”

Yến Bình sờ tai hắn, sau tai Hàn Ất bỗng thấy đau nhói, lúc này hắn mới nhớ ra lúc tránh tên lạc đã bị cành cây rạch một đường. Hắn đổi tay bế đứa nhỏ: “Con thật là tinh mắt đấy.”

Cả nhà ba người vừa vào phòng, Đan Tuệ liền hỏi ngay: “Lần này có bị thương không? Ta nghe nói mọi người đụng độ Hồ lỗ rồi đánh nhau?”

“Không bị thương. Đám Hồ lỗ gặp phải lúc tuần tra lần này không phải binh sỉ, mà là bọn phỉ tặc lưu vong, số lượng không nhiều, chúng ta không bị chịu thiệt.” Hàn Ất đặt đứa trẻ lên giường, hắn đạp đôi giày bẩn thỉu ra, cởi bỏ chiếc quần ngoài sũng nước rồi ngồi xuống ghế nghỉ ngơi. Thấy Đan Tuệ định nhặt giày quần dưới đất, hắn ngăn lại bảo: “Cứ để đó, lát nữa ta nhặt, để ta nghỉ một lát.”

Đan Tuệ nhìn chân hắn ngâm nước đến trắng bệch, da dẻ phồng rộp nhăn nheo, lòng bàn chân chẳng còn chút máu, nàng không khỏi xót xa, chẳng thèm nghe lời hắn mà xách đôi giày quần bẩn đi ra ngoài.

“Chàng trông con cho kỹ, cẩn thận kẻo con bé ngã từ trên giường xuống.” Nàng dặn dò một câu rồi rời đi.

Đến khi nàng xách nửa thùng nước nóng và bưng bát mì trứng đi lên, thì thấy Hàn Ất đã ôm đứa nhỏ ngồi trên ghế ngủ thiếp đi rồi, nàng đặt bát xuống, bế đứa nhỏ đang nghịch râu của hắn ra.

“Hàn Ất, tỉnh dậy đi… Ta mang nước nóng cho chàng đây, chàng rửa mặt rửa chân, thay bộ quần áo khô ráo, ăn no bụng rồi lên giường mà ngủ.” Đan Tuệ gọi hắn tỉnh.

Hàn Ất day day huyệt thái dương: “Ta ngủ quên à?”

“Bốn ngày ra ngoài này, chàng đã ngủ được bao lâu?” Đan Tuệ hỏi.

Hàn Ất cười với nàng một tiếng, không đáp lời.

Đan Tuệ nhìn là biết ngay việc đánh đuổi bọn Hồ phỉ chẳng hề nhẹ nhàng như lời hắn nói, nàng lườm hắn một cái, bảo: “Ăn cơm trước đã, dù sao chàng cũng khỏe mạnh, không sợ nước nguội, lát nữa rửa cũng được.”

Hàn Ất lại cười, hắn đưa tay bưng bát mì nóng hổi, duỗi chân tựa vào lưng ghế vừa húp nước dùng vừa ăn mì. Ăn một hơi hết nửa bát mì, hắn thỏa mãn ngẩng đầu thở phào, vừa ngước mắt lên đã thấy mẫu nữ hai người đang ngồi ở cuối giường nhìn mình chằm chằm, người lớn thì mắt đầy xót xa, kẻ nhỏ thì mắt đầy thèm thuồng. Hắn đột nhiên bật cười thành tiếng, sự mệt mỏi trên thân xác và cả tâm trí dường như tan biến quá nửa.

Hàn Ất gắp hai sợi mì ngắn đút cho khuê nữ đang thèm ăn, tiện tay lau đi nước miếng của con bé, rồi nhìn Đan Tuệ nói: “Thật không muốn đánh nhau chút nào nữa, chẳng mong có thêm người chết.”

Đan Tuệ nghe lời hiểu ý, lập tức nhận ra ẩn ý trong câu nói của hắn: “Lần này phía ta tử nạn bao nhiêu người?”

“Hai mươi bảy người, mười trại dân, mười bảy người Triều Châu, trong đó có ba người lúc truy đuổi tàn dư Hồ phỉ bị lăn xuống núi, bọn ta tìm cả ngày mới gom đủ ba thi thể.” Hàn Ất thấp giọng thổ lộ với nàng, “Tiêu diệt bảy mươi ba tên Hồ phỉ, nhưng chúng ta cũng mất đi hai mươi bảy huynh đệ. Tuy nói là thắng, nhưng ta thật khó mà ăn nói với hương thân.”

“Đánh trận sao tránh khỏi thương vong, dù sao cũng đã thắng rồi, không để bọn Hồ phỉ vào trại hại dân.” Đan Tuệ an ủi một cách khô khốc, nàng ấn bàn tay đang định với vào bát cơm của Yến Bình xuống, bảo: “Chàng mau ăn đi, ăn xong tắm rửa rồi ngủ một giấc.”

Hàn Ất lại gắp hai sợi mì đút cho con, thấy con bé dùng những chiếc răng nhỏ xíu ngậm nhấm, ăn đến là ngon lành, hắn không kìm được nói: “Điểm này giống ta, giống người phương Bắc chúng ta, thích ăn món bột mì.”

Đan Tuệ khẽ “ừ” một tiếng.

Hàn Ất vừa đút cho con vừa tự mình ăn, ăn xong một bữa, lúc hắn tắm rửa sạch sẽ lên giường ngủ, Yến Bình vẫn bám dính lấy hắn, chui tọt vào chăn nằm trong lòng phụ thân mà ngủ.

“Thật là biết dỗ dành phụ thân con đấy.” Đan Tuệ cười giúp hai cha con đắp lại góc chăn, nàng gõ nhẹ vào trán đứa trẻ, bảo: “Nhắm mắt lại, ngủ với phụ thân đi, đừng có quấy.”

Hàn Ất vòng tay ôm con, ngửi mùi sữa trên người con bé, hắn chìm vào giấc ngủ rất nhanh, Yến Bình nhắm mắt, vờ vịt một hồi rồi cũng tự dỗ mình ngủ thiếp đi.

Đan Tuệ đợi hai cha con ngủ say mới bưng bát xách thùng ra cửa, nàng giặt sạch giày quần bẩn của Hàn Ất rồi đem treo lên, lúc này Phi Nhạn đã về.

“Nhị tẩu, lần tuần tra này họ gặp phải Hồ phỉ, có hai mươi mười người chết, bên Lưu trại chủ đã quyết định cấp cho mỗi gia đình người tử nạn ba thạch gạo.” Phi Nhạn đi nghe ngóng tin tức về, nàng ta nhìn Đan Tuệ rồi hỏi: “Chúng ta có cần làm theo không?”

Đan Tuệ gật đầu: “Nói với Ngụy Đinh, bảo đệ ấy cầm tiền bạc đến x**n th** Trại mua gạo, lát nữa ta đưa tiền cho.”

“Tẩu và nhị ca tự bỏ tiền túi sao? Nhị ca mang danh Huyện lệnh mà chẳng có bổng lộc, thế này chẳng phải là làm không công ư.” Phi Nhạn lầm bầm.

“Ta tự có tính toán.” Đan Tuệ không giải thích thêm, số tiền mà Tôn Đại Thành và Đại Hồ Tử cướp được từ nhà Vương Gia Cửu Bá trước kia, sau khi mua một ngàn ba trăm thạch gạo vẫn còn dư hơn hai trăm quan. Nửa năm nay Hàn Ất và Khúc Đinh Khánh đến Triều Châu ám sát binh lính Hồ lỗ làm loạn, vơ vét được không ít tài bảo khó tiêu thụ mang về, hai khoản tiền này có thể dùng làm tiền phụ cấp người chết.

Phi Nhạn không hỏi nhiều, nàng ta vào bếp một chuyến rồi ra nói: “Nhị tẩu, cơm chín rồi, có gọi nhị ca không?”

“Đừng gọi, chúng ta ăn trước đi, để lại hai bát cơm ấm trong nồi, đêm nay nếu chàng ấy đói bụng thức giấc thì tự dậy mà hâm lại.” Đan Tuệ rửa tay đi xới cơm, “Lão Ngũ đâu?”

“Đang giúp bào ván gỗ đóng quan tài, không cần đợi đâu.” Phi Nhạn đáp.