Giờ Tuất, sao sáng đầy trời.

Trường Quân vừa trải giường xong cho Ly Châu thì thấy công chúa nhỏ xõa tóc vùi đầu vào trong chăn, hừ hừ không biết đang mắng cái gì, vừa mắng còn vừa đ.ấ.m giường.

Trường Quân không nhịn được cười: “Công chúa là đang mắng tên Trại chủ kia sao? Hắn chỗ nào chọc giận công chúa, chi bằng nói cho Trường Quân, Trường Quân cùng người mắng hắn.”

“...Ta ghét ánh mắt hôm nay hắn nhìn ta!”

Ly Châu bực bội ngồi dậy.

Năm đó hai người thành thân, nàng giận chàng không báo trước với nàng, đã trực tiếp ỷ vào quân công xin chỉ ban hôn ngay trên đại điện.

Cho nên, một thời gian dài sau khi cưới, Ly Châu đều không cho chàng lên giường.

Ban ngày chàng là lãnh tụ đảng Bùi quyền khuynh triều dã, ban đêm chàng nằm dưới sập của công chúa, ngay cả tư cách chạm vào mép giường cũng không có.

Chàng lại không giận, cả ngày mặt mày hớn hở, thay đổi đủ trò chọc Ly Châu vui vẻ.

Trái tim Ly Châu mềm đi từng ngày.

Không biết bắt đầu từ lúc nào, chàng không cần phải ngủ dưới đất nữa, nụ cười trên mặt Ly Châu cũng ngày càng nhiều.

Phu quân trong ấn tượng của nàng, rõ ràng là một quân t.ử tọa hoài bất loạn, dịu dàng giữ lễ như vậy.

Thế nhưng ánh mắt ban ngày nàng đối diện với hắn...

Ly Châu quá nhạy cảm với loại ánh mắt đó.

Trước kia nàng cầm tay dạy chàng luyện chữ trong thư phòng, mỗi lần luyện chưa đến nửa canh giờ, tâm trí chàng đã không còn đặt trên bút mực.

Lúc thì thương nàng đứng mỏi, bảo nàng ngồi lên đùi chàng.

Lúc thì nói mặt nàng dính mực, muốn giúp nàng lau lau.

Sau đó nữa, tay chàng không biết tại sao lại luồn vào trong vạt áo nàng, đôi mắt đen láy tối sầm nhìn chằm chằm nàng, như muốn nuốt chửng cả người nàng vào đáy mắt.

... Nhưng khi đó hai người đã là vợ chồng.

Bây giờ họ mới gặp nhau mấy lần!

Trong đầu hắn đang nghĩ cái gì thế!

Đợi một lúc không thấy Trường Quân hùa theo, Ly Châu nghiêng đầu nhìn hắn.

“Sao ngươi không cùng ta mắng hắn?”

“Ưm...” Trường Quân vẻ mặt khó xử, thấp giọng nói: “Thực ra, Trường Quân cảm thấy vị Trại chủ này tuy thỉnh thoảng lời nói có phần cợt nhả, nhưng không phải là hạng người hạ lưu vô liêm sỉ.”

Thử nhiệt độ nước, Trường Quân bưng chậu nước tới, hầu hạ công chúa rửa chân.

Tiểu hoạn quan rũ mắt dưới ánh đèn: “Công chúa là viên minh châu trong gấm vóc, quý nhân trong cung có lắm mưu nhiều kế đến đâu, cũng không thể so với sự dã man ngu muội của đám chân đất này, Trường Quân thuở nhỏ gia đình gặp nạn, những nữ quyến đó hoặc bị sung làm quân kỹ, hoặc bị đày đi biên ải xăm mặt đã trải qua những gì, nói ra sợ làm kinh động giấc ngủ của công chúa.”

Vẻ giận dữ trên mặt Ly Châu dần tan, im lặng nhìn Trường Quân.

“Công chúa trước kia thân phận tôn quý, ai nấy đối với công chúa đều hòa nhã dễ gần, bây giờ công chúa gặp nạn, không nơi nương tựa, tự nhiên đi đâu cũng thấy những chỗ hiểm ác nhất của lòng người.”

“Tuy nhiên, chuyện này, đôi khi cũng là luận hành động không luận tâm, đến chỗ hiểm ác nhất, mà còn có thể háo sắc nhưng không dâm loạn, cũng được coi là quân t.ử rồi, công chúa thấy sao?”

Trường Quân ngẩng đầu, bị Ly Châu ôm mặt vò cho một trận tơi bời.

“Trường Quân nói đều đúng, nể mặt Trường Quân, ta đại nhân không chấp tiểu nhân vậy.”

Tiểu hoạn quan bị nàng nhéo kêu oai oái.

“Nhưng mà, có một câu ngươi nói ngược rồi.”

Đợi khi Trường Quân chuẩn bị về phòng, Ly Châu nằm xuống mơ màng lầm bầm: “Những quý nhân ở địa vị cao kia... khi xấu xa lên mới thực sự là tội ác tày trời đấy.”

Trường Quân ngẩn người, rồi lại lắc đầu bất lực.

Công chúa đúng là ngây thơ lương thiện.

Thổi tắt nến, hắn lặng lẽ lui ra, khép cửa lại.

Lại nói đầu bên kia lầu nhỏ trên đỉnh núi, đèn đuốc sáng trưng.

Buổi chiều Cố Bỉnh An rời núi quay lại núi Ngu, chạy thẳng đến lầu nhỏ.

“...Trương Trưởng sử và Lưu Hộ tào đều ra giá, cao nhất trả đến một trăm năm mươi lượng vàng, Mạnh chưởng quầy nói vẫn còn có thể tăng, bảo ta đợi thêm một ngày, biết đâu có thể tăng đến hai trăm lượng vàng.”

Trong phòng treo ba ngọn đèn xương trắng, chiếu sáng bốn phía.

Bùi Chiếu Dã vắt chân, dưới ánh nến tỉ mỉ ngắm nghía cuộn “Yên Đô Phú”, nghe vậy cười cười: “Không chỉ thế đâu, ông đã nói bài ‘Yên Đô Phú’ này viết gần như có thể lấy giả làm thật, ta thấy cho Mạnh chưởng quầy thêm chút thời gian, giá cả còn có thể đẩy lên cao hơn nữa.”

Cố Bỉnh An khó hiểu: “Hai trăm lượng vàng đã đủ nhiều rồi, cho dù là hàng thật, e rằng có hơn nữa cũng không hơn được bao nhiêu.”

“Thật hay không quan trọng sao? Ông tưởng lão ta mua về tự mình thưởng thức à?”

Bùi Chiếu Dã mặt cười, ánh mắt lại lạnh lẽo: “Cho dù lão ta mua về với giá ba trăm lượng vàng, tổ chức một buổi tiệc sách, tự nhiên sẽ có người cầm ba ngàn lượng vàng mua lại cuộn ‘Yên Đô Phú’ này từ tay lão, dù thật giả.”

Cố Bỉnh An lúc này mới vỡ lẽ.

Hộ tào quản lý hộ tịch, lao dịch, nông tang, đều là thực quyền.

Người muốn hối lộ lão mà không có cửa, từ dân thường muốn trốn lao dịch, cho đến hào môn thế gia muốn giấu giếm hộ khẩu, nhiều không kể xiết.

“Lũ quan lại gian ác này!” Cố Bỉnh An đập bàn đứng dậy: “Nam Ung hỏng là hỏng trong tay lũ mọt nước này!”

Hắn đi đi lại lại, vừa đi vừa mắng.

“Chuyện khác thì thôi, bài ‘Yên Đô Phú’ này là danh tác thương cảm nỗi khổ của bách tính, xót xa cho chiến sĩ biên cương, kỳ vọng triều đình trên dưới đồng lòng, thu hồi đất đai đã mất, bọn người này lại dám dùng cái này để làm chuyện hối lộ, thật đáng xấu hổ!”

“Cứ thế này mãi, ngày Nam Ung diệt vong không còn xa nữa!”

Cố Bỉnh An bi phẫn bất bình, Bùi Chiếu Dã lại thần sắc như thường, chống trán bình tĩnh nói: “Mấy lời này nghe đến chai cả tai rồi, nghỉ chút đi, vong hay không vong cũng chẳng liên quan gì đến một tên tiểu lại như ông, ồ, ta quên mất, ông bây giờ đến tiểu lại cũng chẳng được làm nữa rồi.”

“Nhà nước hưng vong, thất phu hữu trách!”

Bùi Chiếu Dã vỗ vai hắn nói: “Ông tốt nhất vẫn nên mong Nam Ung diệt vong sớm đi, nó mà không vong, thì đến lượt cái tên trộm cướp như ông vong đấy.”

“...”

Cố Bỉnh An từ bỏ tiếp tục chủ đề này với hắn.

“Phải rồi, suýt nữa bị ngài chọc tức đến quên mất việc chính.”

Vỗ trán một cái, Cố Bỉnh An cuối cùng cũng nhớ ra: “Hôm nay xuống núi, người chúng ta cài vào Bùi phủ báo tin, nói hôm qua có mấy người lạ mặt ra vào Bùi phủ, tra xét thử, không phải người bản địa quận Y Lăng. Sau đó, nhị bác Bùi gia đã đi một chuyến đến quan phủ, ngài đoán xem, lão ta đi làm gì?”

“Còn có thể làm gì.” Bùi Chiếu Dã nói: “Đi gặp ông thông gia làm Đô úy của lão, nhờ giúp tìm vị hôn thê mất tích của con trai lão.”

Cố Bỉnh An thẳng người dậy, đầy ẩn ý nói: “Ngài chỉ nói đúng một nửa.”

Bùi Chiếu Dã ngước mắt lên.

“Nhị bác Bùi gia quả thực đi gặp Đô úy, vị Đô úy đại nhân kia cũng quả thực phái người đi các bến đò ở quận Y Lăng, tuy nhiên, lệnh mà đám sai nha nhận được không phải là tìm người, mà là...”

“Bắt người?”

“Không sai.”

Trong mắt Bùi Chiếu Dã có vài phần thích thú: “Cô ta đang nói dối.”

Dường như biết Bùi Chiếu Dã muốn hỏi gì, Cố Bỉnh An nói: “Mấy người lạ mặt đến Bùi phủ, đều đã phái người theo dõi, nhưng không dám theo quá sát, sợ đ.á.n.h rắn động cỏ. Trại chủ... có muốn đích thân đi một chuyến không?”

Bùi Chiếu Dã v**t v* tấm lụa mềm mại mịn màng trên án, nhẹ tênh nói: “Đương nhiên, nếu là củ khoai lang bỏng tay, chi bằng sớm vứt đi, biết đâu còn bán được giá hời đấy.”

Khoai lang bỏng tay?

Cố Bỉnh An ngẫm nghĩ ý tứ câu nói này, đăm chiêu suy nghĩ.

Chẳng lẽ vị Thẩm nương t.ử kia, có bí mật gì không ai biết?

“...Thẩm nương t.ử đến rồi! Giữ chỗ cho cô rồi này, ngồi đây!”

Sáng sớm hôm sau, Ly Châu vừa được người dẫn đường đưa vào phòng trong, đã nghe thấy giọng nói oang oang của Tam đương gia Đan Chu vang lên.

Ngẩng đầu lên, phát hiện căn phòng vốn ồn ào náo nhiệt bỗng im bặt, lại có hàng chục ánh mắt đồng loạt đổ dồn vào người Ly Châu.

Da đầu nàng tê rần trong nháy mắt.

Đầu cũng không dám ngẩng, Ly Châu chống gậy khập khiễng lao đến bên cạnh Đan Chu, lúc này mới cảm thấy những ánh mắt im lặng nhưng cực kỳ xuyên thấu kia dần dần tản đi.

Đan Chu nhiệt tình kéo nàng ngồi xuống.

“Đây là nhà ăn của Hồng Diệp Trại chúng ta, bình thường giờ Thìn, giờ Ngọ, giờ Dậu và giờ Tý đều có đồ ăn. Nhưng cô phải đến sớm chút, đám này toàn là quỷ đói đầu t.h.a.i bụng to như cái trống, ăn uống như trâu như ngựa, đến lượt cô chỉ còn lại chút nước canh thôi... Cô thơm quá, dùng hương liệu gì thế, thơm quá đi!”

“Không, không có gì đặc biệt, chỉ là ít bột tắm bình thường...”

Ly Châu bị Đan Chu túm cổ áo phía sau hít lấy hít để, co rúm người lại.

Cái sơn trại này sao đến con gái cũng có tác phong lưu manh thế này!

“Sao không thấy Trại chủ các người?” Trường Quân hỏi.

“Trại chủ à, bảo là có việc, sáng sớm nay đã xuống núi rồi.”

Vừa nghe Bùi Chiếu Dã không ở đây, tâm tư Ly Châu lại bắt đầu rục rịch.

“Đan Chu tỷ.” Nàng nghiêng đầu, chớp mắt với Đan Chu nói: “Tỷ quen Trại chủ bao lâu rồi?”

“Chắc cũng ba năm rồi đấy.” Cô nàng bẻ ngón tay, gật gật đầu: “Năm Minh Chiêu thứ mười bảy lập trại, đến nay vừa tròn ba năm.”

Ly Châu nhớ, năm Minh Chiêu thứ hai mươi ba, Bùi Dận Chi nhập sĩ.

Bây giờ là năm Minh Chiêu thứ mười chín, nói cách khác, còn bốn năm nữa, Bùi Chiếu Dã sẽ rời khỏi Hồng Diệp Trại, dùng thân phận Bùi Dận Chi chống đỡ gia tộc Bùi thị.

Thế còn Hồng Diệp Trại?

Tại sao kiếp trước nàng chưa từng nghe nói đến trại này, càng chưa từng nghe nửa lời manh mối từ miệng Bùi Dận Chi?

“Vậy... ngày thường các người, thực sự cứ ở quanh núi Ngu này, không nộp thuế cho vua, chiếm núi làm vua, sống bằng nghề cướp bóc?”

Lời vừa nói ra, không ít người xung quanh nhao nhao nhìn sang.

Ly Châu lập tức nói: “Ta biết, các người làm trộm cướp cũng có nỗi khổ riêng... Thời buổi loạn lạc, đều là lỗi của Hoàng đế!”

Ở trong ổ trộm cướp, gặp chuyện không quyết được cứ c.h.ử.i Hoàng đế là không sai đâu.

Sự thù địch của đám thổ phỉ xung quanh quả nhiên giảm đi vài phần.

Thấy thế, Ly Châu mới cẩn thận thăm dò hỏi tiếp: “Chỉ là, làm trộm cướp dù sao cũng là l.i.ế.m m.á.u trên lưỡi đao... Các người có từng nghĩ, sau này thế nào không?”

“Sau này?” Một gã râu quai nón hừ cười một tiếng: “Làm trộm cướp có hôm nay không có ngày mai, quan tâm quái gì, ta chỉ biết ở đây ăn thịt uống rượu thỏa thích, không phải chịu cái thứ ấm ức chim chóc kia là sướng rồi!”

Cả phòng có đến một nửa người đều tán đồng phụ họa.

Ly Châu bị giọng nói của những người này dọa sợ, vô thức dịch về phía Đan Chu.

Thôi bỏ đi.

Nói nhiều sai nhiều, giữ mạng quan trọng hơn.

Tuy nhiên chủ đề đã bị nàng khơi mào, trong đám thổ phỉ có người nói: “Nếu không phải lũ quan lại ch.ó má kia thì ai lại muốn chôn vùi tuổi xuân thế này? Bây giờ Nam Ung và Bắc Việt xung đột liên miên, không chừng ngày nào đó sẽ khai chiến, nếu không phải mang án oan trên người, ta thà đầu quân tòng quân...”

“Tòng quân? Tòng cái trứng chim ấy!”

Bên cạnh Đan Chu lại có người gào lên: “Ta là từ trong quân trốn ra đây, còn lạ gì đức hạnh lũ quan quân đó? Quân lương trắng xóa đều bị bọn chúng sàng lọc từng lớp đến nỗi chẳng còn chút cặn, năm kia Ô Hoàn làm loạn ở Sóc Châu, ra trận còn phải tự bỏ tiền túi mua áo giáp!”

“Ta lại mong quân Bắc Việt sớm ngày vượt sông, Hoàng đế ai làm mà chẳng được? Biết đâu dưới tay Hoàng đế Bắc Việt, cuộc sống còn dễ thở hơn chút ấy chứ!”

Lời này vừa thốt ra, người hưởng ứng rất đông.

Lại bắt đầu nhao nhao tưởng tượng giấc mộng làm con dân Bắc Việt.

Ly Châu vốn bị giọng nói oang oang của những người này dọa không dám ho he, nghe lời này lại lập tức nổi giận.

“Mơ tưởng hão huyền!”

Đám người đang cười đùa ồn ào nhìn về phía nàng.

“Các người có biết bách tính Nam Ung ở mười một châu đất Bắc, sống những ngày tháng thế nào không? Bắc Việt Đế muốn mua ngựa của người Ô Hoàn, thuế má đã tăng đến mười thu một; dân gian vì vơ vét con gái đưa cho Ô Hoàn, càng là bịa đặt vô số án oan sai, biến dân lành thành nô lệ!”

“Các người tưởng chỉ là chuyện thay một ông vua, nào ngờ Bắc Việt Đế là bảo hổ lột da, là dẫn sói vào nhà. Đến lúc đó, các người tưởng thật sự có ngày lành sao? Dù người Nam hay người Bắc, cũng chỉ là vong hồn và nô bộc dưới vó sắt người Ô Hoàn mà thôi!”

Nói xong những lời này, Ly Châu thở hồng hộc, mặt đỏ tía tai.

Không một ai từng trải qua kiếp nạn nước mất nhà tan kiếp trước, nghe những lời này mà có thể thờ ơ.

Chiến tranh, cái c.h.ế.t, bệnh dịch, xương trắng phơi đầy đồng, ngàn dặm không tiếng gà, những điều nàng nói không phải là lo bò trắng răng, mà là tương lai sẽ thực sự xảy ra.

Bọn họ lại nói, để Bắc Việt đ.á.n.h vào còn tốt hơn?

Đặt đũa xuống, Ly Châu đứng phắt dậy.

“Trường Quân, chúng ta đi, ta không ăn chung với một lũ hèn nhát!”

Cố Bỉnh An cùng những tên thổ phỉ khác không nói gì nhìn theo bóng lưng khí thế hừng hực kia rời đi.

Đợi ra khỏi cửa, Trường Quân mới hoàn hồn.

Hắn vô cùng chấn động cảm thán: “Nương t.ử hôm nay khí thế như cầu vồng, oai phong lẫm liệt...”

“Đừng nói nhiều nữa.”

Ly Châu chống gậy suýt thì nhảy lò cò, giục: “Đi nhanh lên! Ta sợ bọn chúng đuổi theo đ.á.n.h ta!”

Trường Quân: ...

Vì sợ bị đánh, từ sau bữa sáng thì hai bữa trưa và tối, nàng đều không dám đến nhà ăn.

Ly Châu nghĩ, đợi Bùi Chiếu Dã về là ổn rồi.

Nhưng nàng và Trường Quân trố mắt nhìn nhau trong phòng đợi nửa ngày, cũng không đợi được tin Bùi Chiếu Dã trở về.

Ly Châu đói đến mức bụng dính vào lưng, đành phải bảo Trường Quân canh lúc nào vắng người, lén đến nhà ăn mang một phần về cho nàng.

Nàng không dám ở một mình trong phòng thì ra cổng trại đợi Bùi Chiếu Dã.

Chỉ không ngờ, người đợi được trước lại là vị Nhị đương gia Cố đi theo Bùi Chiếu Dã.

“Thẩm nương t.ử ở đây, là đang đợi Trại chủ về sao?”

Cố Bỉnh An cười nói: “Tiểu thị vệ kia, ta bảo cậu ta ở lại nhà ăn yên tâm ăn rồi, hộp này là mang cho Thẩm nương tử. Yên tâm, ta đã cảnh cáo bọn họ, Trại chủ chính miệng nói cô là phu nhân Trại chủ tương lai, bọn họ không dám động đến cô đâu.”

Nghe nửa câu sau của hắn, Ly Châu hơi buông lỏng cảnh giác.

Nàng nhận lấy hộp thức ăn, nói lời cảm ơn, nhưng không vội ăn, mà ngẩng mặt hỏi: “Trại chủ các người bao giờ về thế?”

Cố Bỉnh An im lặng một lát.

Hắn thầm nghĩ cô tốt nhất đừng mong hắn về sớm, thực sự về rồi, không chừng bán luôn cô đấy.

“...Không rõ, nhanh thì có lẽ tối nay, chậm thì, ngày mai ngày kia cũng không phải là không thể.”

Ly Châu gật đầu rõ ràng có chút thất vọng.

“Vậy được rồi, ta cứ đợi huynh ấy ở đây.”

“Trong núi ban đêm sương nặng, có chuyện gì, Thẩm nương t.ử vẫn nên về đợi thì hơn.”

Nàng nhìn hắn: “Cảm ơn huynh.”

Nhưng không có ý định rời đi.

Cố Bỉnh An hết cách, chỉ có thể mặc kệ nàng.

Trời dần tối đen, lá phong rực rỡ ban ngày, dưới ánh sáng ảm đạm hóa thành màu đỏ sẫm.

Cố Bỉnh An nói không sai, đêm xuống, núi Ngu này quả thực sương sa gió lạnh, lạnh đến mức Ly Châu không nhịn được răng đ.á.n.h cầm cập.

Trường Quân xách đến một chiếc đèn lồng, Ly Châu bèn mượn chút hơi ấm của đèn lồng sưởi ấm.

Vầng trăng lưỡi liềm từng chút một leo lên đầu cành.

Vận số của Nam Ung còn mười một năm.

Nàng từng tận mắt chứng kiến đại quân Bắc Việt và Ô Hoàn vượt sông nam hạ, giẫm đạp lên xương cốt bách tính Nam Ung, nhưng nàng phải làm sao để cứu vãn vương triều đầy rẫy ung nhọt, bệnh nặng khó chữa này đây?

Nàng vừa không thuyết phục được vương thất công khanh u mê, cũng không thay đổi được lòng dân một đi không trở lại như nước chảy.

Chưa từng có ai nghe nàng nói.

Không biết qua bao lâu, dưới bậc thềm dài truyền đến tiếng bước chân.

Người đó không thắp đèn, nhưng đi trong bóng tối không nhanh không chậm, khuấy động hương hoa không tên trong rừng.

Ly Châu cảm giác có người ngồi xổm trước mặt nàng.

“...Nửa đêm nửa hôm, ngồi đây làm gì?”

Mở mắt ra, một đôi mắt vương chút ý cười đang nhìn khuôn mặt ngái ngủ của nàng.

“Muốn nhân lúc lính gác ngủ gật bỏ trốn? Hay muốn nhân lúc trời tối, ám toán ta trên đường ta buộc phải đi qua?”

Nụ cười của hắn mang vẻ cợt nhả nửa thật nửa giả.

Bùi Chiếu Dã thầm nghĩ: Chẳng lẽ Cố Bỉnh An lỡ miệng, để tiểu nương t.ử xảo quyệt này biết được mưu đồ của hắn?

Thế nhưng thiếu nữ đối diện chỉ khịt khịt mũi, hốc mắt hơi đỏ.

“Đều không phải, ta chỉ đang đợi huynh về.”

Đợi người duy nhất trên đời này sẽ nghiêm túc nghe nàng nói chuyện trở về.

Bùi Chiếu Dã bỗng sững sờ.