Mấy gã đàn ông phía sau nhìn đến ngây người.

Cô nương yểu điệu này đi đường thấy con rắn cũng sợ đến mức lăn lê bò toài, mà đối diện với gã đàn ông vạm vỡ hung dữ kia, người trông như có thể xé xác nàng ra, lại dám ném bùn vào mặt hắn!

Binh sĩ trong quân doanh cũng đổ dồn ánh mắt về phía này.

Vốn dĩ lưu dân quân ở Nhạn Sơn đã bị giải tán, sáp nhập và tái cơ cấu với quân đội thu nạp ở Lạc Bắc, nên số người trong quân nhận ra mặt Ly Châu không nhiều.

Họ còn kinh ngạc hơn cả mấy gã kia.

Bùi tướng quân tuy tuổi còn trẻ, bình thường cũng hay cười đùa hào sảng, nhưng trong quân lại cực kỳ nghiêm khắc, tác phong sấm sét, không phải là người dễ dãi để ai muốn bắt nạt thì bắt nạt.

Ở đâu chui ra một cô nương to gan đến thế?

Thấy Bùi Chiếu Dã quệt bùn trên mặt, sải bước dài lao về phía nàng, mấy gã hộ tống Ly Châu theo phản xạ bước lên vài bước.

Không phải định đ.ấ.m nàng một quyền đấy chứ!

Thế nhưng ngay sau đó, đôi bàn tay to lớn đủ để che kín đầu nàng lại nhẹ nhàng đặt lên má Ly Châu.

Động tác của Bùi Chiếu Dã cực kỳ nhẹ, từng chút một lau đi lớp bụi đất trên mặt nàng, để lộ ra khuôn mặt trắng trẻo đang giận dỗi.

Hắn cúi người, đôi mắt đen láy nhìn nàng không chớp.

Y phục trên người đã chẳng còn nhìn ra màu sắc ban đầu, tóc bết dính bùn đất khô cứng, rối thành từng lọn, ngay cả cặp má phúng phính mềm mại lúc chia tay giờ cũng chẳng thấy đâu, gầy đến mức chỉ còn da bọc xương.

Chỉ còn lại đôi mắt hạnh đen láy vẫn như xưa, trong veo sáng ngời như mắt cún con.

Ly Châu bắt gặp ánh mắt quá đỗi nóng bỏng của hắn, ngẩn người một chút, cơn giận bỗng nhiên xẹp xuống.

“...Sao chàng không cạo râu? Luộm thuộm quá.” Thoạt nhìn, Ly Châu suýt nữa không nhận ra hắn.

Nàng còn chê người ta luộm thuộm nữa chứ.

Giọng hắn khàn đặc: "Công chúa thì có, sao lại biến thành nhóc ăn mày thế này?"

Quận Bình Ninh đã mấy ngày không mưa, là nàng cố tình không rửa sạch lớp bùn đất trên người.

Rõ ràng bình thường không thay đồ ngủ thì không cho hắn ngồi lên giường.

Mấy ngày nay nàng ăn gì? Ngủ ở đâu?

Bên má hình như có vết xước, vậy còn trên người thì sao?

Hôm đó nàng trượt chân ngã từ vách núi, dù phúc lớn mạng lớn không gãy tay gãy chân thì cũng không tránh khỏi trầy xước, thế mà lại đến mặt cũng không dám rửa sạch...

Ly Châu trừng mắt: "Chàng cười nhạo ta à?"

Bùi Chiếu Dã không buông lời trêu chọc nửa đùa nửa thật như mọi khi. Gân xanh trên mu bàn tay hắn nổi lên căng cứng như dây cung, nhưng lực ngón tay lau mặt cho nàng lại rất nhẹ.

Đàm Tuân đứng nhìn từ xa, không bước tới, quay sang nói với tên lính bên cạnh: “Truyền lời cho Hiệu úy của các ngươi, Công chúa Thanh Hà đã được tìm thấy, có thể thu binh về doanh trại. Ngoài ra, đi chuẩn bị nước nóng và quần áo sạch, mời cả quân y đến khám cho Công chúa."

Mấy gã hộ tống Ly Châu bước tới, vừa vặn nghe thấy câu này, mặt mày ngơ ngác.

... Công chúa Thanh Hà?

Chẳng phải Công chúa Thanh Hà là bậc nữ trung hào kiệt thân chinh ra trận sao?

Sao lại biến thành con khỉ bùn thế này?

"Mấy vị đây là hảo hán đã hộ tống Công chúa trở về phải không?"

Cố Bỉnh An nghe tin chạy tới, nắm được tình hình, nhìn mấy người này với ánh mắt đầy cảm kích, cung kính nói: “Các vị đã lập đại công, Công chúa và Tướng quân nhất định sẽ trọng thưởng. Đi đường vất vả, mời các vị theo ta vào trướng nghỉ ngơi một chút."

Mấy người nọ ngẩn ngơ đi theo Cố Bỉnh An.

Ly Châu hoàn hồn, nhớ ra chính sự, vội gạt tay Bùi Chiếu Dã đang dụi dụi trên mặt mình ra, nắm lấy cổ tay hắn nói: “Ta có chuyện quan trọng muốn nói với chàng."

Bùi Chiếu Dã nhìn nàng chằm chằm: "Đúng lúc, ta cũng có chuyện quan trọng... Nhưng trước đó, phải ăn chút gì, tắm rửa nghỉ ngơi xong rồi hẵng nói."

Giọng điệu hắn không cho phép từ chối, đẩy nàng đi về phía quân trướng.

Ly Châu nhíu mày, mắt lộ vẻ lo lắng: “Nhưng chuyện ta muốn nói rất quan trọng..."

"Yên tâm, chuyện của ta còn quan trọng hơn. Nhưng có quan trọng đến đâu cũng không bằng sức khỏe của Công chúa."

Trong n.g.ự.c Ly Châu vẫn còn giấu mấy miếng vỏ cây khắc ký hiệu của người Ô Hoàn.

Nàng không đọc hiểu được những ký hiệu đó nên đành dùng cách này mang về. Suốt dọc đường nàng cứ canh cánh chuyện này, nóng lòng muốn đưa cho hắn xem.

Nhưng khi đồ ăn được bưng lên bàn, mắt Ly Châu lập tức sáng rực lên.

Nàng nhét đống vỏ cây vào lòng Bùi Chiếu Dã, lao nhanh về phía bàn ăn, bắt đầu ăn như rồng cuốn.

... Lần này nhìn càng giống nhóc ăn mày hơn.

Bùi Chiếu Dã thu lại ánh mắt, tập trung vào những ký hiệu trên vỏ cây.

Xem một lúc, hắn cau mày.

"Công chúa nhìn thấy những ký hiệu này ở đâu?"

Ly Châu nuốt vội miếng cơm, kể lại vắn tắt đầu đuôi câu chuyện cho hắn nghe.

Nói xong lại tiếp tục cắm cúi nhét thịt vào miệng.

Ký hiệu trên mấy miếng vỏ cây tuy không truyền tải được nhiều thông tin, nhưng ghép lại thì thành một quân lệnh hoàn chỉnh:

Hội họp, đóng quân, rút lui, tiến về phía nam.

Đám quân Ô Hoàn này đã rời khỏi Ôn Lăng, tiến sâu vào vùng nội địa phía nam.

Bùi Chiếu Dã nói cho Ly Châu biết ý nghĩa của chúng, vẻ mặt cực kỳ lạnh lùng: “Người nhà họ Tiết c.h.ế.t quá dễ dàng. Đám quân Ô Hoàn này xuất hiện gần đại doanh của Tiết Hoài Phương, rõ ràng là do người nhà họ Tiết thả vào khi chiếm giữ biên giới Lạc Bắc."

Ly Châu nhanh chóng ăn sạch bát cơm đầu tiên.

Chưa đợi nàng mở miệng, Bùi Chiếu Dã đã xới xong bát thứ hai, đưa tận tay cho nàng.

Ly Châu chẳng kịp nói cảm ơn, lập tức bưng bát lên tiếp tục ăn.

“...Chẳng qua bọn chúng không hề trung thành với Tiết gia, thấy Tiết gia bại trận là lập tức bỏ rơi họ, nên mới không đụng độ trực diện với quân ta."

Không đúng.

Ly Châu tuy ăn uống ngấu nghiến nhưng đầu óc vẫn suy nghĩ theo lời hắn.

Kiếp trước Tiết gia không hề có bất kỳ liên hệ nào với Ô Hoàn, tại sao kiếp này lại nảy sinh biến số như vậy?

Nghĩ một lát, Ly Châu cảm thấy mình dường như đã hiểu.

Kiếp trước không có sự tham gia của lưu dân quân, chỉ có Đàm Nhung chống lại Tiết Doãn.

Giai đoạn đầu cuộc chiến, Tiết Doãn liên tiếp thắng lớn, suốt hơn một năm trời Đàm Nhung đều thua trận. Trong tình huống đó, Tiết Doãn tin chắc mình nắm phần thắng trong tay, đương nhiên sẽ không tìm kiếm ngoại viện.

Nhưng kiếp này cục diện đã khác, triều đình có thêm một lực lượng lưu dân quân, Tiết Doãn sẽ nghĩ đến việc mời quân Ô Hoàn.

Đúng là người tính không bằng trời tính.

Nàng còn chưa kịp vui mừng vì kiếp này dẹp loạn Tiết thị sớm hơn dự kiến, thì ngay sau đó lại phải nơm nớp lo sợ cho cuộc chiến tiếp theo có thể xảy ra.

Ly Châu há miệng định nói.

"Đừng vội, đợi quân báo từ các nơi gửi về đã."

Như biết nàng muốn nói gì, Bùi Chiếu Dã duỗi đôi chân dài, cúi người vừa lau miệng cho nàng vừa nói: “Hiện nay đại quân của cả Nam Ung đều dồn về ba châu Lạc Bắc, bọn chúng càng đông người thì hành tung càng dễ bại lộ. Quân Xích Ly binh hùng tướng mạnh, lương thảo đầy đủ, tiêu diệt chúng không khó."

Ly Châu gật đầu: "Nhưng bên phía Đàm Nhung..."

"Ly Châu."

Bùi Chiếu Dã từ từ xoay người nàng lại cho ngay ngắn.

"Ta có chuyện rất quan trọng muốn nói với nàng."

Ly Châu vừa mới miễn cưỡng lấp đầy bụng, đầu óc còn hơi mơ màng, trông có vẻ hoàn toàn không phòng bị gì. Bùi Chiếu Dã nhìn sâu vào đáy mắt nàng bằng đôi mắt đen thẫm.

"Trong cung phái Trung thư lệnh đến Ôn Lăng truyền chiếu, nói Bệ hạ bệnh nặng, triệu nàng hồi cung. Trong chiếu lệnh còn nói, phong Đàm Nhung làm Đại tướng quân, yêu cầu nàng giao quân Xích Ly cho Đàm Nhung."

Đồng t.ử Ly Châu co lại.

Phụ hoàng uống đan d.ư.ợ.c nhiều năm, sức khỏe đúng là không tốt.

Nhưng phải năm năm nữa Phụ hoàng mới bệnh nặng, đây cũng là lý do nàng dám rời khỏi Lạc Dương. Thế mà bây giờ chiếu lệnh lại nói Phụ hoàng bệnh nặng!

Là Đàm Kính.

Trong cung Lạc Dương đã xảy ra chính biến!

Bùi Chiếu Dã nắm chặt bàn tay lạnh lẽo của nàng, tiếp tục nói: “Vài ngày nữa Đàm Nhung sẽ đến Ôn Lăng. Hiện giờ trong tay nàng, tính cả hàng binh là có ba mươi vạn đại quân, Đàm Nhung có hai mươi vạn. Trước khi ông ta đến, nàng cần phải đưa ra quyết định: giao, hay là không giao."

Giao quân Xích Ly ra, chuyện Thẩm Phụ kế vị coi như ván đã đóng thuyền.

Không giao, đạo chiếu lệnh này ít nhất trên danh nghĩa là do Minh Chiêu Đế ban xuống. Nếu nàng kháng chỉ không tuân, lập tức sẽ bị gán tội Công chúa ủng binh tạo phản, chiến hỏa sẽ lại nhanh chóng bùng lên.

Trái tim Ly Châu từ từ chìm xuống hồ nước tăm tối.

Huynh đệ Đàm gia, một kẻ ở trung ương thâu tóm triều chính, một kẻ trấn giữ địa phương nắm trọng binh.

Minh Chiêu Đế từ khi dời đô xuống miền Nam đến Lạc Dương, đã lợi dụng hoạn quan, thế tộc địa phương và ngoại thích để tạo ra thế cân bằng đáng sợ, giúp triều đình Nam Ung đứng vững ở phương Nam.

Nhưng cục diện không bao giờ cân bằng mãi mãi.

Khi quân Xích Ly bình định phản loạn Tiết thị, Ly Châu nắm trong tay mười bốn quận Lạc Bắc, thế cân bằng đã mất, cục diện lung lay, các quân cờ trên bàn cờ sẽ được sắp xếp lại.

Ly Châu chỉ lẩm bẩm: “...Nhưng ngày tàn của Hoắc Lăng sắp đến, Bắc Việt sắp đại quân áp sát biên giới, Nam Ung sao có thể nội đấu lúc này?"

Nam Ung kiếp trước không phải là không đ.á.n.h lại Bắc Việt.

Chỉ là nội đấu đã vắt kiệt sức dân, tiền của. Quân đội vất vả lắm mới tuyển mộ được toàn là thiếu niên mười mấy tuổi và ông già sáu bảy mươi, làm sao chống lại Bắc Việt?

Là năm này, là thất bại này.

Nam Ung buộc phải bắt đầu nộp tuế cống cho Bắc Việt. Thái phó can ngăn không được, quay mặt về hướng Yên Đô tuyệt thực mà c.h.ế.t.

Nàng trọng sinh đến nay, nỗ lực đến nay, là để thay đổi kết quả của trận chiến này, há có thể lẫn lộn đầu đuôi, để bản thân trở thành ngòi nổ châm ngòi nội chiến?

Đàm Nhung không thể nào giao binh quyền.

Ông ta sẽ không tin Bắc Việt sắp nam tiến, Nam Ung một khi bại trận, những năm tháng sau này chỉ là kéo dài hơi tàn mà thôi.

Chỉ có nàng lùi bước.

Chỉ cần nàng chịu lùi bước, trận chiến này của Nam Ung, có lẽ sẽ không bại.

Nghĩ đến đây, mắt Ly Châu nhìn Bùi Chiếu Dã lập tức đẫm lệ.

Nàng không sợ uất ức, không sợ hèn nhát, chỉ cần đạt được mục đích, bắt nàng lùi bước thế nào cũng được.

Nhưng nàng sao có thể bắt Bùi Chiếu Dã lùi bước cùng nàng?

Là nàng bảo Bùi Chiếu Dã bỏ nghề cướp theo quân, là nàng nói với hắn, nàng sẽ để hắn làm Đại tướng quân, làm đại anh hùng.

Hắn vì nàng mà liều mạng chiến đấu, vì nàng mà vào sinh ra tử, vì nàng mà từng đao từng thương đ.á.n.h hạ mười bốn quận Lạc Bắc, dâng ba mươi vạn đại quân vào tay nàng.

Tướng lĩnh trung nghĩa như vậy, sao có thể phụ lòng?

Huống chi, nàng không chỉ là chủ công của hắn, mà còn là thê t.ử của hắn.

Đàm Nhung và Đàm Kính có thâm thù đại hận với hắn, nàng biết rõ trong lòng. Bắt hắn giao tâm huyết của mình cho kẻ thù, khác nào lóc thịt nơi tim hắn?

Bùi Chiếu Dã đón lấy ánh mắt nàng.

Đôi mắt ấy mở to, ầng ậc nước, nhưng không giọt lệ nào rơi vì bản thân nàng.

Trái tim Bùi Chiếu Dã như bị ai đó bóp nghẹt.

Hắn đặt cái bát trong tay nàng xuống, rất chuyển chủ đề.

“...Ăn hết bát này thì thôi nhé, nàng ăn nhanh quá, đói quá mức sẽ không biết no đâu, ăn nữa người không chịu nổi. Nghỉ một lát, nếu lát nữa còn đói thì ta sai người mang thêm."

Hắn dang hai tay, nói với Ly Châu: “Lại đây, ôm một cái nào."

Ly Châu ôm chặt lấy cổ hắn.

Lúc này trong trướng không có ai, xa cách hơn nửa năm trời, cuối cùng Bùi Chiếu Dã cũng được như nguyện ôm nàng vào lòng.

Nàng nói: “...Họ đều bảo ta vừa bẩn vừa chua, chàng chịu khó một chút, đợi nước nóng đun xong ta đi tắm ngay."

Bùi Chiếu Dã nhếch môi, bàn tay to lớn x** n*n sau gáy nàng, nhẹ nhàng vuốt dọc sống lưng: “Ai bảo chua? Công chúa có ngã xuống hố xí thì vẫn thơm."

Khi nói câu này, giọng điệu hắn dịu dàng và quyến luyến, như đang dỗ dành trẻ con.

Ly Châu gối đầu lên vai hắn, bỗng nhiên nói: “Bùi Chiếu Dã, hóa ra đói bụng khó chịu như vậy, thảo nào ngày xưa chàng phải đi trộm đi cướp."

Hắn không lên tiếng, chỉ v**t v* nàng, một lúc sau mới ôn tồn hỏi: “Mấy gã kia dọc đường có bắt nạt nàng không?"

"Có.” Ly Châu sụt sịt mũi: “Họ cứ chê ta hôi, còn định đá ta xuống nước để tắm rửa."

“...Nói thật lòng thì, cũng có hôi một chút."

Mặt Ly Châu đỏ bừng, tức giận định bóp cổ hắn, Bùi Chiếu Dã cười tủm tỉm không hề phản kháng.

May mà nước nóng được đưa tới rất nhanh, Bùi Chiếu Dã nhường quân trướng lớn của mình cho Ly Châu, định sai người chuyển đồ đạc của hắn sang lều khác.

Nhưng Ly Châu lắc đầu, nghiêm túc nói: “Không sao, chàng ở lại đi. Ta muốn cho họ biết, chàng là Phò mã của ta."

"..."

Khi vén rèm bước ra ngoài, rất nhiều sĩ quan cao cấp trong quân đang đợi ở cửa, chờ Công chúa triệu kiến.

Thấy Bùi Chiếu Dã bước ra, Đàm Tuân từ xa liếc nhìn một cái. Các sĩ quan xúm lại quan sát sắc mặt Bùi Chiếu Dã, tiến lên hỏi: “Tướng quân, ý của Công chúa thế nào?"

"Không phải định giao chúng ta ra thật đấy chứ?"

"Lão già Đàm Nhung đó có gì đáng sợ? Nếu ông ta dám đến Ôn Lăng đòi quân, không cần Tướng quân ra trận, ta sẽ đi khiêu chiến đơn đấu với ông ta trước!"

Những sĩ quan này không phải là lính lác bên dưới, trong lòng họ sáng như gương.

Thấy Lạc Dương có biến, nếu Công chúa có thể lên ngôi Hoàng đế, họ sẽ là công thần khai quốc. Còn nếu Công chúa giao quân Xích Ly ra, Đàm Nhung nhất định sẽ không để họ giữ chức vụ quan trọng.

Bây giờ thiên thời địa lợi nhân hòa, lương thảo binh mã đều đủ cả.

Chỉ cần Công chúa ra lệnh một tiếng, đầu của Đàm Nhung và mũ miện của Hoàng đế, họ sẽ lấy hết về cho Công chúa, còn gì phải do dự?

Tuy nhiên, Bùi Chiếu Dã chỉ cười cười không rõ ý tứ.

"Ai đấy? Bước ra đây cho ta xem nào, ai mà tài giỏi thế, dám đòi làm chủ thay cho Công chúa?"

Đám sĩ quan lập tức im phăng phắc.

Bùi Chiếu Dã đặt tay lên chuôi đao hoàn thủ bên hông, đao chưa tuốt khỏi vỏ, nhưng ánh mắt còn sắc bén hơn cả lưỡi đao.

"Công chúa không có mặt, ba quân nghe lệnh ta. Công chúa đích thân đến, lấy lệnh Công chúa làm trọng. Trên bảo dưới nghe, kẻ nào không tuân lệnh, g.i.ế.c không tha. Đã nghe rõ chưa?"

Đám sĩ quan nhìn nhau.

"Xin tuân lệnh Công chúa! Xin tuân lệnh Tướng quân!"

Tiếng hô vang như chuông lớn, ầm ầm vọng từ ngoài trướng vào, chấn động đến mức nước trong thùng gỗ cũng gợn sóng.

Ly Châu nhìn những gợn sóng ấy đến ngẩn ngơ.

Nước trong thùng thay hết lần này đến lần khác, cho đến khi từ đục ngầu chuyển sang trong veo, Ly Châu mới thay bộ quần áo mới do Đan Chu gửi tới, ngồi bên bếp than hong khô tóc.

Trong khoảng thời gian này, Ly Châu đã cho gọi riêng Đàm Tuân vào gặp một lần.

Các sĩ quan bên ngoài bàn tán xôn xao về việc này.

"Nghe nói vị Đàm công t.ử này là thanh mai trúc mã với Công chúa, quan hệ không tầm thường... Hắn không phải đến để thổi gió bên gối, xúi giục Công chúa giao quân Xích Ly cho Đàm Nhung đấy chứ?"

"Chắc chắn rồi, người ngợm toàn ngọc với hạt châu, đi đường kêu leng keng, lại còn thơm phức, ăn mặc thế kia không phải đến quyến rũ Công chúa thì làm gì?"

"Còn ra vẻ công t.ử thế gia, cái thói hồ ly tinh lẳng lơ ấy, luận về tướng mạo, Tướng quân của chúng ta anh tuấn hơn hắn nhiều. Chỉ tiếc Tướng quân quanh minh chính đại, thẳng thắn bộc trực, không bao giờ giở trò âm mưu quỷ kế, làm sao học được mấy chiêu trò đó?"

"Đúng đúng."

Cố Bỉnh An đi ngang qua đám người đó.

"Tướng quân."

Hắn liếc nhìn về phía đại trướng, hỏi: “Ngài yên tâm để Công chúa nói chuyện riêng với người nhà họ Đàm vậy sao?"

Bùi Chiếu Dã đáp: "Đến ngươi cũng không giữ được bình tĩnh, xem ra lòng quân đúng là đang xao động rồi."

Cố Bỉnh An nói giọng đầy châm chọc: “Tướng quân dù sao cũng chắc chắn là Phò mã rồi, đương nhiên không vội. Bọn ta không có Công chúa làm chỗ dựa, đương nhiên phải lo cho bản thân mình một chút. Nhưng Tướng quân cũng đừng đắc ý, nếu Công chúa từ bỏ thì thôi, nhưng nếu thật sự có ngày đại nghiệp thành công, thì nào là Đàm Tuân, Quý Tuân, rồi công t.ử nhà Trương tam Lý tứ, đều đang xếp hàng chờ làm bạn với Tướng quân đấy."

"..."

"Đó là nói đùa thôi."

Cố Bỉnh An đổi giọng, hạ thấp giọng hỏi: “Rốt cuộc ý Công chúa thế nào? Tướng quân không nói với người ngoài được, cũng không thể nói với ta sao?"

"Có gì đâu mà nói? Nàng nếu tiến, quân Xích Ly xách đao mở đường. Nàng nếu lùi, cùng lắm thì về lại núi Ngu làm lại nghề cũ. Chúng ta đi được đến đây không dễ dàng, nàng thì có bao giờ dễ dàng đâu?"

Bùi Chiếu Dã ngồi dưới gốc cây, tát nước lên lưỡi đao vừa mài xong.

Lưỡi đao sáng loáng phản chiếu khuôn mặt trầm ngâm, đôi mắt đen thẳm của hắn.

Hắn nói: “Trấn Bắc tướng quân là tướng quân của Công chúa Thanh Hà. Đoạt hay lưu, triều đình không quyết được, nàng mới là người quyết định."