Còn một khắc nữa là trời sáng. Trong thành Lạc Dương, ánh trăng chiếu rọi những con phố dài, cả tòa thành chìm trong vẻ tiêu điều vắng lặng.

Trên đại lộ Chu Tước không một bóng người, tiếng vó ngựa từ xa vọng lại gần. Một tên lính phi ngựa như điên, nhoài người giật lấy dùi trống trên tay người đ.á.n.h canh, gõ vang một hồi phèng la dồn dập: “Kỵ binh Ô Hoàn đã đến ngoài cửa Tuyên Dương! Khẩn cấp trưng thu toàn bộ dầu hỏa và nước thải trong thành! Toàn thành giới nghiêm! Toàn thành giới nghiêm!"

Đèn đuốc lần lượt được thắp lên. Tiếng đẩy cửa, tiếng huyên náo, tiếng bước chân, tiếng khóc than hỗn loạn trộn vào nhau.

Hai mươi bốn con phố ở Lạc Dương lửa cháy chập chờn, một mảnh hỗn mang.

Trong cung Lạc Dương, Vệ úy Dương Côn dẫn năm trăm cấm quân thiết giáp, hộ tống Thượng thư lệnh Đàm Kính đi thẳng tới cung Trường Thu.

"Thượng thư lệnh đại nhân, cửa khóa rồi."

Đàm Kính ngước đôi mắt thâm sâu lạnh lẽo lên, nhả từng chữ lạnh tanh: “Vậy thì phá cửa."

Khoảnh khắc tiếng phá cửa vang lên, Đàm Hoàng hậu ở trong điện siết chặt cánh tay con trai.

Ánh trăng ngoài điện rọi vào.

"Đàm Kính, ngươi muốn làm gì Thái t.ử điện hạ?"

Nghe bốn chữ "Thái t.ử điện hạ", gân xanh trên thái dương Đàm Kính giật nảy.

"Đồ ngu xuẩn."

Hắn nhả ra hai chữ lạnh như băng, rơi vào không khí lạnh lẽo của cung Trường Thu, khiến bà ta dựng tóc gáy toàn thân.

Đàm Hoàng hậu đôi mắt rực lửa, gằn từng chữ: "Ngươi... to... gan..."

"Đàm Tuyên Dung, ngươi giả mạo chiếu lệnh, tự ý phong Thẩm Phụ làm Thái t.ử vào thời điểm mấu chốt này, rốt cuộc là ai to gan? Ngươi và Đàm Nhung, hai người các ngươi đúng là đệ muội tốt của ta đấy."

"Sao lại là tự phong! Con ta là đích trưởng tử, ngôi vị Thái t.ử vốn dĩ là của nó!"

Đàm Tuyên Dung siết c.h.ặ.t t.a.y vịn, cây trâm phượng bằng vàng ròng trên tóc rung lên bần bật, va vào trán Thẩm Phụ lạnh toát khiến thằng bé rùng mình.

Người đàn ông trung niên với dáng người cao lớn bước từng bước về phía bà ta.

"Vốn dĩ là của nó? Thiên hạ này chẳng có cái gì là vốn dĩ cả. Ngươi tưởng tại sao Bệ hạ lại coi Công chúa Thanh Hà như châu như ngọc? Tại sao lại nhớ mãi không quên Mật Khương? Còn đối với ngươi từ đầu đến cuối chưa từng sủng ái?"

Ngực Đàm Tuyên Dung phập phồng, cơn giận bùng lên trong đáy mắt.

Đàm Kính dường như không nhìn thấy, giọng điệu tàn nhẫn tiếp tục: “Năm đó Mật Khương bệnh nặng. Bệnh của bà ta vốn dĩ còn có thể kéo dài thêm vài năm, nhưng lại đột ngột qua đời vào ngày thứ ba sau khi biết tin ngươi sẽ tiến cung. Khi đó cả nhà họ Đàm đều hân hoan vui sướng, cho rằng ý trời muốn ban cho Đàm gia ngôi vị Hoàng hậu. Mãi mấy năm trước ta mới biết được từ miệng thái y, bà ta là cố ý."

"Trên đời này lấy đâu ra nhiều quân vương chung thủy sắt son đến thế? Bà ta cố ý c.h.ế.t vào năm Bệ hạ yêu bà ta nhất, c.h.ế.t trước khi nhan sắc tàn phai tình yêu nguội lạnh, để Bệ hạ sau này mỗi lần nhìn thấy ngươi, đều sẽ nghĩ đến việc Đàm gia đưa ngươi vào cung mới bức c.h.ế.t người phụ nữ ông ta yêu nhất. Như vậy, Bệ hạ mới càng bù đắp cho Công chúa Thanh Hà gấp bội."

Từng câu từng chữ của hắn như d.a.o cứa vào tim bà ta.

"Một ả giặt áo còn không tin vào tình yêu của quân vương đến mức ấy, phải dùng tính mạng để trải đường cho con gái. Còn ngươi tự cho mình là cao quý thông minh, lại chỉ chăm chăm nghĩ cách làm sao để đè đầu cưỡi cổ một người c.h.ế.t, khiến cục diện nát bét đến nước này..."

Đàm Tuyên Dung không nhịn được nữa: "Ngươi câm miệng!"

Nhưng giọng Đàm Kính còn tàn khốc hơn bà ta.

"Không có binh lực của Đàm Nhung và quân Xích Ly, lúc này kẻ duy nhất có thể áp chế Công chúa Thanh Hà chỉ có Bệ hạ! Ngươi lập Thẩm Phụ làm Thái t.ử vào lúc này, cả cái thành Lạc Dương đến trẻ con đàn bà cũng biết là chuyện gì, chẳng phải là dâng tận tay cho Công chúa Thanh Hà cái cớ để 'thanh trừng kẻ gian bên cạnh vua' sao!"

Lập Thái t.ử lúc này, sao bà ta không cho Thẩm Phụ đăng cơ luôn đi!

Ánh mắt sắc lạnh như d.a.o của Đàm Kính quét qua người Thẩm Phụ.

"Cấm vệ quân đang tác chiến ngoài thành. Ngươi đã phong Phụ nhi làm Thái tử, thì nó phải lấy thân phận Giám quốc Thái t.ử xuất hiện trên tường thành để đốc chiến lập uy. Đây là cơ hội cuối cùng của nó."

Đàm Tuyên Dung trừng lớn mắt không dám tin: "Phụ nhi mới chín tuổi! Ngươi muốn làm gì!"

"Công chúa Thanh Hà cũng chỉ mới mười bảy tuổi, lại là nữ nhi, đã có thể thân chinh giữ thành!"

Đàm Kính bước tới, lôi tuột Thẩm Phụ đang khóc lóc t.h.ả.m thiết ra khỏi lòng mẹ. Trong mắt hắn hiện lên vẻ mất kiên nhẫn cực độ, giọng trầm xuống: “Thái t.ử ngày thường chẳng phải thích chơi cung nỏ nhất sao? Lúc này trên tường thành tên b.ắ.n như mưa, các tướng sĩ đang thay Thái t.ử bảo vệ giang sơn của người, thành trì của người. Người chỉ cần đứng đó, tướng sĩ dưới thành sẽ vì Thái t.ử mà tan xương nát thịt."

Thẩm Phụ: "Mẫu hậu! Mẫu hậu!"

Đàm Tuyên Dung lảo đảo ngã xuống.

"Lôi Hoàng hậu đi!"

Trời chưa sáng rõ, các tướng sĩ bên ngoài cửa thành Tuyên Dương đang khổ chiến trong màn sương mù hỗn độn. Cấm vệ quân lâu ngày không ra trận rơi vào thế bế tắc trước sự tấn công hung hãn của binh lính Ô Hoàn.

Sau bức tường thành, Thẩm Phụ đang thút thít khóc, còn Đàm Kính đứng nghiêm nghị.

Vệ úy Dương Côn gạt quân lính bước lên nói: “Thượng thư lệnh đại nhân! Trong đám lính Ô Hoàn này có mưu sĩ của Bắc Việt, bọn chúng dùng tù binh lấp hào, tiêu hao tên nỏ của ta. Máy b.ắ.n đá cũng đang đẩy lên tiền tuyến, người của ta không cản nổi. Viện binh khi nào mới tới!"

Kho vũ khí đã trống rỗng, tất cả tướng sĩ trong và ngoài kinh sư đều đã xuất động đêm nay.

Tuy nhiên, trước đội kỵ binh thiện chiến này, bộ binh hoàn toàn rơi vào thế yếu.

Mùa thu khan hiếm vật tư biến lính Ô Hoàn thành những kẻ liều mạng đỏ đen.

Chúng vứt bỏ quân nhu, tự biến mình thành ngọn giáo dài đ.â.m thẳng vào bụng Trung nguyên. Hoặc là m.ổ b.ụ.n.g Đại Ung, hoặc là chính chúng bị bẻ gãy nơi sa trường.

Viện binh ở đâu?

Đàm Nhung đang ở biên giới, Hoàng hậu đang nổi trận lôi đình trong cung Trường Thu, bên cạnh là vị Thái t.ử mới lập đang run như cầy sấy.

Tiếng trống trận như sấm rền, gấp gáp nhưng ẩn chứa sự mệt mỏi đuối sức.

Đàm Kính nhìn về phía những dãy núi trùng điệp nơi chân trời, trong lòng đã có một linh cảm.

Mặt đất rung chuyển, sỏi đá khẽ nảy lên. Khi mặt trời đỏ rực phun trào từ phía đông, những tướng sĩ đang t.ử thủ bên ngoài cửa thành Tuyên Dương nghe thấy tiếng vó ngựa ngày càng gần.

Là viện quân hay địch quân?

Thẩm Phụ chín tuổi trố mắt nhìn mấy ngàn quân tiên phong như thủy triều đen tràn về phía Lạc Dương.

Cờ xí phấp phới. Vị tướng quân mặc giáp đen cưỡi ngựa đi đầu chưa xuất thương, đã giật lấy lá cờ quân Xích Ly từ tay phó tướng.

Cánh tay dài căng như cung nỏ, kèm theo một tiếng quát lớn, bụi đất tung bay, Bùi Chiếu Dã cắm phập quân kỳ Xích Ly vào giữa trận địa ngàn quân địch!

"Quân Xích Ly dưới trướng Công chúa Thanh Hà của Đại Ung phụng chiếu thảo phạt nghịch tặc! Ba mươi vạn thần binh đã tới, lũ man di mau mau đầu hàng!"

Tiếng sấm rền vang kèm theo tiếng đầu rơi xuống đất. Sương sớm tan đi, trời sáng rõ.

Cánh trái là trận địa cung tên của Trịnh Đan Chu đang vây g.i.ế.c quân địch phá vây, cánh phải Ngô Viêm dẫn bộ binh vững vàng áp chế.

Phía trước trận địch, cây giáo dài trong tay người nọ như máy xay thịt, đ.á.n.h cho tay chân bay tứ tung, như sát thần không thể cản phá, trong nháy mắt đã x.é to.ạc đội hình quân Ô Hoàn.

Bùi Chiếu Dã là con hổ dữ mà Thẩm Ly Châu thả ra.

Lợi thế kỵ binh của quân Ô Hoàn tan rã trong vòng vây, từng chút từng chút bị tiêu hao nuốt chửng.

Tướng sĩ bên ngoài thành Tuyên Dương gào lên khản cổ: “Viện quân đến rồi..."

"Quân Xích Ly đến rồi!"

Tiếng hò reo vang lên như sóng trào. Giữa tiếng binh khí va chạm, có người lính mặt đầy nước mắt nước mũi, vừa mừng vừa tủi xách đao lao về phía quân thù.

Thẩm Phụ ngẩn ngơ nhìn vị tướng quân thần võ phi phàm kia, ánh mắt quét qua hàng ngàn quân tiên phong, dừng lại ở chiếc chiến xa phía sau.

Nàng vẫn mặc bộ váy áo màu đỏ thẫm thêu kim tuyến hôm nào, ngồi ngay ngắn trên chiếc chiến xa bằng sắt đen. Hai trăm binh sĩ giáp nặng hộ vệ xung quanh nàng, đội hình chỉnh tề không lệch một ly.

Người đó.

Bóng dáng đó.

"Thẩm... Thẩm Ly Châu..."

Sắc mặt Thẩm Phụ đại biến, lập tức quay đầu túm lấy tay áo Đàm Kính, hét lớn: “Không được để ả vào! Cậu! Mau chặn ả lại! Ả sẽ g.i.ế.c cháu mất!"

Quân kỳ Xích Ly rực cháy như lửa dưới ánh mặt trời.

Ngọn lửa này ngày đó vượt sông Lạc Thủy mà ra, thiêu rụi khắp Lạc Bắc, đốt sạch sâu mọt tham lam, phản thần dã tâm, nay cũng nương theo gió thu này mà cháy ngược về Lạc Dương.

Dưới thành m.á.u thịt tung toé, cuốn lên mùi tanh nồng nặc, thổi bay tà áo quan văn trên người Đàm Kính.

Một kẻ mang dòng m.á.u man di, một kẻ là Công chúa vương triều. Hai kẻ lẽ ra bị chính quyền triều đình lưu đày, giờ phút này lại với tư thế xoay chuyển càn khôn, quay trở lại trung tâm quyền lực.

“...Thượng... Thượng thư lệnh đại nhân... Bệ hạ truyền triệu, muốn gặp Thái t.ử điện hạ..."

Mấy cung nữ và hoạn quan leo lên thành lầu, run rẩy đến đòi người.

Thẩm Phụ đã muốn rút lui từ lâu, lúc này ánh mắt đầy khẩn thiết nhìn về phía Đàm Kính.

"Cậu... cháu có thể..."

Đàm Kính không quay đầu lại: “Đi đi, không cần lên đây nữa, sau này cũng không cần lên đây nữa."

Binh mã kinh sư không giữ nổi Lạc Dương, thì cái danh hão, lễ pháp gì đó cũng chẳng thể ngăn cản một vị Công chúa đến cứu viện kinh đô.

Đại thế đã mất.

Thẩm Phụ như được đại xá, nhưng trước khi đi vẫn không quên cảnh cáo quân sĩ trên tường thành: “Các ngươi không được cho Công chúa Thanh Hà vào thành! Kẻ nào dám thả ả vào, Bản Thái t.ử sẽ g.i.ế.c kẻ đó! Nghe thấy chưa!"

Quân sĩ im phăng phắc, không ai phản bác, nhưng trong lòng chỉ coi lời hắn như lời nói đùa của đứa trẻ con thiếu hiểu biết.

Thái t.ử ư?

Quân Xích Ly ngay cả đám lính Ô Hoàn suýt công phá Lạc Dương còn tiêu diệt trong chớp mắt, lúc này Công chúa Thanh Hà muốn vào Lạc Dương, e là Bệ hạ đích thân đến cũng chẳng cản nổi, Thái t.ử nói thì có tác dụng gì?

Mấy cung nữ và hoạn quan kia không biết thời thế, nhìn nhau ngơ ngác.

Không cho Công chúa Thanh Hà vào thành?

Thái t.ử liệu có làm Thái t.ử mãi được không, sau này bọn họ có còn phải cầu sinh dưới trướng Thái t.ử nữa không?

Thẩm Phụ hoàn toàn không để ý đến sắc mặt đám cung nhân này. Nói đúng hơn, trong mắt hắn chưa bao giờ coi họ là người sống, chỉ là lũ sâu bọ biết nghe lời mà thôi.

Hắn bước nhanh theo đám cung nhân rời đi.

Chiến sự đến giờ Ngọ mới định, trận này c.h.é.m đầu gần năm ngàn tên địch. Bùn đất ngoài thành Tuyên Dương đẫm m.á.u tươi, đây là dòng m.á.u tượng trưng cho sự tái sinh.

Bóng người dường như tắm trong m.á.u ấy lảo đảo đứng dậy giữa đống xác c.h.ế.t.

Hắn tháo chiếc mũ trụ màu đỏ sẫm đẫm m.á.u trên đầu xuống, mái tóc ngắn sắc bén ướt đẫm mồ hôi và máu.

Gió thu quét qua, hắn ngẩng đầu lên, đôi mắt đen thẳm như biển máu.

"Mở cửa."

Trên thành một mảnh tiêu điều c.h.ế.t chóc, tất cả mọi người đều lo lắng chờ đợi Đàm Kính lên tiếng.

Trên chiến xa phía sau, Ly Châu lẳng lặng vịn mép xe, không lên tiếng, mặc cho hắn làm càn.

Nàng biết hắn đợi ngày này đã quá lâu rồi.

Từ khi hắn mười bốn tuổi đến Lạc Dương cầu cứu không cửa, chịu nỗi nhục bị xuyên thủng lưỡi, đến khi Hồng Diệp trại bị người ta gài bẫy tập kích, huynh đệ bao năm suýt nữa vì hắn mà c.h.ế.t không toàn thây trong một đêm.

Hắn có thể tha cho Đàm Tuân, vì y hoàn toàn không biết gì về những chuyện này.

Cũng có thể tha cho Tiết Đạo Dung, người này vốn dĩ chẳng quen biết, không thù không oán với hắn, là do có kẻ biến họ thành thú dữ trong biển hận, phải đấu đá một mất một còn.

Nhưng hắn không quên món nợ m.á.u trên đầu lưỡi, hắn biết phải đòi ai.

Bùi Chiếu Dã hít sâu một hơi.

"Đàm... Kính..."

Lồng n.g.ự.c căng đầy không khí, đôi mày kiếm ép xuống mắt, khuôn mặt tuấn tú trong khoảnh khắc vặn vẹo như ác quỷ.

"Lão ch.ó già! Cút xuống đây mở cửa thành cho ông!"