13. Bắt quả tang

Thẩm Diệu Chu đại kinh thất sắc, sao hắn lại nghe thấy cả chuyện đó? Đã thế hình như còn đang ghi thù nữa chứ!

Đây là lần đầu tiên nàng nghe Vệ Lẫm gọi “phu nhân”, cách gọi vốn đầy dịu dàng quyến luyến như vậy, qua miệng hắn lại có vài phần ý vị nghiến răng nghiến lợi.

Nói xấu sau lưng mà bị người ta bắt quả tang tại trận, thật là xấu hổ muốn độn thổ!

… Tần tỷ tỷ, ta có lỗi với tỷ.

Thẩm Diệu Chu chột dạ sờ mũi, lùi lại một bước để giãn khoảng cách, đánh liều giải thích: “Vừa rồi phu quân cũng thấy đó, là do tên Hàn Dương kia quá mức càn rỡ, ta cũng thực sự là bất đắc dĩ thôi, phu quân đừng để bụng nhé. Nói đi cũng phải nói lại, nếu như không mượn danh của phu quân để dọa y sợ một phen, thì e là chúng ta đã phải chịu thiệt lớn rồi!”

Nói đoạn, nàng lại lén lút liếc nhìn hắn, nhỏ giọng hỏi: “Phu quân, chắc là chàng cũng không muốn thấy ta chịu thiệt đâu đúng không?”

Vệ Lẫm bỗng cười lạnh, thong thả tiến lại gần hơn một bước: “Nếu ta nhớ không nhầm thì hình như những lời đó của Hương quân cũng chẳng dọa nổi y.”

“Đó, chàng thấy chưa!” Thẩm Diệu Chu làm như không nghe thấy sự mỉa mai trong lời Vệ Lẫm, thuận thế tiếp lời, giọng điệu phẫn nộ: “Thế mới thấy cái tên háo sắc đó đáng ghét tới mức nào, ngay cả phu quân mà y cũng dám không coi ra gì!”

Khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng lộ ra vài phần nịnh nọt, híp mắt nhìn hắn: “Cũng nhờ phu quân xuất hiện kịp thời, uy phong lẫm liệt chẳng khác nào thần binh giáng thế, chỉ cần đảo mắt vài cái là đã trấn áp được lũ tiểu quỷ làm loạn, thật khiến người ta vô cùng khâm phục! Chính ta mới là đối với phu quân nhất kiến chung tình, tái kiến khuynh tâm đấy!”

Đôi mày liễu của thiếu nữ cong lên, con ngươi trong veo sáng ngời phản chiếu bóng hình hắn. Gió nhẹ thổi qua, lớp lông cáo trên cổ áo nàng lại khẽ lay động, trong mắt như cũng gợn lên những làn sóng lăn tăn.

Ánh mắt Vệ Lẫm hơi ngưng trệ, chậm rãi nói: “Hôm nay ta tạm thời không tính toán với cô, nếu còn có lần sau…”

“Tuyệt đối không có lần sau!” Thẩm Diệu Chu chỉ hận không thể lập tức quên ngay chuyện này đi, không đợi hắn nói xong đã vội vàng thề thốt trước: “Sau này, ta nhất định sẽ đặt thanh danh của phu quân lên hàng đầu, tuyệt đối không dám nói bậy nữa!”

Vệ Lẫm có vẻ khá hài lòng với phản ứng của nàng, lạnh nhạt thu hồi tầm mắt rồi đứng thẳng người dậy. Cái bóng bao trùm trên đầu đột ngột rút đi quá nửa, khiến tầm nhìn trước mặt được thoáng đãng đôi chút. Thẩm Diệu Chu thở phào nhẹ nhõm, âm thầm hít thở sâu vài cái, cuối cùng cái nóng hầm hập vì bối rối lúc nãy mới dịu đi phần nào.

Vệ Lẫm dời tầm mắt nhìn về phía Oánh Nương đang cúi đầu run rẩy cách đó không xa, trầm giọng hỏi: “Cha cô là ai?”

Oánh Nương sững sờ, nhất thời chưa kịp phản ứng, mãi đến khi bị Doanh Sương kéo ống tay áo mới sực tỉnh. Nàng vội quỳ sụp xuống tuyết, run giọng đáp: “Bẩm, bẩm đại nhân, gia phụ… gia phụ họ Lý, tên húy là Bân.”

Vệ Lẫm trầm ngâm một lát rồi nhìn sang Trường Đình. Trường Đình lập tức hiểu ý, tiến lên vài bước, thấp giọng nói: “Lý cô nương, mời đi theo ta.”

Tinh thần Thẩm Diệu Chu phấn chấn hẳn: “Phu quân thật tốt!”

Nghe vậy, khóe môi Vệ Lẫm khẽ nhếch lên thành một nụ cười giễu cợt nhàn nhạt.

Thẩm Diệu Chu coi như không thấy, đợi Doanh Sương và Oánh Nương lại gần rồi đi theo sau Trường Đình, cùng nhau tiến vào trong Bắc Trấn Phủ Ti.

“Điện soái!”

“Điện soái!”

Các Cẩm Y Vệ đang đi qua đi lại trong sở nha, khi thấy nhóm Vệ Lẫm vào cửa thì đều đồng loạt dừng lại, cúi đầu hành lễ, đến khi vạt áo đỏ thêu chỉ vàng ấy biến mất mới cung kính ngẩng đầu lên.

Vệ Lẫm đáp lại bằng giọng hờ hững, chắp tay đi xuống bậc đá, băng qua sảnh trước. Thẩm Diệu Chu bám theo sau lưng hắn, vừa đi vừa quan sát bốn phía xung quanh.

Toàn bộ phủ nha được xây dựng cực kỳ hùng vĩ và bề thế, tường cao mái sâu. Giữa ngoại nha và nội nha được nối với nhau bằng một con đường vừa dài vừa rộng, hai bên là các dãy phòng làm việc xếp hàng ngay ngắn. Đi vòng qua bức bình phong, bước qua một cửa nghi môn nữa mới đến khu vực nội nha.

Cả trong lẫn ngoài phủ đều không trồng lấy một ngọn cỏ hay cành cây nào, trống huơ trống hoác, có lẽ là để phòng khi có kẻ mưu đồ bất chính ẩn nấp trên cây.

Quả thật Vương Thế Lương nói không sai, Bắc Trấn Phủ Ti dưới sự cai quản của Vệ Lẫm nghiêm mật như tường đồng vách sắt, bên trong còn ẩn giấu không ít cao thủ. Những lần cải trang lẻn vào trước đây của nàng đều phải dừng bước bên ngoài nghi môn, thậm chí còn suýt bị lộ tung tích dẫn đến bị truy đuổi. Đây là lần đầu tiên nàng có thể thong thả tiến vào nội nha thế này.

Đi sâu vào nội nha, băng qua thêm một dãy nhà nữa mới tới phòng làm việc của Vệ Lẫm. Đó là một tiểu viện thanh tĩnh giản dị, trước cửa chính có trồng hai gốc mai. Bấy giờ hồng mai đang độ rực rỡ, những nh** h** đỏ thắm phủ lớp tuyết lốm đốm, trông cực kỳ nổi bật giữa một nội nha sát khí bừng bừng thế này.

Thẩm Diệu Chu chớp mắt, trong lòng có chút khó hiểu. Nếu có thích khách lẻn vào được đây thì việc tìm đường cũng quá thuận lợi rồi, chẳng cần tốn công phân biệt các phòng làm việc làm gì, cứ nhắm thẳng chỗ nào trồng hoa mai mà lao tới là xong.

Hắn thích hoa mai đến thế sao? Nhưng nàng nhớ rõ trong Vệ phủ làm gì có bóng dáng cây mai nào đâu.

Đang mải suy nghĩ thì từ phía bên cạnh đã vang lên một giọng nói gấp gáp: “Điện soái!”

Mọi người dừng bước, Thẩm Diệu Chu quay đầu nhìn lại.

Một gã hán tử mặt đen, vóc dáng vạm vỡ đang vội vã chạy lại phía bên này. Người này không đội mũ, tay áo lộn xộn xắn lên quá khuỷu tay, để lộ những bắp thịt cuồn cuộn dính lốm đốm những vết bẩn màu đỏ thẫm trông như vết máu.

“Điện soái, cuối cùng ngài cũng về rồi! Hưng…” Hán tử mặt đen tới trước mặt Vệ Lẫm chắp tay hành lễ, đang định bẩm báo việc gì đó thì bất chợt nhìn thấy đám người Thẩm Diệu Chu, liền nuốt ngược lời định nói vào trong.

Vệ Lẫm nhíu mày: “Nói.”

“Ồ ồ, vâng.” Hắn ta hơi ngẩn ra, rồi nhanh chóng phản ứng lại, vẻ mặt đầy nôn nóng: “Cái tên tặc tử ở sòng bạc Hưng Nguyên kia xương cốt cứng quá, thuộc hạ đã dùng hết mọi cách rồi mà vẫn không tài nào cạy miệng hắn ra được! Đánh tiếp nữa thì sợ là không trụ nổi mất, ngài qua xem thử đi ạ.”

Thẩm Diệu Chu nhìn hán tử mặt đen, trong lòng thắt lại.

Sòng bạc Hưng Nguyên, chẳng phải đó là nơi Vương Thế Lương nợ tiền đánh bài sao? Nơi đó là sản nghiệp của em vợ của đích ấu tử Thôi gia Thôi Thiệu, vốn cũng có quan hệ mật thiết với Thôi Thiệu. Cẩm Y Vệ bắt người đã tra được gì rồi? Vì vụ án ở chùa Tướng Quốc hay là vì… vụ án của Ngô Trung Nhân có liên quan đến nhà họ Thôi?

Đang mải suy nghĩ, nàng đã thấy Vệ Lẫm hơi nghiêng đầu, ánh mắt dường như vô tình liếc nhìn sang, vừa vặn chạm phải ánh mắt của nàng.

Tim Thẩm Diệu Chu đập thình thịch.

Một lát sau, Vệ Lẫm dời mắt đi, quay đầu đáp lại một tiếng rồi dặn dò Trường Đình: “Đưa họ tới sảnh phụ lấy lời khác trước, sau đó đợi ta về.”

Trường Đình trầm giọng đáp: “Vâng.”

Vệ Lẫm không nhìn Thẩm Diệu Chu nữa, dứt khoát sải bước về phía hình phòng. Đi qua cửa ngách, một ám vệ lặng lẽ xuất hiện bên cạnh hắn, cung kính hành lễ: “Chủ tử.”

Thần sắc Vệ Lẫm bình tĩnh, vừa đi vừa ra lệnh: “Bảo Trường Đình rút hết hộ vệ xung quanh thư phòng của ta đi. Đợi Văn An Hương quân vào trong thì lập tức báo lại cho ta.”

“Vâng.” Ám vệ nhận lệnh lui xuống.

Hình phòng nằm cách thư phòng của hắn không xa, ở góc Đông Nam của nội nha, ngay sát cạnh Chiếu ngục. Đi vòng qua hai khúc cua, băng qua một hành lang kẹp giữa hai dãy nhà là tới.

Tuyết đọng trước sân đã được quét sạch, để lộ nền gạch xanh qua nhiều năm bị máu thấm vào đã hóa thành màu đen xỉn. Đứng từ bên ngoài đã có thể ngửi thấy mùi tanh tao ẩm ướt nồng nặc bốc ra từ bên trong.

Hán tử mặt đen tiến lên, mở cánh cửa gỗ dẫn vào hình phòng cho hắn. Bức tường của hình phòng được xây rất dày, vì không có cửa sổ nên không một tia sáng tự nhiên nào lọt vào được, hoàn toàn chỉ có những ngọn dầu nến treo trên hai dãy giá đèn chiếu sáng, ánh sáng mờ ảo khiến người ta không thể phân biệt được giờ giấc.

Chính giữa hình phong là một người đang bị treo lơ lửng, đầu gục xuống, những giọt máu tươi chậm rãi nhỏ xuống từ người trên thân hình gầy gò rồi tụ lại thành một vũng nhỏ dưới chân.

“Lỗ Đại Thành.” Vệ Lẫm thấp giọng ra lệnh cho hán tử mặt đen.

Lỗ Đại Thành hiểu ý, xắn tay áo, múc một gáo nước đá từ thùng gỗ bên cạnh rồi tạt thẳng lên đầu phạm nhân.

“Khụ, khụ, khụ…” Phạm nhân bị nước lạnh k*ch th*ch nên từ từ tỉnh lại. Gã cũng chẳng buồn ngẩng đầu lên, thều thào không ra hơi: “Đã bảo là không biết rồi. Dù có đánh chết ta, khụ, cũng vô ích thôi.”

“Thằng ranh con không biết điều!” Lỗ Đại Thành tức đến trợn mắt, chộp lấy chiếc roi định quất tới thì bị Vệ Lẫm giữ chặt cổ tay. Hắn đưa mắt ra hiệu bảo hắn ta lui ra trước.

Lỗ Đại Thành chỉ đành hậm hực vâng lệnh rồi lui ra ngoài.

Cánh cửa gỗ đóng chặt, bên trong hình phòng yên tĩnh đến mức nghe rõ cả tiếng hít thở. Phạm nhân chậm rãi ngẩng đầu lên, nheo mắt nhìn Vệ Lẫm, một lúc sau mới cười khẩy một tiếng: “Ôi, không ngờ mặt mũi của ta lại lớn đến nhường này, có thể khiến Điện soái đích thân đại giá quang lâm, khụ.”

Nghe thấy giọng điệu mỉa mai của gã, Vệ Lẫm cũng chẳng hề nổi giận, chỉ nhìn gã bằng ánh mắt thờ ơ: “Vương Thế Lương đã trả nợ cờ bạc như thế nào, ngươi thực sự không biết sao?”

“Đã bảo là không biết mà!” Người kia gắt gỏng đáp.

“Được.” Vệ Lẫm khẽ nhếch môi, từ trên bàn dụng cụ tra tấn chọn ra một con dao nhỏ dùng để róc xương. Ánh nến chập chờn, lưỡi dao dài hẹp phản chiếu một tia hàn quang lạnh lẽo, soi rõ đôi lông mày sắc lạnh của hắn.

“Quả thực Ngô chưởng quầy cũng có vài phần khí phách.” Vệ Lẫm chậm rãi đi tới phía sau lưng tên phạm nhân, kề sát lưỡi dao sắc lạnh vào tấm lưng gầy yếu của gã, “Không biết nếu bị rút mất xương sống thì có còn cứng cỏi được thế này hay không.”

Lưỡi dao lạnh buốt chậm rãi lướt dọc theo xương sống của gã, đi tới đâu mang theo một cơn tê buốt đến rùng mình tới đó, trên da thịt lập tức rỉ ra một hàng máu đỏ.

“Chải rửa rút xương” có thể coi là hình phạt tàn khốc nhất của Cẩm Y Vệ. Dao nhọn rạch mở da thịt, lọc ra hai đầu cột sống, dùng móc sắt móc vào khe xương, chỉ cần người có võ nghệ cao cường dùng sức giật mạnh một phát là có thể kéo cả xương sống ra khỏi máu thịt.

Vệ Lẫm đặt mũi dao ngay dưới cổ gã một tấc, bình thản đâm vào rồi rạch xuống.

Cơn đau thấu xương đột ngột ập tới, cái lạnh lẽo trên lưỡi dao dường như xuyên thấu lồng ngực, thấm vào tứ chi bách hài. Tấm lưng của Ngô chưởng quầy run rẩy không ngừng, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán.

Gã không thể trụ thêm được nữa, điên cuồng giãy giụa, kinh hoàng cầu xin: “Điện soái! Đại nhân! Tiểu nhân sai rồi, tiểu nhân… Cầu đại nhân tha cho tiểu nhân! Tiểu nhân khai hết! Tên Vương Bách hộ kia căn bản chưa hề trả nợ… Là, là do chủ nhân của tiểu nhân ra lệnh, bảo tiểu nhân xóa sạch món nợ cũ!”

Nếu em vợ Thôi Thiệu lấy nợ bài bạc làm quân bài để mua chuộc Vương Thế Lương bí mật giở trò, vậy thì kẻ đứng sau chắc chắn không thể tách rời khỏi Cảnh Vương.

Vệ Lẫm không nói gì, rất lâu sau mới buông chuôi dao, cầm khăn lau sạch vệt máu trên tay, chậm rãi quay lại trước mặt Ngô chưởng quầy. Hắn tìm một chiếc ghế, vén áo ngồi xuống rồi ngoắc tay.

Tên mật thám phụ trách ghi chép lời khai ở góc phòng lập tức đứng dậy, cầm bản cung trạng tiến lên, thấp giọng thưa: “Mời Điện soái xem qua.”

Vệ Lẫm liếc qua một lượt rồi gật đầu: “Bắt gã điểm chỉ đi.”

“Vâng.” Mật thám đi tới trước mặt Ngô chưởng quầy, chộp lấy cổ tay gã rồi ấn một dấu vân tay đỏ đầy máu lên tờ giấy.

Ngô chưởng quầy lo sợ nhìn về phía Vệ Lẫm, run giọng nói: “Điện soái… những gì tiểu nhân biết, tiểu nhân đều đã khai hết rồi…”

Vệ Lẫm chỉ bình thản nhìn gã, không nói một lời, khiến Ngô chưởng quầy căng thẳng nuốt nước miếng. Bên trong hình phòng im lặng như tờ, gã có thể nghe thấy rõ ràng tiếng tim mình đang đập loạn nhịp trong lồng ngực, như muốn xé rách màng nhĩ để lao ngay ra ngoài.

“Gan ngươi cũng không nhỏ nhỉ.” Vệ Lẫm bỗng cười khẽ một tiếng, ngón tay thon dài thong thả gõ lên tay vịn ghế: “Ai sai ngươi vu khống chủ nhân như thế?”

Giống như có một tia sét nổ vang trên đỉnh đầu.

Ngô chưởng quầy đột ngột biến sắc, ngẩng phắt đầu lên. Hồi lâu sau, gã mới hốt hoảng biện bạch: “Đại, đại nhân đang nói gì vậy? Chủ nhân nhà ta và nhà họ Thôi là thông gia, làm sao ta dám… sao ta dám vu khống ngài ấy…”

Vệ Lẫm thờ ơ nhìn gã giãy giụa, ngoài cửa đột nhiên vang lên giọng của Trường Đình: “Chủ tử.”

“Vào đi.”

Trường Đình đẩy cửa hình phòng bước vào, vội vã đi tới bên cạnh Vệ Lẫm rồi thấp giọng bẩm báo. Vệ Lẫm khựng lại.

Hắn im lặng một lát rồi chậm rãi đứng dậy, thấp giọng dặn dò Trường Đình: “Rất có thể gã có liên quan tới Ninh Vương, dùng biện pháp mạnh đi, thẩm vấn cho kỹ vào.”

Nói xong, Vệ Lẫm rời khỏi hình phòng, đi về phía con đường nối giữa hai dãy nhà. Bước đi của hắn nhanh hơn bình thường, vạt áo đỏ thẫm cuốn lên tạo thành một luồng gió nhẹ.

Khi sắp tới cửa tiểu viện nơi đặt phòng làm việc, bước chân của Vệ Lẫm mới chậm dần, cuối cùng dừng lại trước bậc đá, đưa mắt nhìn cánh cửa gỗ đang đóng chặt, đôi môi mỏng hơi mím lại.

Cách một cánh cửa, hắn đã nghe thấy tiếng động sột soạt bên trong.

Hắn vốn đã biết nàng là người của nhà họ Thôi, hôm nay nàng lằng nhằng đòi vào Bắc Trấn Phủ Ti rồi lại nghe thấy chuyện về sòng bạc Hưng Nguyên như vậy, chắc chắn sẽ không chịu ngồi yên.

Nhưng khi biết nàng thực sự lẻn vào thư phòng của mình, hắn nhất thời lại không rõ cảm giác trong lòng là gì.

Vệ Lẫm tiến lại gần, vô cảm giơ tay đẩy cửa ra. Quả nhiên, bóng dáng yểu điệu quen thuộc đó đang đứng trước bàn làm việc của hắn.

Trong khoảnh khắc hắn bước vào, cả người nàng khẽ run lên, chết sững tại chỗ.

“Cô đang làm gì vậy?” Giọng nói của Vệ Lẫm lạnh lẽo như lưỡi dao phủ sương muối.

Thẩm Diệu Chu chậm rãi xoay người lại, âm thầm giấu tay ra sau lưng. Đôi mắt hạnh đen láy mang theo vài phần hoảng loạn, như một chú hươu con bị kinh động. Vệ Lẫm từng bước một bước tới, ánh mắt lạnh thấu xương.

“Phu quân…” Thẩm Diệu Chu ngửi thấy mùi máu tanh ẩm ướt trên người hắn, tim bỗng ngừng đập một nhịp. Nàng định lùi lại phía sau nhưng lưng đã chạm vào bàn, không còn đường lui.

Ánh mắt Vệ Lẫm không chút ấm áp. Hắn không hề do dự, năm ngón tay gầy guốc mạnh mẽ trực tiếp bóp chặt lấy cổ tay nàng, kéo mạnh ra ngoài. Lực đạo cực lớn, không cho phép đối phương phản kháng.

Thẩm Diệu Chu đau đớn kêu lên một tiếng.

Vệ Lẫm giễu cợt nhìn nàng, lực tay không giảm chút nào, cưỡng ép kéo bàn tay đang giấu sau lưng nàng ra phía trước mặt.

Quả nhiên trong tay nàng đang nắm thứ gì đó.

Nhưng đó không phải là danh sách kết đảng của nhà họ Thôi, cũng không phải sổ sách của sòng bạc Hưng Nguyên.

Mà là một chiếc lồng tơ vàng nhỏ nhắn, nom tinh xảo hơn nhiều so với loại lò sưởi tay thông thường.

Kích thước vừa vặn trong lòng bàn tay, bên trong đựng loại than nén hình thú hảo hạng. Viên than đang lặng lẽ cháy, tỏa ra ánh sáng màu đỏ nhạt, cầm trong tay vô cùng ấm áp.

Một nửa lồng vàng được bọc trong lớp lụa lót bông, nửa còn lại vẫn lộ ra ngoài, giống như nàng chưa kịp bọc xong hết. Ở góc miếng lụa là một chữ “Vệ” nhỏ xíu được thêu bằng chỉ bạc.

Vệ Lẫm sững sờ.

Một lúc lâu sau, tầm mắt hắn chậm rãi di chuyển lên trên, dừng lại trên đầu ngón tay nõn nà đang ửng đỏ của Thẩm Diệu Chu.

Vừa rồi vội vàng bỏ viên than vào, nàng còn chưa kịp đóng nắp lồng vàng thì đã bị hắn thô bạo kéo lấy. Đầu ngón tay vô tình bị bỏng, lúc này đã đỏ lên, trên mặt da nổi một cái mụn nước trong vắt tương phản với lớp vải lụa màu xanh khói, trông vô cùng xót xa.

***

Cấu tạo của lồng sưởi:

Bên trong là một cái lõi bằng đồng hoặc kim loại bền, dùng để đựng than hồng. Để tránh bị bỏng tay khi cầm trực tiếp vào lõi kim loại, người ta làm một cái khung bao bên ngoài bên ngoài. Khung này thường được chạm trổ hoa văn lỗ thủng để hơi ấm thoát ra, đồng thời cũng để oxy bên ngoài lọt vào nên trông giống một cái lồng.

…